Владыка зубами рванул себя за руку и щедро оросил своей кровью скрестившиеся мечи. Грянуло! Безмолвный гром пронесся над всем Олтияром, прошел по телу каждого человека. Страна приняла своего нового господина.
Серый Убийца тем временем поднял Серый Меч и спрятал его в себя. Затем приказал Морхру:
– Встань, вассал.
Король Олтияра поднялся с колен. Его сердце пело. Свершилось! Дороги назад теперь просто нет! Пусть он погибнет, но, может, хоть Владыка сумеет победить магов и навести в Олтияре порядок. Пусть теперь все будет как будет. Он еще раз поклонился своему сюзерену и сказал:
– Разрешите представить Вам, Владыка, моего младшего брата Свирольта.
Хранитель перевел пылающий серебряной яростью взгляд на того и, почти не размыкая губ, поинтересовался:
– Так ты принц, Свирольт?
Капитан стражи низко поклонился – теперь перед ним стоял не просто господин Йаарх, а его верховный сюзерен. Его тоже удивил вид Хранителя – за все время их совместного путешествия он еще не видал у того таких жутких, таких нечеловеческих глаз. Да, он был гневлив, но не настолько же?.. Свирольт поклонился еще раз и негромко ответил:
– Да, Владыка. Простите меня, что я не сказал вам об этом раньше.
Серый Убийца повернулся к королю и глухо спросил:
– И ты не уберег невесту собственного брата?
Его голос звучал скрежетом железа по стеклу. Морхр склонил голову и негромко сказал:
– Мне, Владыка, доложили о ней тогда, когда девочку уже вывели на помост. И если бы я попытался вырвать ее оттуда, к вечеру весь Олтияр был бы залит кровью и на престоле сидел бы кто-то из жрецов! Они, взяв невесту моего брата и сделав так, чтобы я об этом не знал, предупреждали меня о своей силе. У них слишком много последователей…
– Вот как? – со странным, ледяным безразличием переспросил Владыка. – У тебя есть тайная стража?
– Конечно, – попытался улыбнуться непослушными губами король.
– Ее начальника сюда. Немедленно, – голос Серого Убийцы продолжал оставаться столь же нечеловечески спокойным.
Морхр что-то шепнул стоящему рядом придворному в черном, шитом золотом камзоле, и через несколько минут к Владыке подвели невзрачного на вид человека со стального цвета цепкими и жестокими глазами.
– Ты начальник Тайной Стражи?
– Да, Владыка! – поклонился тот. – Мое имя Тонх.
– Ты знаешь ничтожных, которые, объявив себя моими жрецами, творят непотребства с невинными девушками на потеху толпе? – проскрежетал голос Серого Убийцы.
Гримаса ненависти передернула лицо Тонха, он заскрипел зубами:
– Еще бы я их не знал. Моя дочь…
Владыка криво усмехнулся.
– Мне нравится твое к ним отношение. Так вот, слушай меня внимательно.
Начальник Тайной стражи подтянулся, в его глазах появилась жестокая надежда на что-то, и он преданно уставился на Серого Убийцу.
– Поймай мне их… Всех до единого… – Владыка говорил с присвистом, с трудом выталкивая из себя слова. – И если хоть один уйдет…
– Не уйдет, господин мой! – исказила лицо Тонха злобная радость. – Да я…
Но Серый Убийца уже не слушал его, он повернулся к королю и приказал:
– Дай ему право, Морхр, использовать любое воинское подразделение страны!
Король сорвал со своего пальца перстень и протянул Тонху. Начальник Тайной стражи схватил его и исчез в толпе.
Хранитель Серого Меча повернулся к остальным монархам и тем же ледяным голосом проскрежетал:
– Кто следующий?
Шах Кандагар был до глубины души потрясен увиденным – истинный Владыка стоял перед ним, свершалось то, о чем он едва смел мечтать бессонными ночами. Он хотел было рвануться Хранителю Меча и стать перед ним на колено, но толстый Тортфир опередил его и кинулся на колени перед повелителем, трясущимися руками вытаскивая свой ритуальный мечишку. "И тут опередил, сволочь жирная!" – мелькнула у шаха досадливая мысль.
И вновь звучали слова присяги и сотрясал мир беззвучный гром, пронизывающий каждого до костей. Вскоре толстяк, повизгивая от ужаса, отполз обратно, искоса поглядывая на Повелителя.
Кандагар подошел к Владыке и, с восторгом взирая на него, с достоинством встал на одно колено. Он произнес свою клятву с радостью, хотя прекрасно понимал, что грядет страшная война. Но ничего уже ни имело для него значения – его жизнь необратимо менялась. И грянул беззвучный гром, пронзивший тело Кандагара ледяным холодом, и он почувствовал себя как-то иначе. Встав на ноги, шах низко поклонился своему сюзерену и вернулся к свите.
Йаарх не понимал, что с ним творится. Тело не слушалось его, делало и говорило что-то само, без его участия. Он пытался позвать Меч, но тот не откликался, не слыша голоса Хранителя. И Меч здесь был ни при чем, это почему-то Йаарх знал твердо.
Совмещающий Разности и сам пытался понять, что происходит с его подопечным – вокруг того клубилась жуткая, непредставимая сила. Такого, до Объединения, быть просто не могло. Но было… Меч внутренне поежился – похоже, на сей раз ему достался Хранитель, каких еще не бывало.
Внезапно непонятная сила покинула Йаарха.
Ни тот, ни другой не знали, что именно в этот момент прекратил бесноваться над озером Соухорн Серый Дракон, изливая свое горе от нелепой смерти любимого ученика. Он даже не подозревал, как повлияла его ярость на носителя Серого Меча.
Власть над телом вернулась к Йаарху, и он зашатался от слабости, в глазах стало темно. К нему тут же рванулись Морхр со Свирольтом и поддержали под руки.
– Что с вами, Владыка? – встревожено спросил король.
– Пи-и-ить… – только и смог он прохрипеть осипшим голосом.
Морхр махнул рукой, и кто-то подал Йаарху большой кубок молодого вина. Он выпил залпом и потребовал еще.
"Парень! – раздался в его голове голос Меча. – Ты хоть чуть-чуть соображаешь, что творишь?"
"Это не я, – устало ответил Хранитель".
"Да знаю я, что не ты. И очень хотел бы знать, что и кто это…"
Йаарх слабо улыбнулся про себя, его все еще шатало. Интересно, что делать дальше – тело без его согласия взяло в вассалы три народа! А отвечать за все это придется ему… Перед Творцом и собственной совестью. К тому же, как он понял, были еще желающие уйти под его руку, и брать ли их – Хранитель не знал.
"Продолжай, – посоветовал Меч, – к моему глубочайшему сожалению, останавливаться поздно".
Несмотря на усталость, Хранитель понимал это и сам. Он тяжело повернулся к ожидавшим его монархам и в удивлении замер. На него смотрел не человек.
"Кажется я схожу с ума…" – растерянно протянул Меч.
"А ты и на это способен?" – слабо удивился Йаарх.
Но тот не обратил внимания на его слова и продолжал говорить, видимо, сам с собой:
"Аллорн… Но они же всегда воевали против нас, и не было врагов лютее. Каждый раз, в каждый приход… И Светоч Древа хочет стать вассалом Владыки Тени?! Что же произошло с Архром? Что с ним сотворили, что даже эти?.."
Йаарх, удивленный монологом Меча, поднял глаза и увидел спокойно взирающие на него огромные голубые глаза, наполненные мудростью тысячелетий. Лицо было прекрасным и чистым, но какой-то холодной, отстраненной красотой. Слегка заостренные уши стоящего перед ним покрывали волосы цвета белого серебра. Хранитель был поражен – перед ним стоял эльф. Именно такими их описывали все, начиная с Толкиена. Эльф… Он улыбнулся и нерешительно подошел поближе к бессмертному.
Светоч Древа поклонился ему и звенящим, переливающимся голосом торжественно произнес:
– Народ Аллорн осознал свою ошибку, Владыка, и пришел принести тебе вассальную клятву… – потом улыбнулся и улыбка разом оживила холодное лицо, его красота ожила. – А я помню тебя совсем иным, Повелитель…
"Иным?!" – Йаарх потрясенно отступил. Только через несколько мгновений он вспомнил о бессмертии эльфов.
– А разве ты не знал, эльф, что мы, в отличие от вас, не бессмертны? И что Серый Меч приходит в разное время к разным людям? – прищурился Хранитель.
– Эльф? – удивленно посмотрел на него Светоч Древа. – Почему ты назвал меня так, Владыка?
Тут уж очередь удивляться настала для Йаарха.
– Так называют ваш народ книги в моем мире.
Иллан-Илль услышал позади тихий голос одного из Мудрецов Древа, сопровождавших его:
– В некоторых очень древних хрониках наш народ иногда звали и так.
Светоч Древа коротко кивнул и снова посмотрел на носителя Серого Меча. Тот с удивлением всматривался в глаза аллорна.
"Как он все-таки парадоксален… – вздохнул про себя Иллан-Илль. – Ведь только что был в диком гневе и сотрясал все вокруг, а сейчас уже по-детски удивляется".
А Хранитель, между тем, задал ему вопрос, к ответу на который аллорн готовился не одну сотню лет:
– Скажите мне, Иллан-Илль, но ведь вы, аллорны, всегда были моими врагами… Что же случилось? Почему вы пришли ко мне?
Светоч Древа поднял на него свои невероятные глаза, в которых стояла мука, и с трудом начал свой рассказ:
– Я не знаю, с чего начать, Владыка… Может, с этого. Век за веком после вашего ухода нас, именем любви и Света, пытались загнать в рабство, навязать жестокие, противоестественные обычаи, пытались запретить любить. Но мы не хотели принимать навязываемого магами людей. Тогда нас постепенно, путем обмана и подлых провокаций, начали выживать отовсюду. Теперь у нас остался только небольшой клочок холодной земли на материке Оллиниари, рядом с землями наших друзей храргов, – эльф вежливо поклонился в сторону стоящего неподалеку коренастого бородатого мужчины. – Хотя даже их постоянно пытаются натравить на нас. И чтобы не настораживать Серую Башню, мы больше тысячи лет вынуждены поддерживать пограничную войну, в которой ежегодно сгорают тысячи молодых жизней… Мы стараемся никого не пускать к себе, но для магов Башни наши заслоны ничто. Они проникают в наши земли и развращают молодежь. Но все же, весь Молаарн был в шоке, когда юноша-аллорн впервые за всю нашу историю привел любимую к магу, чтобы обречь ее на кошмар. Тогда мы отправили в изгнание всех, кто поддался сладким речам наших так называемых "друзей". Как мне ни стыдно это признавать, один из магов Совета, а именно магистр Боли – моя собственная дочь…
Из глаз аллорна закапали слезы. Но он смог взять себя в руки и продолжил:
– И вот, две с половиной тысячи лет назад среди нас родился тот, кого потом назвали Учителем Откровений. Ему было не больше пятисот, когда на одном из Советов Мудрых он заявил нам, что путь народа Аллорн – с вами, Владыка. Ибо именно вы всегда проповедовали свободу выбора для каждого и никогда не признавали рабства. Мы были столь разъярены его словами, что казнили философа, посчитав вражьим прислужником. Но умирая, он сказал нам: "Может, хоть своей смертью я смогу доказать вам, несчастные слепые дети, что в мире существует не одна истина…" И много еще слов сумел он найти, таких слов, что раз упав в душу, со временем дают ростки понимания. Тогда мы не слушали их, но запомнили. Прошли столетия, и аллорны начали задумываться о многом, впервые за сотни тысяч лет попытавшись пересмотреть основы, внушенные нам неизвестно когда и неизвестно кем. Теперь я понимаю, что не Творцом, ибо тому, кто велик, не нужны рабы. Ведь мы сами становились злом, когда выжигали мирные деревни уррун-хурров и иных ваших последователей, выжигали под корень, не жалея не женщин, ни детей, и искренне веря, что творим добро. Считая вас и всех, кто был с вами, просто злом, и слепо отрицая ваше право на существование и собственный выбор, мы создавали и лелеяли наше собственное рабство в будущем. А когда мы начали понимать, что сотворили, в нас начала пробуждаться совесть, мы начали вспоминать все, что сделали, и нам стало больно… Мы начали учиться чувствовать чужую боль. Долго и мучительно все это происходило, многие, решившие идти старым путем, покинули Молаарн и отправились в неизвестность. Говорят, их видели в Диких Землях, где стояли когда-то в эллорновых лесах наши города. Я не знаю, где точно… Мы не мешали им покидать нас – у каждого есть право на свой выбор, на свою судьбу и на свою боль.
Он опустил голову, отчего длинные серебристые волосы упали вниз и скрыли лицо.
– Вот и теперь, – снова заговорил эльф, – когда мы узнали, что вы вернулись на Архр, и решили идти вслед за вами, не все захотели этого. И еще несколько кораблей ушли в неизвестность… Я надеюсь, что вы не будете им мстить за это, Владыка?
Светоч Древа просительно посмотрел на Хранителя, и тот, потрясенный до глубины души этой исповедью, ответил:
– Вы сами сказали, что каждый имеет право на свой выбор, свою судьбу и свою боль. Если они не поднимут оружия на меня, я не подниму оружия на них.
Аллорн поклонился ему:
– Благодарю вас, Владыка. Мне жаль говорить это, но они сказали, что мы предали Свет и отдали души Тьме…
Йаарх вспомнил читанную им недавно "Черную книгу Арды" Ниеннах Иллет и вздрогнул. Думал ли он когда-нибудь, что ему где-то доведется занять место Мелькора? "Но ведь тот, кого враги назвали потом Морготом, был мудр и добр, – с бешеной скоростью неслись в голове землянина мысли. – Мне же не хватит ни того, ни другого… Я же просто человек, не слишком умный и не слишком добрый. Как мне быть? Ведь они смотрят на меня, как на полубога! А я не Мелькор…" Хранитель сжал кулаки, понимая, что от судьбы не уйти, и, взяв себя в руки, тихо сказал:
– Тот, кто боится смотреть во Тьму, не способен увидеть Свет…
Иллан-Илль с удивлением взглянул него, и Йаарх продолжил:
– Не видя ни Света, ни Тьмы, он обманывает сам себя и служит только сам себе. Это не мои слова, я вычитал их в одной книге, написанной двумя сказительницами из моего мира.
– Я бы очень хотел прочесть ее, – почти неслышно сказал аллорн.
Вспомнив, что текст есть у него на жестком диске компьютера, Йаарх улыбнулся:
– Возможно, я смогу это устроить, Иллан-Илль.
Повелитель народа Аллорн коротко поклонился и встал на одно колено, доставая из ножен и плашмя поднимая над собой полупрозрачный, явно кристаллического происхождения меч. И принес свою клятву. И Хранитель принял ее. И опустил Серый Меч на меч Светоча Древа.
На этот раз беззвучный гром сотряс дворец до основания, в окна было видно, как ударили в землю столбы светло-серого пламени. Ледяная волна пронзила обоих, и потрясенные уже происшедшим на их глазах придворные увидели, как от тел человека и аллорна рванулись по залу волны разноцветного сияния. Несколько минут продолжалось буйство магической стихии, но вскоре стихло, оборвавшись внезапно.
Светоч Древа, шатаясь, поднялся на ноги и с трудом выдавил из себя:
– Отныне вся наша сила, магия и знания – ваши, Владыка…
Йаарха тоже пошатывало, голова кружилась, но он поддержал аллорна под руку и ответил ему:
– Благодарю вас и ваш народ, Иллан-Илль. Еще никогда не происходило того, что произошло сегодня. Пусть же никогда более мы не будем врагами!
Аллорн вновь поклонился ему и вернулся к своей свите. К Йаарху тут же приблизился невысокий, коренастый мужчина с окладистой бородой до колен, которая почти полностью скрывала черты его лица. Только маленькие настороженные глазки и нос картошкой виднелись из-под нее. Бородач был с ног до головы закован в черное серебро, на голове его был золотой обруч с огромным алмазом. Он низко поклонился Хранителю и сказал:
– Я Рохтр-Урх-Мрок, Владыка, Молот Храргов. И в моем лице народ храргов просит вас принять нас под свою руку.
"Что же все-таки творится в этом несчастном мире? – с искренним недоумением протянул Совмещающий Разности. – Эти ведь тоже всегда воевали против нас…"
Йаарху ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и спросить у храрга:
– А вы почему пришли ко мне?
Бородатый угрюмо наклонил голову и, спотыкаясь почти на каждом слове, ответил:
– Я не умею говорить так красиво, как мой друг Иллан-Илль. Но и с нами творили то же самое, и мы тоже не хотим принимать их законов! Аллорны сумели убедить нас прийти к вам, мы поняли, что только вы сможете дать нам возможность жить так, как мы сами того хотим, не навязывая чужого. И поэтому мы с Вами, Владыка! Наши секиры не подведут в бою.
Он поклонился и протянул руку назад, одновременно вставая на одно колено. Кто-то из его приближенных вложил в протянутую руку боевую секиру, и Молот Храргов плашмя поднял ее над головой. И дал свою клятву. И Йаарх принял ее. И вновь сотрясался дворец и неслись по залу неистовые волны света. А когда все закончилось, Рохтр-Урх-Мрок молча встал, угрюмо склонил голову перед своим сюзереном и вернулся к свите.
Йаарх огляделся по сторонам и увидел, что к нему приближается некто, с ног до головы закутанный в темно-серый балахон, однако капюшон был откинут, открывая лысую голову существа. Хранитель вздрогнул – на него в упор смотрели нечеловеческие зеленые глаза с вертикальным зрачком. Едва намеченные ушные раковины, кожа нежно-зеленого цвета… Черты лица на удивление правильны и симметричны.
Существо приблизилось и шипящим голосом произнесло:
– Я, Тла-Ан Ол-Ит, от имени народа схорров, всегда сохранявших верность тебе, Владыка, приветствую тебя и хочу подтвердить вассальную клятву. Мы всегда были верны Тьме. И мы видим Свет.
Йаарх с некоторым удивлением отметил, что схорр обращается к нему на "ты", и в этот момент услышал внутри себя торжествующий голос Серого Меча:
"Это схорры! Я очень рад, что они снова с нами. Могучие союзники и великие маги. Хотя их магия очень своеобразна".
– Советуешься с Мечом, Владыка? – прошелестел Повелитель Соухорна.
– Ты знаешь? – удивился Йаарх.
– Да, – почти незаметно поклонился человек-рептилия.
Остальные вассалы Владыки с недоумением переглянулись между собой, услыхав это.
– Ты разрешишь им рассказать, Повелитель? – спросил схорр.
– Не я должен разрешать.
"Я отвечу ему", – согласился Совмещающий Разности.
Тла-Ан Ол-Ит вздрогнул, когда в его голове раздался сухой голос:
"Я, Серый Меч Предела, разрешаю тебе, повелитель наших верных друзей, рассказать другим обо мне".
Схорр поклонился в пустое пространство и сказал:
– Серый Меч разумен и имеет душу. Он общается с Владыкой, но может, если будет на то его желание, говорить и с любым из нас, как только что со мной.
Новоиспеченные вассалы все так же недоверчиво переглядывались и перешептывались между собой.
"Не верят, сволочи! – весело сказал Меч. – Ну, я им сейчас скажу кое-что…"
Стоящие у трона вздрогнули, а кое-кто даже слегка подпрыгнул от неожиданности. Первым опомнился Морхр, сперва улыбнулся, а затем согнулся от хохота. Вслед за ним рассмеялись остальные. Смеялись довольно долго.
"Что ты им такое сказал?" – поинтересовался Йаарх.