- Не имеет значения. Кровавые Ангелы, должно быть, считают его мертвым, в противном случае они бы не прекратили поиски.
Конечно же, воин был жив. Не так, как Фабий с Эребом, но погруженный в глубокое коматозное состояние, которое напоминало успокоение могилы. Ранения Кровавого Ангела были настолько серьезными, что его тело отключило себя, биоимплантаты отчаянно пытались излечить повреждения.
- Ты взял от него все, что хотел? - спросил Эреб без всякого высокомерия.
Фабий покраснел.
- Я собрал то немногое, что осталось от геносемени, но большая часть уже была уничтожена. У меня есть ДНК и биообразцы.
- И тем не менее ты по-прежнему оставляешь его в живых.
Капеллан внимательно посмотрел на апотекария.
- Зачем? Стазисный контейнер поддерживает его в коме, не позволяя ни полностью вылечиться, ни умереть от ран. Кое-кто счел бы это пыткой.
Настала очередь Фабия холодно ответить.
- Я никогда не избавляюсь от того, что может пригодиться.
- И твоя мудрость доказала свою правоту. Я заберу его, а ты получишь мою благодарность. - Эреб повернулся, чтобы позвать безмолвного автосервитора из огражденного участка, но Фабий вмешался.
- Зачем тебе нужен этот полутруп? Какая польза тебе от него?
- Тебя это не касается.
- Допустим, касается. - Апотекарий небрежно положил руку на медицинский игольник, который лежал на рабочем месте. В качестве оружия ближнего боя устройство могло быть таким же смертоносным, как эльдарский сюрикенный пистолет.
Тон Эреба не изменился, и из-за этого последовавшая угроза стала более серьезной.
- Тогда все, чем ты занимаешься здесь, станет известным. Не просто генетические модификации, соединение генокода Детей Императора с генокодом ксеносов и других легионов… Но также систематический и тайный захват раненых воинов на поля сражений Великого крестового похода для твоих экспериментов. - Он кивнул на другие закрытые капсулы. - Ангрона, Мортариона, даже Воителя… Думаешь, они проигнорируют пленение их легионеров?
Фабий презрительно усмехнулся.
- Бери то, что тебе нужно, и убирайся.
- Большое спасибо, - ответил Эреб, в то время как слепой сервитор отсоединил капсулу и установил ее на колесный транспортер.
- И обещаю, что этот дар поможет привести еще легион под знамя магистра войны, - он снова улыбнулся. - По крайней мере, это один из вариантов.
2
СОБРАНИЕ В РАЗДУМЬЯХ
АКОЛИТ
ЛИЦО В ДЫМКЕ
"Красная слеза" и внутри, и снаружи была произведением искусства кораблестроения. Корабль нес штандарт Кровавых Ангелов всякий раз, как примарх покидал родной мир легиона. И, подобно Сангвинию, боевая баржа стоила того, чтобы ее увидеть.
Носовая часть корабля напоминала наконечник стрелы длиной десять километров, обшитый блестящей медью, бронзой и багровой сталью. Ее усеивали жерла нова-пушек, мегалазеров, электромагнитных катапульт и торпедных аппаратов, демонстрируя арсенал, сравнимый с вооружением целого флота небольших кораблей. По всей длине корабля располагались многочисленные башни, выступая из верхней и нижней частей корпуса. Как и у всех имперских боевых кораблей, проектируемых по многопалубной схеме, заложенной в древних океанских предках "Красной слезы", из кормовой части корабля поднималась огромная цитадель. Эта громадная башня управления напоминала гигантскую крепость. Внешнее укрепление из возвышающихся адамантиевых стен и бронированных окон находилось в основании, а широкий цилиндрический донжон поднимался выше. На его вершине среди зубчатых бойниц и оборонительных батарей в пустоту взирал немигающим глазом огромный прозрачный купол.
Точно так же под центральной плоскостью прочного корпуса выступал заостренный, похожий на клинок киль. Здесь размещались многочисленные вспомогательные орудия и ангары для эскортных кораблей. Поперек вертикальной надстройки тянулись стыковочные отсеки, достаточно вместительные для приема и обслуживания эскортных фрегатов.
Но истинное великолепие "Красной слезы" открывалось сверху. Если бы наблюдатель оказался прямо над боевой баржей и посмотрел вниз, то ему стало бы понятно, как в форме корабля воплотилось его название. Боевая баржа была построена в форме огромной рубиновой слезы, а из бортов выступали, имитируя символ легиона Кровавых Ангелов, винглеты, в которых располагались группы двигателей и отсеки личного состава. На фоне бесконечной тьмы "Красная слеза" представляла собой творение, демонстрирующее гордый вызов человечества. Она была одновременно монументом, оружием и крепостью сыновей Сангвиния, а также достойной колесницей для примарха.
Вместе с флагманом двигались в строю другие корабли - от канонерок до гранд-крейсеров. Перехватчики типа "Крыло ястреба" и "Ворон" обеспечивали вокруг флотилии широкое оцепление. Флот наполнила новая энергия, возродилась целеустремленность. После многих месяцев сравнительно несложной кампании все до единого Кровавые Ангелы жаждали покинуть этот сектор космоса и присоединиться к полноценным триумфам Великого крестового похода.
Известия быстро распространились по кораблям IX легиона. Их передавали смертными экипажами и сервами легиона, даже группе гражданских летописцев поручили осветить боевую задачу флота. Слухи распространялись шепотом за едой, чтобы не слышали старшие офицеры. Волнения не обошли стороной даже легионеров. Объединенный флот "Красной слезы" пришел в движение, уже был проложен курс, ориентируемый на далекий варп-маяк. За последние недели вечный свет Астрономикона Терры стал нечетким, вынудив воспользоваться дополнительными ориентирами, которые имперские навигаторы обычно использовали в качестве точек рандеву.
Цель операции была у каждого на устах.
Под солнечным куполом на вершине большой башни находился великолепный приемный зал. От пола до потолка тянулись колонны из красного мрамора, добытого из огненных земель экваториальных регионов Ваала. Со столбов свисали шелковые знамена, покрытые замысловатыми узорами. Это были боевые хроники, описывающие каждое сражение Кровавых Ангелов, от последних боев на Терре в конце Объединительных войн, двух столетий Великого крестового похода и до настоящего времени.
Войдя в помещение, капитан Ралдорон рассмотрел стяги и обнаружил новую нить слов: пояс Кайвас. Он мрачно улыбнулся. Сервиторы не тратили время, поместив название операции на ткань, словно им, так же как и ему, не терпелось оставить кампанию в прошлом и двигаться дальше к более великим триумфам.
Капитан прошелся вдоль колонн, минуя внешний край покрытого плитками пола. Он посмотрел вниз и увидел знакомые очертания Терры и Ваала: рельефы двух планет накладывались друг на друга. В данный момент Ваал находился в зените, фотонные плитки показывали восточное полушарие его родины, словно освещенное теплым солнцем. Под ногами промелькнули горы Чаши и Великая пустошь, и на краткий миг Ралдорон как будто бы вернулся домой. Из-за Ваала выглядывала Терра, напоминая луну в затмении, ее поверхность вдоль и поперек исчертили города. Мозаика выглядела неподвижной, но это была иллюзия. Чем ближе "Красная слеза" подойдет к Терре в галактической плоскости, тем явственнее планета будет прибывать, а Ваал, наоборот, убывать. Сейчас они были ближе к дому, и это устраивало Ралдорона.
В центре зала стояли капитаны рот Трех Сотен, тех, что находились на флоте. Каждый из капитанов встречался с ним взглядом, приветствуя четко, по-военному или просто почтительным кивком. Он отвечал им тем же. Ралдорон был таким же ветераном, но он командовал первой, а звание магистра ордена включало его в отдельную группу старших офицеров. Всего лишь несколько воинов легиона были удостоены такой чести. Он носил звание с гордостью и смирением, как и полагалось Кровавому Ангелу, но капитан знал, что оно навсегда отделило его от товарищей.
Возможно, это было к лучшему, Ралдорон никогда не отличался общительностью. Он считал себя простым человеком, воином, призванным сражаться за примарха и Императора.
Какие еще могут быть разговоры или сомнения на этот счет?
Капитан сбавил шаг, когда заметил трех боевых братьев, вовлеченных в оживленную дискуссию, и уловил обрывок разговора.
Капитан Накир, командир двадцать четвертой, разговаривал с Фурио из третьей. Они разительно отличались друг от друга и оба по-своему были далеки от типичного образа Кровавого Ангела. Накир был родом из племени технокочевников, с черными волосами до плеч, заплетенными в косу. Застывшее на смуглом лице выражение напоминало нечто среднее между улыбкой убийцы и гримасой фанатика. Фурио между тем был немного выше и шире. Кое-кто шутил, что ему больше подошел бы доспех "Катафракт" из терминаторских отделений вместо стандартной брони, явно тесноватой для него. Кожа на бритой голове Фурио была бледной, указывая на выходца из северной полярной зоны Ваала.
Накир и Фурио обращались к третьему офицеру, и даже со спины Ралдорон тут же узнал Амита, капитана пятой. Силовой доспех Ралдорона, как и у Накира с Фурио, был в отличном состоянии и соответствовал предстоящей встрече. Первый капитан задержался перед тем, как подняться в купол, чтобы взять силовой меч и церемониальные ножны для подобных случаев. Каким бы ни был результат кампании, она подошла к своему завершению, и дальше предполагалось проведение церемонии в рамках протокола. Они собирались не в каком-то разбитом бункере в разгар боевых действий, а в своих собственных владениях.
А вот Амит не считал это важным. Его доспех был таким же, как и во время кампании в Кайвасе. Облачение великолепного качества покрывали следы попаданий, зарубки от клинков. Броня символизировала воинственную прямолинейность воина.
- Ты не мог перед прибытием привести в порядок доспех, брат? - спросил Накир.
Амит пожал плечами. У него были коротко стриженые волосы, а рыжеватая борода не скрывала извечную гримасу.
- Я пришел из тренировочных клеток. До этого отстреливал орков с корпуса фрегата. У меня не было времени, - последние слова он произнес с лукавой улыбкой.
- Ты ведь знаешь, как выглядит полировочная тряпка? - спросил Фурио, подняв бровь. - Я могу показать.
Капитан пятой нахмурился и наклонился, чтобы рассмотреть доспех Фурио, притворившись смущенным.
- Как странно… - он указал на сияющий красный керамит другого легионера. - Я мог бы поклясться, что какой-то миг цвета твоего панциря были пурпурными и золотыми, а не багровыми.
Накир засмеялся.
- Как бы Фурио ни старался, он никогда не будет таким же красавчиком, как щеголи Фулгрима.
Фурио фыркнул.
- Согласен, наш примарх не одарил меня своим благородным обликом, зато наградил боевой проницательностью, - он поднял взгляд, когда Ралдорон приблизился. - И уверен, что первый капитан согласится со мной. Дело в том, что Кровавые Ангелы - самые красивые из Легионес Астартес.
- Как в полированном доспехе, так и без него, - добавил Амит с редкой для него улыбкой.
- Я не могу судить об этом, - ответил Ралдорон. - Я всего лишь простой солдат.
Накир поднял голову.
- Капитан, мы не простые солдаты.
- Возможно, и так, - признал Ралдорон.
Он повернулся и увидел, что Амит смотрит на него. Из всех капитанов легиона Амит и его рота имели репутацию наиболее кровожадных. Не один раз пятой объявляли выговор за неоправданно рьяное преследование врагов. Неспроста прямолинейный офицер заслужил прозвище Расчленитель и, имея возможность отречься от эпитета, принял его. У Амита была натура хищника, в нем клокотала едва сдерживаемая агрессия. Ралдорон видел ее много раз выпущенной на волю на полях сражений.
- Ты знаешь? - спросил Амит.
Первому капитану не было нужды спрашивать Амита, что он имеет в виду. Этим вопросом задавались все. "Куда мы направляемся далее?" Ралдорон нахмурился.
- Я не должен говорить об этом. Мы здесь, чтобы узнать ответ все вместе.
- Примарх скоро будет, - сказал Фурио. - Я видел, как сержант гвардии Зуриил направился в покои Ангела, чтобы сопроводить его.
- Если бы это зависело от Сангвинарной гвардии, Ангелу никогда бы не позволили покинуть покои, - фыркнул Накир. - Азкаэллон ходит так, словно золотой доспех делает его лучше остальных.
Ралдорон был согласен с его мнением, но не мог позволить даже малейшему зерну разногласия пустить здесь корни. Он строго взглянул на Накира.
- Азкаэллон, Зуриил и остальные выполняют свой долг, как и мы. Они заслуживают наше уважение.
- Я говорю только то, что вижу, - ответил Накир через мгновенье.
- Не здесь, - сказал ему Ралдорон. - Не сейчас. В наших рядах не будет соперничества между разными подразделениями.
- Я слышал слухи о нашем новом пункте назначения, - вмешался Фурио, чтобы вернуть беседу в прежнее русло. - Говорят, Воитель планирует крупное наступление в нескольких секторах отсюда.
- И откуда тебе это известно? - спросил Амит с очевидным сомнением в голосе.
- Астропатические хоры, - пояснил Фурио. - Их передачи иногда неточны. Перехватываются чужие сигналы. Становятся известными данные по другим экспедиционным флотам.
Ралдорон ничего не сказал. Он знал, что экипаж обсуждает эти слухи, когда считает, что он их не слышит. Корабли из нескольких легионов, по некоторым данным, из шести, вызвали к Хорусу, а вместе с ними и их примархов. Первый капитан попытался представить, против какого врага необходимо такое количество сил. Два или три сына Императора, сражающихся вместе, были редкостью. Если их собиралось больше, то это означало появление в ближайшем будущем угрозы колоссального масштаба.
Он посмотрел на изображения планет под ногами.
- Возможно, речь совсем не о войне. Может быть, нас собирают по другой причине. Последовать за Императором на Терру.
- Мы отправляемся не в Солнечную систему, капитан. - Он услышал женский голос, высокий и звонкий, словно хрусталь. Ралдорон повернулся и слегка поклонился, когда к ним подошла капитан "Красной слезы". Ее свита - пара офицеров Имперской Армии и женщина-летописец с маленьким пиктером - осторожно следовали за ней, пытаясь выглядеть уверенными среди множества громадных фигур.
К ее чести адмирал Афина ДюКейд держалась невозмутимо в присутствии собравшихся в зале воинов. Она была крошечной в сравнении с Ралдороном, но он слышал, как один ветеран назвал ее "выкованной из железа". Любой легионер мог поднять адмирала и переломить, как связку сухих веток, но она излучала величие, которое Первый капитан редко у кого встречал. Казалось, ничто не может взволновать женщину - ни величайшая вражеская армия, ни самый жестокий бой. В холодных синих глазах светился интеллект тактика, который Ралдорон находил интригующим. Когда адмирал ДюКейд говорила, даже Ангел слушал, и уже только это вызывало чувство глубокого уважения, столь редко возникающее у воинов легиона к посторонним. Сангвиний лично выбрал ее на должность командира своего флагмана, которую она занимала столько же времени, сколько Ралдорон был легионером.
Он всматривался в изрезанное морщинами, уверенное лицо. Капитану было сложно определить ее возраст. Казалось, за многие десятилетия она совсем не изменилась, благодаря омолаживающим процедурам не поддаваясь влиянию времени. Ралдорон не помнил своей матери, он рос сиротой после того, как семья погибла в буре, но, по его мнению, она была бы похожа на ДюКейд.
- Благодарю, что присоединились к нам, адмирал, - сказал Накир. - Как дела на флоте?
- Хорошо, капитан, - ответила она. - Наша боеспособность оптимальна, а потери в кампании удовлетворительны. Думаю, все согласны с тем, что мы готовы к новой кампании.
- И никакой благодарности от Альфа-Легиона, - мягко сказал Фурио. - Словно они совсем не нуждались в нас…
- Если не Терра, тогда куда? - вмешался Амит, не желая менять тему разговора. - Мы присоединимся к оперативной группе "Игнис" в Нартабе?
Адмирал посмотрела на Кровавого Ангела.
- Нет. Я так понимаю, что операция против эльдарских пиратов в системе Нартаба находится в завершающей стадии. Линкор "Игнис" и его флотилия присоединятся к нам. Точка встречи уже определяется.
- А потом? - спросил Накир.
ДюКейд слабо улыбнулась.
- Я знаю не больше вашего, капитан. Примарх пока не поделился со мной, что будет дальше, - она собиралась что-то добавить, когда один из людей рядом с ней застыл.
У помощника адмирала на правой стороне лица от виска до челюсти тянулся аугментический имплантат из меди и полированного серебра. Ралдорон узнал беспроводное вокс-устройство, а улучшенный слух уловил слабый звук - вибрацию эхо-сообщения, передаваемого в сосцевидный отросток благодаря костной проводимости.
- Майор? - ДюКейд заметила реакцию и пристально посмотрела на подчиненного.
- Контакт, госпожа, - ответил помощник, глядя прямо перед собой, словно повторял то, что слышал. - Наши корабли-разведчики в авангарде докладывают об одиночном имперском корабле крейсерского класса на курсе перехвата. Вероятно, он ждет нас за широкой тенью пояса, в точке "Мандевилль".
- Как не вовремя… - пробормотал Накир.
- Принадлежность? - спросила ДюКейд. - Название и эскадра?
- Сигналы запроса указывают на "Темную страницу", принадлежащую XVII Легиону Астартес.
Амит нахмурился.
- Несущие Слово Лоргара? Кому пришла идея пригласить их?
Ралдорон уже щелкнул по вокс-бусине в нашейнике доспеха, переключившись на частоту флота, а майор тем временем снова заговорил.
- В данный момент мы получаем автоматический сигнал с корабля. Кодовые протоколы совпадают.
Первый капитан прослушал сообщение, и его лицо помрачнело.
- Они говорят, что прибыли для разговора с Ангелом. С ними эмиссар Воителя.
Когда Ралдорон добрался до покоев примарха, его ждала Сангвинарная гвардия. Зуриил, сержант гвардии и заместитель командира подразделения, отдавал приказы боевому брату Логосу.
- Ты и Халкрин с освещенной стороны, - сказал он гвардейцу. - Мендрион и я прикроем господина с теневой.
Логос отдал честь ударом кулака о грудь, встроенный в перчатку болтер лязгнул о доспех. Он искоса взглянул на Ралдорона и вышел.
Зуриил преградил дорогу капитану.
- Ситуация под контролем, Первый капитан.
- Не сомневаюсь, - ответил Ралдорон. - Но как магистр ордена я должен выслушать Несущих Слово. У меня сотня боевых капитанов, которым необходимо знать о приказах магистра войны. Будет лучше, если они услышат их от меня.
Сержант гвардии кивнул.
- Как пожелаешь. Посланцы с "Темной страницы" пристыковались во втором отсеке. Они скоро будут.
Богато украшенные двери покоев примарха открылись, Ралдорон шагнул внутрь, и его глаза в первую очередь нашли Сангвиния.
Его повелитель носил обычный доспех из золота и белой платины, поверх сложенных крыльев был наброшен бронзовый кольчужный плащ. И хотя броня не выглядела такой великолепной, как та, что он надевал в битву, она не скрывала все великолепие примарха. Ралдорон однажды услышал слова одного летописца, что Сангвиний сияет, подобно звезде, которой придали форму человека, и не смог придраться к этому описанию.
Примарх увидел Первого капитана и коротко кивнул, подзывая его.