- Сила Абсолюта пробьёт любую магию, - лицо бывшего вора расплылось в довольной улыбке. - Не знаю, зачем Зарина устроила тут бой на мечах, когда можно было ударить высшими энергиями.
Ларри, резким движением вернув Зариндуил в ножны, подскочил к распростёртой Зарине, начав исцеление.
- Отличный ход, Апион! - потрясённо произнёс Элиддин. - Хотя силы ты явно не рассчитал: она же чуть не умерла от электрического удара.
Но бывший вор лишь усмехнулся:
- Кто ж знал, что эти молнии такими мощными окажутся. Да я вообще не ожидал, что это будет именно молния. Мне казалось, их только шеддиты пускают.
- У шеддитов они красные, - улыбнулся Леон. - И, по-моему, Чёрной Пантере досталось не так уж и сильно: она уже приходит в себя, причём без посторонней помощи.
- Сейчас исправим, - Апион перехватил свой клинок поудобнее, засветил его синим огнём Абсолюта и подошёл к поверженной разбойнице.
Та выглядела неважно: лицо сильно обожжено; мечи, покрытые пятнами окалины, валяются рядом, как и осколки магического амулета. Чёрный доспех постепенно расползается, рассыпая блестящие чешуйки. Намейра тяжело дышит, явно не понимая, что происходит. Её сотрясает крупная дрожь. Апион, подойдя сзади, поднёс горящий клинок к шее Чёрной Пантеры.
- Я сд… сд… аюсь, - с трудом прохрипела девушка.
- Живи, Чёрная Пантера, - Апион убрал свой клинок, направив поток целительных абсолютных энергий в сторону поверженной.
Тут в зал ворвался маг Ираксилль.
- Ты пощадил меня, воин, - прошептала Чёрная Пантера. - Моя жизнь принадлежит тебе.
- Что здесь происходит? - строго спросил Ираксилль.
- Я - должница этого чужака, отец, - сказала разбойница: её исцеление шло рекордно быстрыми темпами, она явно помогала Апиону собственной магией.
- Отец?! - изумился Ларратос. - Так значит, ты…
- Треиля, - сказал маг, - я тебе сколько раз говорил: не обращай внимания на эти дурацкие обычаи! Я воспитывал тебя в совершенно другом ключе. Похоже, дурь, что в тебя вогнала мать, обратно не выбить. Да, чужак, ты правильно догадался, - эту фразу Ираксилль адресовал уже Ларратосу. - Чёрная Пантера - не кто иная, как моя дочь Треиля, по совместительству - дочь этой стервы Кельбриз, наследная принцесса Тааневера. Немного поразмышляв, я понял, что мы легко произведём в этой стране переворот, если я в правильном ключе воспитаю свою дочь, будущую королеву Тааневера.
- Я не понимаю, - сказал Ларратос. - Если это - Треиля, то чью же голову вы прислали в подарок Кельбриз? И чьи пальцы?
- Тогда в лесах дикими пауками была растерзана девочка-подросток, немного похожая на Треилю. Мы и послали королеве её пальцы и голову, наложив на голову заклятие иллюзии.
- Это очень подло, - сказал Ларратос. - Кельбриз сильно переживала, будучи уверенной, что принцесса погибла. Вы довели её до шока.
- А что поделаешь? - пожал плечами маг. - Королева - редкостная сволочь, так что она получила по заслугам.
- Что же, уважаемые Ираксилль и Фильдана, мой отряд одержал победу над Треилей. Её жизнь принадлежит нашему воину. Я никого из вас убивать не буду. Не против ли вы, если я отведу её к матери? Велико же будет удивление королевы, когда она узнает, что Чёрная Пантера, которую я обещал доставить живой, её дочь!
- Будем надеяться, - сказал Ираксилль, - Треиля убьёт королеву и займёт её место. Не смотри так удивлённо, Ларратос. Убийство матери дочерью - вполне нормальное явление среди намейрусов. Сама Кельбриз стала королевой после того, как убила свою мать.
- Что же, - сказал Ларратос. - Пойдём, Треиля. Ираксилль, Фильдана, было приятно пообщаться. Я рад, что всё обошлось без крови с обеих сторон.
Отряд вышел из дворца. Зарина злобно посматривала на Апиона, тяжело переживая собственное поражение. Треилю повели по направлению к вратам. Воительницы из Ночных Клинков, увидев свою предводительницу, падали ниц.
Отряд почти дошёл до врат, как вдруг в кармане у Элиддина загорелся мадаббар.
- Элиддин слушает!
- Эли, дружище! Это Трейк!
- Ты где? Похоже, ты в какой-то пещере, не так ли?
- В катакомбах я. Со мной - Маркус Антоний, Эллинор и орк-некромант Дарагор.
- В каких ещё катакомбах?
- В телисских.
- Что же вы, Хаммон побери, там делаете?
- Прячемся мы тут, Элиддин! Масхонцы выиграли битву за Ривергард.
Элиддин схватился за сердце:
- О, Абсолют! Столица Ариады теперь их?
- Вся Ариада теперь принадлежит Масхону. Чёрные пехотинцы берут числом. Они - как саранча!
- Неужели их не смогли остановить паладины Шалема?
- Паладины Шалема так и не появились. Похоже, шалемский флот столкнулся с масхонским… и проиграл.
- Но как вообще такое могло случиться?! - вскричал Элиддин. - Ведь вы же побеждали!
- Оказалось, что под Телиссией собралась лишь треть всей масхонской армии. Стоило нам вывести основные силы из-под Ривергарда и начать операцию по осбождению Телиссии, как масхонцы, ударив с моря, взяли почти беззащитный город. Мы даже сообразить ничего не успели, как нам ударили в спину. Вся армия оказалась зажата в клещи и полностью уничтожена.
- Но ведь с вами были ещё и маги. Да ты один стоишь целой армии! Почему вы не смогли вырваться из окружения?
- Хаммон, - устало пояснил маг. - Тёмный Лорд лично возглавил атаку, ударив прежде всего по паладинам и магам. Мне пришлось столкнуться с ним. Это… это поистине страшно, - тихо произнёс Трейк. - Даже демоны не настолько могущественны и бесчеловечны. Его мощь сравнима с могуществом древних богов Хаоса. Я до сих пор не могу поверить, что вышел живым из этого поединка.
- Сколько вообще паладинов осталось в живых?
- Пока не знаю. Точно осталось четверо - Маркус, Эллинор, ты и Ларратос. Если, конечно, не считать рыцарей ордена Утренней Звезды.
- О, Абсолют! Что же стало с Ариадой?!
- Пограничные храмы уничтожены и хаотические энергии пошли в Ариаду. Страна теперь покрыта чёрным небом!
- А где сам Хаммон?
- После победы он сел на своего дракона - это жуткая чёрная тварь, явно с примесью демонической крови - и полетел куда-то на восток.
- А зачем?
- Я не знаю. Возможно, Тёмный Лорд задумал захватить город Шалем. Элиддин, у меня дурные предчувствия. Я сейчас попытаюсь восстановить силы и построить портал, чтобы присоединиться к вам. Похоже, миссия Ларратоса - единственная надежда на победу.
И маг прервал контакт. Некоторое время все молча переваривали услышанное.
- Итак, отряд, - наконец произнёс Элиддин, - Ариада пала. Поэтому у нас остаётся мало времени. Дорога каждая минута. Я не преувеличиваю! И мы не можем откладывать нашу основную миссию. Мы с Ларратосом сейчас же спустимся в нижний Таанавер - надо найти кристалл как можно быстрее. Поскольку миссия, связанная с возвращением принцессы, тоже важна, даю приказ остальным вернуть Треилю к матери.
- Можно, я пойду с вами, господин Элиддин? - спросил Леон.
- Да, - ответил Элиддин. - Спускаемся вниз на Мириде.
- Апион, - сказал Ларратос. - Мне кажется, Зарина в одиночку не справится с миссией. Иди с ней и ты.
- Ларри, разве тебе не потребуется моя помощь для прохода в пещеру?
- Нет, не потребуется. Я видел во сне, что дверь уже открыта.
И отряд разделился на две группы.
Глава 18. Паук и Пантера
Как и опасался Апион, тааневерская стража открыть врата наотрез отказалась.
- Я вам ещё раз повторяю, - возмущалась Зарина, - мы поймали Чёрную Пантеру и хотим доставить её в Таанавер! Это приказ королевы, ясно?!
- А нам приказано никого не впускать, - возражали ей с той стороны створок. - И мы не пустим. Почём я знаю - может, вы всего лишь шпионы Фильданы?
- Вот дубы, - устало вздохнула Зарина, поняв бесполезность дальнейших пререканий.
- Жалко, что лингвофон остался у Элиддина с Ларратосом, - посетовал Апион. - Хотя общий смысл вашей беседы я уяснил и без этого, хотелось бы всё же понимать речь намейрусов.
- Не волнуйся, я переведу. Лучше подумай, что нам теперь делать. Эти кретины будут стоять намертво, а заклятьями усыпления мы, в отличие от Ларратоса, не владеем.
- Зато я владею, - вмешалась Треиля, прислушивающаяся к общей беседе. - И хоть после схватки с Апионом я немного не в форме, на пару простых заклинаний меня хватит.
Для того, чтобы расчистить путь, оказалось достаточно всего парочки жестов: сперва Треиля взмахом руки усыпила охрану, затем Апион аналогичным движением заставил створки ворот распахнуться.
- Не может быть, чтобы всё было так просто, - изумилась Зарина, осматривая мирно спящих стражниц. - Если охрана не смогла остановить одну-единственную ведьму, то почему же до сих пор весь Таанавер не завоёван, а королева всё ещё жива?!
- Охрана, лишённая магической поддержки, абсолютно бесполезна, - усмехнулась Треиля. - Моих стражниц магией не взять, только этими вашими высшими энергиями. Что же касается завоевания - я просто была не готова к масштабной войне. Да, мои воины регулярно перехватывали отряды, подсылаемые Кельбриз, но ответных рейдов мы не совершали. Зато теперь, когда магия в Таанавере объявлена вне закона, артефакты полностью исчерпаны, народ недоволен королевой-стервой, а меня поддерживает половина великих домов, включая Белар, настало время взять власть в свои руки. Переворот планировалось устроить через месяц-другой, но ваш приход слегка ускорил события.
* * *
Апион и Зарина вели по улицам Треилю, сиречь Чёрную Пантеру. Естественно, не как пленницу - просто шли вместе с ней. Их путь был буквально устлан телами стражниц - народ восточного Таанавера шарахался, увидев знаменитую предводительницу разбойниц, а стража без лишних разговоров хваталась за оружие, так что Треиле приходилось разбрасывать усыпляющие чары целыми пригоршнями. Зарине же пришлось передать ведьме значительную часть собственной маны, дабы у той хватило энергии на заклинания.
Наконец троица путников дошла до дворца, где сразу же наткнулась на стражниц королевы.
- Кого это вы ведёте?
- Не видишь? - в упор спросила Зарина, с трудом сдерживаясь, чтобы не вызвать идиотку-охранницу на поединок. - Чёрную Пантеру. Мы взяли её живьём, о чём и говорила королева.
- Только без фокусов, - предупредила воительница. - Помните, что королеву охраняет отряд элитной стражи.
- Да понимаем, понимаем, - раздражённо произнесла Зарина. - Только пропустите нас, в конце-то концов.
Троица прошла внутрь дворца и предстала перед королевой.
- Кто это? - спросила Кельбриз.
- Не узнаёте, ваше величество? - ответила вопросом на вопрос Зарина.
- О, ночные боги! - воскликнула королева. - Не может быть! Треиля! Доченька! Жива и здорова! Ты повзрослела, стала выше и красивее, но я ни с чем не перепутаю твои глаза и твою улыбку!
- Видите, ваше величество, - улыбнулась Зарина. - Всё окончилось лучше, чем вы ожидали.
- Всё окончилось просто прекрасно! - растроганно произнесла королева. Треиля, милая, я так рада, что ты жива! Я думала, что ты погибла ещё в детстве!
- Меня не убили, мама. Мой отец и Фильдана, что теперь приходится мне мачехой, инсценировали мою смерть, чтобы ты думала, что наш род прервался.
- Мерзавцы! Но я так рада, что ты вернулась ко мне! И ушла от этой гнойной ведьмы, что привела ко власти среди разбойниц эту мерзавку Чёрную Пантеру!
Зарина перевела Апиону смысл сказанного.
- Сейчас должно начаться самое интересное, - ответил бывший вор.
- Мама, посмотри на меня повнимательнее, - произнесла Треиля.
Кельбриз осмотрела свою дочь с головы до ног. Обратила внимание на её чёрную кожаную одежду и на два коротких клинка, рукояти которых были выполнены в форме кошачьих голов.
- Не может быть! Дочка, ты и есть Чёрная Пантера! Мне стоило сразу догадаться! Кто же ещё может так хорошо драться на мечах - на уровне высшей аристократии дома Фаран? Кто ещё может быть прирождённым лидером, превратившим банду в хорошо организованную армию?
- Это так, мама. Но я пришла сюда не как завоеватель. Этот человек, - она показала на Апиона, - победил меня. И меня сюда привели как поверженную разбойницу, готовую служить королеве.
- Отлично! - воскликнула королева. - Спутники странствующего рыцаря, вы превзошли все мои ожидания! Вы привели мне живую Чёрную Пантеру! Но мне нет нужды подкупать её! Лидер банды Ночных Клинков - моя дочь, и её банда перейдёт под моё командование по праву семейной иерархии.
Зарина перевела смысл Апиону, а затем добавила от себя:
- Великолепно! А теперь забираем нашу награду и проваливаем отсюда. Боюсь, будет драка. И лучше, чтобы без нашего участия.
- Согласен, - произнёс Апион. - Эх, помню, были времена, когда за хорошую награду я был готов почти на любое преступление. Теперь я с криминалом завязал, но от честно заработанной награды не откажусь. Только надо не забыть поделиться с отрядом.
- Можем ли мы забрать свою награду? - поинтересовалась Зарина.
- Конечно! - ответила Кельбриз. - Я сэкономила кучу денег на подкупе Чёрной Пантеры, и вы получите двойную плату: во-первых, за спасение моей дочери, а во-вторых, за доставку мне живого лидера разбойниц. Держите, - королева протянула Зарине мешочек, наполненный серебряными монетами.
- Мы пойдём? - спросила Зарина.
- Можете идти, - ответила Кельбриз. - И помните: Таанавер отныне будет объединён.
- Да! - вторила матери Треиля. - Отныне Тааневер будет един. Банда Ночных Клинков и городская стража отныне объединятся в одно воинство. И на правах наследной принцессы заявляю, что покончу с бесполезными устаревшими традициями!
- Треиля! Что это ты такое говоришь? - строго спросила мать.
Зарина перевела Апиону.
- Похоже, представление ещё не закончилось, - сказал тот.
- А то, мама, - продолжала Треиля, - что множество бессмысленных традиций поработило народ намейрусов. Ты же - королева и можешь изменить законы.
- Да, я могу изменить законы. Только зачем?
- А затем, что мужчины Тааневера во многом бесправны. У женщин прав больше, однако, закон запрещает нам использовать магию.
- Треиля, дело женщины - битва. Использование магии недостойно женщины-намейры.
- Почему это недостойно? Я - наследная принцесса, но я не стесняюсь того, что использую магические навыки, которым обучилась у Фильданы.
- Да ты ведьма! - выкрикнула Кельбриз, достав из ножен свой меч. - Не дочь ты мне больше, Треиля. Ты не только разбойница, но и колдунья! Выходит, моя дочь действительно погибла в детстве! Ираксилль и Фильдана убили ту, прежнюю Треилю!
Треиля обнажила свои палаши, приготовившись к бою.
- Ираксилль был прав! - воскликнул Апион, достав из ножен свой меч из Небесной Стали. - Кельбриз действительно - редкостная стерва и сволочь. А ещё - дура, если не понимает, к чему рано или поздно приведёт её упрямство.
- Постой, Апион! - Зарина одёрнула таламида за руку. - Ты что, забыл, что я тебе говорила? Когда дерутся две женщины-намейры, никто не должен вмешиваться!
- Даже если одна из них не вполне оправилась от моей молнии? - хмуро поинтересовался Апион, но всё-таки убрал меч обратно в ножны.
- Ты знаешь, чем карается колдовство женщин, Треиля, - произнесла Кельбриз, парируя одновременно оба клинка своей дочери. - Рабством. Но поскольку ты - благородных кровей, тебя нельзя лишать свободы. Позор колдовства можно смыть с тебя только кровью.
Треиля дралась молча. И она явно побеждала. Да, потеряв в схватке с Апионом доспехи, амулет, потратив всю ману и едва не лишившись жизни, Чёрная Пантера не могла рассчитывать на лёгкую победу. Однако оказалось, что Кельбриз тоже была далеко не в лучшей форме: проклятье Ираксилля за прошедшие годы подточило её силы.
Треиля выполнила обманный манёвр, пригнулась… клинок её матери свистнул над головой, а следующий выпад Треили стал смертельным для Кельбриз.
Бездыханное тело королевы с грохотом упало на пол. Треиля сняла с головы матери корону и надела на свою голову.
- Отныне по праву рождения я объявляю себя королевой Тааневера объединённого, - произнесла девушка. - Стража! Уберите её тело и похороните в королевской усыпальнице со всеми почестями.
- Поздравляю, ваше величество, - преклонила колени Зарина. Апион последовал её примеру.
- Спасибо, - ответила Треиля. - Отныне обещаю всем присутствующим, что жизнь в Тааневере изменится. Наш народ ожидает великое будущее. И не правы будут те, кто утверждает, будто года идут, а жизнь не меняется. Я уверена, что вскоре изменится жизнь во всём Сельвине. Мой первый королевский указ: все подданные будут обладать равными правами вне зависимости от пола. И женщинам разрешается пользоваться магией.
Внимайте своей королеве, народ Тааневера! У королев больше не будет фаворитов. У королевы будет муж, король. И он будет править вместе с королевой - и наравне с ней.
- Что же, желаем вам удачи, ваше величество, - поклонилась Зарина. - Мы уходим с миром.
- Постойте! - выкрикнула новоиспечённая королева. - Зарина, переведи Апиону следующую фразу: Апион, я упраздняю многие традиции намейрусов. Но одну я оставляю точно: это - долг жизни. Да, Апион моя жизнь принадлежит тебе. И поэтому я предлагаю тебе стать моим мужем - и королём Тааневера Объединённого. Вместе мы сможем установить новый порядок!
- Благодарю за предложение, Треиля, - сказал Апион. - Но Абсолют подсказывает мне, что я ещё найду своё предназначение в это жизни. Прощай, Треиля.
- Прощайте, ваше величество, - поклонилась Зарина.
- Что же, прощайте, - вздохнула Треиля.