- И вообще никаких артефактов Абсолюта, не так ли? - улыбнулся Ларри.
- Никаких. Кроме отмычки, которая открывает все замки. Все… Абсолютная отмычка - она, наверное, и есть артефакт Абсолюта…
- Да, Апион, - сказал Элиддин, - эта отмычка - артефакт Абсолюта из коллекции Трейка. После того, как отмычка стала твоей, её энергии перешли в тебя.
- Значит, я могу стать паладином?! - удивился Апион.
- Нет, - покачал головой Элиддин. - Ты исправился, ты уже не преступник. Но твоя личность пока не соответствует требованиям, которые предъявляют к паладинам. Может, лет через пять, семь или десять ты и станешь паладином - но я пока не могу взять тебя в ученики…
- Интересно, откуда этот Трейк набрал таких артефактов? - задумался подозрительный Харизи. - И почему он раздаёт их кому не попадя?
- Что же касается Шаддая, Ларратос, - вновь заговорил Марцелл, - то я далеко не уверен, что это ты. Говорят, будто Шаддай - Утренняя Звезда. Как ты можешь интерпретировать это? Почему ты считаешь, что утренняя Звезда - это ты?
- Утренняя Звезда - планета Арес, символ войны. Я - воин.
- Всякий паладин - воин. Но ничего конкретного ты сказать не можешь, не так ли? Жаль. У предыдущих кандидатов имелись доводы покрепче. Давид бен Арье, к примеру, ещё до появления пророчества основал и возглавил легион под названием Утренняя Звезда. Что касается Арастиора, его имя так и переводилось: название "Арес" - сокращённая форма от "Areas Astior", Утренняя Звезда. В древневестландском языке эти два слова объединились в имя "Арастиор". Возьмём же таких кандидатов как Лордевит Фламос и Канис Эсквилл. Они родились в марте, месяце Утренней Звезды. А ты?
- Я родился в январе, месяце Белого Тигра.
- Вот видишь! Тебе тяжело попасть под это пророчество.
- Однако там было сказано, что он будет "могучим как тигр" - парировал Эллинор.
- И я никогда не сталкивался с человеком, способным справиться с четырёхлетним курсом за два месяца - поддержал его Элиддин. Я уверен, что он - Шаддай.
Отряд подошёл к зданию Великого Альянса. Заседание должно было скоро начаться.
- Прошу вас сдать оружие, - сказал охранник.
- Хоззяин, вмешалась гидра Мирида, всю дорогу скромно молчавшая. - Разрешшите мне поджжарить этого теплокровного мышшака.
- Кого-кого? - удивился Ларратос.
- Мышшака. Ссамца мышши. Люди - жжалкие теплокровные тварьки вроде мышшей. Кроме хоззяина, раззумеется, - поспешно добавила гидра, поймав глазами левой головы строгий взгляд Ларратоса.
- Мирида, ты не должна убивать людей, - внушительно произнёс Ларратос.
- Поччему, хозссяин?
- Потому что это плохо.
- Поччему?
- Потому что Абсолют против этого.
- Поччему?
- Потому что это грех.
- Поччему?
- Потому что так нельзя! - раздражённо выкрикнул Ларратос, - представь себе, что убьют тебя - тебе это понравится?
- Тот, кто на меня нападёт, не усспеет ссам понять, отчего жже он умер.
- Тяжело с тобой, Мирида! Поэтому вот тебе прямой приказ: оставайся здесь, ни на кого не нападай.
Элиддин дал аналогичное указание Руханнуру, и отряд зашёл в здание Великого Альянса.
* * *
Заседание началось. Апион, Эрана и Зарина остались за дверью - их не пустили в зал заседания, попросив подождать. Октавиан Сулла, председатель Великого Альянса произнёс:
- Заседание объявляется открытым. Присутствуют: консул Ариады, - означенный консул поклонился, - представители телисского ордена Стали и Пламени, - поклонились Маркус, Эллинор, Бейл и Арктур, - представители королевства Альбион, мизрахийских королевств Бутейн, Шемшия, Харбийя, королевства эльфов Иссар, королевства гномов Хад-Арак, представители северной республики Гиперборей, - при этих словах поклонились Ларратос с Элиддином, - и представители королевств орков Гра-Шакан и Гирдашан, - при упоминании Гирдашана поклонился Беллердаш - он играл роль гирдашанского посла. Также приглашён на заседание великий изобретатель Леон Турарий.
Мы собрались здесь по важному поводу, - продолжал Октавиан, - диктатура Масхон совершила нападение на республику Гиперборей, которая, хотя и отгорожена от нас Стальным Занавесом, входит в Великий Альянс. Тот, кто объявил войну одной из наших стран, объявляет войну и всему Великому Альянсу. Слово предоставляется представителям республики Гиперборей.
- Благодарю вас, господин председатель, - сказал Элиддин, - на республику Гиперборей напало несколько передовых отрядов Масхона. Они заключили союз с пиратами, могущественным чернокнижником и гиперборейскими повстанцами-монархистами. Также Масхон использовал против Гиперборея гомункулусов, искусственных людей. А вели атаку масхонцев два владыки шеддитов. Великая угроза нависла над всем Вестландом! Страны Великого Альянса должны подвести к масхонским границам все войска, и в случае удара в любом направлении со стороны Масхона немедленно перейти в контрнаступление.
- Мы сожалеем касательно нападения Масхона на вашу страну, - сказал консул Ариады, - однако, у нас слишком много внутренних проблем, дабы послать свои войска на помощь Гиперборею. У нас мало войск, и я боюсь их все потерять.
Элиддин и Ларратос уже слышали похожую фразу, но в более грубой форме - со стороны гирдашанских орков.
- Мы тоже помочь вам не можем, - сказал посол от эльфов, - начинается война людей между собой, а мы пока не хотим туда вмешиваться.
- Я никогда испытывал особой симпатии к эльфам, - сказал, встав, посол от гномов, - однако, я полностью поддерживаю эльфийского посланника.
- Пр-редатели! - встал высокий орк, посланец от королевства Гра-Шакан, - мы, представители так называемой "нелюди", прожили бок о бок с людьми - кто в своих странах, а кто в людских. Люди торговали с нами, делились своими знаниями и изобретениями, а вы хотите попросту спрятать голову в песок!
- Ах ты зеленомордый ублюдок! - разъярился гном, - зря мы не добили ваших тысячу лет назад!
- Похоже, в Ариаде распространяются хаотические энергии, Ларри, - шепнул Элиддин Ларратосу, - ничего тебе не напоминает?
Ларри кивнул головой: он понял, какая ситуация вспомнилась его наставнику.
- Господа! Господа! Успокойтесь! Минуточку внимания, - произнёс Октавиан Сулла, - именно благодаря бездействию Великого Альянса республики Перифия и Келония были завоёваны набирающей силы диктатурой Масхон. Хотя именно тогда Альянс мог без проблем справиться с этой страной. Но мы должны исправлять наши ошибки. С нашего молчаливого согласия Масхон становится всё сильнее и сильнее, и если мы не предпримем никаких мер, победить его будет невозможно.
- Одумайтесь, господа, - произнёс Элиддин, - если вы сейчас откажетесь помогать стране Гиперборей, что же будет с вашей репутацией? Кто согласится защищать ваши страны от захватчиков из Масхона? Промедлим немного - и все окажемся под пятой лорда Хаммона. Особенно это касается вас, господа эльфы и гномы. Масхонцы не будут возиться с вами и насильственно обращать в демонопоклонничество. Они просто вырежут ваши страны.
- Господа, - продолжил председатель, - я настоятельно рекомендую всем странам, входящим в Великий Альянс, провести голосование: стоит ли продвигать союзные войска к границам Чёрной Страны или же не стоит? Предупреждаю: голосование открытое. Кто за подвод войск ко границе?
Подняли руки все, кроме, как и предполагал Элиддин, представителей Ариады, Иссара и Хад-Арака.
- Отлично, - продолжил председатель, - кто против?
Подняли руки представители эльфов и гномов. Консул Ариады воздержался от голосования.
- Благодарю вас, господа! Голосование окончено. Каждая сторона обязуется выдвинуть свои войска к границам Масхона.
- Нет, - встал посланник гномов, - мы отказываемся выдвигать свои войска. Нам всё равно, выдвинут ли свои войска представители других стран, и за что они проголосовали. Я выражаю позицию Горного Короля, который голосует против - и не будет выдвигать свои войска. Откровенно говорю: Горный Король не уверен, что войска Альянса одержат победу, поэтому лучше не рисковать конкретно нашими войсками.
- Прошу не игнорировать решения коллектива, частью которого вы являетесь, - парировал консул, - если вы будете пребывать в упрямстве, я исключу вас из состава Великого Альянса. Подумайте над этим предложением.
- Минуточку внимания, - вмешался Элиддин, - если кто-либо не уверен в победе, тут поможем мы, паладины. Ларратос Мельд - кандидат в Избранники, и сейчас он следует по следу одного из паладинов, что мог уничтожить Хаос. Если у Ларратоса всё получится, Хаммон и его шеддиты потеряют свою силу, и чёрная мгла покинет страну Масхон. Пока Великий Альянс будет биться с Масхоном, тот может получить крепкий удар в спину от рук Избранника. Тогда победа будет однозначно за нами.
- Господа, если вам не хватает воинов, - вмешался Леон Турарий, - придётся организовать дополнительное производство боевых механических големов. Я обязуюсь поставить армии Ариады чертежи новых моделей.
- А я тогда возьму на себя ответственность за их производство, - произнёс консул Ариады.
- Так и быть, - скривился представитель гномов, - мы предоставим свои войска Великому Альянсу. Но я всё равно уверен, что из этого ничего путного не выйдет.
* * *
Пока шло заседание, Руханнур с Миридой откровенно скучали.
- Интересно, удастся ли паладинам добиться своего? - задумчиво произнёс бронзовый ящер.
- Ш-шшш! - прошипела гидра. - Не сссмей ссомневатьссся в хозссяине!
- Это ещё почему? Кроме того, Ларри - не мой хозяин.
На это заявление гидра никак не прореагировала. Танин на какое-то время умолк, а затем поинтересовался:
- Кстати, я давно уже хотел узнать: почему все гидры такие злюки?
- Сс-сссшшш! - недобро сверкнула глазами Мирида.
- Впервые вижу дракона, который шипит и плюётся в ответ, что бы ему ни сказали. Такое ощущение, что любое существо вызывает у тебя жажду убийства!
- Не любое, - злобно произнесла гидра. - Но жшшёлтая ящшшш…
Она вдруг осеклась и начала осматриваться.
- В чём дело? - удивлённо прогудел Руханнур. - Языки проглотила? Все три?
- Хаоссс! - прошипела Мирида. - Чшшшуссствую приссутсствие…
В этот момент к драконам подошли Ларратос и Эрана с Зариной.
- Мирида, опять шипишь? - улыбнулся он. Увидев хозяина, гидра немедленно успокоилась, и вся компания двинулась по направлению к кораблям.
* * *
А Элиддин после окончания заседания задержался, дабы побеседовать с Маркусом и Бейлом:
- Господа, я ощущаю хаотические энергии в Ариаде. Это означает одно: вскоре здесь повторится то, что было в Гиперборее. Тут явно не обошлось без хаотических храмов и культистов, чьи гуру происходят из Масхона. И народ может сам свергнуть режим, после чего последует вторжение из Диктатуры - и страна покроется чёрной мглой. Надо уничтожить храмы и разобраться с культистами. У нас с Ларратосом уже есть опыт в этом деле, однако мы отплываем на поиски кристаллов цивилизации Перворождённых. Поэтому уничтожить хаотические храмы придётся вам. А мы сейчас отплываем в Шемшию.
- Понятно, Элиддин, - сказал Маркус.
- Похоже, мои опасения подтвердились, - нахмурился Эллинор, который стоял рядом и слышал весь разговор.
- Опасения? - переспросил Бейл.
- Граница с Масхоном хорошо охраняется, но масхонцы оказались хитрее. Они прорыли туннель и тщательно замаскировали его от паладинов и магов. Но мне удалось его обнаружить и разрушить, хотя и пришлось сразится с владыкой шеддитов.
- Ты победил его?
- Нет, произошёл обвал который разделил нас. Мне удалось подслушать конец разговора этого шеддита с каким-то масхонским офицером - они говорили что-то о скором падении Ариады.
- Это не внушает оптимизма.
- Именно. Тогда я удивлялся - зачем им этот тоннель? Теперь понятно что они переправили в Ариаду своих шпионов, дабы основать здесь культ Хаоса. Но есть две странные вещи, которые не дают мне покоя.
- Какие?
- Во-первых, доспехи этого шеддита. Они были сделаны не из чёрного металла демониума, а из тёмно-багрового.
- То есть, ты хочешь сказать…
- Да, из адского железа. Из него демоны делают свои доспехи, этот металл усиливает их хаотические способности. Но его можно найти только в демонических мирах, и нам плохо придется, если масхонцы сумели его заполучить.
- А вторая?
- А вторая вещь - вот это, - Эллинор достал тот медальон с изображением весов, на чьих чашах были книги и реторта. - Это эмблема масхонской Королевской гильдии Алхимиков. Её оборонил тот шеддит.
- Что это за гильдия?
- Она была основана, когда Масхон был монархией, и после революции 1212 года сохранила своё название. Это было общество виднейших учёных, причём не только алхимиков. Они имели большоё влияние, но почти никогда им не пользовались - их главной целью были знания. Когда Хаммон захватил власть, он истребил большую часть гильдии. Оставшаяся часть ушла в подполье и продолжала борьбу с диктатурой. Точно не известно чем закончилась борьба, я думал, что Хаммон всё-таки одолел алхимиков.
До того дня как мне в руки не попал этот медальон…
* * *
Элиддин и Ларратос шли на свои корабли. Экипажи также собирались в долгий путь, на мизрахийский континент.
- Господа паладины, не против ли вы, если и я присоединюсь к вам? - заинтересованно произнёс Леон, - я тоже хочу исследовать руины Перворождённых и их технологии.
- Без проблем, Леон, если вы хотите, можете ехать с нами, - произнёс Элиддин.
Экипажам "Белого Орла" и "Ужаса Абсолюта" предстоял очень долгий путь.
Глава 4. Дорога на восток
- Так это и есть тот самый легендарный адамант? - скептически произнёс Бейл Харизи, разглядывая клинок Эллинора.
Оба паладина, проводив корабли "Ужас Абсолюта" и "Белый Орёл", теперь возвращались обратно в здание ордена.
- Ну да, - улыбнулся Эллинор. - Маленький подарок от Стейнгардских алхимиков. Как я понял, им удалось раскрыть секрет этого металла.
- И что ж, адамантом действительно можно убить демона? С трудом верится…
- Малого демона в принципе можно и обычным оружием прикончить, - улыбнулся Эллинор. - А тех, кто посильнее - Небесной Сталью.
- Неужели, - удивился Харизи, - адамантовый клинок прочнее наших?
- Увы! Этот металл довольно мягок: два-три удара Небесной Сталью - и адамантовый меч сломается.
- Ну и зачем он тогда нужен? - мрачно произнёс старый паладин.
- Он защищает своего владельца от хаотических энергий, - просто ответил Эллинор. - Да и от Абсолютных тоже. Применять магию либо энергетические воздействия вблизи такого клинка может лишь самоубийца.
- Это всё пустые умствования, - скривился Бейл. - Может, продемонстрируешь эту железку в действии?
- Запросто! - усмехнулся магистр. - Как насчёт небольшого поединка?
- Защищайся! - Харизи выхватил свой клинок, зажигая его небесным огнём.
Эллинор же вытащил адамантовый меч, в солнечных лучах тускло блеснувший фиолетовым. Короткое заклинание - и клинок покрылся слоем инея, над которым заклубился морозный пар.
Бейл, широко размахнувшись, обрушил пылающий меч на своего противника. Улыбнувшись, Эллинор чуть посторонился и боковым ударом отвёл клинок в сторону, стараясь не подставлять драгоценный адамант под заточенное лезвие. Столкнувшиеся мечи коротко фыркнули, и небесное пламя вдруг сдуло с меча Харизи. Синий огненный факел ударил прямо в лицо Бейлу.
- Проклятье! - паладин выронил меч и отступил на несколько шагов, пытаясь залечить ожоги мощью Абсолюта. Получалось отчего-то плохо. - Ты что, рехнулся?! Это тренировочный поединок, а не магическая дуэль!
- Адамант искажает энергетические потоки, - пожал плечами Эллинор, вбрасывая меч обратно в ножны. - Не зажги ты свой меч - и ничего бы не случилось. Как я уже говорил, любые амулеты, артефакты, любая магия и любое энергетическое воздействие вблизи адаманта недопустимо.
- Впечатляет, - буркнул Харизи. - Такое ощущение, что у меня вся аура перевернулась… И как только ты сам ходишь с таким?!
- Ну, он действует лишь при охлаждении, - улыбнулся Эллинор. - Охлаждаешь его коротким магическим импульсом - и несколько минут полной защиты гарантировано…