- Никогда! - гордо отрезал Семён. - Потому что выход всегда найдётся, даже если его и нету. И вообще: немедленно отдайте мне... нам ваше заклинание! Я знаю, как исправить вашу ошибку. Я могу...
- А если не отдам? - Кардинал оживился, куда подевалось его безразличие, даже щёки порозовели. - А? Что делать будешь?
- Вызову вас на дуэль! - рявкнул Семён. - Немедленно, сейчас! От этого заклинания зависит жизнь тысяч Миров, наша жизнь! Моя и моих друзей! - Семён в запальчивости вскочил с дивана.
- Ду-у-эль, - насмешливо протянул Кардинал. - Экий ты резвый... Да куда тебе против меня, мальчишка! Дуэлянт, подумать только. Эх, Симеон, Симеон...
- Тогда я вызываю вас на дуэль, - шагнул вперёд Хайк, отодвигая плечом Семёна, - раз вам нужен хороший противник, то сразитесь со мной!
- С клоунами не дерусь принципиально, - сухо ответил Кардинал. - Здесь вам не ярмарка и не балаган, господин чудак.
- Я не клоун! - Хайк гневно упёр руки в бока. - Я - мастер многопрофильного боя из клана Болотной Черепахи, двенадцатый уровень обучения!
- Тем более не буду, - равнодушно сказал Кардинал, меряя черепахового бойца взглядом. - Я против тебя - как Симеон против меня. Не пойдёт.
- Тогда заклинание гони, гад! - завопил Мар, потеряв всяческое терпение. - Если слышишь меня, так гони! А то валяет дурку, понимаешь... Совесть иметь надо, понял?
Кардинал неожиданно расхохотался, до слёз:
- Цирк, сущий цирк! Ну нету у меня того заклинания, понимаете? Нету! Я его составил и записал прямо в книжке первичных заклинаний. А когда увидел, что всё, конец, нет никакой надежды - сжёг ту проклятую книгу! Сегодня утром и сжёг. Вместе с самодельным заклинанием. - Кардинал неожиданно перестал смеяться: промакнув глаза носовым платком, он выжидательно оглядел визитёров.
- Да, жаль, что вы опоздали, очень жаль. Ещё вопросы есть? - Семён отрицательно покачал головой. Говорить с Кардиналом ему было не о чем.
- Тогда прошу вас покинуть помещение, - официальным тоном приказал Кардинал. - У меня неотложное дело, господа. И я хотел бы побыть один. - Он зевнул, протяжно-протяжно.
- Вы негодяй! - сжав кулачки, крикнула Олия. - Вас убить мало! Вы, вы... - она не нашлась, что ещё сказать, лишь тяжело задышала.
- Именно это сейчас и происходит, - мрачно сказал Кардинал. - Я принял перед вашим приходом яд, хороший яд. Мне не будет больно, я просто усну. А после... после откроются все выходы из дворца. Прощайте, юноши. Идите, веселитесь - сегодня праздник, сегодня можно.
- Блеф! - взорвался Семён. - У вас наверняка не одна жизнь в запасе!
- Я не считаю себя вправе жить после всего мной содеянного, - мягко, словно разговаривая с капризным ребёнком, ответил Кардинал. - Потому я отказался сегодня от всех своих запасных жизней. Да и вряд ли они мне пригодятся, когда погибнет мироздание. И посмертного существования тоже... не... будет, - глаза Кардинала медленно закрылись, руки опустились, он покачнулся и упал грудью на стол; лоб Кардинала-Императора звучно ударился об столешницу. Кардинал замер - скособочившись, уткнувшись лицом в подписанный им документ.
- Блеф, - неуверенно повторил Семён. - Кардинал?
- Он что, правда себя отравил? - Олия в ужасе схватилась за голову, - Симеон, сделай что-нибудь, скорей! - Семён бросился к Кардиналу, откинул его на спинку стула: глаза у того были открыты, зрачки расширены, в углу рта пузырилась густая пена; Кардинал ещё дышал. Пока что дышал.
- Хайк! - завопил Семён, стараясь поднять тяжёлое, вываливающееся из рук тело, - хватай этого придурка и бегом в бассейн! Кидай его в угол, где стакан лежит, там вода наверняка вся живой стала, макай покуда он в себя не придёт, до упора макай! И напиться его заставь! - Хайк молча поднял Кардинала со стула, перебросил тело через плечо, трусцой вбежал в лифт:
- Симеон, код бассейна!
- А, чёрт! - Семён лихорадочно зашелестел страницами адресной книги. - Где же он, где? Блин, не найду!
- Триста двадцать пять, - быстро подсказал Мар, - я помню.
- Триста двадцать пять, - крикнул Семён Хайку: черепаховый боец нажал кнопки и исчез вместе с умирающим Кардиналом.
- Ффу-у, - Семён утёр пот со лба. - Ну и денёк! Кардинал, бывалый мужик, а поступил как девчонка, которая от несчастной любви димедролом травится. Вот уж чего никак от него не ожидал!.. Мар, а откуда ты номер бассейна знаешь?
- Эта... я... - замялся медальон. - Запомнил на всякий случай, когда ты книжку листал. Мало ли... эта... если тот номерок срочно потребуется.
- Меня оживлять, да? - невесело улыбнулся Семён. - Ты, Мар, сплошная забота и опёка! Ангел-хранитель, ей-ей.
- Да не, - ещё больше засмущался медальон. - Типа если... ну... если ты приватизировать бассейн всё ж надумаешь, чтобы номерок тебе сразу подсказать, для быстрого оформлении документика на вступление в право обладания. С последующей немедленной инвентаризацией объекта. Во как.
- Мар, ты меня убиваешь, - Семён расхохотался, схватившись руками за живот, - заботливый ты наш! Инвен... инвентаризатор хренов! - и рухнул спиной на диван, от смеха стуча ногами по полу. Рухнул и продолжил смеяться во весь голос.
- Симеон, - Олия растерянно заметалась вокруг дивана, не зная, что делать, - Симеон! Прекрати! - но Семён её не слышал, смеялся безостановочно, словно внутри него раскручивалась туго скрученная смеховая пружина - хохотал до тех пор, пока Олия с размаху не влепила ему крепкую пощёчину.
Семён умолк, сел и с изумлением потёр щёку:
- Ох и тяжёлая у тебя рука... Всё, хватит! - девушка размахнулась было добавить ещё, для профилактики, но Семён вовремя увернулся. - Я уже в порядке. Спасибо, - он встал, походил по кабинету, успокаиваясь и обдумывая, что делать дальше; Олия смотрела на него во все глаза.
- Деваться некуда, - Семён повернулся к девушке. - Пришло время использовать мои знакомства... Не пугайся, я сейчас Слимпа вызывать буду. - Семён задрал голову к потолку и громко произнёс:
- Слимп! Я хочу с вами встретиться! Будем обещанное желание реализовывать.
- Давно пора, - Семён и Олия одновременно повернули головы: в глубине кабинета, в невесть откуда взявшемся кресле, больше похожем на трон, сидел плечистый бородач - коротко стриженный, в белоснежной тоге, с золотым лавровым венком на голове и с рубиновым скипетром в руке. Это был Слимп, крупный специалист по невмешательству в реальность и умелец избегания конфликтных ситуаций; бог, полностью ушедший в собственные, придуманные им Миры. Насколько Семён помнил, в прошлый раз Слимп выглядел куда как проще и демократичнее... Видать, сказывалась специфика работы.
- Всем привет! - Слимп поднялся из кресла, щёлкнул пальцами: кресло-трон исчезло, заодно пропал и скипетр с золотым венком; белая тога превратилась в деловой костюм-тройку, на носу Слимпа возникли очки в тонкой платиновой оправе - явно для форса - и стал гражданин бог весьма похож на преуспевающего юриста. Адвоката, разумеется.
- Я прямо с работы, - пояснил Слимп, с любопытством оглядывая кабинет, - только что народу в одном из Миров являлся. Народ у меня простой, без регулярных подтверждений моего существования бузить начинает, в атеизм ударяется... А кому ж это понравится? Ох и хлопотно, должен тебе сказать, Семён, поддерживать свою божескую репутацию, - добродушно посетовал Слимп, разглядывая засмущавшуюся Олию, - там явись, там покажись... Порой думаю: а не начать ли всё заново? Они, люди, чем взрослее становятся, тем беспокойнее. В небо, понимаешь, рвутся, в космос... А откуда у меня космос возьмётся? Не планировал я ничего подобного... Итак, чем могу помочь?
- Тут проблема возникла, - Семён нервно потёр горячую щёку; Слимп взглянул на отпечаток пятерни, покосился на Олию, улыбнулся понимающе, но ничего не сказал. - Дело в том, что Кардинал создал некое заклинание для того, чтобы расправиться с чужими. Но чего-то там перемудрил и в итоге мало того, что пропали чужие, так ещё и конец света наступает: все обитаемые Миры вот-вот исчезнут!
- И чего же ты хочешь? - поинтересовался Слимп. - Вернуть чужих или отсрочить конец света?
- Ни того, ни другого, - убеждённо сказал Семён. - В смысле, о чужих и речи быть не может! А конец света я не хочу отсрочить - я хочу отменить его раз и навсегда!
- Такого, Семён, даже я не в силах сделать, - вздохнул Слимп. - Всему когда-нибудь приходит конечный момент, который можно отсрочить, вполне можно, но отменить - никогда!
- Я неверно выразился, - смутился Семён. - Я имел в виду, что надо вернуть Миры в исходное состояние и отменить заклятие Кардинала, раз и навсегда!
- Погоди, погоди, - усмехнулся бог, - речь у нас шла лишь об одном желании, а не о нескольких, пусть и взаимосвязанных. Ты давай одно из двух выбирай!
- Хорошо, - призадумался Семён. - Тогда давайте так: если вернуть Миры на свои бывшие места, то будет ли по-прежнему действовать на них заклятие или нет? Это не желание, это вопрос к вам как к специалисту.
- Хороший вопрос, - важно кивнул Слимп. - Правильно, что не кидаешься реализовывать столь мощное желание очертя голову! Любое вмешательство в реальность, тем более такое глобальное, всегда влечёт за собой...
- Слышали уже! - не утерпел грубый Мар. - Причём не один раз. Вы меня извините, бог Слимп, что я эдак по-хамски вашу лекцию прерываю, но дело-то безотлагательное! Люди скоро гибнуть начнут, целыми пачками... Да что там люди! Материальных ценностей страсть сколько пропадёт! Убытки вселенского масштаба случатся, а вы говорите... - медальон притих, испугавшись собственной храбрости и ожидая немедленных карательных мер, вроде насильного усыпления. Чтобы не мешал и с дурацкими замечаниями не лез.
Однако Слимп не обиделся:
- Действительно, - спохватился бог. - Это ведь твоё желание, Семён, какое бы оно ни было! Погоди-ка, - Слимп на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, нахмурился.
- Должен огорчить тебя, Семён, - с сожалением произнёс Слимп, открыв глаза, - ни один из предложенных тобой вариантов невозможен. Я разобрался с заклятием, с принципом его устройства: если вернуть Миры в исходное состояние, то заклинание всё равно по новой сорвёт их с места и в конце концов уничтожит. И отменить Кардинальское заклинание я не в силах: оно составлено из низкоуровневых, базисных элементов... Нет, не получится. Не в моей власти. Слишком оно необратимое.
- Что же делать? - Семён в растерянности посмотрел на Слимпа. - Вы можете подсказать?
- М-м... Я могу забрать вас в любой из своих Миров, - любезно предложил бог. - Их катастрофа не коснётся, уверяю тебя! Они, можно сказать, лежат совсем в другой системе магических координат, в другой реальности, вернее. Причём в более лучшей и совершенной! - похвастался Слимп. - Как, согласны?
- Нет, - отрицательно помотал головой Семён. - Это не решение... нельзя так делать. Должен быть другой выход из положения, должен!
- Другого нет, - уверенно ответил Слимп. - Ситуация однозначно непоправима! Во всяком случае, лично я не представляю, как её можно улучшить, - Семён внимал словам бога понурившись, с потерянным видом.
- Симеон, не соглашайся, - Олия ласково обхватила Семёна за плечи. - Ты же сам говорил, что из любой передряги есть выход. Ищи же его, ищи!
- Хорошо, - Семён выпрямился, твёрдо посмотрел Слимпу в глаза. - Вы сказали, что поняли смысл заклятия. Каким образом оно действует? Растолкуйте, пожалуйста.
- Это можно, - согласился бог. - Дело в том, что заклинание изначально было налажено на уничтожение одних лишь Миров, населённых чужими, как вы их называете... с размахом заклятие состряпано, ничего не скажешь! Но Кардинал не учёл маленькой детали при составлении того заклинания, крохотной детали... пустячка! Из-за которого чуть погодя сама собой образовалась вторая волна уничтожения, более медленная, но и более широкого спектра воздействия. Волна, которая нарастает с каждым часом и которую мне, увы, не остановить. Она, Семён, уничтожит все Миры, населённые людьми... ведь, насколько я знаю, чужие - это бывшие люди? И чем больше Миров захватывает та волна, тем мощнее она становится. Увы.
- Понятно, - Семён задумался. - Скажите, а волна действует не на конкретно взятый в отдельности Мир, адресно, а только на все и обязательно разом?
- Можно сказать и так, - с интересом глядя на Семёна ответил Слимп. - Я понимаю ход твоих рассуждений, Семён. Да, если бы сейчас, предположим, вдруг исчезли все Миры - не в результате действия заклинания, нет, а сами по себе, - за исключением какого-то одного Мира, то он остался бы цел: заклинание его не тронуло бы. Оно тогда бы вообще рассеялось, такова его природа... Но - один Мир! Не более. Впрочем, это чистейшей воды теория, игра ума, которую...
- Стоп! - Семён поднял руку, останавливая рассуждения бога Слимпа. - Есть! Я придумал!
- Да? - удивился Слимп. - Ну-ка, ну-ка...
- Вселенский Диск! - громко и чётко сказал Семён. - Согласно легенде! Диск, на котором находятся все Миры и живут все люди.
- В смысле? - оторопел Слимп. - Что-то я... Диск? Плоский?!
- В смысле объединить погибающие Миры в единый Мир, - пояснил Семён, загораясь идеей. - В один единственный Мир, тот, на который не будет распространяться заклятье Кардинала!
- А почему именно плоский? - уже что-то прикидывая в уме, задумчиво спросил бог Слимп. - Хотя ты прав! Именно что плоский, - Слимп возбуждённо потёр ладони, - только так и не иначе!
- Из-за законов гравитации? - с пониманием спросил Семён. - Ускорения всякие, моменты вращения... тектонические процессы... да?
- Нет, - в азарте отмахнулся Слимп. - Кроить Миры легче. Хор-р-рошую ты мне задачку придумал, Семён! Вот уж придумал так придумал! - бог Слимп выглядел вовсе не обескураженным столь неожиданным пожеланием Семёна, а, скорее, наоборот - очень и очень довольным.
- Эх и поработаю же я! - мечтательно сказал он. - Не всё ж на престоле красоваться... Прощай, Семён, - он крепко пожал протянутую Семёном руку. - Больше мы не увидимся никогда. Я немедленно возьмусь за исполнение твоего желания, и мы с тобой в расчёте: ты создал меня, а я спасу тебя... и твоё мироздание заодно. Да, кстати! Чуть не забыл, - Слимп украдкой глянул на Олию: девушка отошла в сторону, чтобы не мешать важной беседе, и оттуда с тревогой наблюдала за Семёном и его другом-богом; Слимп наклонился поближе к Семёну и тихо прошептал ему на ухо:
- Девушку береги! Она славная, - дружески похлопал Семёна по плечу и исчез: бог Слимп приступил к исполнению желания Семёна. Отправился перекраивать Миры на новый лад.
- Чудеса, - выдохнула Олия. - Неужели мы спасены, Симеон? Или... Семён?
- Зови меня по-прежнему, - Семён подошёл к девушке, взял её за руки. - Не будем менять хороших привычек, ладно?
- Ладно, Симеон, - согласилась Олия. - Как скажешь, Симеон. - Она прикрыла глаза и потянулась к Семёну.
- Целуй её, целуй! - обрадовался Мар. - Цел... вот же блин! Хайк! И, как всегда, не вовремя. Тьфу на него!
Семён обернулся: в лифтовой комнате стоял Хайк. Мокрый, точно его только что из стиралки вынули - самый настоящий, привычный и правильный Хайк, черепаховый боец, а не клоун из детской книжки. Шлёпая мокрыми сандалиями и оставляя на паркете следы, Хайк подошёл к Семёну.
- Что с Кардиналом? - Семён отпустил руки Олии, девушка огорчённо вздохнула и присела на диван, отвернувшись от Хайка. Но черепаховый боец не обратил никакого внимания на её обиду - он выполнял важное задание Симеона и первым делом обязан был ему доложить, как обстоят дела. А уж после выяснять, чем это он ухитрился огорчить Олию.
- Жив Кардинал, - Хайк победно улыбнулся Семёну. - Живёхонек! Наглотался, правда, воды до икоты, но она ж целебная, ничего с ним не станется. Заодно и я выкупался, случайно, - Хайк с довольным видом почесал в мокрой бороде. - Главное, бриться теперь не надо! Прям камень с души.
- Ты его в зале с бассейном оставил? - Семён глянул на лифтовую комнату: Кардинала там не было, черепаховый боец вернулся один.
- Да, - Хайк прошлёпал к столу. - Я ему рассказал про твой вариант со Слимпом, и Кардинал заявил, что если всё обойдётся, если Миры останутся целы, то звание регента он передаёт тебе. А сам Кардинал удаляется от дел. Навсегда.
- Как так? - не понял Семён.
- Он же травиться собрался, - Хайк сел за стол Кардинала, с облегчением вытянул ноги. - И загодя подготовил официальное отречение от регентства: чтобы, когда его найдут мёртвым, в Империи не наступило безвластие... пусть и в погибающей, но всё ж Империи! Здесь пустая строчка есть, - Хайк показал мокрым пальцем на исписанный лист бумаги. - Чьё имя туда впишут, тот и станет регентом. То есть Императором.
- Благодетель, а не Кардинал! - восхитился Мар. - Радетель государственного масштаба, ага, - и неприятно засмеялся.
- Тебе что-то не нравится? - удивлённо спросил Семён у медальона. - Почему? Мудрый политический шаг, последняя забота об Империи...
- Из-за этой пустой строчки все претенденты на престол завтра же друг дружку потравили бы да кинжалами покололи, - язвительно сообщил Мар. - Можешь не сомневаться! Да, умный Кардинал человек, ничего не скажешь. Интриган высшей пробы... мало ему было того, что все и так погибнут, захотелось напоследок грандиозную склоку устроить, по всем правилам дворцовой интриги!
- Надеюсь, что ты не прав, - Семён заглянул в исписанный лист, убедился, что пустая строчка действительно существует. - Хайк, снимай куртку, а то она слишком мокрая, чернила размажет... вытри руки насухо и бери ручку, вон она лежит, золотая. Сейчас документ заполнять будешь.
- Дельное решение, - оживился медальон. - Чего тянуть-то. Ох и покоролевствуем мы, Семён, ох и поуправляем Империей! Вернее, Вселенским Диском... вернее, Вселенско-Имперским Диском... э, долго произносить, как бы покороче? Во, придумал! Слимперия! В память о Слимпе, хе-хе. Значит, для начала отбабахаем тебе, Семён, посреди Слимперии памятник выше облаков, типа ось мироздания... ну и я на груди у того памятника, а как же! Большой, красивый, блестящий, чтобы в солнечную погоду меня во всех Мирах видно было...
- Вытер руки? Тогда пиши, - Семён присел на край стола, покачал ногой.
- Что писать-то? - Хайк занёс ручку над пустой строкой.
- Тебя как полностью зовут? - Семён глянул на черепахового бойца. - А то давно знакомы, а как по батюшке величают, до сих пор не знаю.
- Хайк, третий сын Варри-Непобедимого, главы клана Болотной Черепахи, - с недоумением ответил Хайк. - А что?
- Вот и впиши это в пустую строку, - Семён подмигнул Хайку. - Был третьим в семье, а станешь первым в Империи... в Слимперии, как Мар её обозвал, - Семён постучал по медальону пальцем. - Слышишь, хорошее название придумал! Думаю, приживётся. - Но Мар не ответил - похоже, он напрочь онемел от неожиданности, только поскуливал да покряхтывал, не в силах вымолвить ни слова.
- Симеон, я не достоин, - Хайк отложил ручку. - Кто я и кто ты... Нет, не буду вписывать себя! И не проси.
- Пиши! - рявкнул Семён. - Нашёл время выяснять, кто лучше, а кто хуже... Я никогда не буду правителем, потому что не хочу! Не по мне оно, понимаешь? А ты... Во-первых, я знаю, что ты человек порядочный и никого почём зря не угробишь. Во-вторых, займёшься воспитанием принца, у тебя получится! В ученики его возьмёшь, боевым наукам обучишь... Человека из него сделаешь. Не придворного воспитанника, а именно - человека.
- Всё равно не буду, - упрямо помотал головой Хайк. - Не достоин я!