Семён шёл между книжными стенами, поглядывая на корешки фолиантов: золотые надписи на многих из них потускнели от времени, стали нечитаемыми. А те, которые всё же можно было прочитать, ничего Семёну не объясняли, потому что в основном состояли из странного вида иероглифов или пиктограмм. Хотя иногда встречались и вполне понятные названия: "Производственная некрономика", например. Или "Высшие блаженства, практическое руководство по достижению". Или "Есть ли смерть после смерти?"... Читать такие названия было интересно, книги просились в руки, но Семён проходил мимо: в первую очередь надо было отыскать адресную книгу. Лишь один раз Семён остановился и снял с полки тяжёлый том - его привлекло вытесненное изумрудной самосветной вязью название: "Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины", сочинение некой адептки 8-го курса Вольхи Редной; от книги в кожаном переплёте пахло древностью и ещё почему-то чесноком. Полистав жёсткие пергаментные страницы, посмотрев на изящные живые гравюры, Семён с сожалением вернул книгу на место - вникать было некогда.
Ряд тянулся и тянулся, изредка перемежаясь разрывами для перехода в соседние ряды: сколько Семён не приглядывался, однако так нигде и не увидел тематических пояснительных табличек - то ли книги были расставлены абы как, бессистемно (что вряд ли!), то ли он не понимал той системы. Семён свернул в соседний ряд, в тот, где шла Олия и увидел её невдалеке, присевшую на корточки и внимательно разглядывающую что-то на полу. Что-то чёрное, прямоугольное.
- Олия, с тобой всё в порядке? - Семён быстрым шагом направился к девушке.
- Да, - Олия глянула на Семёна удивлёнными глазами. - Смотри, кто-то книгу сжёг, древнюю. Зачем? Я хотела тебя позвать, но ты уже сам пришёл, - Семён присел рядом с девушкой, посмотрел на чёрное пятно. Это действительно была книга, вернее, раскрытая обложка от небольшой книги; поверх обложки и вокруг неё тонким слоем лежал пепел от сожжённых страниц, старательно растоптанный: на пепле едва заметно отпечаталась чья-то подошва. Видимо, топтали с остервенением, чтобы даже по горелым останкам нельзя было восстановить уничтоженный текст.
Семён осторожно, двумя пальцами, взял обложку и перевернул её - на лицевой стороне не было никаких надписей. Брезгливо уронив закопчённый прямоугольник на пол, Семён встал и оглядел стеллажи; встала и Олия.
- Хм, откуда книжка взялась-то? - озадаченно пробормотал Семён. - А, вот откуда! - один из стеллажей несколько отличался от прочих: книги в нём располагались не как обычно - плотно, обложка к обложке, - а словно на выставке-продаже, каждая в своей ячейке, лицевой стороной к посетителю; весь стеллаж, точно бронестекло, закрывало едва видимое тёмно-зелёное сияние. Ячейка, оказавшаяся аккурат перед лицом Семёна, была пуста, лишь на задней стенке тускнела небольшая бронзовая табличка с выгравированным на ней мелким текстом.
Семён задрал голову - над верхними ячейками тянулась алая предупредительная надпись: "Совершенно секретно! Доступ только для Императора!"
- Значит, Кардинал-Император поработал, - решил Семён, - больше некому. И чего он на книжку взъелся? Прям "Бегущий вместе", сам по себе.
- А ты что, до сих пор не сообразил, какую именно книгу он спалил? - удивился Мар. - Вот те раз... Да ты ж её сам в руках когда-то держал!
- Не сообразил, - признался Семён. - Да мало ли какие книжки я в руках держал-то, все не упомнить...
- Ты к пустому ящику внимательнее приглядись, - посоветовал медальон. - Там внутри написано. Я вот прочитал и сразу догадался, - Мар едва слышно хихикнул; Семён последовал совету.
Хотя видно сквозь магическую защиту было плохо, но Семён всё же разглядел слова, выгравированные на бронзовой табличке: "Книга базовых (первичных) заклинаний. Единственный экземпляр".
- А-а, - с пониманием протянул Семён, - та самая, из которой я когда-то страничку утянул... Ну всё, Мар, нету теперь никаких первичных заклинаний! А может, оно и к лучшему?
- Разумеется, к лучшему, - охотно согласился медальон. - Никто больше той неуправляемой магией не воспользуется, не устроит трамтарарам и бумсик в общемировом масштабе... - в тот же миг, словно опровергая слова Мара, где-то неподалёку тяжело ухнуло, как будто железную сваю с потолка уронили - пол под ногами Семёна и Олии вздрогнул; роняя книги, опасно закачались стеллажи.
- Бежим! - крикнул Семён, хватая девушку за руку. - Задавит! - они опрометью кинулись прочь, к выходу из книжного коридора; Семён бежал и слышал, как медленно валятся позади них стеллажи, как рвутся и звенят серебряные цепи, как дробно падают на пол книги - бежал изо всех сил, потому что стеллажи впереди тоже качались...
- Это землетрясение! - верещал перепуганный Мар, - Семён, небо тускнеет, дворец рушится! Нет, хуже - это конец света, конец мирозданию, конец мне, а-а!!! - Семён с Олией едва успели выскочить из под разваливающихся стеллажей; позади что-то грузно осело, раздался пронзительный скрежет и всё стихло.
Семён резко обернулся: библиотека, такая аккуратная минуту тому назад, сейчас напоминала безалаберный склад вторсырья, где в одной куче валяются и никому не нужная макулатура, и цветной лом: книги, развалившиеся стеллажи, порванные цепи - всё вперемешку. И над этим жутким безобразием, способным довести настоящего книголюба до инфаркта и быстрого посмертного существования, клубилось облако пыли, мелкой, книжной, от которой свет в зале действительно заметно потускнел.
- Это... что это было? - воскликнула Олия. - Симеон ты... - девушка ойкнула и спряталась к Семёну за спину. Впрочем, и Семён невольно подался назад.
По куче, осторожно ступая и непрестанно чихая, шёл человек. Странный человек в удивительной куртке и штанах, сплошь покрытых весёлыми радужными полосами вперемешку с серебряными звёздами; со вздыбленной огненно-рыжей шевелюрой, крупными пятнами-конопушками по молочно-белому лицу, с красным носом и сочной, цвета молодой травы, бородой. На плече у подозрительно знакомого незнакомца висела привычная холщовая сумка, только и она теперь была изукрашена не хуже своего владельца.
- Хайк? - неуверенно спросил Семён. - Это ты?
- Я, - ответил человек и, чихнув напоследок так, что край кучи под его ногами заметно просел, спрыгнул на пол.
- Можно смотреть? - робко спросил Мар. - Конец света уже закончился? - после чего, наверное, посмотрел. И тут же разразился гомерическим хохотом.
- Хайк, дружище, что с тобой стряслось? - испуганно спросил Семён. - Ты сам на себя не похож!
- Да? - черепаховый боец нахмурился. - В каком смысле?
- Ты сейчас как клоун одет, - выглядывая из-за плеча Семёна и еле сдерживая смех, сказала Олия. - Как весёлый клоун, рыжий-прерыжий! И конопатый! И с уникальной зелёной бородой. - Хайк притянул к глазам прядь волос, осмотрел её. После далеко оттянул короткую бороду, и, страшно скосив глаза, долго её разглядывал. Потом глянул на свой костюм, сумку. И лишь затем сказал по-прежнему спокойным голосом:
- Действительно. - И флегматично огладил уникальную бороду.
- Ты не переживай, - бросилась успокаивать черепахового бойца Олия, - ничего страшного! Одежду постираем, или новую купим, а бороду сбреешь... в косметический салон сходишь, где веснушки убирают и носы перекрашивают. А рыжим быть не зазорно! Подстрижёшься немножко, и все дела.
- Налысо! - захлёбываясь от смеха, пропищал Мар. - Только налысо! И в пудовом гриме! С такой ядрёной шевелюрой и... ик! И носом, и кругляшами по всей физиономии... его ж ни в одно приличное заведение не п-пустят... решат, что цирк сгорел, а к-клоуны разбежались! Ой мне! - и тихонько завыл от избытка чувств.
- Хайк, что с тобой случилось? - повторил вопрос Семён. - Кстати, твоя работа? - он ткнул рукой в сторону поваленных стеллажей.
- Моя, - уныло кивнул черепаховый боец. - Это я в книжку одну заглянул, "Искусство клоунить врагов" называется. Понимаешь, я массу боевых искусств знаю, но о таком никогда не слышал. Ну и...
- И? - с любопытством спросила Олия. - Дальше что?
- Ткнул пальцем в одну из картинок, - неохотно ответил Хайк. - В разделе "Практические уроки". Больше мне сказать нечего.
- А грохот, грохот-то отчего был? - Семён глянул мельком на книжно-стеллажную кучу: пыль уже почти осела, в зале стало гораздо светлее.
- Она, книжка, у меня в руках вспыхнула, - пояснил Хайк. - И я от неожиданности немножко... э-э... отпрянул. Кто ж виноват, что у них тут коридоры узкие, - черепаховый боец тяжело вздохнул. - Нехорошо как-то вышло...
- Ты себя нормально чувствуешь? - озаботился Семён. - Всё в порядке?
- Вполне, - Хайк рассеянно пригладил рыжую шевелюру. - Ты, Симеон, был совершенно прав: в колдовские книжки лучше не заглядывать, себе дороже станет. А бороду жаль, - он замолчал, явно расстроенный предстоящим бритьём.
- Ладно, что-нибудь придумаем, - пообещал Семён. - Одно плохо - как в этом бедламе адресную книгу теперь найти? Ума не приложу. Вот незадача...
- Я, конечно, существо маленькое, - всё ещё всхлипывая от смеха, сказал Мар, - но не глупенькое. И есть у меня идея... хорошая, знаете ли, идея. Умная!
- Давай, говори, - заинтересовался Семён. - Нам любые идеи сгодятся, и умные и глупые, лишь бы делу помогли.
- Вахта, - коротко сказал Мар.
- Чего? - не понял Семён. - При чём здесь она?
- Эх, Семён, Семён, - огорчился медальон. - Я думал, ты с полунамёка сообразишь... Вахта в общежитии, бывал в таких местах, а? Там, как правило, журнал со списком жильцов находится, с номерами их комнат... и всякие другие справочники тоже. Вплоть до адресов весёлых девочек, хе-хе! Но не на стенке, а в столе. Под рукой.
- Точно! - Семён посмотрел на изукрашенный резьбой стол дежурного охранника. - Мар, а ведь ты верно мыслишь! Сейчас проверю, - Семён подошёл к столу, рывком выдвинул самый верхний ящик и... И обнаружил в нём с десяток разнокалиберных по размеру и цвету книжиц, прикованных к нижней части столешницы всё теми же серебряными цепями; на обложке верхней книги, стандартного размера и в сафьяновом переплёте, было вытеснено золотом: "Лифтовая нумерация помещений дворца. Для служебного пользования".
- Чего ж ты молчал! - Семён, звеня цепью, выложил книгу на стол. - Не мог раньше сказать! Мы бы время зря не тратили.
- Всеведущий я, что ли? - возмутился Мар. - Когда сообразил, тогда и сказал. И вообще, хватай книжку и побежали Кардинала нашим черепаховым клоуном удивлять: то-то обрадуется, бесплатный цирк приехал! - медальон вновь зашёлся в неудержимом хохоте.
Семён поднапрягся и разорвал цепь - в сущности, серебряные цепи действительно были декоративными, сплошная формальность, а не защита от воров. Впрочем, вряд ли кто рассчитывал на то, что посетители этой библиотеки действительно станут похищать книги.
- Тэкс, - Семён раскрыл адресную книгу, полистал страницы: адресов было много, очень много! Мелким шрифтом, от которого рябило в глазах. - И где у нас будет Император? Смотрим в алфавитном порядке... есть. - Семён ткнул пальцем. - Ого, сколько комнат за ним числится, аж три страницы одних только личных апартаментов! Причём указано, что без особого императорского доступа туда не попасть... Ну, с этим у нас нынче проблем нету. Итак, с чего начнём?
- Предлагаю с рабочего кабинета, - тут же сказала Олия. - Ещё не вечер... или вечер, но ранний, - уточнила она. - Вряд ли Кардинал будет в спальне!
- В рабочем кабинете тоже не обязательно, - возразил ей Семён. - В книжке и личные императорские бильярдные указаны, и сауны, и массажные, и рестораны, и... Хотя какая разница, с чего начинать! Можно и с рабочего императорского кабинета, почему бы нет... Ух ты! Их, кабинетов, целых десять штук, мда-а... С которого начнём? - Семён прищурился, думая. Потом бесшабашно махнул рукой:
- А, прям по списку и пойдём! Прошу всех в лифт.
...Кардинала-Императора они нашли в рабочем кабинете номер семь. Кабинет был невелик и уютен: мягко притушенное потолочное освещение, тёмные, едва видимые в полумраке книжные шкафы вдоль стен, полированный паркет под ногами - и Кардинал за широким столом, в обязательном сером костюме. На столе неярко светила лампа под зелёным абажуром: Кардинал что-то писал золотой ручкой на листе плотной, с орнаментом, бумаги; писал медленно, старательно, то и дело останавливаясь и перечитывая написанное. За спиной Кардинала, вдалеке, тускло синел и перемигивался ранними звёздами прямоугольник балконной двери - на Перекрёстке был поздний вечер.
Семён замер в нерешительности.
- Давай! - скороговоркой зашептал Мар. - Чего стоишь, вперёд, самая пора, он же весь в делах! За глотку его, за яблочко, и свергать нафиг, пока он тебя не заметил!
- Симеон, это ты? - не отрываясь от работы, усталым голосом спросил Кардинал-Император. - Проходи, присаживайся. Я сейчас, - Семён в растерянности глянул на друзей: не так он себе представлял встречу с безумным владыкой Империи, не так! Но раз приглашают... Семён направился к столу Кардинала; Олия и Хайк безмолвно последовали за ним.
Рядом со столом находился кожаный диван для посетителей: Семён уселся, не представляя себе, что же делать дальше - он был настроен на скандал, на крик, на драку, в конце концов... но никак не на вежливый, корректный приём; Олия присела рядом, чинно сложив руки на коленях; Хайк остался стоять, но сумку с плеча снял - на всякий случай. И стал потихоньку разминать пальцы.
Кардинал дописал, поставил внизу листа дату и свою размашистую подпись, отложил ручку в сторону и лишь после этого поднял на Семёна взгляд. Взгляд у Кардинала был под стать его голосу: усталый. Очень усталый. И вообще Кардинал заметно сдал - черты лица, и без того острые, стали ещё жёстче; оттопыренные уши, казалось, оттопырились ещё больше, делая Кардинала похожим на старую летучую мышь; на лысине поблескивали капельки пота, словно Кардинал только что проделал большую, утомительную работу. Физическую.
- Да ты не один, - без особого удивления сказал Кардинал. - Хм, сюрприз, сюрприз... Чем обязан, господа? - он глянул на Хайка, уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку и опал. - Или они с тобой, Симеон?
- Со мной, - буркнул Семён, соображая, с чего приступить к беседе, ну не начинать же её с истеричного вопля: "Кардинал! Заклинание гони! А не то мы тебя... мы тебе..."
- Ученики? Компаньоны? - Кардинал обратил внимание на Олию, взгляд его потеплел. - Красивая у тебя ученица, Симеон! Растёт твоё мастерство и влияние, растёт... вон и внучку Мастера Четырёх Углов в дело взял, а дед беспокоится, на днях лично ко мне обращался, слёзно просил найти любимицу... Впрочем, я и искать не стал, зачем? Коли она с тобой, то не пропадёт.
- Мы пришли для того, - начал было Семён напористо, с неудовольствием чувствуя, что опять, в который раз при беседе с Кардиналом начинает терять инициативу разговора, попадать под гнетущее обаяние этого человека, - для того, чтобы...
- Как там на улице? - сложив руки на груди, доброжелательно спросил Кардинал у девушки, не обращая внимания на запальчивость Семёна. - Сегодня ведь праздник, День Перекрёстка... небось, гуляет уже народ, да? Фейерверк в полночь будет... должен быть. Не знаю, увижу ли...
- Мы с утра во дворце, ваше величество, - скованно ответила Олия. - Наверное, гуляет, - девушка беспомощно посмотрела на Семёна, тот слегка пожал плечами: он о таком празднике вообще слыхом не слыхивал. - Неужели вы всё это время знали о нас? О том, что мы по дворцу ходим?
- Видишь ли, милая девочка, - Кардинал зевнул, - поисковые заклинания нашли Симеона часа два тому назад, о чём мне немедленно было доложено теми же заклинаниями... дублирующий сигнал, по личной Императорской линии. Был бы он там, - Кардинал неопределённо махнул рукой в сторону, - то сидел бы сейчас в кутузке... ни за что сидел бы. Потому что я тебя, Симеон, арестовывать не хотел, не для того ты мне нужен был. И сидел бы о-о-очень долго, без моего личного вмешательства... Хорошо, что ты здесь оказался, во дворце. Я, собственно, уже дал прямое распоряжение убрать тебя из поиска... да и твоё личное дело приказал уничтожить. Живи, сколько осталось, - Кардинал внезапно помрачнел, глянул на исписанный лист, отвёл взгляд в сторону.
- А... а зачем вы меня искали? - Семён понимал, что не о том идёт разговор, не о главном, но не спросить не мог.
- Ну-у, - протянул Кардинал, откинувшись на спинку стула, - теперь оно не важно... Но раз ты спрашиваешь, то отвечу. Время пока есть, - Кардинал крепко потёр лицо, словно массируя его, словно оно у него онемело. - Ты, разумеется, в курсе происходящего? - Семён кивнул. - И знаешь, из-за чего всё случилось, иначе не пришёл бы сюда, не так ли? Невзирая на защиту дворца. - Семён опять кивнул: ему не нравилось, что Кардинал опережает его вопросы, ему вообще не нравилось поведение Кардинала, неправильное поведение. Слишком оно было спокойное.
- Мирозданию приходит конец, Симеон, - Кардинал опустил глаза к листу бумаги, упёрся в него невидящим взглядом. - И я, я его устроил, тот конец, что самое паршивое!.. Я хотел, Симеон, выйти через тебя на бога Слимпа, на самозванного, но могущественного бога... хотел просить его помочь отменить заклинание, которое я сам же создал и применил, не зная о всех последствиях. Чужие исчезли, да, но скоро исчезнем и все мы! - Кардинал поднял взгляд, посмотрел мимо Семёна, сказал глухо:
- К утру погибнет Чумной Мир, слышал о таком? Ах, да! Ты ж всегда представлялся младшим принцем из него, значит, слышал... И дальше всё пойдёт по нарастающей, Симеон, по очень быстрой нарастающей... к концу следующей недели не будет ни одного Мира, из тех, что стронулись с мест после моего заклинания. После его активизации.
- Погодите, - оторопел Семён, - о чём вы говорите?! Это ж космический процесс, это ж столетиями, тысячелетиями может продолжаться! Ерунда какая-то, право... Вы ошибаетесь!
- Это не космический, а магический процесс, - негромко поправил его Кардинал. - И у него свои законы, мне ли не знать! Я оказался тем самым великаном Додо, который наконец-то разрушил стену своей темницы... межмировую стену. Ты знаешь эту легенду, Симеон?
- Знаю, - Семён с трудом сглотнул, во рту вдруг пересохло: однако, всё было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Куда как хуже!
- Я не хотел применять то заклинание до последнего, - горько усмехнулся Кардинал. - Надеялся, что с проблемой можно справиться обычным образом... Ты не поверишь, Симеон, сколько моих бывших друзей предало меня, когда я стал Импер... регентом! Сколько их заключило тайный альянс с чужими, с их остатками, и всё лишь для того, чтобы свергнуть меня!.. В Земляном Мире, как оказалось, вовсю шли работы по изготовлению новой пентаграммы-матки, с прямыми поставками материалов отсюда, из Мира Перекрёстка, - Кардинал зевнул, прикрыв рот ладонью. - И мне пришлось... я был обязан... - Кардинал умолк, глядя в глаза Семёну. - Что, осуждаешь? - он слабо усмехнулся. - Молодой ты ещё, Симеон, глупый. Ни черта в интригах и политике не понимаешь...
- Да, я не разбираюсь в политике, - Семён почувствовал, что начинает злиться. - Возможно, я и впрямь глупый! Но зато я никогда не применил бы непроверенное колдовство, убивающее колдовство... даже против чужих не применил бы!
- Неужто? - брови Кардинала удивлённо полезли вверх, сонный взгляд прояснился. - Никогда-никогда? Даже если б не было другого выхода? Совсем не было?