- А что он собирается делать, свергнув Хаммона? - рассмеялся Ирвэн. - Глазеть на пустой трон? Ну пусть не сам, пусть посадит наместника. Но это же будет ЕГО ставленник, и ЕМУ он будет подчиняться. И новая паладинская академия, где он станет наставником, будет именно в Масхоне.
- Да почему в Масхоне-то? - выкрикнул паладин, уже с трудом сдерживаясь. - Ларратос не собирается основывать новую академию! Он вернётся в Гиперборей или в Ариаду!
- Нет, Элиддин, - сочувствующе покачал головой шеддит. - Я планирую помочь Ларратосу в его нелёгкой миссии. И за то время, пока мы будем в одном отряде, я сумею его убедить.
- Ты не будешь помогать Ларратосу! А мы не будем помогать тебе!
- Да мне ваша помощь уже и не нужна, - холодно улыбнулся Ирвэн. - А уже полученное я честно отработал.
С этими словами шеддит резко развернулся и пошёл прочь с площади.
- Вот мерзавец, - пробормотал Элиддин.
* * *
А сам Ларратос, даже не подозревая, что его собираются использовать на благо Масхона, направился к храму Хаоса. С ним пошёл Апион, а Зарина осталась в комнате - хотя её аура и не была особо паладинской, она не хотела демонстрировать её шеддитам, равно как и жрецам главного храма Хаоса.
Эрана тоже шла с ним - под видом рабыни. Сперва Ларратос не хотел её брать, но потом передумал, испугавшись, что Зарина и Эрана в его отсутствие устроят очередной скандал на почве любви к Ларратосу. Ларратос зашёл в храм за пять минут до начала вступительного экзамена. Храм мало отличался по устройству помещений от кафедральных соборов Камриэля, только был сложен полностью из красного и чёрного камня. И в храм обладал подземным этажом, где и располагалась арена испытаний. К Ларратосу подошёл жрец Хаоса:
- Вы, молодой человек, вероятно, пришли на испытания? Вы хотите стать шеддитом?
- Да, - решительно кивнул Ларратос, протянув жрецу своё направление на экзамен, - я - Корнелий Эльдгард, маг.
- А кто это такие? - жрец указал на Эрану и Апиона.
- Мой друг Апион и моя рабыня Эрана.
- Хорошо, - негромко произнёс жрец, сверля Ларратоса подозрительным взглядом. После того, как он отошёл, Ларри расслышал слова человека, который явно был шеддитом, обращённые к этому жрецу:
- Артур, взгляни на этого парня, Корнелия. Слишком самоуверенный тип. Абсолютно уверен, что пройдёт конкурс. А по ауре чувствуется, что типчик-то ничтожный.
- Не волнуйся, Эдгар, - ответил жрец, - если он пройдёт конкурс и станет шеддитом, его аура обязательно изменится.
Ровно в два часа дня жрец произнёс:
- Господа кандидаты! Сейчас дверь в наш храм закрылась. Если кто не успел сегодня явиться до начала испытания, то он не сможет его пройти до следующего понедельника. Если хочешь стать шеддитом - привыкай к дисциплине. Вижу, собралось одиннадцать кандидатов. Предупреждаю вас, что мест всего три. Вступительный экзамен вполне традиционный - испытание Силы. Кандидат должен убить трёх существ, вызванных с помощью магии. Всякий, кто не сумел победить хотя бы одно существо, выбывает из соревнования. И лишается права на поступление ещё на полгода. Вижу, молодой человек, вы хотите задать вопрос, - сказал он одному из кандидатов, протянувшему руку, - задавайте, пока не поздно.
- Великий жрец Хаоса, - произнёс кандидат, - а что будет, если троих существ, призванных магией, победит большее количество претендентов, чем три?
- В таком случае, - ответил жрец, - студентами академии шеддитов станут те три кандидата, что справились с магическими существами быстрее других. Вынужден вас предупредить, господа кандидаты: поступление в академию шеддитов не гарантирует того, что вы станете дипломированным рыцарем Тьмы. Около трети студентов отчисляются по результатам сессий или уходят из академии по собственному желанию, поняв, что эта ответственность слишком велика для них. Ещё треть погибает на экзаменах, в экспедициях или в боях с другими студентами. Я абсолютно серьёзён. И ещё. Шеддиты - не паладины. Если кто-либо из кандидатов, проваливших испытание, находится на пороге гибели, мы не будем его спасать.
- А если он сбежит с поля боя? - спросил всё тот же кандидат.
- Это значит, молодой человек, что он - трус и слабак. Мы позволим ему жить и бежать. Трус может исправиться, поэтому через полгода кандидат, не прошедший испытания, может вновь попытать счастья. Также официально вам сообщаю, что за испытаниями будут следить два учителя шеддитов - Эдгар Удгард и Рудольф Эгерт. Вижу, у вас есть вопрос, молодой человек? - спросил жрец у Ларратоса.
- Да, великий жрец Хаоса. Разве шеддиты не имеют перед именем титул Баал?
- Как понимаю, вы не местный, Корнелий? - спросил жрец, глядя сверлящим взглядом прямо в глаза Ларратосу.
- Да, великий жрец Хаоса. Я из Ариады.
- Для вас, Корнелий, и для прочих мигрантов сообщаю, что титул Баал могут носить одновременно только девять шеддитов. Есть простые шеддиты, а есть владыки, носящие титул Баал. Простые шеддиты - выпускники академии. А владыки - шеддиты, в чьих жилах протекают наиболее мощные потоки Хаоса. Они проходят индивидуальное обучение у других носителей титула Баал.
- Значит, простой шеддит не может обрести статус владыки? - спросил Ларратос.
- Может, Корнелий. Согласно кодексу, любой шеддит может вызвать на дуэль владыку, и в случае победы приобретает имущество и статус поверженного, титул Баал и новое шеддитское имя. Править должны сильнейшие - дабы могли выжить мы все.
Жрец Хаоса осмотрел собравшихся в здании и произнёс:
- Как вижу, вопросов больше ни у кого нет, так что можно приступать к испытаниям. Ну, кто хочет быть первым?
Никто не вызвался добровольцем.
- Тогда назначим по алфавиту. Антигас Эрик, ваш выход.
Вызванный молодой человек, Эрик Антигас подошёл ко жрецу.
- Выбирайте себе оружие, Эрик, - сказал жрец.
- Полуторный меч.
- Берите.
Эрик Антигас взял полуторный меч, лежащий рядом с партером, а затем спустился в яму арены по винтовой лестнице. Жрец Хаоса забормотал некое заклинание. Двое шеддитов замерли подле арены неподвижными статуями, и Ларратос ощутил движение хаотических энергий: будущего кандидата накачивали мощью Хаоса, и без того пульсирующей в этом храме.
Тут в яме появилось первое существо - нечто, похожее на летучую кобру, и Ларри наконец понял, в чём состоит суть шеддитского испытания. Кобра была быстрой - слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить. Победить её мог лишь человек с реакцией паладина. Или шеддита. И если Эрик сумеет использовать подаренную ему силу, то…
Он сумел. Злобно шипя, тварь извергла целую серию ядовитых плевков - но кандидат, плавно уйдя в сторону, резко подпрыгнул, обрушившись на змеюку и придавив её своим весом.
Ещё один перекат - и Эрик, вскочив на ноги, могучим взмахом меча перерубил тварь надвое.
- Первая тварь побеждена, - произнёс жрец. - Посмотрим, как ты справишься со второй.
Он прошептал заклинание, и в воздухе материализовался четверорукий медведь. Но Эрик не испугался. Мощь Хаоса вела его, наполняя всё тело лёгкостью и уверенностью в собственной победе.
Ларри благодаря Кархану знал, каково это - быть носителем энергий Хаоса…
Эрик побежал напролом. С громким хохотом он набросился на несчастного монстра, обрушив на него целый каскад быстрых, но очень сильных ударов. Медведь попытался было блокировать меч ударами лап - но последних вскоре поубавилось. Ещё несколько мгновений - и меч Эрика, сверкнув красным, снёс бестии голову.
- Вторая тварь побеждена, - сказал жрец и прошептал новоё заклинание.
Однако Ларратос чувствовал, что, несмотря на свои победы, Эрик - не шеддит и никогда им не будет. Аура Эрика не могла удержать Хаос, с каждым мгновением теряя всё больше и больше драгоценной субстанции. Ещё немного, и…
Рядом с Эриком появился огненный элементаль, немедленно осыпавший кандидата в шеддиты каскадом гудящих огненных шаров. Весь зал осветился трепещущим пламенем, пахнуло жаром.
Теперь Эрику было не до смеха: он с огромным трудом уворачивался от огненных снарядов, а затем, улучив момент, попытался было прорваться к элементалю. Но очередной шар, с треском взорвавшись у самой его руки, заставил неудавшегося шеддита выронить меч и с громким воплем рухнуть на колени. Запахло палёным.
- Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не готов быть шеддитом!
- Мы не паладины, чтобы помогать тебе, - ответил жрец. - Если хочешь спастись - беги.
Тяжело дыша, Эрик бросился вон с арены. Элементаль, к счастью, не пытался его преследовать.
- Провал! Полный провал, - констатировал факт жрец, - следующий! Брукс Игорь!
От группы кандидатов отделился совсем молодой парень - лет шестнадцати. Казалось, он ничего не боялся.
- Выбирай оружие, - сказал жрец.
- Лук, - ответил Игорь. Взяв лук, он ринулся вниз.
К чему весь этот фарс? - недоумевал Ларратос. - Видно же, что Брукс ещё хуже Эрика: переданный ему Хаос изливался из него целыми потоками, зазря рассеиваясь в пространстве. Какая растрата высших энергий!
Жрец окончил-таки бубнёжку, и в воздухе материализовался минотавр с огромным двуручным молотом. Улыбнувшись, Игорь спустил тетиву. Лёгкий щелчок, свист оперения - и стрела попала точно между глаз монстра. К сожалению, этого было слишком мало, чтобы убить чудовище. Яростно взревев, минотавр с налитыми кровью глазами ринулся на Брукса, размахивая здоровенным боевым молотом. Побелев от страха, кандидат присел и выстрелил ещё раз. Руки у него тряслись, поэтому стрела попала лишь в ногу монстра, который был уже в паре шагов от несчастного. Тот, рявкнув, споткнулся и с ужасным грохотом обрушился на каменный пол. Однако Брукс этого уже не видел: падая, минотавр нелепо взмахнул руками, и его ужасный молот снёс неудачнику полчерепа.
Народ ахнул от ужаса. Трое из кандидатов в шеддиты, чья очередь ещё не пришла, рванули к выходу.
- Аааа! Спасите! Я не готов быть шеддитом! - вопили они, всем телом колотясь о металлические двери.
- Это же испытание на шеддитов, - равнодушно произнёс жрец, - шеддиты должны привыкать к ужасам битвы. А что касается вас, троица, то вы - трусы! Если вы хотите бежать, так и быть, - жрец щёлкнул пальцами, и дверь открылась. Троица кандидатов-дезертиров выскочила в открывшийся проём, топча друг друга и вопя от ужаса, после чего дверь окончательно закрылась. Вопли бежавших немедленно стихли.
А в зале осталось, включая Ларратоса, только шестеро претендентов.
- Следующий, - произнёс жрец, - Гратт Влад.
Из толпы вышел тот самый кандидат, что задавал вопросы до Ларри. Молча он подошёл к хранилищу оружия и взял двуручный молот такого же типа, как и молот, каким минотавр смог пробить голову Игорю. И спустился на арену.
Первой тварью, что напала на Влада, как раз и был минотавр. Юный кандидат прошептал заклинание, и чудовище застыло с блаженной улыбкой.
- Ха! - довольно осклабился Влад, приложив молотом по башке монстра. Та отозвалась глухим протяжным гулом. Улыбка монстра стала ещё блаженней, а из пасти потекли слюни.
- Получай! - молот с шипением рассёк воздух, сшибив минотавру рога. Тварь покачнулась, но устояла.
- Ах так! Вот тебе! - выдохнул Влад, от души ударив по челюсти минотавра снизу вверх. Что-то хрустнуло, и монстр медленно завалился на спину.
А вот этот, пожалуй, станет шеддитом, - подумал Ларри. - Он наслаждается мучениями живых существ, а энергии Хаоса держатся в нём на редкость прочно.
Следующим существом был гигантский паук, и на него заклятие парализации почему-то не подействовало. На лице Влада мелькнуло удивление, быстро переходящее в ярость: как же так, какая-то тварь смеет сопротивляться будущему шеддиту!
- Я! Тебя! Прибью! - шипел он сквозь зубы, сопровождая каждый возглас ударом молота. После первого десятка ударов паук оставил бесплодные попытки дотянуться до Влада и попытался спастись бегством. Не тут-то было: с мерзкой ухмылкой тот загнал тварь в угол и принялся методично избивать, стараясь попадать в основном по лапам - дабы паук не подох слишком уж быстро.
А Ларри слегка поёжился, видя, во что превратили Влада, ещё недавно такого спокойного и рассудительного, хаотические энергии.
Последней тварью стал ледяной элементаль. Влад наложил на него заклятие обледенения, а затем ударил со всей силой своим молотом.
- Влад Гратт сумел уничтожить троих магических существ! - выкрикнул жрец Хаоса. - Всего за пять минут! Но не спеши праздновать победу, Влад! Посмотрим, с какой скоростью справятся другие кандидаты.
Далее вышел кандидат с фамилией на букву И - Ларратос не запомнил её. Он также справился со всеми тремя существами. Затратил на это двенадцать минут. После был кандидат с фамилией на букву М - он уничтожил первое существо, а потом сбежал с поля. Следующий кандидат, Маркус Пелагиус, оказался проворным - и без всякой магии сумел уничтожить троих магических существ. За четыре минуты.
- Осталось двое кандидатов, - произнёс жрец. - на арену вызывается Эльдгард Корнелий.
Ларратос подошёл к винтовой лестнице.
- Какое оружие вы выбираете, Корнелий?
- Довольствуюсь своим посохом.
Ларри ощутил, что учителя шеддитов заряжают его хаотическими энергиями. Он незаметно переодел кольцо с правой руки на левую. Ларри спустился по лестнице на арену, и тут перед ним материализовался минотавр с двуручным молотом. Ларратос ловко перебросил кольцо на левую руку - и сжал посох поудобнее.
Ну, держись, минотавр! - подумал Ларратос. - Я прибью тебя голыми руками, как и положено дипломированному паладину.
Но, увернувшись от молота, Ларри вдруг понял, что стоит ему в открытую применить свои силы, гораздо большие, чем дают кандидатам - и все поймут, что он уже инициирован. Поэтому Ларратос наложил на минотавра заклятие сна, а после - ударил посохом в шею, убив существо.
Следующим противником Ларратоса был деревянный голем. Ларри, по легенде являющийся пиромантом, наложил заклятие волн огня, воззвав при этом к силам Хаоса как к объекту подпитки. Гигантские столбы ревущего багрового пламени охватили голема, мгновенно превратив его в горсть пепла. В храме заметно потеплело, приятно запахло сосновой смолой…
Следующим существом, что призвал жрец Хаоса, был огненный элементаль. Ну что, подумал Ларратос, ты, жрец, думал, что если я пиромант и всё гашу огнём, то против собственно огня я ничего не смогу предпринять? Как бы не так! Огонь часто гасится встречным огнём.
- Кир ан-нур! - произнёс Ларратос, взмахнув посохом. На элементаля обрушилась огненная стена. Две огненные стихии слились в единоборстве, выбрасывая снопы искр и облака лёгкого горячего дыма. Наконец, элементаль, лишённый доступа к кислороду, сдался: пламя Ларратоса поглотило его.
Ларри расслабился.
- Неплохо, Корнелий, - произнёс жрец. - Вы справились за три минуты. Быстрее всех. Вы прошли испытания и гарантированно станете шеддитом, вне зависимости от того, как справится следующий кандидат. Ярис Альфред, ваш выход.
Вышел последний кандидат в шеддиты. В качестве оружия он выбрал алебарду. Победив первого и второго монстров, кандидат сбежал, увидев третьего - элементаля воздуха. Он проиграл.
- Итак, - произнёс жрец Хаоса. - Я посовещался с учителями шеддитов по поводу кандидатов, но и так очевидно, что испытание прошли Маркус Пелагиус, Влад Гратт и Корнелий Эльдгард. Поздравляю вас, кандидаты! Или мне следует сказать - поздравляю, первокурсники?! У вас есть ровно шесть часов на сборы. Собирайте ваши вещи и рабов, после чего встречаемся здесь, в храме. Вас будет ждать специальный маговоз, который довезёт вас до академии.
* * *
Ларратос с Эраной и Апионом вернулся в гостиницу:
- Похоже, из вас троих только ты, Эрана, можешь последовать за мной. Рабов в академию брать можно, а вот друзей нет. А рабом может быть только нечистокровный человек. Ты, Зарина, если хочешь, можешь пройти за мной в академию, надев свой пояс невидимости. А что сделать с тобой, Апион, я не знаю, хотя уверен, что ты бы мне пригодился.
- У меня есть идея, - сказала Зарина, - надев пояс невидимости, в академию пройдёт Апион. А я пройду официально - под видом твоей рабыни.
- Надо быть нечистокровным человеком, - повторил Ларратос.
- А я и так нечистокровная, - усмехнулась Зарина.
- По тебе не особо видно.
Зарина пошевелила пальцами возле ушей и произнесла какое-то заклинание:
- Что, и теперь не видно? - у Зарины вместо привычных Ларратосу человеческих ушей на голове красовались эльфийские, не менее заострённые, чем у Эраны.
- Симпатично, - произнёс Ларри, схлопотав при этом строгий взгляд Эраны, - слушай, Зарина, а это - иллюзия или твои настоящие уши? А предыдущие? Как вообще выглядят твои настоящие уши?
- Потом покажу, - ответила Зарина, - когда придёт время.