* * *
Разведотряд масхонской армии, возглавляемый лично Шамданом, двигался к границе республики Ариада - к самой восточной из трёх крепостей этого участка, где, согласно сообщениям агентов, находилось меньше всего солдат.
Внезапно Шамдан, внимательно вслушивающийся в Хаос, ощутил пульсации энергий Абсолюта: пограничный пост был где-то рядом!
- Стоять! Прибыли, - произнёс он, оборачиваясь и вскидывая своё основное оружие - глефу из Небесной Стали, меч с двумя лезвиями.
Шеддит, несмотря на молодость (ему было всего двадцать восемь), выглядел весьма внушительно: высокий рост, мощная фигура и огненно-красные глаза, светившиеся в прорезях маски.
- Рядом крепость, не так ли, владыка? - спросил один из магов.
- Да! До неё меньше версты, - произнёс Шамдан. - Занять позицию! Маги, приготовьте всё для состава номер семнадцать.
Приказы шеддита были выполнены быстро и чётко. Вскоре у кромки рощицы, в которой остановился отряд Шамдана, была развёрнута небольшая алхимическая лаборатория. Маги деловито распаковывали рюкзаки, доставая оттуда различные ингредиенты и алхимические сосуды.
Вообще говоря, вражеская крепость не представляла особой угрозы: обычный пограничный пост. Там и защитников-то от силы два десятка. Ну, может, ещё парочка заштатных магов. И, конечно же, священник - жрец Камриэля. В крепости находилось святилище этого бога - Баал Шамдан чувствовал исходящий из него поток абсолютных энергий. Цепь таких крепостей протянулась вдоль всей масхонской границы, и в каждой крепости было святилище кого-то из светлых богов. Исходящие из святилищ потоки Силы служили надёжным щитом от энергий Хаоса, не пуская его эманации в Ариаду. Стоит разрушить хоть одно святилище - и в энергетической стене появится брешь, в которую тут же ринется Хаос. В Масхоне воздух давно уже пропитался Тьмой, а после разрушения святилищ Хаос пожрёт и Ариаду - чёрное небо накроет и её.
- Всё готово, Владыка.
- Отлично. - Баал Шамдан холодно улыбнулся и приступил к изготовлению зелья.
Процесс осуществлялся в сорокаведёрном бидоне, усиленном заклятьем прочности. Шамдан открыл скрепляющие скобы, откинул крышку - и в воздухе распространился запах ацетона: это вещество широко использовалось масхонскими алхимиками. В бочке плескалось целых двадцать вёдер сей пахучей дряни.
- Манн-ан кареронум! - негромко произнёс шеддит, и бочка покрылась инеем: заклятье холода сработало безотказно. Затем Шамдан вскрыл один из ящиков и высыпал всё его содержимое - коричневые ноздреватые камни, напоминающие пемзу - в бидон. Это был "адский шлак" - сплав железа с серой.
- Ну, а теперь - гвоздь программы! - провозгласил Шамдан, срывая крышку с последнего из приготовленных ящиков. Там обнаружилось двадцать плотно закупоренных стеклянных бутылей с лимонно-жёлтой жидкостью.
Баал Шамдан достал одну из них и резким движением вывинтил пробку. Бутылка громко пшикнула, выбросив неплотный клуб дыма. Запахло чем-то едким. Шеддит бросил бутылку с кислотой (а это была именно она) прямо в бидон. Вскоре за первой бутылью последовали и остальные девятнадцать. Зелье в бидоне забурлило, и к кислотно-ацетоновому аромату добавился запах тухлятины. Шамдан ещё раз хмыкнул и закрыл бидон, защёлкнув обе скобы. А затем для большей надёжности произнёс заклятие герметичного закупоривания. Всё. Теперь нужно лишь подождать, пока зелье созреет - что-то около трёх часов. Кстати, в час ночи и штурмовать крепость будет сподручнее.
Это зелье масхонские алхимики открыли совсем недавно. Оно обладало отвратительнейшим тошнотворным запахом, от которого вражеские солдаты теряли сознание; моментально разносилось ветром и очень быстро выветривалось. Группа первооткрывателей едва не удушила адской вонью всю столицу, а потом в порыве патриотизма окрестила новый состав в честь Владыки "запахом Хаммона". Причём название давали безо всякой задней мысли, и очень удивились, когда в их лабораторию ворвался отряд Патрульной Службы и заставил каждого алхимика выпить по целой бутыли "запаха". Трупы потом спустили в масхонские катакомбы…
* * *
Баал Шамдан не терял времени даром и, пока зелье дозревало, превратил в воздушного элементаля весь надземный слой воздуха от рощи до крепости. Элементаль вышел весьма слабый - маны шеддит вложил самый минимум, чтобы чародейство не выделялось на природном магическом фоне. В итоге этот элементаль не мог ничего - ему даже создание лёгкого ветерка было не по силам. Но зато Шамдан смотрел глазами своего создания на всё, что происходило в крепости. Итак, почти все пограничники спят. Опасность представляют лишь десять часовых - причём не простых часовых - шестеро из них - мизрахийские магические лучники, про которых ходят слухи, что они гораздо ловчее эльфов. Также форт охраняли двое боевых магов и, разумеется, священник. Этих нужно будет убрать быстро и бесшумно, а остальные даже сообразить ничего не успеют.
- "Хаммонова вонь"… - произнёс Баал Шамдан. - Тьфу, пропасть! "Запах Хаммона" уже готов. Пора начинать штурм.
- Берегите себя, Владыка.
- Можешь не волноваться, у меня всё под контролем.
* * *
Отряд был построен и готов к атаке. Баал Шамдан встал рядом с бидоном "запаха Хаммона" и, вынув из кармана серебряную коробочку, точным движением вытряхнул себе на ладонь семь тонких игл. Эти иголки были скованы из Небесной Стали и смазаны сильнейшим снотворным. Один укол - и неделя беспробудного сна гарантирована.
- Ваш жезл, Владыка, - маг Эреус поклонился своему повелителю и протянул ему короткий деревянный жезл. Баал Шамдан, широко размахнувшись, швырнул горсть игл в сторону невидимой отсюда крепости, выставил вперёд жезл и замер в полной неподвижности.
Когда-то этот жезл омыли кровью умирающего древнего демона, так что теперь он стал артефактом Хаоса. Жезл Шамдана позволял собирать хаотические энергии в узкий пучок, увеличивая радиус воздействия способностей шеддита. Например, вооружившись этим артефактом, Баал Шамдан мог силой своей мысли двигать предметы, расположенные на расстоянии до полутора вёрст.
Сонные иглы, направляемые шеддитом, стремительно пронеслись сквозь тьму - и каждая нашла свою цель. Шамдан увидел глазами элементаля, как часовые, маги и священник моментально погрузились в сон, не успев даже пикнуть. Собственно, маги и так уже спали, но перестраховка, конечно, не повредит.
Баал Шамдан вышел из транса, не спеша подошёл к бидону, снял заклятие закупоривания и, откинув скобу, резко взмахнул жезлом. Из-под крышки вырвался клуб тумана, но запаха не чувствовалось: весь поток зелья сейчас направлялся волей шеддита и двигался прямиком к крепости. Дождавшись, когда облако "запаха Хаммона" полностью окутает гиперборейскую крепость, Шамдан мощным магическим ударом выжег всё, что ещё оставалось в бидоне, и отдал жезл Эреусу.
- Приго-товиться! - и воинство замерло, готовое к атаке. Баал Шамдан мысленно досчитал до ста, а потом отдал команду к наступлению.
- Идальг вит Хаммон! - грянул боевой клич Масхона. Радостно взревев, чёрные пехотинцы ринулись в атаку. Сам Шамдан, как и положено полководцу, бежал во главе отряда. А поскольку шеддиты прекрасно видят в темноте, то ничего удивительного, что первым разглядел крепость именно он.
- Рассредоточиться! Крючья к бою!
В воздух взмыло одновременно с полсотни крюков, и пару мгновений спустя через крепостную стену перемахнула первая волна воинов. К этому времени "запах Хаммона" успел полностью выветриться, но своё дело он сделал: почти все пограничники вырубились, даже не успев проснуться. Те, что покрепче, всё-таки сохранили ясность сознания и теперь лежали с разинутыми ртами и бледно-зелёными физиономиями, покрытыми испариной. Разумеется, никакого сопротивления захватчикам они оказать не смогли, так что вскоре над захваченной крепостью уже развевался масхонский флаг. Вряд ли кто из других гарнизонов пойдёт смотреть на эту крепость.
- Владыка, крепость наша, - радостно отрапортовал один из лейтенантов. - Какие последуют распоряжения?
- Занимайте оборону. Всех пленных - в подвал, чтобы не мешались. Надо сообщить Хаммону, что один из постов - наш, и можно использовать его в качестве базы для дислокации наших войск.
* * *
Крепость была взята. Нужно было отрапортовать Хаммону, что проход теперь принадлежит масхонцам. Но для начала Шамдан решил вздремнуть.
- Владыка! Владыка, проснитесь!
Шамдан молниеносно вскочил.
- Ну что там ещё?
- Делегация, Владыка! Полтора десятка крестьян с вилами и топорами. Они хотят увидеть начальника гарнизона. Возьмём их в плен или просто перебьём?
- А может, ради разнообразия поговорим с ними?
Шеддит поднялся на стену крепости и теперь обозревал толпу насмерть перепуганных мужиков, вооружённых различным столярно-садовым инструментом - от лопат до молотков.
- Вы хотели видеть командира?! - рявкнул Шамдан. - Я командир! Так что признавайтесь: чего ради припёрлись посреди ночи?
- Беда у нас! Нежить бродит! Вот часа два назад полыхнуло что-то, осветилось всё красным - и мертвяки со всех щелей полезли. Мы еле сбежали. Разобрались бы вы, а?
- За кого они нас принимают? - нахмурился лейтенант. - За ходячую благотворительность?
- Я думаю, за пограничный пост, - так же негромко ответил Шамдан и вновь заорал, обращаясь уже к крестьянам:
- Не бойтесь, поможем! Ещё до утра разберёмся с нежитью. А вы пока можете побыть в нашей крепости - тут-то уж вам никакие мертвяки не страшны.
- Благодарим ваше превосходительство, - рассыпались в благодарностях крестьяне. - Воистину, милость Камриэля с нами!
Баал Шамдан лишь досадливо поморщился.
- Владыка, но зачем нам связываться со всем этим сбродом? - спросил лейтенант, - Да ещё и от нежити их защищать?
- Ну, с нежитью нам так и так пришлось бы разбираться: её наличие помешало бы продвижению наших войск. А что касается крестьян - я просто хочу немного поднять авторитет масхонской армии. Мы дадим им переночевать, накормим, избавим от нежити и отпустим восвояси. А когда они будут уходить, обратим внимание этих людей на наши доспехи и масхонский флаг. Как только они поймут, что обратились за помощью к шеддиту… Согласись, их мнение о Масхоне существенно улучшится.
* * *
Часть отряда владыки Шамдана после того, как разобрались с нежитью, осталась в форте. А сам Шамдан вместе с Хаммоном и его огромной армией шёл вглубь страны, на юг.
Какое-то время всё было спокойно, а затем Шамдан, по-прежнему поддерживающий мыслесвязь со своим огромным воздушным элементалем, сообщил Хаммону:
- Глазами элементаля я вижу аванпост в версте к югу от нас. Присутствуют - сто двадцать металлических големов, сорок мизрахийских магических лучников, шестьдесят воинов регулярной армии Ариады и пятерых драконников. Имеется также парочка паладинов - молодой и старый. И высокий орк.
- Атакуем немедленно! - приказал Хаммон. - Застанем их врасплох.
* * *
В стане защитников Ариады в городке Сципия было спокойно. Солдаты-призывники тренировались в битве на мечах и стрельбе. Мизрахийские магические лучники - в стрельбе и зачаровании стрел. Големы, которым не нужны были тренировки, занимались работами по лагерю - рубили дрова, готовили пищу. Драконники патрулировали небо. Двое паладинов - архимагистр Бейл Харизи и его таламид Пелагий тренировались в битве на мечах. Лишь высокий бледно-зелёный орк лет двадцати шести сидел на холме и, похоже, связывался с могучими духами.
- Ну как успехи, Дарагор? - спросил юный паладин Пелагий.
- Хреново, - буркнул бывший друид. - Тут мне живётся чуток получше, чем в Гирдашане, но зато в Ариаде я не могу достать ни друидических артефактов, ни книг природных заклинаний… Не говоря уже о чёрномагических книгах. Но, уверен, накануне войны мои некромантские способности сильно пригодятся.
- Да ты - самый неумелый некромант, с кем я встречался, - рассмеявшись, произнёс таламид, - твоя нежить пока ни на что и не годится.
- Считаешь меня неучем, да? - вопросительно произнёс Дарагор, - надеюсь, ты в курсе, что не существует официальных школ некромантии? Я - самоучка!
- Да на что годится твоя нежить?! - ещё веселее произнёс Пелагий, - ты, послал её на разведку в пограничные посты Масхона, а она по пути свернула - и давай нападать на мирное население Ариады. Но не бойся - она не нанесла ему урона, поскольку и драться-то не умеет!
- Да знаешь что, Пелагий я тебя… - начал было Дарагор, но таламид внезапно осёкся:
- Я ощущаю опасность! Хаотические энергии идут с севера!
Одновременно тревогу подняли и патрули драконников:
- С севера идёт огромный отряд неприятеля! - крикнул один из драконьих всадников.
- Тревога! - рявкнул магистр Харизи, - вторжение! Приготовились к обороне! А я пока свяжусь по мадаббару с главным штабом!
* * *
Весть о вторжении масхонцев мгновенно пронеслась по Ариаде, а затем - и по всем странам великого Альянса. И началось наступление Альянса на Масхон. Гиперборейские пограничники пошли в атаку на аванпосты Тайверийской губернии. Флот королевства Альбион вышел в Западное море и теперь рыскал в поисках кораблей Масхона. Войска орков, эльфов и гномов перешли границу и теперь теснили пограничные отряды масхонцев.
Баал Шамдан, когда ему сообщили об этом, довольно улыбнулся: всё шло в точности по плану.
* * *
А паладин Маркус Антоний продолжал обшаривать Ривергард в поисках культистов Хаоса. С каждым днём паладин ощущал всё более и более активные хаотические пульсации в городе - но так и не нашёл, где конкретно они могут быть.
Власть Хаоса над Ривергардом всё росла и росла. На улицах то и дело появлялись демонстрации (пока мирные), выкрикивающие лозунги: "сдадимся на милость лорду Хаммону", "сместим антинародный режим Ариады" и другие. Маркус опрашивал участников демонстрации, в том числе и применяя ментальное воздействие - но безрезультатно. Одурманенные хаотическими энергиями горожане отказывались говорить, где же святилища. Даже под пытками. Они совершенно не боялись боли и смерти. Похоже, техники масхонцев по одурманиванию разума стали значительно действеннее.
В кармане у Маркуса загорелся мадаббар. Достав его, паладин увидел лицо коллеги, Бейла Харизи.
- Приветствую, Маркус. Мы заметили отряд масхонцев под руководством двух шеддитов. Война началась!
- Я так и думал! В городе начала пропадать нелюдь! Похоже, культисты приносят её в жертву. Главное, я не знаю, где искать культистов!
- А чего искать?! - услышал он грубый бас сзади, - нас и так половина города, паладин!
Обернувшись, Маркус выключил мадаббар и спешно положил его в карман. Перед ним стоял отряд людей в чёрных мантиях, держащих мечи и арбалеты. Отряд возглавлял по северному бледный высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами. И в руках он сжимал полуторный мифрильный меч.
- Кто ты? - выдавил Маркус.
- Мелфис, патриарх культа Хаоса. Возможно, Элиддин рассказывал обо мне. Я был одним из предводителей гиперборейского культа Тени. А теперь перебрался сюда - продолжить своё дело.
- Как это - перебрался из Гиперборея в Ариаду? Существует Стальной Занавес.
- А я через него и пробрался. Из Гиперборея прибыл в Масхон, а из южного Масхона - уже в Ариаду.
- Тогда тебе следует убираться обратно, - произнёс Маркус, достав свой меч из Небесной Стали.
- Не советую драться со мной, паладин, - ответил Мелфис. - меня обучили сражаться шеддиты! А всем известно, что все навыки паладинов меркнут перед боевой яростью шеддитов.
- Я не опущу свой меч, - произнёс Маркус, зажигая своё оружие силой воли. Одновременно паладин воспользовался силовым ударом, рассчитывая сокрушить всех культистов сразу мощью Абсолюта. Отряд Мелфиса действительно расшвыряло: культисты с шумом повалились на мостовую, мгновенно лишившись сознания. Однако сам Мелфис даже не пошатнулся.
- Видишь ли, - издевательски произнёс он, чуть качнув лезвием мифрильного клинка, - на меня способности паладинов… НЕ ДЕЙСТВУЮТ!
Последние слова сопровождались сокрушительным ударом клинка, который чуть было не вышиб оружие из рук Маркуса. Поняв, что ему достался весьма серьёзный противник, Антоний положился на честную сталь. Небесную сталь. Паладин не сомневался в своей победе: культисты - это всё же не шеддиты, да и мифрильный клинок долго против Небесной стали не продержится - минут двадцать, не больше.
Маркус превосходил Мелфиса в скорости, но существенно проигрывал в силе. Культист с лёгкостью блокировал изящные выпады паладина, а каждый ответный удар заставлял Антония пятиться. Хуже того: патриарх культа сумел прижать паладина к стене дома, вынудив Маркуса принять стойку медведя. Теперь паладину пришлось по-настоящему туго. А если и другие культисты, которых в городе немало, подбегут на помощь…
Ещё один замах - и Мелфис со зверской улыбкой вышиб пылающий клинок из рук паладина. Маркуса осыпало снопом искр, в ушах стоял яростный звон стали.
Как же так, - подумал он, - меня, паладина, победил обычный человек, даже не шеддит?!
Маркус подготовился к смерти - но тут патриарх застыл всё с той же зверской улыбкой на лице - и упал. Сзади стоял Элиддин, а в его руках пылал Малькинур:
- Ну, привет, Мелфис, - произнёс Элиддин, - не ожидал меня тут увидеть, старый знакомый?
- Элиддин! - обрадовался Маркус, - как ты тут оказался? Ты же должен быть в Шемшии.
- Несколько дней назад мне приснился сон. Вещий сон, посланный Абсолютом. Из него я понял, что может начаться война. И что тебя убьют. Успел в последнюю минуту.
- А как насчёт Ларратоса?
- Я связался с ним по мадаббару. Он уже нашёл в Баалгарде кристалл - правда, очень высокой ценой, но с ним мы поговорим потом. Я вызвал его в Ариаду. Через день-другой Ларратос будет здесь.