* * *
Ночью пустынный берег неподалёку от Тель-Йаара выглядел жутковато. Над песчаными холмами, нагревшимися за день, клубилось лёгкое марево, создавая иллюзию песчаных призраков. А тёплый ветер, огибая прибрежные скалы, издавал зловещее шипение.
Именно в этих местах и бросил якорь корабль контрабандистов.
- Пошевеливайтесь, креветки отмороженные! - в полголоса ругался капитан, наблюдая за разгрузкой: суетящаяся команда выкидывала водонепроницаемые ящики с ценным грузом за борт.
Утром специальное "рыболовецкое" судно выудит их, дабы потом продать товары в столице…
- Кто капитан этой посудины?! - раздался вдруг громкий гудящий голос. Капитан вздрогнул.
- Накрыли-таки, портовые змеюки! - зло процедил он. - Эй, на палубе! Приготовиться к бою!
Капитан вытащил автоматический арбалет, а матросы бросились к пушкам, выискивая таможенное судно.
Однако никакого судна не было. Тот, кто задал вопрос о корабле, добрался до него вплавь и теперь вскарабкался на палубу. Увидев, как высокая фигура, окутанная странным серебристым свечением, перемахнула через борт, капитан нажал на курок.
Трудно сказать, куда попали зачарованные на самонаведение стрелы - но только не в пришельца. Тот выпрямился во весь рост - и бывалый капитан ужаснулся: высокий воин в странных серебристых доспехах, был явно мёртвым. В прорезях полумаски пылало зловещее оранжевое пламя. Точно такой же свет пробивался из-под массивных (явно орочьих) костяных челюстей, напоминающих челюсти скелета.
- Мать его! - потрясённо выругался капитан, выхватывая короткий массивный нож. Однако воспользоваться им так и не пришлось: неизвестная нежить вскинула руку - и капитан ощутил, как всё его тело охватила странная слабость. Сознание начало уплывать, перед глазами завертелись снопы красных искорок.
А рядом на палубу мешками опадали матросы.
- Я спрашиваю, кто капитан этой посудины?! - жуткий демонический голос проникал в уши, головная боль пульсировала в такт словам неизвестного.
Отвечать капитан не собирался - к тому же ему казалось, что он и не сможет сейчас ответить… и потому с удивлением услышал хриплое "Я…", которое выдавили губы помимо воли своего владельца.
- Прекрасно, - холодно усмехнулся мёртвый. - Значит, ты, - палец нежити указывал прямо в грудь капитану, и тот ощутил себя так, словно бы попал под прицел арбалета, - ты сейчас собираешь всё своё отребье и немедленно отплываешь к Сельвину!
- Что?! - потрясённо выдохнул капитан.
- Я сказал, отплываешь в Сельвин. Причём НЕМЕДЛЕННО! Ты! Меня! Понял?! - рявкнул ужасный воитель. Пламя в его глазах вспыхнуло ярче, а серебристое свечение доспехов испуганно пригасло.
- Д… да…
- Прекрасно.
Довольно хмыкнув, воин отвернулся, и таинственная сила, сковывающая команду судна, резко исчезла.
- Это, - не оборачиваясь, мертвяк швырнул на палубу увесистый мешочек, из которого просыпались сверкающие драгоценные камни, - покроет все ваши издержки. Думаю, мы с вами сработаемся…
* * *
То, что творилось подле городка Сципия, походило скорее на резню, чем на битву: небольшой местный гарнизон не мог противостоять многотысячной армии Масхона. Масхонские драконы методично разорвали на части драконов, что охраняли небо Ариады. А масхонские гомункулусы - големов, что были созданы по чертежу ариадского изобретателя Леона Турария. Хотя гомункулусы, в общем, и не были полноценными людьми, по изобретательности и военной хитрости они во многом превосходили големов. Наибольшую проблему для масхонцев представляли мизрахийские магические лучники. Но их зачарованные стрелы - ничто перед могуществом шеддитов. Баал Хаммон и Баал Шамдан останавливали силой воли летящие зачарованные стрелы. А за это время гомункулусы-мечники перебили лучников Мизраха.
Простые солдаты армии Ариады вообще не составили никаких проблем для воителей Тьмы. Единственной сложностью могли бы стать паладины - магистр Бейл Харизи и его таламид Пелагий. Но последних Хаммон решил взять на себя.
- Я расправлюсь с магистром Харизи, - металлическим голосом произнёс Хаммон. - а тебе достанется его таламид.
Шамдан пожал плечами: ему было всё равно. Он, в отличие от Тёмного Лорда, не наслаждался мучениями беспомощных противников и не видел в предстоящем поединке особого смысла. Спокойно подойдя к испуганному таламиду, Баал Шамдан не торопясь взмахнул глефой из Небесной Стали, мгновенно осветившейся пламенем Хаоса.
Таламид встал в защитную стойку медведя, но шеддита это не интересовало. Подойдя на расстояние атаки, Шамдан провёл безукоризненную череду ударов - и несостоявшийся паладин упал, рассечённый надвое: в ходе этого "поединка" меч пересёкся с глефой всего трижды.
А Хаммон в это время остановился перед Бейлом Харизи, учителем паладинов, с которым у него были давние счёты. Тёмный Лорд, наслаждаясь своей властью, достал и зажёг силой воли свой меч.
- Так-так, Канис, - произнёс Бейл, зажигая меч. - Или же, как ты себя называешь, Баал Хаммон? Тогда, четыре сотни лет назад я не хотел, чтобы ты вошёл в орден! Равно как и Арастиор, который стал твоим наставником! Что же такое?! Ты, ранее призванный спасти мир, сам продался тьме! Шеддиты - полное извращение природы Абсолюта и Бытия! Орден паладинов был создан архангелом Нуриэлем для борьбы со злом, а не для того, чтобы его часть сама примкнула к этому злу.
- Наоборот, Бейл! - произнёс Хаммон, - это - закон природы, закон Абсолюта, закон человечества. Существование Абсолюта само порождает Хаос. Любое общество всегда делится на светлых и тёмных. Часть богов стала тёмными, превратившись в демонов. То же стало и с паладинами! Часть паладинов должна быть тёмными!
- Никогда! - фанатично выкрикнул Бейл и, взмахнув своим небесно-голубым - почти белым - клинком, встал в атакующую стойку льва.
Хаммон усмехнулся. Что этому паладинишке тягаться с ним, тёмным лордом всех шеддитов, обладателем могучего артефакта Хаоса - шлема Тарадаша. Конечно, Бейл оказался значительно сильнее и ловчее своего таламида. Он отразил восемь ударов, девятый же снёс его голову.
Так и погиб самый фанатичный из рыцарей ордена Стали и Пламени Бейл Харизи.
Глава 13. Побег
Сидеть в трюме слайдера становилось невыносимо. Беллердаш и Леон безвылазно находились здесь уже несколько дней и от нечего делать старались убить время любыми способами. Гидра продолжала спать - её на всякий случай не стали будить. Орк сначала пытался медитировать, но в наглухо закрытом трюме это оказалось невозможно - потоки природных сил совершенно не ощущались из-за отделанных альмагтином стен. Поэтому боевой друид проводил время за перечитыванием книг своего ордена, которые захватил с собой в путешествие.
А вот Леону, похоже, было не до скуки. Мастер сделал второй игольник, попутно снабдив его своим новым изобретением - небольшой насадкой, которая заставляла стрелы в полёте крутиться вокруг собственной оси. Такая стрела, по объяснению Леона гораздо меньше отклонялась от цели и реже отскакивала от доспехов. После этого мастер целые сутки занимался изучением оружия Перворожденных, которое стреляло магическими зарядами. Перебрав трофейное оружие по винтику, Леон уже два дня что-то мастерил на его основе, лишь ненадолго прерываясь на сон и еду.
- Готово! - радостный возглас мастера оторвал Беллердаша от чтения.
- Что готово? Вы, похоже, создали какое-то новое оружие Леон? - спросил орк.
- Не совсем, но это без сомнения самое замечательное моё изобретение! - в восторге отозвался мастер.
- Так что же это? - спросил Беллердаш, гладя на странное устройство в руках Леона. Приклад и спусковой механизм явно были взяты от обычного автоматического арбалета, но все остальные детали выглядели явно скопированными с оружия Перворожденных, за исключением метательной трубки, вместо которой имелись две параллельно закреплённые металлические пластины, а между ними - небольшое вогнутое зеркало, сделанное из детектиума.
- Это левитатор - пояснил Леон, заправляя устройство зельем маны. - Оно создаёт поток заряженного воздуха, которым можно захватывать и перемещать небольшие предметы. Сказав это, мастер навел левитатор на одну из бочек, стоявших в трюме и нажал на спуск. Левитатор мгновенно выпустил поток немного светящегося воздуха, которые обволок бочку и подхватил её. Леон переместил левитатором бочку в другое место и отпустил спуск. Светящийся воздух рассеялся и бочка опустилась на пол.
Но это ещё не всё! - заявил мастер поражённому Беллердашу. Леон отложил своё изобретение и принялся копаться на полках. Спустя несколько минут он нашёл, что искал - средних размеров кристалл, поглощающий огонь. Его использовала Эрана, когда учила Ларратоса магии Огня.
- Почтенный Беллердаш, вы ведь стихийный друид? - спросил Леон, вновь беря левитатор.
- Да, а что?
- Тогда не могли бы вы наколдовать в меня огненный шар?
- Что!?
- Не бойтесь, я не пострадаю!
- Ну хорошо… Кадур ан-нур! - орк запустил небольшой (с кулак размером) огненный шар в Леона. Однако в цель он не попал: мастер ловко вскинул левитатор и нажал на спуск. Поток заряженного воздуха обхватил огненный шар и остановил его. Леон повернулся и, прицелившись в кристалл, нажал на спуск ещё сильнее. Огненный заряд полетел в кристалл, который поглотил его без остатка.
- Потрясающе, Леон! Вас явно не даром называют самым талантливым изобретателем нашего времени!
- Ну что вы… Просто мне повезло - без технологии Перворожденных левитатор я бы никогда не сделал. Когда вернёмся в Ариаду, надо будет поставить их в серийное производство. В первую очередь надо будет снабдить левитаторами армию - с ними солдатам будет проще противостоять магам Масхона. Ну и нашим магам и алхимикам они тоже понадобятся - что бы легче было обращаться с опасными веществами и зельями.
- Вы правы, Леон. Остаётся только ждать, когда Ларри и остальные вернутся из Баалгарда.
* * *
Тем временем довольный Ларратос не спеша шёл по улицам нижнего уровня Баалгарда, масхонской столицы. Выбравшись из шеддитской академии, он первым делом связался со своим кораблём. В шаре мадаббара показалось лицо Леона.
- Ну здравствуй, друг мой, - ответил Леон. - Зарина с Эраной и Апион уже добрались до корабля. Они сообщили, что твоя миссия выполнена, но ты при этом попал в одну интересную историю…
- Расскажу подробно, когда прибуду. Хорошо, что "Могучий Альбатрос" снабжён телепортатором - благодаря ему мне не нужно будет светиться в порту и объясняться с портовой стражей. Ждите меня через несколько часов, - Ларратос отключил мадаббар и пошёл по направлению к вокзалу.
* * *
Тем временем в главном штабе полиции Масхона министр внутренних дел Эльдар, по совместительству шеддит, со злостью швырнул на стол личное дело иммигранта Корнелия:
- Ты когда-нибудь видел ТАКОЕ?! - возмущённо спросил он у своего заместителя, полковника Ульверда. Тот отрицательно покачал головой.
- Подозревается, что этот Корнелий Эльдгард - самый настоящий паладин, - продолжал Эльдар. - Он с самого начала показался мне подозрительным. И мы установили за ним наблюдение - как и над всеми подозрительными мигрантами. Поначалу в его поведении не было ничего особо странного. Мы даже подумали, что он станет патриотом Масхона - ибо он пошёл в шеддиты. Но потом он связался с неким дядюшкой Эли, и их разговор не имел никакого отношения к действительности. Отследив магический поток, я вычислил, что этот дядюшка Эли находится в Эденском море. А это означает…
- Что Корнелий Эльдгард - шпион?
- Именно. Более того, я проанализировал голос этого дядюшки Эли, и кажется догадался, кто это может быть!
- И кто же?
- Элиддин аль-Кахаби! Паладин, что когда-то обучался вместе с лордом Хаммоном. И это вполне может значить, что Корнелий сам является паладином, прошедшим обучение у этого Элиддина! Бывало, что паладины пытались проникнуть в нашу страну, но чтобы один из них успешно добрался до столицы - такого ещё не было никогда!
- Что прикажете делать?
- Вышли семерых шеддитов и вели доставить сюда Корнелия. По возможности живым.
* * *
В городе всё казалось спокойным, но Ларри терзали дурные предчувствия. После обнаружения Баалгардского кристалла чувствительность паладина стала ещё больше, и теперь он явно ощущал, как силы Хаоса пытаются его окружить.
Ларратос ускорил шаг, но было уже поздно: внутреннее око показало, что со стороны вокзала движутся четыре красные точки. Шеддиты? Похоже на то… Придётся отступить и добираться до порта кружным путём.
Однако, обернувшись, Ларри понял, что путь к отступлению уже отрезан: сзади к нему приближались ещё три красные точки. Итак, семеро шеддитов. Ловушка.
Остановившись посреди улицы, паладин выхватил мадаббар и, дождавшись ответа, выкрикнул:
- Леон, меня раскусили! Я в беде! Высылай мне на помощь Мириду! Я в районе вокзала!
Убедившись, что его поняли, Ларри лихорадочно спрятал переговорный камень, взяв наизготовку Леонов игольник. И вовремя: послышались шаги, и сразу семеро шеддитов с пылающими клинками вынырнуло из уличной темноты.
- Корнелий Эльдгард! Вы аресто… - начал было их предводитель, но Ларратос нажал на курок игольника, и шеддит, не успев окончить фразы, повалился навзничь. Пламя его клинка с шипением погасло. Оставшиеся в живых шеддиты с яростными воплями и проклятьями набросились на Ларратоса.
Конечно, с шеддитским владыкой такой трюк бы не прошёл, спокойно подумал Ларратос, ловя на прицел следующего шеддита.
Воины Хаоса двигались столь быстро, что Ларри успел сделать всего два выстрела, после чего, отбросив игольник прямо в лицо одному из шеддитов и откатившись в сторону, выхватил меч, зловеще сверкнувший красным в вечной тьме Баалгарда.
Прижавшись к стене и встав в стойку медведя, Ларратос с трудом отразил клинки сразу двоих шеддитов. Мерзкий скрежет металла слился с шипением адского пламени, а сам паладин скользнул вдоль стены, пытаясь выйти из окружения. Едва увернувшись от ещё одного клинка, он могучим усилием воли обрушил стену дома и одновременно, резко дёрнув пальцами левой руки, сбросил маскировочное кольцо. Теперь, когда его рассекретили, уже не было смысла скрывать свою ауру.
Меч, освобождённый от энергий Хаоса, полыхнул слепящим синим огнём, земля содрогнулась от грохота падающих камней (двое шеддитов не удержались на ногах - их буквально смело потоком обломков), и Ларри, видя, что его враги замешкались, ринулся напролом.
С силой оттолкнувшись, он рыбкой пролетел буквально в паре ладоней от кончика одного из шеддитских мечей, и, завершив приземление удачным перекатом, вскочил на ноги, рванув в сторону вокзала с такой скоростью, что воздух буквально взвыл, рассекаемый мчащимся паладином.
* * *
Юлиус Марр прогуливался вместе с Альминой по Баалгарду, по вокзальному району. Внезапно откуда-то из темноты послышался чей-то громкий топот и свист рассекаемого воздуха, затем - приглушённые проклятья, а потом прямо через вокзал синей молнией пронёсся странный человек с пылающим мечом наизготовку. Фигуру беглеца окутывало лёгкое синеватое свечение, а сам он мчался с такой немыслимой скоростью, что Марр даже не успел разглядеть, как выглядел этот человек. В памяти Юлиуса отложилось лишь несколько разрозненных деталей: смуглое бородатое лицо, мантия шеддита, пылающий меч (второй клинок висел на поясе незнакомца) и очень странный взгляд, совершенно не похожий на взгляд обитателя Масхона.
Несмотря на то, что у вокзала собралось немало народу, беглец с какой-то нечеловеческой ловкостью пересёк толпу. Он лавировал среди людей, почти не снижая скорости.
- Стой! Стоять, мразь! - Марр вздрогнул, услышав этот яростный рёв, от которого, казалось, содрогнулся весь город. А мгновение спустя на вокзальную площадь выскочила пятёрка донельзя разъярённых шеддитов. Их мечи пылали адским пламенем, а тёмные фигуры вызывали ужас.
- С дороги! Прочь с дороги, мерзкие смертные твари! - разнеслось над площадью. Шеддиты, не желая пробиваться сквозь толпу, попросту расшвыривали людей в разные стороны.
- С дроги, черви! - последнее восклицание сопровождалось яркой вспышкой: шеддит отбросил сразу нескольких человек ударом красной молнии.
Площадь взорвалась криками ужаса и боли, началась паника. Насмерть перепуганные баалгардцы бестолково метались из стороны в сторону, налетая друг на друга. Шеддиты, видя, что теперь толпа уже не может просто раздаться в сторону, с утробным рычанием принялись яростно рубить своими клинками всех, кто вставал у них на пути.
Один из шеддитов пронёсся совсем рядом с Марром. Бывший паленгенезист чудом успел увернуться от пылающего меча, который снёс голову соседа Юлиуса - какого-то толстяка, по всей видимости парализованного от ужаса.
- Надо убираться отсюда! - выкрикнул Марр, оборачиваясь… И увидел, как Альмина медленно падает на землю: вероятно, шеддит успел ударить своим клинком и её.
- Альмина! - Юлиус бросился к девушке, проклиная свою медлительность, и склонившись над своей любимой, понял, что спасать её уже поздно.
Альмина слабо улыбнулась, посмотрев на него, а потом её глаза закрылись навеки.
Паленгенезист почувствовал, что время вокруг него остановилось. В глазах Мара потемнело от горя и ненависти. Он видел лишь удаляющуюся фигуру шеддита, почему-то похожую на мутный красноватый силуэт.
Да будь ты хоть самим Хаммоном, гад, мерзавец, плесень! - подумал Юлиус.
- ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЁ! - заорал он. - За всех нас, за каждого в отдельности, за Альмину!
Марр почувствовал, как холодеет от горя и ненависти его тело. Сердце дало сбой. Паленгенезист упал на колени, вытянул руку в сторону шеддита - и с трясущихся пальцев Марра сорвалось пять ярко-зелёных лучей, насквозь пронзивших убийцу.
Юлиус сам не помнил, как оказался рядом с поверженной фигурой, и откуда в его руках вдруг очутился шеддитский клинок… С перекошенным от боли лицом Марр лихорадочно рубил на части тело уже мёртвого шеддита, а меч в руках паленгенезиста сиял искристым зелёным пламенем.
* * *
Дверь кабинета начальника баалгардской полиции с грохотом распахнулась.
- Господин Эльдар, Корнелий уходит! - прямо с порога выкрикнул полковник Ульверд. - Он действительно паладин, а трое шеддитов уже мертвы!
Эльдар отреагировал мгновенно, и, подскочив к мадаббару, приступил к координации действий баалгардской полиции:
- Объявляется общая тревога! Усилить блокировку магии в привокзальном районе! Привести ящеров в полную боевую готовность. Сообщение всем постам…