* * *
Два корабля прибыли в город Тель-Йаар. По природе он очень походил на Ривергард, ибо располагался ненамного южнее. Те же пальмы, те же кипарисы, то же южное небо. Только дома другие - белокаменные дома, как и в Стейнгарде. Разве что немного более квадратные, с плоской крышей. Хотя часть домов, напротив, обладала круглой крышей. Возле некоторых зданий стояли башенки минаретов, а местность была холмистой.
- Шемшия. Муладат, - оказавшись в родной стране, Элиддин произнёс фразу на родном мизрахийском языке.
- Бакар туб, - произнёс портовый служащий Тель-Йаара, - буррак ата ле Тель-Йаар!
- Бакар туб, - ответил Ларрратос.
В течение двух часов таможенники опрашивали на мизрахийском языке Ларратоса и Элиддина о цели их визита в Шемшию, о содержимом их кораблей и о членах экипажа. После того, как капитаны были опрошены, служащие приступили к опросу членов экипажа. Оказалось, что все таможенники в той или иной мере владеют вестландским языком. Ларратос сначала пожалел, что ему пришлось говорить на мизрахийском, но потом понял, что тренировка в языке никогда не помешает.
Элиддин планировал также навестить и монархическую семью Шемшии, ибо столица переместилась из Шалема в Тель-Йаар. Но в настоящий момент времени не имелось. Была миссия от Великого Альянса - странствовать вместе с Ларратосом, ищущим средство уничтожить Хаос и наставлять его на путь истинный, дабы он не пал во тьму. Конечно, формально Ларратос уже адепт, но, как видел Элиддин с высоты прожитых лет, его возраст недостаточно ответственен для того, чтобы без присмотра старших исполнить такую важную миссию. К тому же, несмотря на то, что его силы и паладинские навыки полностью соответствуют требованиям адепта, а то и (Элиддин этого никому не рассказывал) магистра, знаний по истории ордена и паладинской этики у него всё же поменьше, чем у большинства адептов.
Так что Элиддин пообещал себе, что навестит султана и его семью после того, как вместе с Ларратосом отыщет кристалл, который, если верить другому кристаллу, найденному в горах Ариады, должен находиться в районе старой столицы Шемшии, Шалема. А если верить новостям, нынешний султан - Юсуф аль-Кахаби, двоюродный пра-пра (и ещё шестнадцать раз пра) племянник Элиддина.
Именно в Шалеме находится мизрахийский орден паладинов. Город Шалем имеет три уровня. У подножия горы - бывшая столица Шемшии. На несколько вёрст выше - священный город паладинов. А на самой заснеженной вершине - рудники, где паладины добывают Небесную Сталь для своих мечей.
- Что же. Тель-Йаар, - сказал Элиддин, - тот самый город, из которого я почти четыреста лет назад выплыл в Масхон. Пора возвращаться в Шалем. Согласно картам, что мне показывал в Телисии мой земляк Бейл Харизи, в Шемшии построили железную дорогу, соединяющую старую столицу и новую.
- Элиддин, а зачем было перемещать столицу? - спросил Ларратос.
- Здесь, на севере страны, более мягкий климат, много воды. А там, где находится Шалем - горы, пустыни и немногочисленные оазисы. Тут более благоприятное место для столицы. Хотя, думаю, есть и другая причина. Тот из моих родственников, что перенёс столицу, мог быть политическим интриганом, попросту боявшимся целого города паладинов, находящегося сверху над его столицей.
- Что же, вероятно.
- Согласно тому, что сказал таможенник, - произнёс Элиддин, - железнодорожный вокзал находится в центре города, недалеко от памятника Кутиэлю бен Шалиму. Идём на юго-восток.
Экипаж двух кораблей пошёл по направлению к вокзалу, ведя гидру и танина. Ларратос с любопытством смотрел по сторонам. Он никогда не видел вживую мизрахийских городов - квадратные дома, верблюды и ишаки, вполне гармонично сочетающиеся на улицах города с самоходными повозками, множество рынков, висящие на улице ковры.
С любопытством смотрел на город не только Ларратос. Весь экипаж никогда ранее не видел мизрахийского города. Но больше всего, пожалуй, было любопытно Элиддину, который поначалу ожидал увидеть нечто совершенно другое.
- Не может быть! - восхищённо произнёс Элиддин, - я не узнаю своей родины! Множество самоходных повозок, магазинов, банков! Город стал таким современным за моё отсутствие! И что самое удивительное, так то, что женщины ходят без паранджи! Похоже, наше общество избавляется от древних предрассудков!
- Ну привет, Элиддин, - услышал старый паладин чей-то голос с чётким стейнгардским выговором. Уж чего он не ожидал услышать внезапно в Тель-Йааре - так это фразы на вестландском языке. Обернувшись, Элиддин увидел Трейка.
- Трейк, дружище! Что же ты здесь делаешь?
- Я прибыл сюда исследовать камень душ, в котором находится сущность нашего знакомого джинна Шакира. Этот камень создал могущественный маг из Шемшии, живший более двух тысяч лет назад, поэтому я решил, что волшебники из местной академии помогут мне поближе познакомиться с природой этого камня и узнать, кто же его создал. А что тебя занесло на родину? Сошедшие льды?
- И они тоже. Я наконец-то смог вернуться. Я обязательно пообщаюсь с тобой и моими родственниками - семьёй султана, но меня привело в Шемшию ещё кое-что: миссия Ларратоса по исполнению пророчества об Избраннике. Кроме того, мы останавливались в Ариаде - дабы заручиться поддержкой Великого Альянса.
- Интересно, - произнёс Трейк. - Я уже примерно представляю себе, как прошло это заседание. Нелюдские расы, к сожалению, страдают ксенофобией - как ни крути, а тут они с Хаммоном сходятся. Да и люди вряд ли проголосовали за объявление войны Масхону.
- Ну, о войне речь и не шла, - улыбнулся Элиддин. - Нам удалось убедить Альянс всего лишь подвести войска к масхонским границам.
- Однако и это немало, - произнёс Трейк. - Правда, за Гиперборей я как раз не беспокоюсь.
- Почему же? - удивился Элиддин.
- Во-первых, эта страна особо не интересует Тёмного Лорда. Он и напал-то на нас лишь потому, что не считал серьёзными противниками. Нет, если Хаммон начнёт массовую интервенцию, то его основными целями станут Ариада и Шемшия - ведь там ещё сохранились паладинские ордена.
- А во-вторых? - первый аргумент, похоже, не убедил Элиддина.
- А во-вторых, - улыбнулся Трейк, - после случая с монархистским восстанием консул всерьёз озаботился укреплением границы с Масхоном. Надо сказать, что Гиперборей сейчас в самом выгодном положении: власть консула сильна как никогда, а правитель он очень хороший (возможно, даже один из лучших за всю историю республики). Кроме того, наши маги, уж извини за нескромность, тоже лучшие.
Так вот: недавно было принято решение укрепить границу при помощи магии. Сейчас там работают отряды магов-погодников, вся наша гильдия, множество оркских друидов (в том числе гирдашанских) и даже кое-кто из эльфийских магов.
- Не думаю, что магическая защита поможет против шеддитов, - вздохнул Элиддин.
- Поможет, ибо эта защита особого сорта. Мы не собираемся возводить какие-либо магические барьеры, стены либо ловушки (ибо их масхонцы живо бы сняли). Вместо этого мы проводим небольшое изменение климата - так сказать, зимнюю полосу. Эта зима и так, судя по всему, будет довольно суровой, а уж вдоль границы она станет поистине адской. Масхонская армия попросту не сумеет войти в Гиперборей.
- Ну-ну, хотелось бы надеяться, - Элиддин, похоже, так и не поверил в эффективность подобных мер.
- Да, кстати, - вдруг оживился Трейк, - А что же Избранник должен сделать в Шемшии? Мне бы хотелось поучаствовать и в этом деле.
- В горах Ариады я нашёл пещеру, а в ней - кристалл, существенно увеличивший мои силы, - ответил Ларратос, - более того: я получил указания, где искать другие такие кристаллы. Один из них находится здесь, подле Шалема. А собрав их все, я рассчитываю найти столицу империи Перворождённых - расы, сумевшей победить Хаос.
- Что ещё интересного было в пещере? И кто такие Перворождённые? - немедленно заинтересовался маг.
- Там были боевые големы-скорпионы. И сторожевые големы, способные разговаривать на любом языке. Думаю, мы не достигнем таких технологий и через две тысячи лет. Пришлось изрядно повозиться, чтобы уничтожить этих тварей. А Перворождённые - раса, которая правила нашим миром двадцать одну тысячу лет назад, именно тогда и были поставлены эти големы. Сами эльфы были рабами у Перворождённых, в то время как люди ещё даже не были сотворены.
- Боевые големы, с которыми тяжело справиться? Эта работа как раз по мне, - заинтересованно произнёс Трейк. - Когда, Ларратос, они были поставлены в пещеру?
- Двадцать одну тысячу сто тридцать семь лет назад.
- О Боги, - потрясённо произнёс Трейк, - да это же гораздо интереснее, чем какой-то двухтысячелетний камушек! Что же, академия Тель-Йаара может подождать! Господа, если вы не против, я поеду с вами, в Шалем!
- Трейк, дружище, разве я могу быть против того, чтобы ты со мной поехал? - улыбнулся Элиддин.
- Я буду рад, если вы поедете с нами, - сказал Ларратос.
- И я, - вторила ему Зарина. А за ней и Эрана. И Беллердаш.
- Учитывая, какой опасности мы себя подвергаем, лишний боевой маг в нашем отряде не помешает, - подтвердил Апион.
- Думаю, вместе с вами нам легче будет исследовать технологии Перворождённых, - улыбнулся техник Леон Турарий.
- Ну вот, боевой маг пожаловал, - вставил своё едкое словечко Руханнур, - ещё одна лишняя голова в нашем отряде!
Мирида ничего не произнесла. Она только злобно зашипела. И не понятно, на что обиделась - то ли на прибавление к отряду боевого мага, который мог представлять опасность её горячо любимому хозяину, то ли на реплику Руханнура про лишнюю голову.
В прочем, мнение драконов никого не интересовало.
- А кстати, что вы сделали с тем первым кристаллом? - сразу же поинтересовался маг.
- Ничего, - пожал плечами Элиддин. - Захватили с собой. Кстати, не хочешь ли взглянуть?
- Хочу, конечно! Мне прямо не терпится узнать, что это за артефакт такой!
- Не думаю, что ты сумеешь в нём разобраться: в Телисии этот камешек оказался не по зубам ни магам, ни паладинам.
- Авось, мои зубы окажутся покрепче, - улыбнулся маг. - Пошли.
* * *
- Ну что? - поинтересовался Элиддин пару часов спустя.
- Да, интересная штуковина, - Трейк с неохотой отложил кристалл в сторону. - Никогда не сталкивался с такими необычными заклятьями.
- Этот камень - артефакт Абсолюта? - поинтересовался Ларри.
- Не уверен, - нахмурился маг. - Абсолютных энергий в нём нет и, видимо, никогда не было.
- Но ведь, - недоумевал Ларри, - я стал сильнее от одного лишь прикосновения к кристаллу!
- Нет, Ларратос, - покачал головой Трейк. - Кристалл вовсе не увеличил вашу силу, а всего лишь чуть подправил ауру. Я могу ошибаться, но ваши способности к улавливанию Абсолютных энергий сейчас примерно… ну, как у рыцаря осьминога.
- Да, так оно и есть, - подтвердил Ларри.
- Ну вот. Я только что разложил по элементам заклятье, наложенное на камень. Там есть что-то от маддаббара, что-то от портального камня, а кое-что - от Абсолютного артефакта. Думаю, Перворождённые использовали эти кристаллы для связи между колониями: через них можно было передавать не только сообщения, но и материальные предметы. Можно было открывать порталы, управлять всеми големами и прочими колониальными артефактами. Возможно, даже общаться с небесными существами - некоторые из линий связи ведут куда-то за пределы мира; до этих пор я даже не слышал о том, что такое возможно.
- То есть, - удивился Ларри, - мы можем с помощью этого кристалла сразу же попасть в другую колонию? Мгновенно?
- Увы, нет: камень - лишь часть общей конструкции. Вы отделили его от чего-то большего - теперь он абсолютно бесполезен. Но, если здесь мы найдём ещё один такой же - я попытаюсь его использовать для открытия портала.
- Здорово, - оценил Элиддин. - Так мы сможем сэкономить кучу времени.
- А почему камень связи влияет на мою ауру? - поинтересовался Ларри. - И почему только на мою? Другие паладины даже ничего не почувствовали.
- Вероятно, дело в настройке, - предположил маг. - Образ твоих мыслей оказался близок к мышлению Перворождённых, что и позволило тебе вступить в контакт с камнем. Более того: кристалл замкнул на тебя все содержавшиеся в нём линии связи, что не могло не отразиться на ауре. Вот почему ты чувствуешь артефакты Перворождённых - и, вероятно, можешь даже управлять ими. Если нам опять встретятся големы - попробуй отдать им какой-нибудь приказ: я почти уверен, что они послушаются.
А что касается чувствительности к Абсолюту - её обеспечивают те линии, которые ведут за грань мира: возможно, там пульсации абсолютных энергий сильнее.
- А если я найду ещё один кристалл…
- То замкнёшь на себя ещё и его линии. И твои способности опять увеличатся. Всё это должно быть очень интересно…
Глава 5. Люди и змеи
До города Шалема отряд добирался по железной дороге. Ларратос и Элиддин ехали в третьем вагоне; Трейк, Зарина, Апион, Эрана и Турарий - в четвёртом, а Мириду и Руханнура разместили в специальном загоне для драконов (хотя Ларри сильно боялся, что звери в итоге передерутся).
Путешествие проходило довольно спокойно: за окнами проплывали безжизненные унылые степи, пассажиры откровенно скучали. От нечего делать Ларратос начал присматриваться к дорожным попутчикам. Вообще, большинство жителей Шемшии с подозрением смотрело на чужаков: как понял Ларратос, чужаки в землях Мизраха - относительная редкость. Элиддин, правда, для них был своим, да и Зарина не особо отличалась от местного населения, ибо унаследовала от своего отца-мизрахима смуглую кожу. К тому же она владела мизрахийским языком. Не особо отличался от мизрахимов и южанин Леон Турарий, зато светловолосые и голубоглазые Апион, Эрана и Трейк выделялись из толпы.
Сам Ларратос за время, проведённое в Ариаде, успел сильно загореть, так что его вполне можно было принять за мизрахийца. А незадолго до этой поездки он, дабы ещё сильнее походить на коренного жителя Шемшии, решил не бриться. За три дня, проведённых в поезде, у него уже выросла небольшая борода. Зарина смотрела на бороду Ларратоса, как зачарованная: похоже, с ней Ларри ещё больше походил на её погибшего возлюбленного.
Некоторое время спустя Ларри вновь обратил свой взор к окну, обозревая страну, по которой ехал поезд. Леса и степи северной Шемшии сменялись пустынно-скалистой местностью центральной. И народ в центре страны был не такой жизнерадостный, как на севере. Раньше Ларратос думал, что только в Гиперборее, в стране почти что вечного холода, люди постоянно угрюмы. Ему казалось, будто бы все южане жизнерадостны. Жители южных приморских городов действительно были энергичными и оптимистичными, полностью оправдывая его ожидания. Но вот люди, живущие в районе раскалённых пустынь и скал, редко бывали счастливыми. Правда, если верить Элиддину, на горе Шемшия, где находится город Шалем, климат не такой удушливый, к тому же там есть леса и озёра.
А пока - чем дальше на юг ехал поезд, тем невыносимей становилась жара. В очередной раз выглянув из окна, Ларратос увидел огромную долину, по бокам которой стояли огромные статуи - человекоподобные фигуры, по обе стороны которых стояли статуи змей. Что-то было странное и в этих монументах, и в этих диковинных змеях.
- Элиддин, а что это за статуи? - поинтересовался Ларратос.
- А это - статуи наших мизрахийских богов, - с улыбкой ответил Элиддин, - наш народ поклоняется небесным светилам. Каждый бог олицетворяет какое-либо небесное тело.
Ларри с любопытством обозревал скульптурную группу, изображающую божественный пантеон.
- А что это за статуя высокой женщины в центре?
- Это - Вечерняя Звезда, богиня Зарина.
Возникла небольшая пауза.
- Какая богиня? - наконец выдавил из себя потрясённый Ларратос.
- Зарина. Про эту богиню ходят легенды, что она спускалась в наш мир в облике людской женщины и инкогнито исследовала эти места. Рассказывают, что она путешествовала не только в землях Мизраха, но и в Ариаде - под именем Азура, и даже в Гиперборее - под именем Мара.
Так вот кто ты такая, Вечерняя Звезда из пророчества об Избраннике, - подумал Ларратос, - я всегда ощущал, что в нашей Зарине что-то странное. Фиолетовая аура, огромная скорость… Наверное, ты и есть та самая богиня, принявшая облик людской женщины - и неудивительно, что у тебя такие способности к магии иллюзий.
- Не думаешь же ты, что простой паладин способен победить богиню в поединке на мечах? - улыбнулся Элиддин, догадавшись, о чём задумался его бывший ученик. - Тем более, что имя "Зарина", хотя и не слишком распространено, всё-таки попадается у мизрахийских девушек.