* * *
Элиддин и Трейк выскочили на главную городскую площадь. Весь центр города пылал, часть зданий обрушилась. Отовсюду неслись вопли ужаса, народ в панике разбегался.
- Лишь бы Шакир не добрался до семьи султана, - мрачно произнёс Элиддин.
- Он пока не добрался, - ответил Трейк, - дворец стоит как ни в чём не бывало. А вот народ на площади сильно пострадал… Ну всё, хватит уже этой дурацкой беготни. Сейчас я пущу в ход мощное поисковое заклятье - и найду, наконец, этого Шакира.
- Сэкономь лучше ману, - невесело ответил Элиддин. - Если оправдаются мои худшие предположения - и Шакир действительно воплотился в виде демона - то, думаю, он сам нас найдёт.
- Ты прав, Элиддин, - услышали маг и паладин сзади шипящий демонический голос. Оглянувшись, они увидели огромного десятиметрового демона, внешне напоминающего ящера.
- Сколько же эманаций он впитал, если ТАК увеличился? - поражённо выдохнул Трейк. Однако уже в следующий миг боевой маг чуть прищурился и вскинул руки, приготовившись к неизбежному магическому поединку.
- Да, я сам вас нашёл, - торжествовал Шакир. - Элиддин! Я давно хотел с тобой увидеться! Последний раз, когда мы встретились, ты был гораздо сильнее меня, и мне пришлось с позором бежать! Но теперь ситуация изменилась. Как видишь, я могу раздавить тебя, как муху, - проревев эту фразу, демон-джинн дунул в паладина огнём. Элиддин отскочил в сторону, одновременно пытаясь погасить пламя мощью Абсолюта.
- Не выйдет, - гадко усмехнулся Азиз. - Теперь моё пламя поддерживается мощью Хаоса!
Набрав побольше воздуха, демон изверг ревущий поток багрового пламени, накрыв половину площади.
- Маген майя! - Трейк резко развёл руки, и его с Элиддином окутала туманная сфера, состоящая из мириадов ледяных кристалликов. Рёв пламени смешался с ледяным шипением, друзей обдало нестерпимым жаром, а всю площадь затянуло облаками липкого пара. Элиддин, в свою очередь, установил сразу перед сферой щит Абсолюта - специально для защиты от атак Хаоса.
- Ах, вот вы как? Да я вас сейчас просто раздавлю как мух! - ящер сжался, готовясь к прыжку. Элиддин метнул Малькинур, но демон легко отбил его силой воли.
- Нумери кассо! - на этот раз Трейк вложил в заклятие скольжения не ману, а силу Абсолюта, и не ожидавший этого демон, неловко поскользнувшись, с шумом впечатался в мостовую. Мага и паладина накрыло мелкими каменными осколками…
- Вы пока держитесь, - злобно прошипел демон, - но не забывайте, что имеете дело с истинным мастером магии!
При упоминании "истинного мастера магии" Трейк вспомнил слова своего отца о том, что он, когда вырастет, станет истинным магом, гораздо сильнее, чем любой из магов Эрты. Он надеялся, что это касается и Шакира, пускай даже принявшего обличие демона.
Элиддин притянул Малькинур к себе силой воли, ощущая странные пульсации хаотический энергий, исходящие от Шакира: похоже, маг-демон творил особенно изощрённое чародейство. Трейк тоже вытащил меч, немедленно покрывшийся слоем Небесного пламени. В тот же момент Трейк ощутил, что его магические силы резко возросли.
- Кирей хазака ва ан-нур! - прошипел Шакир. Мостовая перед джинном вспыхнула. Площадь содрогнулась; один из окраинных домов, словно получив чудовищный удар в бок, обрушился на Трейка с Элиддином.
Джинн прищурился, глядя на поднявшуюся пыль, но вскоре довольная усмешка исчезла с его морды: Элиддин сумел отклонить бСльшую часть обломков мощью Абсолюта, а сдвоенный щит Элиддина-Трейка отразил остальное.
Выбравшись из-под завала, Трейк увидел, как гудящий огненный столб, испускающий волны жара, постепенно преобразуется в чудовищного огненного элементаля - и усилил ледяной щит.
- Иткаймим рухей майя! - прогрохотал демон, и рядом с огненным чудищем выросло водное. Одновременно некромант продолжал творить всё то же сложное чародейство (направленное куда-то под землю) и поднял силой воли груду пыли и мелких обломков, которые, правда, отражались элиддиновым щитом.
- Не так надо, - возбуждённо выкрикнул Трейк, видя, что Элиддин с Малькинуром наизготовку пытается прорваться к джинну сквозь плотные потоки летящего щебня и волны раскалённого удушливого пара. - Абадат маген! - и щебень сменил направление полёта, осыпав самого Шакира.
- Дизармос! - рявкнул совершенно, впрочем, не пострадавший демон. Земля под Трейком с грохотом провалилась.
- Итфацец! - края трещины схлопнулись, повинуясь взмаху меча боевого мага. - Адамантум растен! - и оба элементаля, столкнувшись, прекратили своё существование. Струи пара и снопы искр брызнули во все стороны. Элиддин бросился на землю, чуть не попав под одну из паровых волн.
- Серп-ин дар! - рыкнул некромант, вновь вкладывая в чародейство заряд Хаоса.
На этот раз Трейк даже не колдовал, попросту рубанув перед собой мечом. Воздух дико взвыл, из невидимого разреза вытекла жидкая струйка тёмного дыма.
- Как такое возможно?! - изумился Шакир, - я - мастер магии. Я подчинил себе потоки Хаоса! А ты - жалкий колдунишко! Как ты смеешь сопротивляться мне?!!
- Кареронум карах! - Трейк не собирался давать своему врагу передышку.
Коротко хохотнув, джинн развеял заклятье простым усилием воли.
- Рикиму!
- Дисбандо, - ехидно усмехнулся демон.
- Тарики!
- Не выйдет Трейк, - рыкнул Шакир, с немалым трудом рассеивая заклятье.
- Кир-ан нур! - с лезвия меча Трейка сорвался длинный поток синих шаров. Часть из них джинн отбил контрзаклинанием, часть принял на щит.
- Хи!
- Ты ещё скажи "ха", - злобно посоветовал джинн. Оказалось, однако, что этот возглас Трейка был каким-то незнакомым Шакиру заклятьем: сквозь облака пробился слепящий солнечный луч и, отразившись от клинка из Небесной стали, ударил в демона.
- Ах ты… - щит Азиза мгновенно прожгло, но джинн блокировал солнечную нить раскрытой ладонью передней лапы, воспылавшей багровым огнём Хаоса.
- Отправ… ляйся… в ад! - с трудом выдохнул Трейк, вкладывая в заклятье всё больше и больше жизненной энергии.
- Не дождёшься! - прошипел джинн, буквально выдавливая солнечную нить в сторону. К тому же он по-прежнему не прекращал посылать часть мощи Хаоса куда-то под землю…
Элиддин, который как раз выполз из-под очередной груды обломков, увидел, что противники полностью заняты друг другом - и метнул в Шакира клинок. Демон дёрнулся, резким ударом крыла отшвыривая Небесную Сталь в сторону, но тут же взвыл: стоило ему отвлечься, как солнечная нить пронзила его насквозь. Однако рана была далеко не смертельной, а Трейку уже не хватало сил удерживать заклятье.
Разъярённый Шакир, содрогаясь всем телом, втоптал Малькинур в камень, чтобы Элиддин не смог его уже достать, и с шумом выдохнул мощный поток пламени - настолько сильный, что паладин не смог бы ни увернуться, ни отразить этот огонь.
- Синро! - донеслось до ушей Элиддина, воздух вокруг паладина чуть дрогнул - и он с изумлением увидел, что стоит подле Трейка - внутри его сферических щитов, а пламя с шипением и треском накрыло уже пустое место.
- Телепортация? - удивлённо произнёс паладин.
Трейк лишь коротко кивнул, чертя замысловатый узор своим клинком. Оглядевшись, паладин понял, что площадь уже полностью разрушена. Воздух насквозь пропитался запахом гари и эманациями высших энергий. Повсюду валялись дымящиеся груды камня, перемежающиеся с многочисленными провалами, из которых поднимался пар.
Глаза демона сверкнули: Шакир опять отбил заклятье Трейка, одновременно залечивая сквозную рану, нанесённую солнечной нитью.
- Риттору! - уверенно выкрикнул Трейк.
Демон даже не шевельнулся, однако заклятье явно не достигло цели. Мгновеньем позже воздух опять наполнился летящими обломками, поднятыми волей Шакира. Элиддин напряг все силы, удерживая абсолютный щит.
- Икэру!
Демон по-прежнему безмолвствовал.
- Ла-саййак!
- Сассар! - рыкнул демон, вновь переходя к более простому вербальному чародейству.
Воздух уже звенел от магии и высших энергий, но никаких видимых эффектов так и не проявилось.
- Помнишь основное правило магического поединка? - вдруг прошипел Шакир.
- В битве мастеров чаще всего проигрывает тот, у кого быстрее исчерпается мана, ибо истинный мастер не даст ни одному заклятью коснуться себя, - устало произнёс Трейк, используя внезапную передышку для укрепления магических щитов.
- Так почему же ты всё ещё сопротивляешься мне, мерзавец?! - взвыл демон. - За мной - мощь Хаоса! Ты уже выдыхаешься, тогда как я могу творить по два-три заклятья за раз. Ты едва справлялся с потоком моей магии, а я одновременно с битвой творил заклятье призыва.
Только теперь Трейк понял, что означает лёгкое сотрясение почвы, тревожившее его с самого начала. Тель-Йаар, как и любой другой древний город, строился фактически на костях - и теперь Шакир оживил эти кости, превратив их в зомби. Остатки каменной кладки разваливались, а из проломов показались полуистлевшие костяки. Резко похолодало, запахло ветошью и лежалой землёй.
Боевой маг выкрикнул заклинание упокоения нежити, а Элиддин вскинул руку, намереваясь разрушить ближайшую тварь силой Абсолюта - но как магия, так и абсолютный заряд лишь скользнули по шершавым костям зомби.
Шакир торжествовал.
- Теперь, когда мою нежить поддерживает не только некромантия, но и мощь Хаоса…
- СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! - раздался вдруг чей-то громогласный окрик. Этот гудящий голос, казалось, заполнил собой всю площадь.
Шакир вздрогнул, осёкшись на полуслове.
На краю площади что-то мягко фыркнуло - и в воздух с лёгким шипением взвился сноп весёлого оранжевого пламени, мгновенно обращая в пепел попавших в него скелетов.
- Что тут… - начал было Шакир, но его опять перебили.
- Я сказал, ни с места, демон! Твоей кровью и твоим истинным именем приказываю - не двигаться! Не колдовать! Не дышать! Не рассуждать! - каждое слово падало подобно удару молота. Громовой голос, казалось, заполнил собой весь город.
Одновременно ровное пламя сменилось чадящим, извивающиеся клубы дыма с приятным треском выбрасывали снопы ярких мерцающих искорок. Ветер подхватывал их - и щедро разбрасывал, накрывая нежить.
Вот ещё один скелет попал под кружащиеся искры - и вскоре упал, объятый чадящим пляшущим пламенем, легко пожирающим старые кости.
Запахло палёной плесенью, а Трейк вдруг широко улыбнулся.
- Джилгала караха! - в левой руке мага материализовался небольшой комочек льда, который он и метнул в остолбеневшего джинна.
Лёд коротко свистнул, воздух наполнился ледяным звоном - и демон жутко заорал, пронзённый десятком острых ледяных сосулек. Кристаллы льда со звоном и треском прорастали прямо сквозь его тело. Адское пламя, окутывающее Шакира, опало, а сам демон покрылся коркой инея…
Шакира охватил ужас: он только теперь понял, что на поглощённого им демона было наложено заклятье абсолютного подчинения. И в придачу к демонической мощи Азиз получил жуткие чары, призывающие подчиняться хозяину. Чужая воля с лёгкостью проникала в сознание джинна, гася все попытки сопротивления.
Однако когда маг сотворил заклятье ледяных игл, джинн встряхнулся и, разрушив только что сотворённую им нежить (дабы получить дополнительные силы) попытался снять наложенные чары.
- Я сказал, НЕ КОЛДОВАТЬ! - позыв к чародейству умер на корню: голосу Хозяина невозможно было сопротивляться…
- Кареронум карах! - выкрикнул Трейк очередное заклинание. Элиддин ощутил лютый, поистине космический холод. Земля по всей площади покрылась изморозью, сам воздух начал оседать сотнями ледяных иголочек, а демон смёрзся в один большой кусок льда.
- Отлично, - прокомментировал всё тот же голос, и на площадь не спеша вышел высокий воин в серебристом доспехе.
В прорезях серебристой полумаски пылало оранжевое пламя. Такой же огонь просвечивал сквозь мощные скулы, напоминающие костяные челюсти скелета. И аура этого создания была подозрительно знакома Элиддину…
- Победили, да не совсем, - покачал головой маг, и, подскочив к замороженному Шакиру, добавил:
- Дисбандо магнум альмитат нэфеш! - после чего прокомментировал, повернув голову к Элиддину:
- Я снял с него чары бессмертия духа. Теперь он не сможет задержаться в этом мире и обязательно попадёт в ад…
Но тот его уже не слышал: глаза паладина были прикованы к здоровенной двухпудовой булаве из Небесной стали, висевшей на поясе у воина в альмагтиновых доспехах.
- Не может быть! - поражённо выдохнул Элиддин. - ИРВЭН!
И паладин бросил быстрый взгляд в сторону Малькинура, придавленного ледяной глыбой.
Глава 10. Шеддит-первокурсник
В воскресенье утром Зарина вернулась в свой родной город, Тайверию. За время её отсутствия в городе ничего не изменилось. Вообще ничего. Зарина боялась, что её дом разрушен: она была уверена, что Баал Кархан доложил о ней Хэреку - это автоматически делало Зарину врагом Масхона. Но ничего подобного. Очевидно, Кархан не рискнул никому рассказать о том, как потерпел поражение от женщины. Поэтому против Зарины никаких санкций и не применялось. Зарина вошла в свой дом.
Всё то же самое. В доме ничего не изменилось и ничего не пропало. Всё те же портреты её возлюбленного, та же старомодная мебель, та же обстановка, находящаяся здесь с тех пор, как в доме поселилась сама Зарина. Она выглядела значительно младше своего настоящего возраста. Зарина сказала Ларратосу и Элиддину, что ей сорок пять лет. На самом деле ей было значительно больше. И она боялась, что её истинный возраст попросту шокирует Ларратоса.
Открыв верхний ящик стола, Зарина достала магический пояс - подарок отца, великого мизрахийского мага-иллюзиониста. Сей пояс создавал вокруг носителя некий аналог Тени Абсолюта, использованию которой её так долго и безуспешно учил Ларратос. Только тут не нужно было применять паладинских методик. Произносишь заклинание - и становишься полностью невидимым и неслышным. Этот пояс не только делает носителя незримым для глаз остальных, но и блокирует его ауру от внутреннего ока паладинов и шеддитов.
Также Зарина, соскучившаяся по своему давно погибшему возлюбленному, достала из другого ящика коллекцию старых портретов - её возлюбленного и её самой - и комплект фотографий, где была изображена она сама. Когда её возлюбленный погиб, фотографии ещё не были изобретены.
Упаковав все свои вещички в сумку, Зарина пошла по направлению к железнодорожному вокзалу. Она должна была помочь Ларратосу - и поэтому ей следовало через сутки быть в столице.
* * *
- Трейк, дружище, неужели ты связался с шеддитами? - потрясённо воскликнул Элиддин, видя, что Ирвэн явно знаком с боевым магом. Более того - шеддит явно заодно с ним!
- Это была всего лишь взаимовыгодная сделка, - хмыкнул Ирэвн, подходя к ледяной глыбе, содержащей демоническое тело. Элиддин попятился.
- Какие могут быть сделки с шеддитами? Ты что же, поднял шеддита, сотворив из него нежить?
- Полунежить, - поправил Ирвэн. - Я наполовину голем, а это, - шеддит провёл перчаткой по костяным челюстям, - на самом деле не кость, а алхимическое стекло. Великолепный состав, получаемый из нефти - гибкий, легкоплавкий…
- Не волнуйся, Элиддин, - Трейк с улыбкой положил руку на плечо паладина. - Сейчас Ирвэн - наш союзник.
- Не верю, - покачал головой Элиддин. - Что же он тебе такое предложил, что ты помогаешь ему? И как этому шеддиту вообще удалось с тобой договориться?
- Вы повторили мою ошибку, - гулко произнёс Ирвэн. - Поверив в победу, не потрудились очистить подземное капище.
- Но там же всё завалило!
- И что? Разве вы не слышали, что могущественные шеддиты после смерти могут воплотиться в виде гонцов Хаоса?
- Да, но эти тени не имеют собственной воли!
- Не всегда, - покачал головой Ирвэн. - Близость к демону позволила мне достаточно напитаться мощью Хаоса, чтобы обрести свободу. А потом я, впитав остаточные эманации чёрной магии мёртвых жрецов и энергии, высвободившиеся при гибели демона, стал призраком. Ненадолго, конечно: через несколько часов мой дух должен был попасть в ад. Но за это время я успел разыскать Трейка.
- Он предложил мне выгодную сделку: я даю ему новое тело, а он открывает секрет адаманта - ценнейшего металла, предназначенного для истребления магических сущностей.
- Я полагаю, - неприязненно произнёс Элиддин, глядя в оранжевые глаза Ирвэна, - что в Масхоне этот секрет тоже известен?
- Увы, - вздохнул шеддит. - Мой бывший наставник, Баал Шахрут, лишь посмеялся надо мной, когда я сообщил ему об открытии адаманта. Да если бы масхонцы и знали… всё рано месторождения монацитовых песков, без которых адамант не сделать, обнаружены лишь в Гиперборее.
- Всё ещё интереснее, - фыркнул Трейк. - Адамант не выплавляют, а, так сказать, выращивают. Процесс несложный, но очень длительный и требует просто феноменального владения алхимическим тиглем. Я, как ты знаешь, на недостаток алхимических навыков никогда не жаловался, но адамант у меня получился лишь с третьего раза. Да и то лишь потому, что в этот раз Ирвэн мне помогал.
- Даже адамант не может оправдать сделку с шеддитом, - строго произнёс Элиддин. - Тебе, должно быть неизвестно, но этот молодчик, - кивок в сторону серебристой фигуры, - протащил в Диамант демона. Именно этот шеддит возглавил атаку на город. Именно его адское зелье потравило всех диамантийских моряков - а кто избег этой участи, тот заживо растворился в морской воде, тоже превращённой в какую-то гадость.
Этот Ирвэн, - продолжал паладин, - устроил в городе настоящую резню, натравив бесчувственных гомункулусов на мирных жителей. А затем, видя, что проигрывает, начал ритуальные пытки, собираясь прикончить всю орковскую армию. Да что там армия, он же вообще ненавидит орков! Этот лицемер, будучи сам орком, считает, что орковская раса должна исчезнуть! И с этой нечистью ты договариваешься?! Я отказываюсь в это верить, - покачал головой Элиддин.
- Это была война, - пожал плечами Ирвэн. - Ваши… орки, - произнося это слово, Ирэвн скривился, - тоже далеко не ангелы. И наших воинов не в прохладной водичке топили, а в кипятке. Город вообще разрушило именно ваше колдовство.
- Эли, успокойся, - вмешался Трейк. - С тех пор, как Ирвэн узнал про Шаддая…
- ЧТО?! - вскричал паладин, безуспешно пытаясь силой Абсолюта извлечь Малькинур, похороненный под ледяной глыбой. - И ты РАССКАЗАЛ ему, шеддиту про Шаддая?! Что ты наделал! Теперь Хаммону наверняка всё известно!
- К демонам Хаммона, - хмыкнул Ирвэн.
- Ты ещё скажи, что не служишь ему.
- Конечно, нет! Я служу Масхону. Масхон некогда спас меня. Эта страна - моя Родина, и я сделаю всё для блага Масхона, - торжественно произнёс Ирвэн. - Хаммон немало сделал для моей страны, но теперь Тёмный Лорд, похоже, исчерпался. И я обратил свой взор на Шаддая.
Если верить пророчеству, он свергнет Хаммона. Он уравновесит Хаос и Абсолют. Он положит начало новой эры - и это будет эра Масхона. Наша страна станет центром мировой культуры и цивилизации. Весь мир сплотится под масхонскими знамёнами!
- Какая чушь! - не выдержал Элиддин. - Ларратос не собирается ничем править!