- Хм… Тааневер. Никогда не слышал о таком, - Бейл, включив внутреннее зрение, внимательно разглядывал ауру Ларратоса.
- Я тоже, господин Харизи, но мне кажется, что в других городах Перворождённых я тоже разыщу кристаллы - и подсказки, где найти столицу древней империи, Зумкшуй.
- Но для этого тебе, адепт Ларратос, придётся съездить в эти города, - недобро произнёс старый паладин.
Уже совсем было успокоившаяся Мирида вновь подобралась.
- Понял, господин Харизи. Я отправляюсь в ближайшие дни. Масхон - враждебная страна, поэтому я решил отправиться в Шемшию.
- Заодно посетим и город паладинов в Шалеме, - натянуто улыбнулся Элиддин, разряжая обстановку. - А по пути, Ларратос, ты вместе со мной посетишь Ривергард - и мы пообщаемся с представителями Альянса по поводу наступающей войны с диктатурой Масхон.
Глава 3. Великий Альянс
Два корабля - "Ужас Абсолюта" и "Белый Орёл" - плыли по реке Азур на восток, по направлению к столице Ариады, Ривергарду, в штаб Великого Альянса. Готовилось заседание, способное изменить судьбу всего мира. Гидру и Руханнура решили разместить на разных кораблях, дабы не произошло несчастного случая. Капитаном на корабле "Белый Орёл" был Элиддин, а "Ужасом Абсолюта" командовал Ларратос.
На корабле Ларратоса помимо гидры плыли Эрана, Зарина, Апион и Беллердаш. С Элиддином плыл его верный танин Руханнур, а также представители совета паладинов Телисии - Маркус Антоний, Эллинор и Бейл Харизи. Ларратос прогуливался по палубе со своей гидрой, а поблизости сидел Апион, по уже сложившейся традиции покуривавший во время плавания трубку.
В это время Эрана выясняла отношения с Зариной:
- Эй, ты, почему ты всё время так косо смотришь на моего мужа? - строго спросила Эрана.
- Потому, что он напоминает… напоминает мне одного хорошего человека, погибшего около двадцати лет назад.
- Напоминает. Но ведь Ларратос - не он.
- Не он. Но я могу довольствоваться и этим суррогатом.
- Но он - мой муж! Я не позволю кому-либо делить его со мной!
- А я - позволю. Он может быть как со мной, так и с тобой. У нас многожёнство - нормальное явление.
- Но у вас в землях Мизраха женщины воспитаны в неправильном духе! Вас там и за людей не считают. Такими неправильными установками с детства забили твою голову, голову твоей матери и голову твоей бабушки.
- Мою мать действительно можно не считать человеком, - сказала Зарина, - но я выросла не в землях Мизраха. Да, мой отец вышел из страны Шемшия, и именно он нарёк меня мизрахийским именем. Но в наших землях никто из мужчин презрительно к женщинам не относится: у нас матриархат.
- Как же позволили мужчины вашего народа стать женщинам правящей группой? Только не говори, что ваши мужчины физически слабее вас!
- Физически они, конечно сильнее, - согласно кивнула Зарина, - но женщины правят благодаря численному превосходству. Видишь ли, у нас на одного мальчика рождается три девочки. Вот почему у нашего народа война - дело женщин, мужчины же занимаются магией. И хотя у нас распространено многожёнство, мы, жёны, не воспринимаем себя как гарем одного мужа. Скорее, мы, наоборот, воспринимаем его как… как бы помягче сказать… Вещь общего пользования.
- Вот как? А почему же ты называешь Ларратоса "мой господин"?
- Он победил меня в бою и пощадил мою жизнь. Я теперь должна быть привязана к нему, пока один из нас не умрёт.
- Вот как? По-моему, ты просто грязная потаскуха! - не выдержала Эрана.
- Да как ты посмела меня оскорбить?! - гневно выкрикнула Зарина, и её глаза загорелись зелёным огнём. Зарина подняла правую руку, и неведомая сила подняла Эрану в воздух.
- Живо отпусти меня, стерва! - выкрикнула волшебница, но Зарина, подняв левую руку, запустила в неё красную молнию. Эрана завизжала, а потом закашлялась.
- Ну ушшш нет, - услышали дерущиеся девушки шипящий голос, донёсшийся со стороны двери каюты, и оттуда же полетели три молнии. Только теперь они были синими, и метили уже в Зарину.
Та, отпустив Эрану, мгновенно выхватила из ножен меч, покрывшийся слоем фиолетового пламени. Через секунду клинок поглотил все три молнии.
В дверном проёме стояла гидра.
- Не сссметь трогать сссамку хоззяина, - сказала одна из голов гидры, в то время, как две другие смотрели по сторонам, - я уничшштошшу тебя!
Через три секунды в каюту ворвался Ларратос:
- Мирида! Ну что опять происходит?!
- Хоззяин, эта оссобь напала на вашшу самку. Но я зссащшшищаю ваше имущшшество.
- Запомни, Мирида, - рассеянно проговорил Ларри, осматривая погром, царящий в каюте. - Мы - люди, и у нас нет самок, самцов и вожаков. Эрана и Зарина - женщины. Это правда? - строго спросил он уже у Зарины.
- Да. Эрана обзывается. Мне не осталось ничего другого, кроме как атаковать её.
- О, Абсолют! - Ларратос со стоном схватился за голову. - Теперь мне придётся помимо гидры следить и за тобой, Зарина, а то вы без меня можете много чего натворить и разрушить к демонам весь корабль!
- Просстите, хоззяин, - сокрушённо сказала средняя голова гидры. - Большше не буду нападать ни на кого из экипажша.
Ларратос только вздохнул: он уже достаточно хорошо знал гидру, чтобы не придавать особого значения таким обещаниям.
- Ты не будешь, - сказал Ларри, глядя в глаза средней голове, - а что же думают по этому поводу другие головы?
Мирида удивлённо моргнула.
- Вы сстранное сущщество, хоззяин, - наконец прошипела она, - ссмотрите на всё двумя глаззами, слушаете двумя ушшами, неудивительно, что вам не понять процессов, что происсходят у меня в головах. У меня три моззга, но вссе думают вмессте.
- Что-то я не понимаю, - недоумённо произнёс Ларратос.
- Я, кажется, поняла, - встряла в разговор Эрана, - вот у тебя, Ларри, сколько полушарий мозга - одно или два?
- Два, конечно.
- И в то же время у тебя одна личность. Также и у гидры одна личность, несмотря на наличие трёх голов. Что вполне удобно: две головы могут спать, дав своим мозгам отдых, в то время как третья находится на дежурстве.
- Интересная система, - кивнул головой Ларратос.
* * *
Два корабля остановились в речном порту Ривергарда. Когда Ларратос вышел, он увидел, что Элиддин и представители совета телисского ордена уже высадились из "Белого Орла". В отряд включили и Мириду с Руханнуром. К трём старшим паладинам подошёл долговязый мужчина и произнёс:
- Делегация от ордена Стали и Пламени, как я полагаю?
- Так точно, - ответил Маркус Антоний.
- У меня для вас послание от Арктура Марцелла - паладина, осевшего в Ривергарде.
- Арткура?! Арктура Марцелла?! - возбуждённо выкрикнул Элиддин, - мой старый друг, учившийся в масхонской академии! Что он велел передать?
- Лишь то, что он ждёт вас на площади Лутара.
- Хорошо, мы немедленно отправляемся на площадь Лутара, - кивнул Элиддин. - Как туда пройти?
- Идите по улице Гартмана десять минут на восток, пока не увидите церковь Камриэля-искупителя. Поверните на север, и через пять минут дойдёте до площади Лутара.
- Спасибо. Мы пошли, - поблагодарил Элиддин, и отряд двинулся на север.
- Эли, фамилия Лутар мне знакома, - чуть задумался Ларратос, - вспомнил! - выкрикнул он, - Орсун Лутар! Тайный муж Зарины!
Вышеупомянутая дама слегка покраснела.
- Лутары - старый аристократический род Ариады, - сказал Маркус Антоний, - до революции был примерно так же влиятелен, как род Меггидо в Гиперборее. После революции Лутары превратились в купеческую династию. Один из них отдал свою дочь замуж за молодого мелкого аристократа из Лесного Края, который тоже был купцом.
- Откуда? - спросила Эрана. - Что это за Лесной Край?
- Да уж, не знаешь ты родную историю, - улыбнулся Ларри, - Лесным Краем называют юг Гиперборея и север Масхона. Туда входит и наш родной город Новгард. И Тайверия. Похоже, тайный муж Зарины - потомок аристократического рода Лутаров.
Зарина ещё более покраснела. Ещё пять минут отряд шёл молча, затем Бейл и Эллинор поотстали от остальной группы.
- Ну, архимагистр, и что ты думаешь по поводу этого Ларратоса? - поинтересовался старый паладин.
- Он - парень что надо! - улыбнулся Эллинор. - Уже сейчас он мог бы потягаться с любым из нас, так что, найдя ещё несколько кристаллов, вполне сможет померяться силами и с самим Хаммоном.
- А тебе не приходило в голову, что он может ПРИМКНУТЬ к Тёмному Лорду?
Эллинор поперхнулся.
- Ну у тебя и мысли, Бейл. Какая нелепая идея! Он полон решимости расправиться с Хаосом, его аура идеально светлая, а наставник - весьма опытен…
- Канис Эсквилл был таким же, Эллинор, - мрачно произнёс Бейл. - Не кажется ли тебе странным, что наиболее сильные паладины, решительнее всего сражавшиеся с адскими тварями, почти всегда становились шеддитами?
- Так что ж, по-твоему, нам следует обучать только слабаков? - удивлённо произнёс архимагистр. - Такое ощущение, будто ты рассматриваешь каждого паладина не как рыцаря Нуриэля, а как потенциального шеддита!
Пока происходил весь этот разговор, Ларри, даже не подозревавший о том, что отставшие паладины обсуждают его скромную персону, решил кое о чём спросить своего наставника:
- Элиддин, а раз наши отношения стали более дружескими - скажем так, фамильярными, не могли бы вы рассказать мне, почему же вас разжаловали из полковников?
- Понимаешь ли, Ларри… Ладно, расскажу. Мне дали спецзадание - такого типа, как дали нам двоим потом - охрана и доставка важного и опасного артефакта. Ну, это был…
- Не бойтесь, Элиддин. Мы же друзья.
- Хорошо. Это был дезинтегратор. Новейшее магическое оружие, полностью уничтожающее на материальном уровне любое существо. Попросту говоря, отправляющее в небытие. Страшно представить себе, что было бы, окажись это оружие у любой армии мира.
- И вы решили уничтожить его, ибо никакое абсолютное оружие нельзя использовать во благо, не так ли?
- У меня возникла такая мысль. Но потом я решил, что, если начнётся война с Масхоном, то, благодаря использованию дезинтегратора, можно будет сохранить мир. Принцип меньшего зла, как говорит твоя знакомая Зарина.
- И что же случилось с дезинтегратором?
- Я должен был доставить его в город Диамант, однако… Ты не поверишь, но я ПОТЕРЯЛ его. Я подумал, что его могли украсть. Вспомнив, у кого я бывал в тот день, составил список подозреваемых. Их было всего четверо: одна благочестивая пожилая дама, начальник полиции Стейнгарда, Трейк Найгам и ректор магической академии Морис Ательмер. Я доверял всем четверым - и не смог никого обвинить. Возникла идея, что дезинтегратор потерялся, или же его украл кто-то неизвестный.
Чары поиска почему-то не смогли найти это оружие - скорее всего, неизвестный вор прикрыл украденное какой-то магией. Когда в полиции узнали, что артефакт пропал, разразился страшный скандал. Я понял, что подвергаю опасности весь город, а то и всю страну - и согласился уйти из полиции, дабы, если преступник с дезинтегратором появится, начать с ним собственную борьбу.
- А разве паладин может противостоять такому мощному оружию? - удивился Ларри.
- Конечно! Оно стреляет магическими снарядами, которые уничтожают любую живую материю, но никак не горящий меч из Небесной Стали. Поверь мне, в битве с любым магическим снарядом он одержит победу. Но меня не изгнали из полиции. Скандал замяли, и меня просто разжаловали из полковников в майоры.
- И что же случилось дальше?
- А ничего, - Элиддин пожал плечами. - Абсолютно ничего. Никто ни на кого не нападал, люди бесследно не пропадали - чаще, чем обычно. И я решил, что либо вор - коллекционер артефактов, либо же он как-то вывез его из страны. А может, оружие украл или нашёл какой-то простой обыватель, а потом положил в сундук - или выбросил, и оно пылится глубоко под землёй или в чердаке. Дальше всё было вполне нормально. В последние годы у меня возникла идея, что артефакт украл Ательмер, но доказательств этому я не нашёл.
* * *
Отряд подошёл к площади Лутара, где их уже ждал пожилой человек в оранжевой паладинской мантии:
- Эли, дружище! Как я рад тебя видеть! - он подбежал к Элиддину, обнял его и похлопал по плечу.
- Я тоже рад, дружище Арктур, - радостно ответил Элиддин.
- Небось, тяжело было жить в суровой северной стране, отрезанной от твоей Шемшии Стальным Занавесом Масхона?
- Поначалу было тяжело, Арктур. Но я привык. А ты всё время счастливо жил в родном солнечном Ривергарда?
- Да, в Ривергарде. Но нельзя сказать, что счастливо. Я скучал по тебе, по погибшим ученикам масхонской академии, но больше всего я скучал по Канису Эсквиллу, который не погиб, а гораздо хуже - был поглощён Хаосом.
- У тебя было сообщение для нас, не так ли?
- Да, Эли. Я, как помощник мэра города, должен проводить вас на заседание Великого Альянса.
- Тогда пошли, - ответил Элиддин.
- А кто этот паладин? - спросил Арктур, вдруг обратив внимание на стоящего рядом Ларратоса. - Несмотря на юный возраст, в нём чувствуются опыт и сила.
- Это Ларратос Мельд, мой бывший таламид, - сказал Элиддин, - представляешь, всю программу - ВСЮ ПРОГРАММУ четырёхлетнего паладинского курса он освоил за два месяца! У нас возникла версия, что он - Шаддай, избранник, приводящий в равновесие Хаос и Порядок.
- Избранник? - паладин скептически прищурился. - Интересно. Помню, в одной из версий пророчества было сказано: "Он выберет Абсолют - и победят паладины. Он выберет Хаос - и победа будет за шеддитами". Что же ты выберешь, Ларратос? - негромко поинтересовался он, глядя прямо в глаза Ларри.
Тот был ошарашен таким прямым и немного бестактным вопросом. И поэтому предпочёл не отвечать.
- Думаю, я знаю, что же ты мне ответишь, Ларратос, - невозмутимо продолжал Арктур, - что ты выберешь Абсолют. Но то же самое вначале говорили и Раиль Хаддад, и Арастиор Скайрис, и Канис Эсквилл, все потом выбравшие Хаос и служение демонам.
- Позвольте, - вставил своё слово подошедший Эллинор, - Арастиор Скайрис не был демонопоклонником!
Все присутствующие уставились на него с изумлением. Спокойно это сообщение восприняла только Зарина, ибо она была нейтралкой, и её, похоже, не особо интересовали вопросы добра и зла, служения богам и демонам.
- Как же так?! - рявкнул Бейл Харизи. - Арастиор Скайрис был шеддитом. Владыкой шеддитов! Как это владыка шеддитов может не быть демонопоклонником?! Шеддиты черпают свою силу в Хаосе - демонических энергиях!
- Ты не совсем прав, друг, - ответил Эллинор, - да, шеддиты черпают силы в Хаосе. И демоны черпают силы в Хаосе. Но шеддиты не берут силу непосредственно у демонов. Я не считаю, что Хаос можно уравнять со злом, - произнеся эту фразу, Эллинор поймал на себе настороженные взгляды Элиддина, Бейла и Арктура, - боги, ставшие потом демонами, были злыми и до того, как их ввергли в Хаос. Хаос позволяет брать силы из своего гнева, но не всегда является его источником. И шеддит не обязан поклоняться демонам, дабы черпать энергии из гнева. Более того: шеддиты могут получать силу вообще из ЛЮБЫХ сильных эмоций - в том числе положительных.
- Но ведь, - недоумевал Бейл, - Раиль Хаддад принял титул владыки шеддитов только после того, как стал демонопоклонником.
- Да, это так. Но он заключил сделку с некромантом Мугдашом - принял демонопоклонничество в обмен на выращенную руку. Попросту говоря, он согласился в обмен на руку стать вассалом ордена тёмных магов "Чёрный Скорпион", представители которого поклонялись демонам.
- А как же Хаммон? - спросил Бейл.
- Хаммон принял демонопоклонничество по уже сложившейся традиции. А Арастиор стоял выше традиций. Он понимал, что поклонение демонам окончательно погубит его душу, и поэтому оставался вполне правоверным камриэльцем.
- Откуда тебе всё это известно, Эллинор? - прищурился Бейл, подозрительно глядя на своего коллегу.
- Я читал мемуары серых паладинов и шеддитов, бывших соратниками Арастиора. Конечно, Арастиор был человеком-загадкой, и многие факты из его жизни так и останутся тайной, - например, как он принял Хаос, а самое главное - зачем. Но известно, что он не был таким диктатором, как Хаммон. В отличие от Хаммона, который опирался только на грубую силу, Арастиор был хитростным манипулятором, способным вести двойную, а то и тройную игру. Арастиор - истинный политик и дипломат.
В разговоре возникла пауза. Члены отряда переваривали сказанную информацию. Кто-то не поверил в сказанное, кто-то поверил, кто-то, что называется, намотал на ус. Ларри даже проникся к Арастиору каким-то уважением.
- А это кто такая? - спросил Арктур, показав рукой на Зарину. - Я ощущаю в ней мощные потоки Абсолюта.
- Это Зарина, - сказал Ларратос, - она инициирована в паладины своим тайным мужем, шеддитом Орсуном Лутаром.
- Но она никогда официально не войдёт в наш орден, - отрезал Арктур, - ибо женщинам, как и нелюди, членство в ордене Стали и Пламени запрещено.
- А знаете что, господин Марцелл, - сказал Ларратос, - паладины, подобные вам - утверждающие, что в нашем ордене нет места нелюди и женщинам - в моём представлении мало отличаются от тех же шеддитов. - Ларратос был доволен достойным ответом малознакомому паладину, который сказал про него самого, что он может впасть в Хаос. Смущённый Арктур Марцелл промолчал. Он не знал, что сказать, и тут его взгляд остановился на Апионе:
- Мюрид, где твой меч? Ты полностью игнорируешь устав нашего ордена?!
- Простите, как вы меня назвали? - вытаращив глаза, произнёс Апион. - И какой орден вы имеете в виду?
- Не прикидывайся дураком, мюрид, - строго произнёс Марцелл, - орден паладинов - не место для шуток! Я вижу твою ауру!
Апион в ответ на эту фразу вытаращил глаза ещё больше.
- Прошу прощения, господин Марцелл, - покачал головой Ларри, - но Апион - не мюрид. Цвет его ауры объясняется совсем другими причинами.
После чего обернулся уже к Апиону:
- Апион, позволь мне рассказать тебе об иерархии ордена Стали и Пламени. Сначала в наш орден приходит кандидат, и кто-либо из паладинов передаёт ему часть своей силы, которая совсем не ощущается новым носителем. После чего кандидат проходит Испытание Силы - убиение трёх магических существ. Силы Абсолюта пробуждаются в нём. После этого он преодолевает другие испытания - паладины выясняют, что представляет из себя личность кандидата. Затем, если он удовлетворяет всем требованиям, то получает меч из Небесной Стали. А затем проходит последний тест - выявление паладинских наклонностей. После этого он получает одну из трёх специальностей: рыцарь-тигр, рыцарь-дракон и рыцарь осьминог, и по распределению попадает к кому-то из наставников.
- И что? - спросил Апион.
- Так вот, кандидат с момента завершения Испытания Силы, когда в нём пробуждаются паладинские способности, и до специализации (и попадания к конкретному наставнику), называется мюридом. Ученик, имеющий специализацию и наставника, называется таламидом. Паладин, закончивший обучение - адепт, а адепт, успешно себя зарекомендовавший за два года и более, становится магистром. А из двенадцати магистров набирают Совет Паладинов. Каждый из них называется архимагистром.
- Понятно, - ответил Апион, - но причём тут я? Я не мюрид, я не побеждал трёх магических существ. И никто не вручал мне никакого меча из Небесной Стали…