* * *
Отец отложил ручку и посмотрел в пустое окно: сквозь гудящий свист метели ему послышались лай и рычание.
Взгляд оборотня беспокойно пал на дочку. Сердце кольнуло.
"Неужели они пошли на штурм!?"
Он внимательно различал далёкие звуки и принуждал себя мыслить без эмоций…
Нет, дом они пока не атакуют.
Судя по всему, снаружи началась бойня.
Но между кем и кем? Если они решили утолить голод, убив одного из своих, то навряд ли: несколько часов назад хозяин избы застрелил их родича, чтобы они не торопились идти за девочкой. Так быстро они проголодаться не могли.
"Значит, на них напала другая стая… Хорошо. Это замедлит осаду."
С той стороны стекло полоснула струйка крови. Предположение подтверждалось.
Хотелось бы ещё знать, что за стая. Та, которая заключила в плен его с дочерью дом, пришла с юга. Её состав близился к двумстам. Поэтому вторые налётчики не должны были уступать по числу, если осмелились сцепиться. Вожаки-то у них далеко не примитивы.
Отец маялся, ходя взад-вперёд, но потом снова уселся на табурет, подумав, что шум шагов разбудит дочь. Оставалось только безучастно ждать…
"Вот почему я не люблю рыбалку. Закинул удочку и жди. От тебя ничего не зависит," - открыл он с натянутой улыбкой. Веселее не становилось.
Он просидел долго. Так ему показалось. Время в подобных ситуациях измерению не поддавалось. Звуки грызни до сих пор шевелили воздух в доме, давя на нервы.
"Секунды, минуты - резина… - думал оборотень. - Лежал бы сейчас с какой-нибудь студенткой под одеялом - прошли бы незаметно…"
Внезапно в окне появилась волчья морда…
С дрогнувшим дыханием и сожалеющим, молящим о чём-то взором оборотень смотрел на неё и не собирался прогонять. Раньше - да, но не в этот раз. Он знал её.
Пасть в окне злобно скалилась, но не выражала полного безумия.
Это была белая волчица, предводительница Восточной стаи, которая численностью вчетверо проигрывала Южной. Ввязаться в эту драку почти равнялось самоубийству для неё и стаи. Но у волчицы имелось на то оправдание, и хозяину обречённого дома было о нём известно. Она хотела забрать его дочь. Не убить, как все остальные, а забрать. И преследовала их обоих ещё задолго до того, как они тут поселились. И даже до всей этой истории с оборотнями.
Она была матерью девочки…
Отец вспоминал, были ли они с ней когда-нибудь счастливы вместе… Да, наверное. В университете, когда ещё не были женаты…
Он взглянул на дочь.
"У неё мамино лицо. И волосы точь-в-точь как у неё - каштановые горные реки, неспокойные, вьющиеся."
Он перевёл глаза на рычащую, запачканную кровью волчицу.
"Неужели в детстве ты была таким же ангелом?"
Волчица повернула голову куда-то вдаль. Гневно сморщилась и исчезла. Далее разнёсся её пронзающий вой… Человек-волк понимал её сигналы. Она трубила отступление.
От цели своей она не откажется. Заляжет где-нибудь на окраине леса и станет наблюдать, продумывать… но только не уйдёт. Не в её характере, бывший муж это знал.
Около дома теперь валялось полно мёртвых туш. О кормёжке переживать больше не стоило. Но как на такое отреагирует их лидер? Его это может всёрьёз разозлить, и он двинется напролом. Если он понёс в этой стычке значимые потери, тогда, раз уж на то пошло, он не поскупится десятком волков - на столько примерно у хозяина дряхлой крепости хватало боеприпасов и личных сил.
И все эти расточительные траты смертей ради смерти одного создания.
В колыбели по-прежнему сияло солнце.
И отец не уставал ни глядеть, ни страдать, ни мечтать… Теплота приливала к берегам души, когда получалось хоть ненадолго забыть о всём чёрном и багровом вокруг.
Спящая в своей обители девочка, отрешённая от тёмной реальности, видела сейчас что-то сказочное, светлое и счастливое, недоступное её отцу, который не смыкал глаза несколько суток. Может, там она - бабочка, разноцветная и невесомая, летающая меж цветов и дневных бликов. Или королева садов в замке, сотканном из благоухающих трав и серебристых паутинок, где щебечут ей песни воробьи, а белочки шьют новые платьица.
Вдруг, увидев, наверно, что-то презабавное в своём сне, девочка умилённо хихикнула, прикрыла пальчиками сверкнувшую улыбку - и отец не выдержал. Он упал в мрачное подножие кроватки и зарыдал. Зажал в клыках брызнувшую красным руку и ревел, разрываясь от напряжения, словно ему без наркоза вырезали опухоль. Всё выворачивалось наизнанку: желудок, лёгкие, мысли… Вся его физическая и духовная сущность. Свершилось нечто глобальное. Центр Вселенной изменился. В одно мгновение. Чья-то великая и недосягаемая воля перенесла его из космических глубин, из чего-то несоизмеримого, не определённого в бесконечном пространстве, перенесла вот сюда, в эту звезду, в эту девочку. Случилось будто подобие Большого взрыва. Фундамент мироздания резко сместился, не предупредив всё остальное, что держал на себе. И вся материя перестраивалась, согласуясь со своим новым началом.
А малютка всё спала и летала, не ощутив, что перевернула законы миров… пусть даже только для своего отца.
- Доченька… Прости меня… Прости, родная моя!.. Забери меня к себе… В свой сон… Прошу тебя… - ныл он невнятно и, как мог только, тихо. - Я тебя не отдам!!! Ты не узнаешь никогда этого ужаса!.. Я не позволю!.. Ты не станешь такой, как они!!!
Оборотень дышал в мокрый пол. Время для него потерялось. Впрочем, оно потерялось уже давно и для всех.
Наконец, судороги и призвавшие их чувства, как бы необъятны они ни были, исчерпали себя. Любовь его не истлела. Он лишь нуждался в покое. В нормальном, человеческом покое. Сознание постепенно расслаблялось, размягчалось…
Он лежал обмякший и готовый уснуть прямо здесь. Да больше и негде было. Кровать свою он пустил на дрова, потому что на улицу за ними выйти было нельзя: сожрут.
Ветер сделался умереннее - все ещё голосил, но уже не завывал неистово. Снега выпадало меньше, а в небе иногда мелькали кусочки луны.
Оборотень вяло поднял туловище и прислонился к печи. Заплаканные глаза немного жгло, а внутри опустело, как в склепе. Только по стенкам текло что-то густое и гадкое… Тоска. Не слышались в нём ни дыхание, ни сердце.
Он бы провалялся так вечно, если бы не заметил, как слишком уж потускнели кругом предметы. Огонь в топке почти умер.
Тогда, встав на ноги, он осторожно снял колыбель с двух поленьев, на которых она стояла. Никакими чувствами это не сопровождалось. Он бы, конечно, почувствовал, если б остались силы.
Хотя, всё-таки, волнение встрепенулось в душе, когда он колол поленья и свой табурет в чулане, побоявшись разбудить девочку. И это пришлось на пользу. Был дан толчок. Кровь в жилах разогрелась, а забота о дочери обрела первостепенную важность.
Воскресив пламя дровами, он с нетерпением опустился на колени к кроватке, аккуратно положил руки на её тонкие рейки и приковал любящий и, в то же время, озадаченный взгляд к маленькой богине, соображая, что бы ещё такого радостного ей преподнести.
Навестила интересная идея. Оборотень протянулся к особой полке над кроваткой, где хранились драгоценные вещи, одни из которых - картинки, нарисованные им для дочки, с деревьями, с цветами, с весёлыми зверьками и птицами. Ей очень нравилось их рассматривать. Рисунков была целая стопка.
Он намеревался завесить ими все блеклые коричневые стены, чтобы этот мир, иллюзорный, бумажный, но мир, отныне всегда отражался в её зелёных глазках и виделся ей в блаженных снах.
Но чем прикрепить картины?..
Были кнопки, поржавевшие и уже пущенные в дело. И всё же…
Он взял со стола два патрона, помеченные крестами, посредством ножа и когтей разобрал их, и оттуда высыпались они, те самые кнопки.
Затем выяснилось, что их не хватает на все рисунки. Тогда он отрезал ножом кончики своих когтей.
Через несколько минут жилище преобразилось. Прямоугольные листы, белые и разукрашенные, заколдовали гнилые брёвна в голубые небеса с облаками, в пышные леса и просторные луга, в зеркальные озёра и неугомонные речушки, в проворных ласточек и любопытных оленят… в людей с добрыми лицами. И только проёмы между листами проступали тёмными прутьями, вместе напоминая клетку.
"А, действительно, клетка!" - горько усмехнулся оборотень.
Теперь ему вспомнилась пара обнищавших патрона. Надо было найти, чем заменить дробинки.
Ничего металлического и мелкого не оказалось. Он порылся в сундуке, который дремал в кладовой. Парафиновые свечи, керосиновая лампа, электрический фонарик, верёвка, другие модели ружей, к которым боезапас уже иссяк… Ничего подходящего.
"Может, детали от фонарика сгодятся?" - подумал оборотень, но потом решил, что в их печальном будущем он ещё очень понадобится.
"Худо," - заключил он и, сняв стеклянный колпак с лампы, разбил и раскрошил его обухом колуна. Этим и начинил патроны. Далеко таким мусором не постреляешь, да и расплавится при выстреле. Кровавый ожог, максимум. Понадеяться от него на большее в открытом сражении себе дороже…
Дабы снова не увязнуть в болоте плохих мыслей, он принялся мыть посуду. Воды в доме оставалось полведра, а выйти за снегом грозило опасностью с каждым часом всё очевиднее. Поэтому жидкость он расходовал экономно.
"Зачем её вообще мыть? - спросил он себя. - Всё равно не успеешь ею воспользоваться."
Именно оттого ему это и нужно было - поверить, что ещё успеет, что ещё ничего не заканчивается. Но как следствие настигала неразрешимая проблема спасения от двух сотен могучих и яростных монстров - и он тут же спешил забыться…
В окне опять возник жадный волчара и стал таращиться на колыбель и клацать зубами. Отец подошёл к окну и молниеносно махнул хищной рукой перед мордой - никакой реакции.
"Ах, так!.."
Он прибегнул к испытанному средству - пылающей деревяшке из печи.
И снова безрезультатно! Волк не целил и крупицей своего внимания на действия хозяина. Он будто смотрел сквозь его тело и пламя, безошибочно угадывая, где находилась девочка, как бы не загораживал её несостоявшийся оборотень.
Тут отца осенило: это вожак! Только он способен так равнодушно относиться к огню.
И внезапно волк навёл взор на хозяина и (о, Господи!) улыбнулся!
Это было кошмарное зрелище! Веки сузились до длинных щелей, две чёрные борозды сдвинули щёки вверх, натянулись губы, оголяя частокол клыков.
Ноги отца стали ватными. Он отшатнулся от окна к колыбели и опёрся на стену. Безумно напуганный, он нащупал на полке чистый лист, подошёл вновь к страшному наблюдателю, хотя совсем не желал того, и закрыл окно белой бумагой. Потом понял, что нечем приладить её. Но убрать заслонку и делать новое крепление на глазах у чудовища, которое всё так же следило бы за ним и улыбалось, - этого он просто не выдержит!
Он воткнул коготь и с трудом отломил его. Было больно, но зато лист теперь висел и не допускал сюда этой твари.
Оборотень сел рядом с девочкой. Грудь его тряслась, ей недоставало кислорода. Он надеялся, что присутствие дочери как-то успокоит и образумит.
Всё полетело к чёрту! Эта дьявольская улыбка разрушила весь плетёный самообман: наивные рисунки, мытьё тарелок - всё! Им не суждено выжить. Время не стоит на месте, и развязка близится, точнее, вертится сейчас около дома на мохнатых лапах.
Он вернулся к своим ненужным записям и решил продолжить их для мнимых преемников. Во всяком случае, отвлекает…
* * *
А были ли среди людей те, которых неведомая зараза не сумела превратить в монстров?
Да, были. Это дети. Примерно от пяти до семи лет, и то не все из них.
В чём скрывался принцип такого отбора, никто не догадывался. Тайной оставалось и волшебное сияние, которое стало спутником деток с появлением первых оборотней и исцеляло от мутации - небезболезненно, правда - всех, к кому прикасалось.
Но вместе с детьми засияла и надежда в спасённых ими взрослых, что всё небезнадёжно, что есть ещё шанс вернуть людей…
Из города - инкубатора тварей - отец с дочерью бежали далеко за его пределы.
Они нашли эту заброшенную охотничью избу с раненой собакой Лейдой на цепи. Видимо, бывший хозяин ещё не полностью сформировался как оборотень телесно на момент драки с ней. Спасло собаку то, что она была собакой - зверем, способным дать отпор.
Лейду они выходили. Немецкая овчарка, она оказалась доброй и отлично дрессированной. Девочка очень к ней привязалась и дарила своей питомице значительную часть дня. Отец же, уходя, теперь гораздо меньше боялся оставлять дочь одну.
Тепло быстро выветривалось из дома, и топить приходилось помногу, из-за чего отец весь светлый период суток пропадал в лесных походах, запасая дрова.
С деревьями тоже что-то стряслось… Их листва осыпалась, а кора почернела, словно обгорелая. Внутри древесина вроде бы была нормальной. Но если исследовать тщательней, её пронизывали сети чёрных жилок. Они слабо пульсировали… Впрочем, грели эти дрова ничуть не хуже.
Стволы срубленных деревьев он сам таскал по зыбким сугробам до жилища. Здесь сила и выносливость оборотня сослужили ему неплохую службу. Только вот свет уже доставлял скверные ощущения, и это вынуждало его закупориваться в толстую одежду.
С едой всё обстояло сложнее. Охотился он с ружьём на всякую мелочь: зайцев, птиц… Дичь была на грани полного вымирания, и каждая тушка буквально продлевала жизнь ещё на несколько дней. Потому употреблял он совсем крохотную долю мяса, преподнося всё бесценной дочери. Убитых животных он свежевал и готовил по ночам, не желая, чтобы малышка видела это. Для неё зверьки и пташки на картинках детских книжек должны были оставаться сказочно неприкосновенными.
Мясо немощных на солнце оборотней, которых он отстреливал в их логовищах, не шло в пищу. Плоть и кровь монстров, что странно, были холодными! Нет, они не остывали столь скоро после смерти, а существовали такими изначально. Он сам проверил это, сразив как-то одного наповал и тут же разрезав его ножом: холодный внутри! А когда попробовал поджарить его мясо, оно мигом рассыпалось в пепел…
В своих скитаниях по дебрям и снегам отец набредал на другие дома и сёла. Пустые и даже обвалившиеся… Он так больше и не встретил здесь ни одного человека или хотя бы существа, ему подобного. Это нагнетало пасмурные думы, коих и без того путалось в голове с лихвой. Выходит, люди стали уже больше, чем редкостью… Антиквариатом, что ли… А такой, как правило, никому не нужен. Снова и снова разрыхлялась почва для вопросов о бессмысленности их маленькой борьбы, о неизбежной кончине рода человеческого…
Зато в мёртвых, обросших изнутри инеем помещениях он отыскивал сохранившиеся продукты - консервы, лапшу и прочее - и полезные предметы. В списке последних порой оказывались детские игрушки и книжки с сочными и большими иллюстрациями, что было огромной удачей. Наряду с тем, считалось везением найти какие-нибудь элементы вооружения. Однажды посчастливилось откопать пару подходящих патронов, которые к тому времени уже стали дефицитом. Порох в них имелся, а вот дробь, почему-то, нет.
Ночью ликовали оборотни. Тьма знаменовала их черёд хозяйничать на просторах снега и вырезать неугодных им существ, которые теперь прятались и пережидали темноту либо в слишком укромных, либо в очень прочных убежищах - кто как. Голод, великий бич, почти всегда урчал в волчьих желудках, поэтому к утру обязательно кто-то погибал от клыков оборотней, как бы старательно ни маскировался и ни оборонялся. Если охота была неудачной, съедали нескольких особей из собственной стаи. Но потери восполняли приходящим на смену потомством: оборотни росли быстро. Или же присоединяли к себе мелкие стаи, убивая их вожаков.
Около километра разделяло дом с окружающими его чёрными лесами, где соперничали четыре самые крупные стаи: Южная, Юго-Западная, Северо-Западная и Восточная.
Числа первых двух переваливали за полторы сотни, но, тем не менее, были самыми безопасными для отца и его дочери, потому что их подземные пещеры залегали далеко отсюда, и оборотни просто не успевали бы возвращаться в них до восхода солнца. Такой рейд скосил бы разом треть стаи. Поэтому воевали они, как правило, меж собой, а сюда лишь засылали временами своих разведчиков.
Непосредственной угрозой были оборотни северо-запада и востока, которым человек-волк противостоял вот уже многие месяцы. И дело заключалось не в нём самом. Они бы давно расправились с ним: то, что у него были ружья, пара-тройка иных подручных вещей и даже огонь, ничего для них не значило. Одиночка, все-таки.
Они боялись его дочери. Её сияния… Они пришли в бешенство, когда прознали, что где-то рядом появилось создание, способное превращать оборотней в людей, вырывать их из привольной и сладострастной жизни и ввергать в прежнее, слабое и ограниченное бытие. Они возненавидели её и взалкали смерти девочки. Но они боялись приблизиться к ней пуще, чем к самому жаркому пламени, скованные инстинктами, тряслись за свою волчью шкуру.
Дочь была главным оружием своего отца. Благодаря ей лишь они вдвоём были ещё живы.
Убить её могли только вожаки. Лидер Северо-Западной своры без сомненья желал этого. Но волчица, верховодившая восточными оборотнями, имела насчёт неё планы пострашнее…
Он помнил мать своей дочери красивой и сильной женщиной. Но ни то, ни другое качество не принесли ничего хорошего их любви и семье. Почему она вошла в его сердце? Наверное, оттого, что в романтическую пору юношества её независимость и властность проявлялись только в чувствах. Образ прекрасной, величественной, неприступной девушки очаровал его. Умная и холодная, она разгоралась гневом, если ею пытались повелевать. И тогда на пощаду надеяться было бесполезно… За ней ухлёстывали толпы, а она подпускала к себе единиц. И его тоже. В действительности, добиться её расположения оказалось несложно. Нужно лишь было не перечить ей, во всём соглашаться, восхищаться ею, ну и следить за мелочами в общении с ней. Например, говорить не: "Милая, я хочу сделать тебе подарок!", а: "Милая, разреши сделать тебе подарок!". И его молодой ветреный разум это устраивало. Даже иногда нравилось быть влюблённым до самоотречения и самоуничижения, ощущать себя человеком особых чувств, которые изжились в мире цифр и прогресса и возможны были разве что в эпоху средневековья. Он получал от этого удовольствие. До определённого времени…
Роковым шагом стала их свадьба после университета, на чём, кстати, настояла она. И вот уж где надо было воспротивиться! Но тогда он ещё боготворил её. Глупый мальчишка…
Легенда о рыцаре и королеве закончилась. Началась жизнь, начались их пререкания, односторонние, по большей части. Он молчал и слушал; она лютовала и выжигала его взглядом. Руки друг на друга не поднимали: это было не в их принципах. Подчинять себе с помощью кулаков и истерик - удел бездарностей, считала она, а истинный лидер порабощает одним своим видом. Он же просто не мог ударить женщину, которую продолжал любить, и думал, что сможет растопить в ней лёд.
Первой крупной трещиной в их союзе стал её уход в карьеру. Причём она хотела взять и его туда с собой. Но он посмел отвергнуть её волю. В кои-то веки! В бизнесе он ничего не смыслил и не питал к нему интереса. Негодование жены сметало всё в пух и прах. После она обязательно добивалась скорого увольнения мужа со всякой другой работы.