* * *
Тем временем в Телиссии завершилось очередное заседание ордена паладинов: поводом послужили последние сведения об экспедиции Ларратоса. Паладины разделились на три лагеря: одни, как Эллинор, верили, что Ларратос Мельд и есть Шаддай. Другая же часть, возглавляемая Бейлом Харизи, считала, что Ларри рано или поздно падёт в Хаос. Более того: многие из них трактовали пророчество об уравновешивании двух высших сущностей как раздел мира надвое - на территории Хаоса и Абсолюта, равные по площади. И, наконец, встречались такие, кто колебался между этими двумя крайними мнениями, призывая подождать дальнейшего развития событий. В итоге совет завершился ничем - никаких особенных решений на нём так и не приняли. Паладины расходились недовольные - особенно рыцари-осьминоги, остро ощущавшие какие-то неуловимые изменения в матрице Абсолюта.
Квинт Вергилий, один из рыцарей-осьминогов, как раз поднимался к себе в комнату, когда к нему подбежал Клавдий Кальпурний - водный маг, работающий в ордене паладинов.
Квинт и Клавдий познакомились ещё двести лет назад - когда вместе учились магии в Ривергардской академии. Однако потом Квинт пошёл в паладины (большинство рыцарей-осьминогов - бывшие маги). А честолюбивый Клавдий попытался устроиться боевым магом в элитные войска Ариады. Итог вышел вполне закономерным: отбора юный маг не прошёл. Может, в морские войска его бы и взяли, но кому нужен водный маг, пускай немного и владеющий искусством иллюзий, в сухопутных войсках? А во флот Клавдий почему-то не хотел.
Именно тогда он, окончательно разочаровавшись в жизни, пошёл работать в Телисию - поближе к своему другу Квинту. Лет десять назад Клавдий уехал на север Ариады - наметилось какое-то денежное дело. Пару недель назад маг вернулся обратно в Телисию - теперь он выглядел не как чародей, а скорее как купец, очень довольный жизнью и своим заработком.
- Чего ты хотел, дружище? - со вздохом спросил Квинт. На самом деле, Квинт не считал больше Клавдия своим другом. Дело в том, что он мог видеть людей насквозь - таков дар паладина - и в то же время его проклятие. Проклятие - потому что может разрушить дружеские узы. Раньше Клавдий был целеустремлённым и честолюбивым магом, что с лёгкостью читалось в его ауре. Теперь же, после того, как водный маг добился своего и заработал денег, он уже ни к чему не стремился. Его аура стала серой, как и у большинства жалких людишек, думающих только о своём благе. Поэтому Квинт пренебрежительно относился к Клавдию, но из приличия вида не показывал. К тому же он с сожалением вспоминал прежнего Клавдия - того, каким тот был в магической школе: живым, целеустремлённым и любопытным.
- Ну как там поживает Элиддин, дружище Квинт? А как Избранник, Ларратос Мельд?
- Вообще-то, Клавдий, это секретная информация, которую запрещено выносить на обсуждение вне Совета нашего ордена, - строго произнёс паладин.
- Квинт, ведь мы же друзья! Я болею за Избранника, и верю, что он может уничтожить Хаос! Расскажи мне про него, пожалуйста! - водный маг умоляюще сложил руки.
Ты не болеешь за него, ничтожный человечишка! Это видно по твоей ауре, - подумал Квинт, но вслух ответил:
- Они уже почти въехали в город Шалем. Там они поговорят с членами ордена, дабы знать, что делать дальше.
Клавдий довольно улыбнулся и посмотрел на серебряное кольцо с изображением скорпиона, находящееся на его правом безымянном пальце.
- Дружище Квинт, - вздохнул он, - я скоро уеду ещё на несколько недель. Надеюсь, в ордене без меня всё будет нормально?
Вот зануда, - с лёгким раздражением подумал Квинт, - ну что страшного случится без него в ордене? У нас ведь и так полно водных магов. Хороших водных магов. И чего он так выпендривается со своим дурацким кольцом? Наверное, это его "важное дело" - та самая денежная работа, где он хочет срубить ещё денег.
Но вслух вежливый паладин, конечно, сказал совсем другое:
- Разумеется, Клавдий. Уезжай. Уверен, что за несколько недель твоего отсутствия ничего не случится.
Клавдий не спеша зашёл в свою комнату и закрылся на замок, где сразу же полез под кровать. Его рука нащупала там круглый предмет: им оказался чёрный шлем.
Нет, не то, - мысленно произнёс Клавдий и вскоре нащупал другой круглый предмет - на этот раз мадаббар. Он-то и был нужен Клавдию. Положив шар на кровать перед собой, водный маг вызвал в памяти искомый образ. На экране возникло лицо бледного голубоглазого мужчины лет сорока:
- Приветствую вас, мой господин, - произнесло лицо в мадаббаре. Если бы тут был Элиддин или хотя бы Ларратос, ЭТОГО человека они узнали бы тотчас же.
- Приветствую, патриарх. Как продвигается распространение культа?
- Хорошо, мой господин. Уже около трети жителей Ривергарда пали под нашу власть, хотя пока и не догадываются об этом. А как ваш объект наблюдения?
- Приближается к городу Шалем. Патриарх, даю тебе задание - ужесточить контроль над культистами: в ближайшие дни я не смогу контролировать их лично.
- Понял вас, господин.
* * *
Поезд уже мчался по горному району. Дорога не только петляла, но и постоянно меняла уклон: то вверх, то вниз. Но пока было терпимо - ничего с полок не падало, да и с пассажирами ничего не случалось.
По вагону шла девушка из обслуживающего персонала, исполняющая обязанности проводницы и официантки. Она была, как и все жительницы Шемшии, высокой, смуглой и с длинными чёрными волосами. На её руках блестели бронзовые браслеты, выполненные в виде змей.
Она толкала тележку с напитками.
- Не желаете ли напитков, господа? - спросила разносчица по-мизрахийски.
- Нет, спасибо, - ответил Ларратос. Никто из отряда также не пожелал ничего выпить.
И тут поезд пошёл резко в гору. С полок попадали вещи. С людьми, сидящими на полках, ничего не произошло, но официантка не удержалась на ногах и начала падать. Ларратос среагировал мгновенно: резко вскочив, паладин подхватил девушку, поймав её в падении. И вдруг осознал, что весь вагон смотрит на него с большим удивлением. Более того: сама официантка взирала на Ларратоса с явным ужасом - как кролик на удава.
Немного удивившись такой странной реакции, Ларри отпустил девушку, которая, что-то невнятно пробормотав, тут же покинула вагон.
- Ларри! Что ты наделал?! - выкрикнул Элиддин на вестландском языке - очевидно, для того, чтобы никто в вагоне не понял, что он говорит.
- Я?!! - Ларри решительно не понимал, чему же удивлён народ, и в чём виноват он сам, Ларратос.
- Ты! - строго ответил Элиддин, - ты до неё дотронулся!
Ларратос начал понимать, в чём тут дело: он ранее читал, что у мизрахимов очень строго со взаимоотношением полов. Некогда в этой стране даже существовал обычай, согласно которому мужчина, дотронувшийся до девушки, был просто обязан на ней жениться. Но это правило уже исчезло из законов мизрахимов, - сказал сам себе Ларратос.
Неужели оно исчезло не полностью? - с ужасом подумал он. - Но ведь я уже женат… Правда, у мизрахимов распространено многожёнство. Их не волнует, есть ли у меня жена или нет: будет и вторая. А будет вторая - Зарина попросит статус третьей официальной жены. Правда, одно дело - Зарина, с которой он, несмотря на короткое знакомство, уже через многое вместе прошёл, а другое - официантка, про которую он не знает даже как её зовут.
- Элиддин, вы что, хотите сказать, что если я до неё дотронулся, то обязан на ней жениться? - со страхом поинтересовался Ларри.
- Ну уж нет! Такая, как она, никогда не сможет стать твоей женой! Ты дотронулся до шухры!
- До кого? - удивился Ларратос.
- Видел, что у неё на запястьях?
- Браслеты в виде змей. Бронзовые.
- Вот именно! Она - шухра, нечистая! Происходит из низшей касты в нашем обществе - рабов, до которых свободный человек не может дотронуться. Коснувшись её, ты стал ритуально нечистым как минимум на неделю - и не можешь неделю дотрагиваться до других людей!
- А что, я должен был позволить ей упасть? - Ларри никак не ожидал услышать подобного от своего наставника, всё время твердившего о религиозных предрассудках.
- Да! - ответил Элиддин.
- Это всё предрассудки, - сказал Ларратос, - придуманные людьми. В Гиперборее никто не становится нечистым, если дотронется до низшего человека. Наставник, ведь вы же паладин! Неужели паладины могут признать недостойным поступок, не противоречащий Абсолютному закону?!
- Да, да, ты прав, Ларратос, - смущённо пробормотал Элиддин. - Я думал, что за годы паладинства и жизни в Вестланде мизрахийские предрассудки выветрились из моей головы. Однако стоило мне оказаться на своей родине, как они вновь пробудились…
- Понятно. Думаю, лучше не кричать на каждом шагу, что я теперь стал ритуально нечистым на целую неделю.
- Ну да. Остальным, в том числе и членам ордена паладинов, лучше не знать об этом.
Народ в вагоне постепенно успокоился.
- Элиддин, я читал, что рабство в Шемшии отменили несколько веков назад. Почему у этой девушки всё-таки были браслеты?
- Рабство отменили незадолго до моего рождения, - кивнул паладин. - Но бывшие рабы так и остались в низшей касте. В нашем обществе поначалу было всего две касты - рабы и свободные люди - шухра и хафиш. А три тысячи лет назад началось расслоение в касте свободных - и образовалось две касты - эйкар (малоимущие свободные люди) и адун (господа). Во времена моей молодости каста эйкар составляла около половины населения, десять процентов занимала каста адун, а остальными были представители касты шухра. Но с отменой рабства шухры принялись уезжать из Шемшии - кто в земли Запада, а кто - в другие страны мизрахийского континента. И стали обычными людьми.
- Разве в других мизрахийских странах нет деления на касты?
- Нет. Есть только деление на классы. Так что можно переходить из класса в класс и сочетаться браком с представителем другого класса. У нас же - в какой касте родился, в такой и проведёшь всю жизнь. Браки между кастами строго запрещены.
- Я не понимаю, Элиддин, почему такое строгое деление, свойственное Шемшии, отсутствует в других странах Мизраха?
- Потому что именно в Шемшии пошло деление на раболепных людей, готовых на что угодно, лишь бы остаться в живых, и на людей действительно свободных, ни за что не согласившихся на рабство, предпочитающих рабству смерть. Затем из касты свободных выделилась каста господ. Почти все маги принадлежат именно к этой касте, и почти все представители касты адун знакомы с магией.
- А почему именно в Шемшии? - допытывался Ларри. - Шемшия с кем-то воевала, после чего народ захватывали в рабство?
- Знаешь ли, Ларри, я всегда интересовался этим вопросом, - признался Элиддин. - В культуре Шемшии присутствует ужасающий образ змеи, которого ни в каких других странах Востока нет. Один из мотивов наших колыбельных - "засыпай быстрее, а не то придёт змея и утащит в свою нору". "Хитрый змей" или "трусливый змей" - самое страшное оскорбление из всех, что есть в Шемшии. В шемшийских сказках главным злодеем всегда является змей…
- Да и браслеты ваших шухра выполнены именно в виде змей!
- В точку! Среди мифов Шемшии, возникших задолго до появления письменности, фигурирует мотив о змеях, поработивших людей, и о других людях, благородных воинах, что не отдались змеям и сражались с ними, после чего спасли рабов. Многие считают эти мифы не более, чем сказками, однако, в них сказано, что воины людей, победив змей и освободив рабов, не дали им свободы. Предводитель воинов сказал, что эти недостойные людишки, предпочитающие рабство смерти, не могут стать свободными.
- Вы хотите сказать, что победа воинства людей над воинством змей означала не освобождение рабов, а лишь смену имён их хозяев?
- Да, это так. И чтобы рабы и дети их помнили свою рабскую сущность, помнили, что прислуживали змеям, согласно нашей мифологии, их заставили носить бронзовые браслеты в виде змей.
- По-моему, Элиддин, этот миф создан кастой господ, дабы оправдать рабовладение. Многие древние мифы оправдывают несправедливость существующего общественного строя, говоря, что так сложилось издревле, так и должно быть.
- Ты не веришь, однако, я интуитивно чувствую, что это правда. Думаю, после того, как люди одержали победу над змеями, они просто их перебили. И возможно, эти змеи как-то связаны с Перворождёнными и победой над Хаосом…
* * *
Поезд прибыл в город Шалем ранним вечером. На высоте версты над землёй и находился собственно город, бывший некоторое время назад столицей Шемшии. А ещё тремя верстами выше - город паладинов. Будь в отряде побольше драконов - и можно было бы добраться до орденских построек по воздуху. Но так как зверей имелось всего двое, пришлось идти кружным путём - сперва добираться пешком в нижний Шалем, а уже оттуда по подвесной дороге доехать до города паладинов. Несмотря на все эти сложности, добрались довольно быстро - за сорок минут.
О прибытии экспедиции местных паладинов известили заблаговременно - поэтому отряд встречала небольшая делегация. Элиддин с грустью отметил, что не видит ни одного знакомого лица - в последний раз он бывал в этих местах почти четыреста лет назад. Конечно, паладин не может умереть от старости, но жизнь борца со злом полна всяких опасностей. И все знакомые Элиддина в верхнем Шалеме уже давно умерли. Да и не только в верхнем: Элиддин знал, что около двухсот лет назад умер его отец - хоть и не паладин, но тоже борец со злом, великий светлый волшебник Шамир аль-Кахаби. Да и потомков у Элиддина не было - так что он, можно сказать, был человеком без прошлого и без будущего. Единственной надеждой Элиддина оставался Ларратос, ставший ему за эти несколько месяцев почти что сыном.
- Господин Кахаби! Господин Мельд! Рады вас видеть, - произнёс глава делегации в фиолетовом плаще, рыцарь-осьминог, - я - Кафр эд-Даввар, глава ордена. Со мной связался Маркус Антоний и сообщил, что нам следует ждать вас.
- Благодарю вас, - кивнул Элиддин, - да, это и есть Ларратос Мельд, мой бывший таламид, ныне кандидат в Избранники. Мы прибыли к вам в поисках руин Перворождённых, где постараемся найти ответ на вопрос, можно ли победить Хаос.
- Прошу вас, проходите, господа. Мы бы и рады помочь вам, однако, мы не располагаем никакими сведениями о руинах Перворождённых, никто не нашёл никакой информации о них в архиве. Я могу посоветовать вам посмотреть в архиве библиотеки, однако, я уверен, что вы там ничего не сможете отыскать.
- Благодарю вас, - сказал Элиддин. Паладины прошли в архив и принялись разыскивать необходимые сведения.
- Ты, Ларри, ищи книги о Перворождённых, - распорядился Элиддин, - а я посмотрю, есть ли что-нибудь о диктатуре змей.
- Понял, Элиддин. Ну как же я мог так сглупить, - сокрушался Ларратос, просматривая бесконечные ряды книг, - прикоснувшись к кристаллу Перворождённых, я ощутил их руины где-то в районе города Шалем, но не догадался уточнить, где именно! Вот именно, что они где-то! И можно искать эти руины годами, если не десятками лет!
- Но когда-то здесь побывал Арастиор. Он же сумел найти руины Перворождённых. Думаю, мы вместе взятые не глупее его.
- Надеюсь, Элиддин. Надеюсь…
* * *
Поиски сведений о руинах длились уже четвёртый час, но пока что абсолютно безрезультатно.
- Думаю, между расами змей и Перворождённых можно поставить знак равенства, - наконец произнёс Элиддин.
- Почему вы так думаете?
- Мне кажется, это были не совсем змеи, а змеелюды. Ну не могли же существа без рук и ног поработить людей! А помнишь ли ты, как Перворождённые выглядят?
- Никак нет, - Ларратос достал с полки очередную порцию книг. - Я не видел ни одного живого Перворождённого - только их изображения на рельефе: существа в балахонах, а лица полностью скрыты под капюшонами…
- Но ты видел и голема, - заметил Элиддин. - Люди делают големов по своему образу и подобию, точно так же наверняка поступали и Перворождённые. Тот голем явно был имитацией Перворождённого - возьмём хотя бы его балахон и капюшон. И каковы были его особенности?
- Длинные и мускулистые руки и ноги.
- Именно! Тело змеи вытянуто, но почти полностью состоит из мускулатуры! А помнишь ли, каким ярким жёлтым огнём светились глаза големов? Абсолютно таким же, каким и глаза змеи, когда она смотрит на кролика, пытаясь его зачаровать.
- Интересная версия. Возможно, Перворождённые и были змеелюдами. Только мне казалось, все войска Перворождённых покинули свои колонии тринадцать тысяч лет назад - когда люди не то не были сотворены, не то ютились на острове Эден.
- Нет, Ларри! Не мысли индуктивно! Не делай общих выводов, когда ты знаком только с частью фактов. Да, Перворождённые из колонии Удус, то есть королевства эльфов Иссар, покинули город Тудшуф и устремились в свою столицу. Но протокольный голем не знал, что же произошло в других колониях. Может, часть Перворождённых осталось в колонии. И когда на Восток пришли люди, которым стало тесно на острове Эден, Перворождённые, они же змеелюды, считавшие свою расу высшей, склонные к порабощению, схватили в рабство и людей, часть которых смогла бежать и организовать сопротивление.
- Возможно. Только от этого не становится понятно, где искать руины этих самых Перворождённых…