* * *
Вход в древние пещеры располагался прямо посреди болот. Надо ли говорить, что Мирида оказалась чрезвычайно довольна этим обстоятельством. Остальные участники экспедиции (включая Руханнура) не разделяли её восторга - купание в вонючей болотной жиже кому угодно испортит настроение. Известие о полном разгроме паладинских орденов тоже не добавляло оптимизма.
Комары роились вокруг целыми тучами - спасал лишь Абсолютный щит. Их писк, сочетаясь к хлюпаньем болотной жижи, кваканьем лягушек и короткими взрявкиваниями каких-то неизвестных существ, действовал на нервы.
- О, а вот и пещера, - обрадовался Ларри, увидев полуобвалившееся тёмное отверстие, края которого заросли мохом. - И уже открытая, так что помощь Апиона и не понадобится.
- С-с-с-ш-шш-ш! - протянула гидра, тщательно втягивая всеми тремя носами воздух, поднимающийся из глубин. - Я чшшую мерсских нассссекомых!
- Опять комары, что ли? - удивился Элиддин.
- Пауки! Те, чшшшто пыталисссь напасссть на нассс!
- Паук - не насекомое, - с умным видом ответил Ларратос.
- А кто жже? - недоумённо спросила Мирида.
- Пауки и скорпионы - отдельный класс среди членистоногих. Вот смотри, Мирида, у всех насекомых есть крылья, а у пауков нет. У насекомых шесть ног, а у пауков - восемь.
- Умный хоззяин. Мудрый хоззяин, - прошипела гидра.
- Да брось ты, Мирида. Это знает любой мало-мальски образованный человек. Ладно, хватит терять время Вперёд!
- Я не влеззу в эту дверь, - раздражённо прошипела Мирида, и, клацнув зубами, отколола небольшой кусочек камня от края прохода.
- А от тебя это и не требуется, - ответил Ларратос. - Мы пойдём сами. Жди нас здесь. Охраняй выход.
Пауки действительно обнаружились, причём совсем недалеко от входа. И сразу трое.
- Ничего себе, - пробормотал Элиддин, когда внутреннее зрение явило им оранжево-красные ауры этих созданий. - Боюсь, придётся трудновато.
Пауки действительно впечатляли: они были крупнее тех, которых использовали паучьи жрицы намейрусов. Самый крупный - очевидно, вожак - оказался размером со слона. Остальные несколько меньше.
- Думаю, не стоит рисковать самим, - прошептал Ларратос. Он вскинул руку, взывая к силам Абсолюта. Пауки забеспокоились: похоже, почуяли выброс высших энергий. Но сделать ничего не успели, потому что воздух в пещере вспыхнул гудящим фиолетовым пламенем, мгновенно сжирая всю паутину и преобразуясь в гигантского огненного элементаля.
Запахло палёным. Пауки, как ни странно, огня не испугались, безрассудно атаковав огненную фигуру. К треску горящей паутины добавилось шипение поджариваемых заживо чудищ, запах палёного стал нестерпимым - паладины задержали дыхание.
Через пару минут всё было кончено - огонь опал, пещера погрузилась во тьму, а на дороге осталось несколько дымящихся паучьих трупов. Лёгкий дымок полз по пещере.
- Ловко, - оценил Леон.
Чуть дальше обнаружились големы - целый десяток. Они молчаливыми стражами стояли вдоль стен. И, разумеется, не функционировали. Леон быстро прошёлся по рядам, вскрывая головы големов, вынимая из каждой по лингвофону.
- Зачем нам так много лингвофонов? - полюбопытствовал Ларратос.
- Могут пригодиться. Желательно каждому члену нашего отряда иметь свой собственный переводчик.
- Пожалуй, ты прав, - признал Ларратос.
Покрутив что-то в головах двух последних металлических големов, Леон включил обоих.
- Добро пожаловать в колониальное правительство Всемирной империи Перворождённых, - хором сказали оба голема.
- Ты! Иди вперёд к арке с кристаллом связи и расчисти дорогу! - Приказал Леон одному из големов. - Я не хочу рисковать нашими жизнями, сражаясь с угнездившимися здесь тварями.
- Будет сделано, - сказал металлическим голосом голем и пошёл далее по коридору. Ларратос же, подняв голову, увидел рельеф, очень похожий на предыдущие: поработители из Перворождённых ведут вереницу рабов. Только в качестве рабов теперь выступали намейрусы.
- А к тебе у нас есть вопросы, - сказал Леон второму голему.
- Я в вашем распоряжении, - рапортовался тот.
- Как называется это место? - спросил Леон.
- Вы находитесь в здании правительства колонии Туфунк, на континенте Футрун. Автохтонное название расы Туфунк - намейрус, континента Футрун - Сельвин.
- Автохтонное? - переспросил Ларратос.
- Самоназвание, - ответил голем.
- Нам нужна информация о древней культуре народа Туфунк - народа намейрусов.
- Материк Футрун, он же Сельвин, находился в расстоянии пятидесяти лиг от континента Муфуд, где обитают расы Путуш и Удус. Самоназвание расы Удус - эльфы. Раса Удус является родственной расе Туфунк.
- То есть, - спросил Леон, - эльфы и намейрусы - братские народы?
- Да. Точнее, народ намейрусов - сестринский по отношению к эльфам в связи с доминированием женщин. У намейрусов матриархат. Эльфы издревле жили на поверхности. Намейрусы же жили в подземных пещерах. Они приспособлены к жизни во тьме, и их кожа стала бледной в связи с отсутствием солнечного света.
Священные животные намейрусов - кошка и паук. Около десяти тысяч лет назад, в связи со вторжением гигантских пауков-убийц в пещеры, намейрусы были вынуждены поселиться на поверхности. Однако, их народ так и не смог приспособиться к солнечному свету, перейдя на ночной образ жизни.
- Почему же ты называешь Сельвин материком, если это - остров? И с чего пауки-убийцы вторглись в пещеры, если раньше вели себя спокойно?
- Тринадцать тысяч триста сорок два года назад имело место вторжение из империи Укбуфур, покорившей много миров.
- И войска были отозваны из Сельвина, не так ли? - вмешался Леон. - Знакомая ситуация.
- Нет. Войска не были отозваны, - паладины недоумённо переглянулись. - Сельвин стал одним из полей битвы между Всемирной империей Перворождённых и империей Укбуфур, потомками их колонистов в иных мирах.
- Кто победил в войне?
- Неизвестно. Но война уничтожила большую часть материка. Были использованы ракеты Хаоса, после чего большая часть Сельвина ушла под воду и материк превратился в остров.
- А что такое ракеты Хаоса?
- Вы слышали о ядерном оружии?
- Нет, - хором ответили все.
- А об атомах?
- Я слышал, - ответил Леон. - Атом - это мельчайшая частица материи.
- Правильно. Перворождённые научились расщеплять атомы и преобразовывать материю в энергию. При этом количество энергии несоизмеримо больше количества расщеплённой материи. Ракеты Хаоса - достижение магическо-технического прогресса Перворождённых. В них особая материя расщепляется не с помощью частиц, а под действием сил Хаоса. При этом высвобождается ещё больше хаотических энергий, которые в свою очередь расщепляют ещё больше атомов. Цепная реакция производит колоссальный взрыв, повреждающий не только материю, но и пространственно-временную ткань Универсума.
- То есть матрицу Абсолюта?! - поразился Элиддин.
- Можно сказать и так. В результате нескольких взрывов большая часть материка ушла под воду - и материк превратился в остров.
Искажения ткани Универсума создали аномальную зону вокруг Сельвина. А выбросы Хаоса резко повлияли на эволюцию островной флоры и фауны. Расу намейрусов не задело - её спасли толстые стены пещер. Они сложены из особого минерала, не пропускающего рассеянные энергетические излучения.
А вот пауки, жившие на поверхности, подверглись очень серьёзным изменениям. Они выросли, став за тысячи лет значительно крупнее представителей гуманоидных рас. И они спустились в пещеры, вытеснив намейрусов на поверхность.
Тут вернулся второй протокольный голем.
- Путь свободен, - отрапортовал он.
- Отлично, - кивнул Ларратос, поднимаясь на второй этаж.
Здешняя портальная арка оказалась абсолютно целой.
- Жаль, что Трейка нет, - вздохнул Элиддин. - Он, помнится, говорил, что может использовать эту конструкцию для построения порталов к другим таким же городам Перворождённых.
- Сейчас это уже не актуально, - отмахнулся Ларри, присаживаясь возле кристалла и возлагая руки на светящийся фиолетовый камень. - Остался последний город, и найти его будет нетрудно.
С этими словами паладин закрыл глаза - и погрузился в медитацию. Благодаря тому, что арка была неповреждённой, настройка на кристалл произошла практически мгновенно. Ларри чувствовал, как возрастает его чувствительность, и как всё больше нитей связывает его ауру с Абсолютом. Ощутил он и последний из городов - как и ожидалось, в Урукгаэше. А ещё Мельд почувствовал опасность: Хаос обратил свой взор на Сельвин. В матрице Абсолюта росло напряжение. Казалось, что вскорости произойдёт нечто очень неприятное.
- Всё, - выдохнул Ларратос, поднимаясь и вытирая пот со лба. - Можно возвращаться. И поскорее - я сильно беспокоюсь за остальных участников экспедиции. Происходит нечто скверное - или вот-вот произойдёт.
Паладины скорым шагом двинулись к выходу. Однако возле големов Ларри приостановился.
- Интересно, город, стоящий на землях орков - это столица Всемирной империи Перворождённых или же одна из колониальных столиц?
- Этот город называется Шуруд, - немедленно откликнулся голем. - Статус - колониальная столица. Колония называется Шукул. Самоназвание народа Шукул - орки.
- А где же столица самой империи Перворождённых?
- К юго-востоку от Шуруда. Более полная информация мне не доступна.
- Спасибо и за это, голем, - вздохнул Ларратос.
* * *
Драконы с тремя всадниками подлетели к королевскому дворцу Тааневера. Там их уже ждали Апион и Зарина.
- Ну, как дела? - поинтересовался Ларратос, видя, что его дурные предчувствия пока не оправдываются.
- Всё отлично, - весело ответил Апион. - Мы с Зариной были свидетелями дворцового переворота. Даже более того - свидетелями революции. Треиля стала новой королевой Тааневера объединённого и клятвенно обещала установить новые порядки. Она даже предложила мне стать её мужем и королём, но я отказался. А как у вас дела?
- Нормально, - кисло ответил Ларратос: чувство тревоги с каждой минутой усиливалось. - Осталось найти последний кристалл, а искать его будем в древних землях орков.
- Тогда теперь следует вернуться в Терелас.
- Не уверен, что водоходы повезут нас обратно. Да и времени нет, так что полетим своим ходом.
- Хотите своим ходом и летите своим, - проворчал Руханнур. - Только не говорите потом что лететь придётся мне. Как говорится, ты кавалерист - ты и прыгай!
* * *
Через четверть часа Ларри ощутил мощный выброс хаотических энергий в районе Тереласа. Он уже не сомневался, что случилась беда, поэтому подгонял зверей как только мог.
Подлетев к бухте, к тому самому месту, где должен был находиться "Могучий Альбатрос", Ларри увидел, что никакого корабля уже нет. На его месте обнаружился огромный угольно-чёрный дракон, от которого исходили эманации злобы и Хаоса.
Мельд замер от ужаса, решив, что это чудище уже успело уничтожить корабль и расправиться с его экипажем, но, задействовав внутреннее зрение, понял, что ошибся. Чёрный дракон попросту сел прямо на судно, утопив его и вдавив в грунт. В таком состоянии слайдер оказался абсолютно беспомощен. Но его пассажиры были ещё живы: драконьи когти не смогли процарапать альмагтиновую обшивку, а вода не попадала в герметичные каюты. Яркие ауры Эраны и Беллерадаша хорошо просматривались внутренним зрением даже сквозь слой неглубокой воды.
- Эта тварь пытается разорвать корабль на части! - заорал Ларри. - Снижаемся и расправимся с ней!
Не дожидаясь, пока Мирида приземлится, Мельд спрыгнул со спины гидры, на лету выхватывая клинки, немедленно запылавшие фиолетовым пламенем. Однако не успели его ноги коснуться земли, как паладин обратил внимание на ещё один источник Хаоса. И понял, что чёрный дракон не бесхозный.
- Ба, кто-то явно на тот свет торопится, - раздался холодный голос, полный застарелой ненависти.
Увидев того, кому принадлежал этот голос, Ларри вздрогнул.
Этот человек оказался высоким - того же роста, что и Ларратос, только в полтора раза шире его в плечах.
На чёрных демониумных доспехах этого человека виднелась выгравированная эмблема - баранья голова, вписанная в перевёрнутую пентаграмму. За спиной развевался багровый плащ, чья ткань буквально источала Хаос. Этот плащ казался порталом в ад, которому придали вид ткани. В недрах плаща текли какие-то тёмные потоки. Там роились многочисленные сущности, изначально враждебные ко всему живому. Их переливы завораживали, внушая ужас и заставляя преклоняться перед слепой мощью стихии.
Но самое ужасное - шлем. Шлем этого человека был очень похож на древние шлемы орков - с большими рогами, полностью закрывающий лицо. Виднелись только глаза, пылающие вечным красным огнём. Аура шлема буквально давила, вымывая из головы все мысли и чувства, кроме бесконечного ужаса.
В мире есть только одно существо, владеющее такой мощью - Баал Хаммон. По сравнению с ним демон, побеждённый в Диаманте, казался никчёмной, неповоротливой и почти беспомощной тварью.
Тёмный Лорд. Предатель, объявивший себя господином Эрты. Он пришёл лично расправиться с последними паладинами, поставив жирную точку в истории ордена Утренней Звезды. Он был готов к бою: его руки сжимали огромную, метра в полтора, клеймору из Небесной Стали. И Ларратос чувствовал, что против Хаммона ему не выстоять, даже если Тёмный Лорд будет безоружен.
- Интересно, как ты нашел нас, Канис? - спросил Элиддин. Его голос прозвучал настолько безжизненно, что Ларри содрогнулся.
- Я - Баал Хаммон, - медленно произнёс Тёмный Лорд, - запомни это. Хорошенько запомни, Элиддин, потому что ничего больше ты уже не успеешь запомнить! - жуткий голос Хаммона действовал гипнотически. Казалось, даже солнце померкло под напором Хаоса, истекающего из прорезей его шлема.
"Запомнить, запомнить, запомнить", - эхом зашептали сущности, угнездившиеся в складках плаща. От них исходил холод Вечности. Все остальные звуки тонули в этом ужасном шёпоте, вестнике Пустоты.
- Мне следовало догадаться, КУДА ты улетел из Ариады… - всё так же спокойно произнёс Элиддин. Лицо паладина выглядело совершенно непроницаемо, и Мельд понял, что его наставник уже считает себя мёртвым.
- Значит, вам сообщили? А мне казалось, мы убили всех…
"Всех, всех, всех, ВСЕХ!", - шёпот сущностей резал уши. Реальность дрогнула, цвета истончились. Мир предстал в виде колеблющегося серого марева. Внутреннее зрение показывало сплошную багровую пелену - столько здесь скопилось Хаоса.
- Но это поправимо, - довольно продолжил Хаммон. - А что касается тебя, Эли, ты всегда был не особо смышленым. Да и не особо храбрым. Я знаю тебя как труса, сбежавшего с поля боя на этом самом драконе…
- Хаммон кивнул в сторону Руханнура, смотрящего на него голодным взглядом: танин, в отличие от хозяина, умирать не собирался, прикидывая, нельзя ли порвать негодяя в клочья первым же ударом.
Мирида же подобралась поближе к Ларри и теперь расчётливо изучала будущего противника, готовая броситься на него по первому же слову любимого хозяина.
- А я знаю тебя как предателя, бросившего друзей и родину ради власти, - произнёс Элиддин.
- Только не надо проповедей, я их наслушался от своего первого учителя… - после этих слов Хаммона в глазах Элиддина промелькнул огонь ненависти.
- Хм, а ты, кажется, Зарина? Когда я был его учеником, я заметил у него странную служанку. - Надо было прикончить тебя уже тогда, но кто ж знал, что такая подстилка, как ты, рискнёт собой, спасая хозяина? - теперь ненавистью загорелись глаза Зарины.
- Вас, молодые люди я не знаю, и не особо хочу знать, - произнёс Хаммон, проходя мимо Апиона и Леона. - Но вижу, вы инициированы в паладины. Вам повезло с учителем… Может, даже оставлю вас в живых, если заслужите.
- А вот ты, пожалуй, самый интересный экземпляр, - продолжал Хаммон, обратившись к Ларратосу. - Скажи, зачем тебе все это? Зачем все эти странствия по миру? Неужели не смог найти более простого пути отомстить? - спросил Хаммон, смотря обжигающим взглядом на Ларри.
- Отомстить? О чем ты?
- Не делай вид, что ничего не понимаешь. Побывав в знакомых местах, ты должен был вспомнить.
- Вспомнить что?
- Только не надо прикидываться. Твоя сущность давно должна была прорвать плотину подсознания. Я уверен, ты все еще хочешь отомстить за то, что я отнял у тебя титул Тёмного Лорда, Арастиор…
Глава 19. Война продолжается
- Пошевеливайтесь, тупое никчёмное отребье! Вы, падаль, хуже мертвяков - те хоть от холода не дохнут! - бушевал Баал Остен, владыка шеддитов и генерал Северной армии.
Ещё две недели назад войска Масхона вторглись на территорию Гиперборея, но Остену до сих пор нечем похвастаться. Конечно, он, планируя предстоящую кампанию, не рассчитывал на лёгкую победу, но реальность превосходила самые мрачные ожидания.
Начать с того, что вражеских воинов масхонцы так до сих пор и не встретили, а основным противником стала погода. Тёмный Лорд действительно выбрал ужасное время для вторжения: в Гиперборей как раз пришла зима. Причём зима весьма и весьма суровая - такие случаются лишь раз в столетие. Если бы не окончательная гибель Карерона, чуть смягчившая местный климат, эта зима имела бы все шансы пополнить печальный список Мёртвых Зим.
Конечно, армию соответствующим образом экипировали. Топливо, запасы зимней одежды и магов-погодников тоже захватили - Баал Остен знал, что не на курорт собирается. И что с зимними холодами не шутят.
Пока армия двигалась под чёрными небесами Масхона, всё было в порядке. Но едва лишь войска пересекли Гиперборейскую границу, как начались неприятности. Во-первых, пограничные крепости стояли покинутыми. Строго говоря, они вообще не стояли - оставшиеся от них руины разведчики отыскали с превеликим трудом. Почему же в таком случае чёрное небо до сих пор не накрыло Гиперборей, Баал Остен решительно не понимал. Впрочем, небеса северной страны, ощетинившиеся клубящимися свинцовыми тучами, и так мало отличались от масхонских. Завоевателей они встретили обильным снегопадом.
Мелкий снег, сопровождающийся каким-то дёрганным северным ветром, сыпался в поистине людоедских дозах. Он забивался под одежду, слепил глаза, таял от прикосновения к коже - и почти сразу же смерзался тонкими ледяными плёночками. Видимость сократилась до такой степени, что шеддиты даже перешли на внутреннее зрение. Маги-погодники, разумеется, немедленно взялись за дело, но остановить снежную бурю им удалось лишь через три дня - после полного магического рассеивания облачности. Баал Остен неистовствовал, устроил грандиозный разнос, кое-кого из погодников даже испепелил ударами красных молний… но на погоду всё это влияло слабо. Перепуганные чародеи что-то лопотали про удивительно пакостную циркуляцию воздушных масс, про уникальную систему воздушных течений, сформировавшуюся в этих местах, и работали на пределе сил.