- Задавай, - согласился Хорус.
- Почему ты выбрал для этого задания Кровавых Ангелов?
Сангвиний попытался понять по лицу призрака, что тот замыслил, но туманный образ постоянно искажался.
- Уверен, Волки Русса или Пожиратели Миров Ангрона лучше бы подошли для подобной карательной кампании. Мой легион - не палачи.
- Ты тот, кем тебе приказывает быть твой Воитель, - раздался краткий ответ.
Хорус замолчал, затем продолжил, смягчив тон.
- Хочешь знать, почему я прислал Сахзё, почему хочу сохранить эту беседу в строжайшей тайне?
Запах человеческого пота и иссохшей плоти достиг примарха, и Сангвиний взглянул на астропата. Погруженная в глубокий транс, она качалась вперед-назад, исторгая густые клубы тумана. Ангел увидел странные узоры под ее кожей, яркие линии, похожие на огонь, пылающий глубоко внутри нее, кресты поверх крестов, звезды и круги. Это вызвало у него некоторое беспокойство.
- Это из-за данной тебе клятвы, - слова Хоруса отвлекли его внимание. - На Мельхиоре, в руинах часовни чужих. Я сказал, что сделаю все, чтобы помочь тебе с… твоими потерянными. Неважно, сколько времени это займет.
Сангвиний застыл.
- Я помню.
- На развалинах родного мира нефилимов была обнаружена тайная истина. Ксеносы управляют человеческими разумами, о чем мы всегда знали. Но они владеют технологией, которая может влиять на структуру мозга. Нечто, что способно проникнуть в самые глубины разума человека и вырезать тьму, возникшую в нем. Ты понимаешь, брат? У этих существ есть ключ. Это может быть то самое решение, которое ты ищешь. Способ уничтожить изъян, - он кивнул. - Я знаю, ты продолжаешь искать решение.
- Да, - подтвердил Сангвиний, снова почувствовав тяжесть возложенной задачи. - И мы ничего не нашли. В этот самый момент командир моей гвардии возвращается с Нартаба Октус после бесплодных поисков, - он на мгновенье отвел взгляд. Примарх отправил Азкаэллона на планету, осажденную эльдарскими пиратами, чтобы разыскать утраченный биореликт, но там не было ничего, кроме руин. То, что ему приходилось скрывать эти факты от своих сыновей, угнетало его, но всегда находилось бремя, которое отец должен был нести в одиночку.
- Выполни мой приказ, - сказал ему Хорус, - и я обещаю, что Кровавые Ангелы обретут свободу.
Наконец Сангвиний выпрямился и отсалютовал аквилой фантомному образу брата.
- Слушаюсь, Воитель, - сказал он. - Куда нам держать курс?
Лицо в дымке улыбнулось.
- В звездную систему Сигнус.
3
ИЗ ЧИСТОКРОВНЫХ
ВОЛКИ
УТОПАЮЩИЕ В ПЕПЛЕ
Босые ноги воина, наматывающего круги в орудийной галерее "Гермии", шлепали по холодному металлу палубы подобно метроному, отсчитывающему ход времени.
Кровавый Ангел бежал со скоростью, больше подходящей бронетранспортеру типа "Мастодонт", несущемуся по ровной местности, встречный поток воздуха хлестал одежду о его тело. За спиной был металлический каркас, загруженный железными дисками - противовесами, одолженными у расчетов тяжелых баллистических пусковых установок, расположенных намного ниже платформы галереи. Запястья и лодыжки обвивали широкие повязки, плотно набитые порошком осмия. Они давили тяжестью, имитируя вес силового доспеха Тип II, но без увеличивающих силу систем и устройств контроля внутренней температуры. Тем не менее химически измененный пот поддерживал тело воина охлажденным, что позволяло на заданной скорости приблизиться к носу "Гермии" и центру орудийной галереи.
Поднимаясь высоко над носом корабля, галерея была конструктивным элементом из эпохи до Великого похода. Раньше здесь размещались сенсоры, а артиллерийские офицеры снимали визуальные показания прицеливания. Технологические успехи жречества Механикум сделали подобное назначение устаревшим, и во время последнего ремонта многокилометровую платформу переделали. За исключением основного верхнего коридора "Гермии", это был самый длинный переход на корабле, большая часть которого пустовала. Одна сторона платформы была обращена вниз на ту часть корпуса, где размещались носовые орудия и установки поля Геллера, другая смотрела через панели бронестекла в глубокий космос, под ней опускались багровые борта космического корабля.
Кровавый Ангел увидел приближение поворота и резко ускорился. Он хотел закончить пробежку до того, как "Гермия" выйдет за границы системы Нартаба в межзвездное пространство и направится в варп. Где-то на корабле его боевые братья готовили доспехи и оружие к предстоящей операции. Их командир, брат-сержант Кассиил, отдал приказ об обязательной проверке снаряжения, а он был известен придирками к мельчайшим деталям. Остальные воины отделения, Сарга, Лейтео, Ксаган и другие, должно быть, напряженно трудились под суровым присмотром Касиила, разбирая и собирая болтеры, натирая доспехи полировочным порошком. Однако доспех космодесантника все еще находился у сервов легиона, починка поврежденного нагрудника заняла больше времени, чем ожидалось.
Мысль о поврежденной броне снова вызвала вспышку боли в ране. Когда он повернул, наклонившись на бегу, рубцовая ткань с неровными краями на животе натянулась. Тело пронзила боль, из-за чего он вздрогнул и на мгновение сбился с шага.
В тот же миг он увидел фигуру под изогнутой опорной балкой. Человек прислонился к похожим на бойницы решеткам, в которых когда-то размещались макроскопы и лазерные дальномеры. Воин остановился, выравнивая дыхание, рука опустилась к шраму.
- Все еще заживает, да? - спросил человек. Он нервно улыбнулся и указал на легионера. - Я про рану.
Мелодичная модуляция его голоса напоминала акцент келтианских колонистов.
- Откуда ты о ней знаешь? - спросил Кровавый Ангел. Слова человека казались навязчивыми, лицо было незнакомым, но одежда указывала, что он не принадлежит ни к матросам, ни к слугам легиона. Он держал инфопланшет усовершенствованной гражданской модели с генетическим идентификатором, откидными линзами на выдвижных ручках и пером на бронзовой цепочке. "Значит, летописец", - решил космодесантник. На кораблях оперативной группы находилось несколько летописцев, хотя большинство оставалось на флагмане флота "Игнис".
- Я знаю, кто вы, милорд. Брат Мерос из Чистокровных девятой роты. С вашего позволения скажу, что вы объект определенного интереса.
Мерос приблизился на шаг.
- Чьего интереса?
Летописец отступил на то же расстояние, щеки вспыхнули, когда он, наконец, понял, что чересчур фамильярен.
- Я не собирался проявить неуважение. Но история о вас на Нартаба Октус… Ну, я и коллеги-артисты слышали ее, а я здесь, на "Гермии"… - он замолк и сглотнул. - Вы в одиночку отбились от стаи эльдарских пиратов. Один-единственный апотекарий против целого отряда, только чтобы спасти дюжину людей на аванпосте Октус.
- Это мой долг, - фыркнув, ответил Мерос, - и не стоит раздувать из него историю.
- Прошу прощения за бесцеремонность, милорд, но это мне решать, а не вам, - он слегка поклонился, убрав нечесаные каштановые волосы со светлых глаз. - Я Халердайс Гервин, летописец с широкими полномочиями согласно декрету Императора. Регистратор историй и тому подобного, - он снова приблизился к Меросу. - И о каком долге вы говорите? Получить смертельную рану в живот и отказываться обсуждать ее, бегая по этим коридорам? Вернуться из объятий смерти? Это действительно отличная история. Я бы даже сказал волнующая.
Что-то в поведении человека позабавило Мероса, но он не подал виду.
- Почему бы тебе не запечатлеть истории о более великих людях, чем я? Например, о примархах? - он кивнул на стены. - На борту этого корабля находится Азкаэллон, командир Сангвинарной гвардии. Думаю, потомки хотели бы узнать о деяниях героев его масштаба, а не о таких скромных легионерах, как я.
Гервин хрустнул пальцами.
- О, вот в этом вы ошибаетесь. Великий крестовый поход касается простого солдата в той же мере, что и высокопоставленного командира, - он сделал паузу. - Во всяком случае, я так считаю.
Летописец помахал инфопланшетом.
- И, по правде говоря, милорд, этот ваш Азкаэллон немного пугает меня. Он бродит по этому кораблю так, словно ищет что-то.
- Это не твое дело, - сказал Мерос Гервину, - так что не о чем беспокоиться.
И все же слова летописца задели апотекария. Присутствие командира гвардии на флоте было необычным, а его действия во время операции в Нартабе только добавили вопросов. Мерос слышал казарменные сплетни о том, что сангвинарный гвардеец отказался участвовать в обороне научной колонии Октус, вместо этого исчезнув в пустошах без единого объяснения. Но опять же, воин ранга Азкаэллона не должен отчитываться ни перед кем, кроме самого примарха.
Все это Мерос держал при себе, не видя причины лить воду на мельницу фантазии летописца. Ему на ум пришла другая мысль.
- Ты здесь, чтобы следить за мной.
- Нет! - возразил Гервин. - Вообще-то, да. И нет.
- Определись. - Мерос сложил руки, холодно глядя на худого человека.
- Я был здесь с самого начала, - сказал он, - здесь тихо, не так ли? И великолепный вид. - Гервин кивнул в сторону окон. За бронестеклом были видны очертания могучего линкора "Игнис", огромный багрово-обсидиановый молотоглавый корабль плыл в нескольких километрах по правому борту.
- И когда я услышал, как вы бежите по коридору… - он пожал плечами. - Послушайте, ми…
Кровавый Ангел поднял руку.
- Просто Мерос. Не обременяй меня титулами.
- А-а. Да, Мерос, - Гервин снова сглотнул. - Я не собирался навязываться. Ну, может быть, чуть-чуть. Но не настолько, чтобы беспокоить вас. Я хотел написать историю.
- Покажи. - Мерос протянул руку, указывая на планшет.
- Она еще не закончена, - запротестовал летописец. Не желая отдавать устройство, он поднял его, чтобы показать ряд сюжетных панелей. Под каждой небольшой картинкой располагался блок текста. Первая была причудливым изображением Кровавого Ангела в бело-красном доспехе апотекария легиона с болтером в одной руке и цепным топором в другой, противостоящего стене смертоносных эльдаров.
- Я - секвенталист, - начал Гервин. Слова из него так и сыпались, - немного писатель, немного художник, с лучшими качествами обоих. Я знаю, некоторые смотрят свысока на мое искусство, считая, что оно не такое важное, как опера или скульптура, но ручаюсь, что эти рассказы прочитают больше людей по всему Империуму, чем вы…
Выражение лица апотекария, изучающего картинки, оставалось нейтральным. На следующей панели крупным планом было изображено лицо вымышленного воина, сносно передавая измученный заботами образ Мероса, но в причудливом и чрезмерно героическом свете.
- Одобряю, - сказал он, - только придерживайся в своей работе истины, летописец.
- Конечно! - довольно кивнул Гервин. - Когда работа будет закончена, я пришлю одну распечатанную и переплетенную копию вам.
- Нет необходимости, - сказал Мерос, собираясь уходить. - Я был там. Я помню, - он замолчал и похлопал по шраму. - У меня уже есть свидетельство о том дне.
Когда Гервин снова заговорил, прежняя жизнерадостность исчезла.
- Вы… боялись? Рассказывают, что Ангелов Императора никогда не беспокоит подобное, что вы всюду ступаете без страха.
- И да и нет, - ответил ему Мерос. - В зависимости от обстоятельств ощущения меняются.
- Я - да. В смысле боюсь.
Признание было неожиданным, и Мерос не знал, как реагировать на него. В этот момент апотекарий отчетливо почувствовал разницу между ними: он - улучшенный сверхчеловек, созданный быть выше подобных эмоций, Гервин - обычный человек, неподготовленный к опасностям смертоносной вселенной.
Летописец продолжил:
- В прошлый раз я был здесь, когда мы направлялись к Нартабе. Я хотел увидеть, как выглядит варп, хотя бы его тень.
- Варп не для таких, как ты, - объяснил ему Мерос, - он выжжет тебе глаза. Его притягивает твой разум.
- Разве это не просто рассказы? - Гервин слабо усмехнулся.
- Тебе следует спуститься, - сказал апотекарий. - Иди…
Мерос так и не договорил. Неожиданно во тьме перед носом "Гермии" возникла яркая мерцающая пелена. Она раскрылась, лепестки пространства загнулись наподобие лоскутов окровавленной кожи вокруг раны. Летописец вскрикнул и отшатнулся к переборке за их спинами, закрыв лицо от внезапного потока адского света. Затем предупредительные клаксоны "Гермии" заголосили пронзительным хором, палуба задрожала, когда многочисленные автоматические батареи развернулись в сторону все еще формирующихся варп-врат.
Апотекарий увидел, как в пространственно-временном континууме появилась щель и выбросила из мерцающих глубин железного хищника. Это был космический корабль имперского типа, по размерам и конструкции сходный с "Гермией". Но если крейсер был окрашен в цвета и отмечен символами IX легиона Астартес, то новоприбывший нес мужественные цвета великой армии Терры. Двигатели вернувшего в обычное пространство корабля работали с полной тягой, и он оказался на опасном расстоянии от багрового корпуса "Гермии".
Палуба крейсера резко накренилась, и Мерос, чтобы не упасть, схватился за направляющую, когда гравитационное покрытие палубы пыталось справиться с резким изменением курса "Гермии". Громадный корабль отклонился, стараясь сохранить дистанцию.
Во тьме варп-разлом закрылся с порывом аномального излучения и тошнотворными, неестественного цвета выбросами. Гервина трясло, когда он осмелился поднять голову.
- Исчез? - спросил он, голос был едва слышен сквозь вой сирен.
- Корабль?
- Варп-разлом!
- Да, - добавил Мерос. - Командир этого корабля должен быть отчаянным или глупым, чтобы выйти из варпа так близко к точке перехода… - он нахмурился. Такую тактику иногда использовали каперы на оживленных транспортных линиях или капитаны, пытающиеся блокировать звездную систему. Кровавый Ангел подошел к левому борту галереи и посмотрел через иллюминатор, следя за тем, как гость сбрасывает скорость на громадных столбах пламени.
Тяжело дышащий и спотыкающийся летописец подошел в тот момент, когда у борта крейсера Имперской Армии полыхнула серебристая вспышка.
- Это шаттл? - спросил Гервин. - Точно. Направляется сюда.
Мерос молчал, изучая силуэт приближающегося корабля. Он приобрел очертания "Громового ястреба" и резко повернул, направляясь к стыковочному узлу ближайшего корабля, которым оказалась "Гермия". Имперский крейсер уже добавлял тяги в основные двигатели, наклоняясь вперед и меняя курс. Он набирал скорость, словно собираясь убраться как можно скорее.
"Громовой ястреб" развернулся и снизился перед орудийной галереей, предоставив Меросу и летописцу возможность рассмотреть медные символы на своих крыльях: силуэт рычащей головы фенрисийского волка на сером ромбе.
- Сыны… Русса? - Гервин повернулся к Кровавому Ангелу, переполняемый новыми вопросами, но одного взгляда в глаза Меросу хватило, чтобы забыть их прежде, чем они были произнесены.
- Возвращайся в свою каюту, - сказал ему апотекарий и снова пустился бегом.
Сангвинарный гвардеец с каменным лицом шагал по палубе третичного отсека шаттлов "Гермии", холодные глаза смотрели с прищуром. Легионеры с болтерами наизготовку уже встали полукругом по краю свободной посадочной площадки, но он проигнорировал их и прошел вперед, наблюдая, как серебристо-серый "Громовой ястреб" проходит сквозь сверкающую оболочку защитного атмосферного поля. Охлажденный прикосновением космоса, фюзеляж корабля из-за влаги в воздухе тут же заискрился инеем, который затем растаял едва заметными облачками пара.
Азкаэллон, игнорируя протоколы безопасности, стоял прямо под носом "Громового ястреба", когда тот развернулся на месте, зависнув на реактивных струях из выхлопных сопел. За бронестеклом фонаря кабины гвардеец мельком увидел смутные очертания людей. Затем корабль опустился, заполнив выхлопными газами площадку. Азкаэллон смотрел, как "Громовой ястреб", словно огромный зверь, садится на посадочные лыжи. Нисходящий поток обрушился на него, развевая длинные темные волосы.
Не успел пронизывающий вой двигателей стихнуть, как посадочная рампа "Громового ястреба" опустилась с шипением гидравлики, и группа воинов в полных доспехах и боевых шкурах спустилась на палубу. Они выглядели готовыми вступить в бой с любым противником, несмотря на то, что оказались среди равных и союзников.
"Но считают ли Космические Волки ровней себе хоть один легион?" Азкаэллон устоял перед искушением скрестить руки на бочкообразном нагруднике богато украшенного доспеха. Вместо этого он стал внимательно рассматривать сынов Русса, которые изучали отсек с края рампы. От него не ускользнуло, что ни один из них не сошел на палубу корабля Кровавых Ангелов.
Волк во главе стаи заговорил первым.
- Кто здесь командует? - Воин носил знаки отличия капитана и сложные племенные руны на нагруднике, которые указывали на множество битв в его прошлом. С плеч свисала черная шкура, а в кобуре у бедра покоился широкий болтер незнакомой модели. На груди капитана были прикреплены короткие ножны, направленные вниз, давая возможность быстро выхватить боевой нож. Они были усеяны кусочками кварца, а рукоять ножа обмотана багровой кожей.
Легионер сошел с рампы и приблизился, оглядываясь так, словно оказался в зоне боевых действий. Азкаэллон понимал, что волчий капитан отлично осведомлен, кто командир. Значение золотого доспеха Сангвинарной гвардии было очевидным, и тем не менее гость решил не замечать его.
Гвардеец сжал губы. Для VI легиона были типичны такие незначительные проявления высокомерия. Они были похожи на псов, рычащих и лающих при первой встрече, чтобы выяснить, кто вожак. Пока он будет подыгрывать.
- Я - Азкаэллон, избранник Сангвиния. Можешь обращаться ко мне.
- Конечно, - произнес капитан, снимая шлем. Под керамитом оказалось грубое, иссеченное шрамами, холодное лицо. Череп был брит, но отсутствие волос восполняла косматая борода, отмеченная сединой.
- Рад встрече, командир гвардии. Я - Хелик Красный Нож, - он больше не добавил никакой информации о себе, великой роте или почестях, словно для окружающих одного имени было достаточно.
Азкаэллон оглянулся, отметив, что Кровавые Ангелы поблизости не расслабились, реагируя на его позу и поведение. Также он увидел, что за пределами посадочной площадки несколько сервов из экипажа "Гермии" прекратили работу и следили за разговором, а на одной из верхних платформ сангвинарный гвардеец заметил одинокого легионера в служебных одеждах, наблюдающего за ним.
Азкаэллон отвернулся.
- Капитан Красный Нож. Вам повезло, что мы не сбили ваш корабль. Подобное прибытие без предупреждения безрассудно. Орудийные расчеты оперативной группы находятся в повышенной боевой готовности.
- Удача не имеет к этому отношения, - живо ответил Красный Нож, - и у меня нет времени на этикет.
Пока он говорил, остальные Космические Волки спустились следом на посадочную палубу, развернувшись неровным строем, который неопытный глаз мог посчитать небрежным, почти беспорядочным.