Во вспыхнувшем матовом свете на вывеске обнаружились старательно нарисованная волчья морда с оскаленной пастью и, чуть ниже, надпись: "Волчье логово"; ещё чуть ниже: "Гостиница". А ещё ниже, совсем мелко: "На твой страх и риск, путник".
Семён замер на пороге в нерешительности:
- Подозрительная какая-то гостиница! Может, ну её? Давайте другую поищем, без предупредительных надписей. Что-то у меня на душе неспокойно...
- Глупости, - Олия смахнула с лица дождевые капли. - У моего дедушки во дворе замка бассейн есть, там на табличке тоже написано: "Купайтесь на свой страх и риск!" Ну и что? Купаются же! Иногда. Когда крокодилов оттуда убирают... И никто ещё не утонул.
- А крокодилы в бассейне для чего? - поинтересовался Хайк. - Для экзотики?
- Дедушка мне не говорил, - Олия поёжилась. - Симеон, я замёрзла! Сколько можно думать... - Семён толкнул дверь.
В гостинице было тепло, сухо и почему-то слегка попахивало зверинцем; вдоль стен небольшого зала-вестибюля стояли видавшие виды диваны с кожаной обивкой - местами основательно порванной, но аккуратно зашитой. Также в вестибюле были разожжённый камин и множество картин, развешанных между настенными светильниками над спинками диванов: всё это создавало ощущение спокойствия и уюта; за гостиничной стойкой никого не наблюдалось. Сбоку от стойки находилась высокая стальная дверь с надписью: "Вход"; на двери с непонятной целью был укреплён массивный засов.
Семён подошёл к стойке, хлопнул ладонью по чашечке звонка:
- Есть кто? Народ, отзовись! Постояльцы пришли.
- Зря шумите, - донеслось сзади. - Все на соревновании, будут нескоро, - голос был носовой, невнятный, словно говоривший хворал то ли полипами, то ли крепким насморком; Семён обернулся.
Возле входной двери - с той её стороны, в которую она открылась, потому-то говорившего поначалу никто не заметил - на диване сидел мужчина лет сорока: худощавый, с седой, по-военному короткой стрижкой и такими же седыми пышными усами, в чёрной мешковатой камуфляжке, подпоясанный широким ремнём. У мужчины было мрачное выражение лица; в руках он держал развёрнутую газету. Видимо, мужчина как раз читал её, когда вошли новые постояльцы.
- А как же нам тогда... э-э... вселиться? - полюбопытствовал Семён. - Сидеть и ждать, что ли? Неизвестно сколько.
- Зачем ждать, - человек в чёрном бросил газету на диван, встал: на ремне у него обнаружилась раскрытая кобура с торчащей из неё пистолетной рукоятью. - Берите ключи и вселяйтесь. Утром скажете портье о себе и заплатите, всего-то! Вы, кстати, кем будете - участниками финальной битвы или наблюдателями? - Семён не нашёлся, что сказать, слишком уж вопрос оказался неожиданным, потому ответил уклончиво:
- Отдохнём, а там посмотрим. Кем-нибудь.
- Ежели опыта мало, то участниками не советую, - собеседник указал рукой на газету. - Пишут, что хотя премия в этом сезоне необыкновенно велика, но и бойцы к финалу подобрались знатные. - Человек в чёрном шмыгнул, достал из кармана носовой платок и трубно высморкался.
- Кабы не проклятый грипп, я бы завтра тоже в драке поучаствовал, - пожаловался человек. - Может, повезло бы... Гнусная болезнь! Даже обращением не лечится... Весь город на Муравьиной Плеши, ставки бешеные, один я не у дел: друг попросил за него подежурить, раз я нюх потерял. Вот и дежурю, - он раздражённо скомкал платок. - Берите ключи и ступайте. Утром скажете, что Фальк Чёрный разрешил. Идите, идите! А то подцепите от меня какую заразу, и плакало ваше участие в финале... - Фальк уселся на диван, закинул ногу за ногу и раскрыл газету.
Семён зашёл за стойку, взял из ячейки с надписью "Смежные номера" два ключа на общей связке и направился к стальной двери: за дверью начинался длинный широкий коридор с потолочными светильниками, точь-в-точь как привычные Семёну лампы дневного света - они и гудели точно так же; по обеим сторонам коридора, стены и потолок которого были обшиты дубовыми панелями, шли пронумерованные двери, тоже металлические, отполированные до блеска, и тоже с засовами. И с глазками. Правда, засовы были везде отодвинуты и заперты навесными замками, а ушки глазков привинчены к двери винтами и опломбированы, но всё равно впечатление от увиденного оставалось тягостное.
- Не гостиница, а тюрьма какая-то, - Семён посмотрел на бирки ключей. - Или психбольница. Тридцать четвёртый двухместный и тридцать пятый, одинарный... Я с Хайком в тридцать четвёртом, разумеется. - Семён вручил девушке ключ от её номера.
Гостиничный номер был далеко не супер, но более-менее приличный - Семён опасался, что увидит лишь нары с матрасом и голые железные стены, так на него подействовал мрачный коридор. Отнюдь нет! В комнате нашлось всё необходимое: две нормальных деревянных кровати, застланных как положено всем свежим, чистым; одёжный шкаф, стол, стулья, туалет и ванная с душем. Единственным неприятным сюрпризом стало то, что окно в номере было забрано снаружи прочной кованой решёткой. Решёток на окнах Семён не любил.
- По-спартански, но на одну ночь сойдёт, - решил Семён. - Олия, как у тебя? - Семён постучал в железную дверь, соединяющую оба номера - дверь, как и повсюду, была с засовом.
- Всё в порядке! - откликнулась из-за двери девушка. - Погоди, я искупаюсь, а после к вам зайду.
- А что, дельная мысль, - Семён потёр колкий подбородок. - Побриться, помыться, поужинать и баиньки... - превратил свою уличную одежду в банный халат и пошёл в ванную.
...Вечер прошёл замечательно, но слишком быстро для Семёна: все собрались в двухместном номере, отужинали - Мар организовал великолепное застолье, давно Семён так вкусно не ел! - поболтали о том, о сём... Семён, выпив немного сухого вина, вскоре понял, что засыпает сидя за столом; Хайк отдыхать не хотел, он вообще спал мало, Олия же выспались в гостях у шамана Йокомбе... уж выспалась так выспалась! А вот Семён чуть с ног не падал.
Хайк затеял объяснять Олии, как пользоваться шаром предсказаний: поняв, что друзьям сейчас не до него, Семён потихоньку вылез из-за стола, прилёг на кровать и мгновенно уснул.
Проснулся Семён глубокой ночью, почти под утро, от жары: в номере было натоплено по случаю холодов, да и банный халат в этот раз получился излишне тёплым.
Хайк спал, мерно посапывая во сне - ни жара, ни холод его не беспокоили, спать он мог в любых условиях; Семён, невольно позавидовав Хайку, открыл окно настежь и остался возле него, очень уж славно было! Прохладно.
Дождь закончился, серое предрассветное небо очистилось от туч: звёзды, маленькие и редкие, романтического настроения не создавали; у горизонта, закрывая те неинтересные звёзды, темнело что-то громоздкое, необъятное. Окно номера располагалось высоко над землёй и выходило не на улицу, как ожидал Семён, а на равнину, поросшую чахлой травой - то ли гостиница была расположена на самой окраине города, то ли сам город состоял из одной лишь улицы, Семён не знал да и знать не хотел: задерживаться в этом Мире надолго он не собирался.
Семён зевнул и хотел было прикрыть окно, как вдруг над тем громоздким и тёмным, у горизонта, вспыхнула алая зарница, на миг окрасив небо в утренние свежие краски. Далёкий многоголосый крик, ослабленный расстоянием, прокатился над равниной: в крик явно вплетался не менее хоровой звериный вой. Похоже, волчий.
Крик напоминал отчаянный вопль футбольных болельщиков в тот самый миг, когда в ворота забивается самый главный, определяющий победителя гол: тогда орёт весь стадион - кто от радости, кто от возмущения, но молчаливых нету! За исключением разве что тех, кто переусердствовал с выпивкой и сомлел во время игры...
Семён потёр глаза - спать хотелось невозможно - но решил ещё немного постоять, посмотреть и послушать. И не зря: вскоре и вспышка, и крик, и вой повторились. Причём крик был гораздо сильнее и протяжнее, словно не гол там сейчас забили, а устроили массовую драку; звериный вой был настолько пронзительным, что у Семёна засвербело в ушах.
- Бойцы-финалисты, - пробормотал Семён, плотно закрывая окно. - Спортсмены-соревнователи. Ну-ну, - и завалился спать дальше, не обращая внимания ни на вспышки, ни на глухой далёкий шум неведомого соревнования.
Утро началось с криков и беготни за входной дверью. Семён оторвал голову от подушки: орали в несколько голосов, орали зло, надрывно, крик то и дело перекрывал звериный рёв; несколько раз послышался свист бича, что-то тяжёлое пару раз ударилось в дверь номера, - хорошо, что дверь была заперта на ключ, а задвижка в замке была приличной, не хуже наружного засова - потом грохнул выстрел, другой, кто-то взревел дурным голосом и стало тихо. Семён полежал несколько минут, стараясь уснуть, но сон уже не шёл, да и какой сон после стрельбы-то! Семён встал, подошёл к двери и осторожно приоткрыл её.
В коридоре никого не было. Дверь противоположного номера оказалась заперта на засов, а ушки засова прихвачены навесным замком; на дверной ручке висела стандартная гостиничная табличка: "Не беспокоить!"; неподалёку валялся пластиковый шприц с опереньем как у стрелы, толстый, пустой. Семён покачал головой, тихонько закрыл дверь. И запер её на ключ.
- Что случилось? - Хайк сел, потянулся за штанами.
- Стреляли, - лаконично ответил Семён и пошёл умываться.
В ванной, в стаканчике у зеркала, нашлась пара запакованных в целлофан зубных щёток в комплекте с тюбиком зубной пасты - гостиничный подарок, которого Семён вчера от усталости не приметил: почистив зубы и проведя по ним языком, Семён обнаружил, что у него исчезли все пломбы... Вернее, не пломбы исчезли, а зубы стали абсолютно целыми, словно их никогда не ремонтировали.
- Ай да стакан имени Ранди, - восхитился Семён. - Наверное, это когда я пиво с шаманом пил, - прихватив зубную щётку на память (всё одно в оплату номера входит!), он вышел из ванной.
...Через полчаса Семён организовал завтрак: как раз к этому времени Хайк закончил мыться-полоскаться, да и Олия пришла из своего номера, свежая, с мокрыми волосами, пахнущая незнакомой Семёну парфюмерией. В этот раз Мар угостил народ крепким горячим чаем с ватрушками: медальон то и дело порывался завалить стол деликатесами, ссылаясь на то, что у него этого добра нынче до фига и больше, но Семён запретил. И не от жадности запретил, а потому, что обжираться с утра нельзя, весь день насмарку пойдёт. А вечером - сколько угодно, хотя, говорят, это вредно... На том и порешили.
- Как ночь? - жуя ватрушку, спросил Семён у Олии. - Крики и вспышки не донимали? Весело тут народ живёт, ничего не скажешь! Что же у них за массовое соревнование такое? Чересчур шумное... Хотелось бы взглянуть.
- Ничего я не видела и не слышала, спала как убитая. - Олия отхлебнула чаю, взглянула на Семёна задорно и сказала совсем не по теме: - Мне Хайк всё-всё рассказал! Как ты меня из Чёрного Замка спасал, и что железный стакан оттуда вынес. Спасибо тебе, Симеон!.. Так стакан и есть Чаша принца Ранди? - Семён кивнул, не пускаясь в объяснения.
- А я из него пиво пила, - огорчилась Олия. - Из легендарной Чаши как из обычной кружки! Фу, какое неуважение к древнему чуду... Мне прямо за саму себя досадно, вот.
- Я тоже из него пиво пил, - невозмутимо сказал Семён. - И ничего плохого в том не нахожу. У меня, между прочим, теперь все зубы целые, ни одной пломбы! Может, и ещё чего вылечилось, я пока не знаю. - Олия посмотрела на Семёна оторопело, помолчала, явно оттопыривая щёки языком, сообщила растерянно:
- И у меня тоже все зубы целыми стали...
- Вот видишь, - одобрительно улыбнулся Семён. - А ты говоришь - неуважение!
- Симеон, - Хайк отложил надкушенную ватрушку, посмотрел на Семёна очень серьёзно: сегодня Хайк вёл себя странно, был молчалив и сидел с угрюмым видом, словно обидел его кто. - Хотел было я с тобой после завтрака поговорить, но решил, что тянуть время незачем. Слишком важная новость!
- Да? - Семён насторожился, ожидая услышать что-нибудь неприятное. И не ошибся.
- Вчера, после того как я показывал Олии возможности шара предсказаний, я, интереса ради, прошёлся по новостным линиям. И обнаружил, что кто-то очень старательно убирает все сообщения о неладах с транспортной магией: только я наткнусь на такое сообщение, глядь - а его уже нету! Кстати, там же, в линиях, я нашёл много писем от из избранных, таких же как и я, через которых комплексные заклинания в Миры поступают. Они, избранные, как правило себя не афишируют, но тут словно прорвало! Так вот: за последнее время не было ни одного сеанса приёма заклинаний, - Хайк посмотрел на Семёна с ожиданием.
- А разве плохо? - не понял Семён. - У тебя же от тех сеансов и голова болит, и чувствуешь ты себя неважно...
- Дело вовсе не во мне, - возразил Хайк. - А в том, что источник комплексных заклинаний иссяк... Совсем неладно стало в нашем мироздании!
- Уж куда неладнее, - согласился Семён, но, видя, что Хайк хочет сказать ещё что-то, умолк.
- Звёзды разбегаются и путешествовать из Мира в Мир становится сложно, это раз, - Хайк загнул палец, считая. - Комплексная магия ни к кому не поступает, это два... Вскоре транспортные заклинания окончательно израсходуются и перемещаться будет невозможно даже в пределах одного Мира. Три. - Хайк посмотрел на Семёна, тот ждал продолжения. - Также рано или поздно израсходуются и пищевые заклинания, это четыре. Множество Миров существуют только за счёт ввозимых в них продуктов и стандартной пищевой магии, например - Мир Перекрёстка. Значит, там в конце концов начнётся борьба за выживание: обязательно война и людоедство. Это пять. - Хайк загнул последний палец, со злостью стукнул кулаком по столу. - Насчёт конца света не знаю, но конец Империи не за горами!
- Чужие своего ни в коем случае не упустят, - озабоченно произнёс Семён. - Кинутся захватывать беспризорные Миры один за другим, те, которые из Империи выпадут. С их прыгалками - запросто!
- Насчёт чужих, - вспомнил Хайк. - Я заодно ночью в одну защищённую правительственную линию заглянул, далеко лезть не стал, но там говорилось, что у чужих недавно какая-то серьёзная проблема возникла. То ли эпидемия у них, то ли что другое... Если надо, я попробую всё же пробиться через защиту и узнать более точно.
- Неплохо бы, - одобрил Семён. - Но не сейчас! Заплатим за гостиницу, погуляем по городу: вряд ли мы сюда когда-нибудь вернёмся, значит, надо воспользоваться моментом. Походим вроде туристов, подумаем, что дальше делать и как быть... что-то же надо делать, нельзя ведь сидеть сложа руки и ждать беды! Лютующий Кардинал-Император, поисковые заклинания, конец света - сколько ж всего сразу навалилось-то... Прогулки, они хорошо от мрачных мыслей отвлекают, глядишь, чего и придумаем. - Семён встал, превратил банный халат в невзрачную, болотного цвета куртку, такие же унылые брюки и чёрные полусапоги: не хотел он одеваться броско и привлекать к себе внимание, настроения что-то не было. Олия подумала и состряпала себе нечто похожее по цвету; Хайк, давно уже одетый, обул сандалии и взял сумку.
За стойкой в вестибюле стоял молодой парень, вихрастый, улыбчивый, в одежде, заметно схожей с камуфляжкой Фалька, только ровной жёлто-зелёной расцветки. У парня была забинтована левая рука.
- Нам Фальк Чёрный вчера разрешил поселиться, - Семён положил связку ключей на стойку, - сколько мы должны? - он достал из кошеля золотую монету. Парень взял связку, посмотрел на бирки:
- О! Вы, стало быть, соседи того возвратного, которого мы сегодня утихомиривали? Прошу прощения за причинённые неудобства, - парень взял монету, отсчитал сдачу медяками: медяков было много, хоть нищим раздавай, ни одной серебряной монеты. Семён сгрёб деньги со стойки и, указав взглядом на забинтованную руку, пошутил:
- Бандитская пуля?
- Производственная травма, - усмехнулся парень. - Бывает! Возвратный когтём цапнул, зараза... Два шприца снотворного в него всадили, пока не утихомирился! Один я, один - Фальк... Он, гад возвратный, в номер к себе шёл и в росомаху обратился, а у росомахи сами знаете какие когти. Ничего, скоро заживёт, не впервой... Номера за вами оставлять? - парень пододвинул Семёну книгу регистрации.
- Пожалуй, не надо, - Семён принялся заполнять графы задним числом. - Мы уж как-нибудь...
- А-а, натуральное логово успели подыскать, - с пониманием сказал парень. - Это правильно! Перед соревнованием именно то, что надо. Гостиница, конечно, дело хорошее, но голые стены, высокие потолки, искусственный свет - это да, это раздражает, согласен. Вы, кстати, уже застраховались? Если нет, то могу порекомендовать надёжную контору.
- Застраховались мы, - буркнул Семён, - вчера ещё. Вот, готово, - он пододвинул книгу к парню.
- А кто такие "возвратные"? - спросил Хайк. Без всякого умысла спросил, просто так, больно уж слово чудное было, незнакомое; парень внезапно подобрался, исподлобья посмотрел на Хайка, спросил резко:
- Он с вами?
- С нами, разумеется, - поспешил заверить его Семён, оборачиваясь к Хайку и делая страшное лицо. - Деревенский он, из глубинки, потому и вопросы дурацкие задаёт! - Вспомнив слова Фалька Чёрного, добавил веско:
- Участником финала сегодня будет, ага.
- Вон оно что, - расслабился парень. - То-то я смотрю, одежда... Ну, ладно. Удачной вам охоты! - Семён повернулся и направился к выходу. Уже в дверях он услышал, как парень вполголоса бросил презрительно:
- Деревенский и в финале?.. Вот дурак! - Семён вышел на улицу.
Погода была великолепная: ослепительное солнце и ни единого облачка на синем глубоком небе, холодный воздух, пахнущий увядшими листьями и недавним дождём - действительно, здесь стояла ранняя осень. Как Мар вчера и говорил.
Словно почувствовав, что Семён вспомнил о нём, медальон прокашлялся и заговорщицки тихо произнёс:
- Семён, ты обратил внимания на глаза того парнишки? Вернее, на его зрачки?
- Глаза? - Семён призадумался. - Зелёные, кажись... Насчёт зрачков ничего сказать не могу: зрачки как зрачки. Были бы расширены, тогда понятно - наркоман. А что?
- Они у него вертикальные, - зловещим шёпотом сообщил Мар. - Немножко, но вертикальные, ты мог и не заметить. Оборотень тот парень, вот что! Занесло нас, Сёма, в Мир Оборотней, тьфу на них... Слышал я об этом Мире, доводилось. Нормальные люди сюда не суются!
- А кто сказал, что мы - нормальные? - совершенно уместно удивился Семён. - Нормальные дома сидят, водку с пивом по выходным пьют, с жёнами ругаются и морды друг дружке бьют, а не шастают из Мира в Мир как мы... Нормальные люди работают на постылой службе от звонка до звонка за стабильную зарплату, а не воруют заклинания: живут себе, живут да и помирают. А что, тоже вариант! Но не для меня.
- Мда. Хорошо, что мы ненормальные, - подытожил медальон. - Был бы я нормальным, как ты расписал, всенепременно повесился бы от скуки. Разве ж это жизнь!
- Да ты и так висишь, - верно заметил Семён. - На цепочке.
- Уел, один ноль в твою пользу, - рассмеялся Мар. - Хочешь премию в виде бутылочки пива? - Семён не отказался, почему бы и нет? Всё ж честно заработал. И пошёл дальше, прихлёбывая из горлышка.