- Ну и замах! Это что - сила есть, ума не надо? - прокомментировал он действия ратника в мокрой от пота рубахе и подавил желание плюнуть ему на макушку.
Алешка глянул вниз равнодушно. Все воины Семиречья его сейчас не интересовали.
- Рика жалко.
Славка чуть не вывалился с балкончика:
- Сдурел?!
- Я серьезно. Ты же видел, как он хочет перед отцом правильным быть, а тут придется сказать, что он нас предает.
- А мне нас жалко, а еще больше - ребят у Ласка, - отрезал Славка.
- Ты становишься все… жестче, что ли. Иногда мне кажется, что сейчас бы ты Даня отправил без особых колебаний.
Славка сгорбился, оперся о перила.
- Ну и пусть, - наконец уронил он. - Пусть я буду скотиной, но я хочу, чтобы мы вернулись, а как тут по-другому? Только насчет Даня ты не прав. Я не буду стучать себя в грудь и кричать, что пошел бы сам, не люблю, когда вот так, словами. Но то, что я сделал, что отправил Даня… не умею я говорить, не умею! Но только ты не прав.
- Ну и ладно, что не прав, - с едва заметным облегчением кивнул Алешка и тоже облокотился о перила.
Влад прокрался мимо балкончика на цыпочках, а то пристанут: куда да зачем. Его заметил только слухач, глянул, повертел башкой, что-то соображая. Но потом решил, видно, что два - это лучше, чем один, и остался сидеть на перилах. Ну и ладушки, не фига всем про это знать.
Дорога в казармы была известна, повороты-переходы зубрили наизусть, не решаясь чертить план. Влад спустился по скрипучей лестнице, боязливо хватаясь за перила. На площадке потоптался нерешительно, выбирая правильный ход.
Каменный пол вскоре стал покатым, а потом и вовсе превратился в лесенку. Последняя ступенька обрывалась чуть ли не в полуметре над площадкой. В узком пространстве между башней и крепостной стеной скучал ратник. Присел на пустую бочку и теребил в руках колоду для краппа. Пост был спокойным - хоть и выводило сюда несколько дорог, ими давно никто не пользовался.
Влад свистнул и помахал рукой, состроив дружелюбную физиономию. Кажется, получилось не очень удачно: широкоплечий парень хмуро взглянул, встал и поудобнее положил руку на рукоять меча.
- Эй, я тут в гостях! - поторопился с объяснением Влад. Спрыгнул на землю, чуть не уронил спрятанный под рубахой нож. Зачем прихватил оружие - непонятно, не сражаться же с княжескими ратниками.
Парень ждал продолжения, дипломатично не открывая рот, чтоб ненароком не наорать на кого не следует.
- Я ищу Тимса из сотни Аскара. Он, кстати, подтвердит, что я не бандит.
- Аскара, говорите, - парень убрал руку с меча, и Влад счел это добрым знаком. - Тут они стоят.
- Мне бы с ним увидеться, позови, а?
- Да как же я позову? - оторопел ратник. - Я тут не просто так поставлен. Вот как смена придет, так позову, а сейчас не могу.
- И когда смена?
- Да скоро уже, - парень сощурился на солнце. - Можешь тут подождать.
- Подожду, - Влад присел на камушек под ступенькой, спрятавшись в тень.
Ратник оказался из молчаливых, с расспросами не лез. Мерил шагами узкую площадку, с которой вели три лестницы. Самая широкая - на плац, где тренировались ратники, но был он ярусом выше, отсюда толком происходящее там не разглядеть. Что-то жевал и прислушивался к шуму тренировки. Потом снова взгромоздился на бочку и взялся за колоду. Влад зевнул, потянуло в сон.
Смена караула прошла без особого пафоса. Пришел ратник постарше, кивнул парню. Тот что-то ему прошептал, махнув в сторону Влада рукой. Сменщик пожал плечами.
Тимс примчался через несколько минут. Перевел дыхание и накинулся на Влада:
- Что случилось?
- Во-первых, привет.
- Ага, так что случилось?
- Ничего такого, просто уходим из вашего гостеприимнейшего замка, - с ядом в голосе ответил Влад.
Пришлось пересказать Тимсу основные события, но вот о решении Рика Влад предпочел умолчать. Сказал, что уходят из-за интриг, и баста. Все-таки Рик для Тимса сэт, не стоит трепаться о таком.
Тимс присвистнул и взлохматил волосы на затылке:
- Жабье племя!
- Мне нужно поговорить с Аскаром, это очень важно, - попросил Влад.
- Хорошо, ты подожди, он вроде бы еще не уехал.
Вот что нравилось Владу в Тимсе - не нужно ему все разжевывать, надо - значит надо. Только бы Аскар пришел. Нет, должен сотник притащиться, с его-то недоверчивостью к ребятам и не узнать, а на кой он понадобился - да быть такого не может!
Влад не ошибся. Сотник явился хмурым, Тимс плелся следом с обиженно-сердитой миной.
- Подожди тут, - бросил Аскар парнишке.
Влад поднялся, наклонил голову в отработанном с Ростином приветствии. Сотника это не смягчило, зря старался.
- Зачем ты хотел меня видеть?
Мальчишка набрал в грудь побольше воздуха. Ну, была не была! Если все рассчитал правильно…
Ростин не появлялся. Влад об этом очень жалел: он обязательно бы поинтересовался, почему учитель наврал по поводу Альки. Но вряд ли тот опасался вопросов, скорее всего, повлияло решение ребят отселиться подальше от княжеской семьи. Первый день все слонялись без дела, натыкаясь друг на друга и пережевывая все то же: предательство Рика. На следующее утро Славка положил этому конец, отправившись на тренировку. Мотивировал он это просто: теперь им нужно учиться выживать самостоятельно. Прониклась даже Алька.
В "спортзале" их и нашел Тимс. Остановился на пороге, завороженный. Зрелище было еще то: Сима одна отбивалась от двоих: Влада и Алешки, проскальзывая между учебными клинками, словно тень.
Тимсу обрадовались как родному, так уже осточертело сидение в четырех стенах.
- Какими судьбами? - улыбнулась Сима.
- С поручением от сотника, вот, просил передать, - парнишка протянул небольшой мешочек Владу.
Тот взвесил его в руке и ухмыльнулся:
- Вот то-то же!
- Это что? - недоуменно спросила Аля.
Влад неторопливо распустил завязки и сунул в мешочек нос. Хмыкнул, протянул Славке.
- Деньги, - ответил тот на Алькин вопрос, высыпая содержимое на ладонь.
- Влад, что за фокусы?! - У Альки от любопытства даже ладошки зачесались. Мальчик независимо отошел к стене, сел на низкую лавку, вытянув ноги. - Да говори ты!
- Сядь, не суетись, - хлопнул тот по лавке.
- Если ты после этого начнешь рассказывать, пожалуйста! - девочка шлепнулась рядом. - Ну?
Влад снисходительно оглядел столпившихся вокруг друзей.
- Все просто, как блин. Я в походе слышал, как Аскар Талему в жилетку рыдал. Типа, на фига нас Рик с собой тащит, и зачем княжичу такие сложности, и не портить бы ему и так подмоченную происхождением репутацию. Ну вот, я решил, что тоже могу поплакаться. Мол, мы, такие несчастные, с радостью смотались бы из замка и оставили Рика в покое, да только жить бедным деткам не на что.
В ходе рассказа сначала насупился Тимс, потом нахмурился Алешка.
- Ну вот, я и намекнул, что мы готовы смыться, нам бы тока денежек. Аскар обещал помочь, - Влад забрал мешочек у Славки, подкинул его на ладони. - Ну что, похвалите или побьете? А то Лешка вон волком смотрит.
- Похвалим, - решила Сима. - Сколько тут?
Деньги высыпали на лавку: медные монетки, большие серебряные кругляши, и даже одна золотая. Вместе с Тимсом споро пересчитали, уточнив отношение меди к серебру и к золоту.
- Сорок восемь монет, - подвел итог Влад. - Странная сумма. Это много?
- Ну, лошадь ты точно не купишь, а вот месяц в среднем трактире прожить можно, если вино кувшинами не заказывать.
- Мало, жадина! - Влад уныло поджал губы. Посмотрел на Тимса, еле сдерживавшего смех, и недоуменно поднял брови. - Ты чего?
Парнишка замахал руками, потом не выдержал и расхохотался в голос.
- Ну, чего ржешь? - окончательно рассердился Влад.
- А я-то думаю, чего он за купцом посылал! - выдохнул Тимс. - И чего у него про цены спрашивал, какого лешего ему такие покупки! Ой, не могу! - снова всхлипнул от смеха. Наконец успокоился и продолжил нормально: - Знаешь, сколь он тебе дал? Я сам слышал, ровно столько стоит раб-мальчишка на Тирмском базаре!
- И что в этом смешного? - холодно осведомился Алешка.
- Смешного мало, зато очень поучительно, - сощурилась Сима.
Влад выглядел так, словно его неожиданно стукнули по голове подушкой: обиженно-растерянным.
- Только не надо говорить, что мы вернем эти деньги! - сорвался он на Алешке.
- Я и не говорю, - пожал тот плечами. - Вы квиты, вот и все.
- Нет уж, - проворчал Влад, сгребая деньги в мешочек. - У сотника только моральное удовлетворение, а у нас еще материальное.
- Я приду, когда вы будете уезжать, - сказал на прощание Тимс. - Меня тэм Аскар отпустит вам помочь, он обещал.
Началась суматоха: Тилса паковала сундуки. Князь Ларс Отин оказался достаточно внимателен к гостям сына и приказал подготовить все необходимое. Ребята неожиданно для себя обзавелись несколькими комплектами одежды, в основном простой, предназначенной для прогулок по городу и походов. А так же грудой разнообразного "барахла" - как окрестил это Влад: постельного белья, туалетных принадлежностей и прочих мелочей, делающих жизнь комфортнее.
Но больше всего оценили другой подарок князя: знакомство с оружейником Сленком. Степенный мужик с огромными жесткими ладонями был неразговорчив, но дело свое знал, недаром столько лет изготовлял клинки для княжеской семьи. Он подобрал оружие для ребят: мечи под стать росту и силе, кинжалы и легкие кольчуги. Сленк занимался вооружением кадетов из княжеского корпуса, а подростков там хватало.
Нашлись у мастера и кольчуги по размеру. Но только с ними возникли проблемы: слишком тяжелыми и непривычными они оказались. Просто таскать на себе - еще ладно, но сражаться - не слишком удобно. Влад попытался, было, выступить по этому поводу, но сопровождавший их к оружейнику Тимс на обратном пути поведал несколько историй с такими физиологическими подробностями, что Аля позеленела, а Влад быстренько прикусил язык. Стали на тренировках натягивать кольчуги.
Симу из комнат оружейника пришлось вытаскивать чуть ли не силой. Она брала в руки стилеты и теряла дар речи от восхищения. Оружие в ее руках точно оживало, и уже не девочка примеривалась к нему, а оно соблазняло ее. У Симы выступал румянец, губы темнели и приоткрывались. Аля как-то перехватила ревниво-восхищенный взгляд Тимса и на мгновение позавидовала: ей тоже хотелось любви.
В эти дни ребята как никогда ощущали себя тут лишними, и Талема встретили чересчур радостно. Тот снова подгадал к завтраку и привел с собой Тимса. Сели за стол, Тилса шустро подсунула гостям приборы.
- Вот ваше подданство, - просто сказал ведун, положив на край стола пять свитков. - Сегодня можете переезжать. Вы собрались?
- А что нам собирать? - пожал плечами Славка, а у Влада блеснули глаза. - Тилса тем более уже целых два сундука упаковала.
- Тогда завтракайте, а я схожу найму телегу.
Влад торопливо начал заглатывать кашу, словно опаздывал на поезд.
- Подавишься, - заметила Аля и чуть покраснела: может, это он так к Тилсе торопится проститься.
- Я вас не тороплю, если остались какие-то дела…
- Нет у меня никаких дел, - недовольно перебил Талема Влад.
Ведун вздохнул, привычно тронул медальон.
- Ох, Влад, когда же ты научишься некоторым вещам!
Мальчик состроил невинную рожицу, но под взглядом Талема смутился и отвел глаза.
- Говорили же вам, хочешь обмануть ведуна - молчи. Ладно, воспитывать я тебя не буду, скажу о другом. Ты думаешь, кража - это просто вынести из замка что-то стоящее? Ворованную вещь еще нужно продать, а как ты собрался это сделать в чужом месте? Пойдешь к первому встречному торговцу? Между прочим, все вещи во дворце выполнены отличными мастерами золотых дел, они уникальны, и ни один купец во внутреннем городе не будет связываться с такой рисковой работенкой. Пьяному лешему понятно, откуда это у мальчишки и почему он продает неофициальным путем. Знаешь, что у нас положено по закону за воровство?
- Отрубают руку, - буркнул Влад.
- Правильно, - слегка удивился такой осведомленности Талем.
Влад выглядел не менее озадаченным:
- Да? А я это так, по нашим книжкам предположил.
- Хорошие у вас книги, только почему ты по ним не учишься, - снова вздохнул Талем. - Ладно, пойду, договорюсь со стражей о телеге, - ведун вышел.
- Ты серьезно собирался что-то свистнуть? - спросил Алешка.
- А что такое, опять моральные заскоки? У них тут барахла - не сосчитаешь. А у нас были бы деньги на ребят! - расстроился Влад. - Талем не стал, ты воспитывать будешь?
Алешка выбрался из-за стола, задумчиво прошелся по комнате. Аля с интересом глянула: что сейчас скажет?
- Ну, так будешь или нет? - раздраженно поинтересовался Влад.
- Не буду! Потому что не знаю. С одной стороны, как-то противно: князь нас принял, а мы, как шпана мелкая, нагадили. Но ведь там ребята ждут. Не знаю я.
- Ну а ты? - повернулся Влад к Славке.
- А я подозревал, что ты нечто такое задумал. Вчера вечером так несчастную вазу в гостиной обнюхивал, что и тормоз бы догадался. Хорошо еще, кроме меня никто не видел. У тебя своя голова на плечах есть, так что… Ладно, пошли собираться, - он вышел за дверь.
- Между прочим, - проводила Сима мальчишку задумчивым взглядом. - Когда мы в казарме у Ласка целыми днями торчали, Славка сам ходил воровать еду, меня не пускал. Его раз за этим делом застукали, по морде надавали, да в конюшню, в нечищеное стойло бросили. Жри, говорят. Я Влада понимаю, очень хочется ребят побыстрее освободить.
Сима вышла, Тимс выскочил следом. Влад переглянулся с Тилсой, и они торопливо покинули комнату. За столом осталась Алька, да Алешка стоял возле камина.
- Мы тут три месяца уже, - сказала задумчиво Аля. - А в башке сдвинулось больше, чем за года два. Какими мы к концу лета станем, а? Чему еще такому научимся?
- Не знаю. Лично я хотел бы научиться отвечать на твои колкости, а не стоять баран бараном, - устало ответил Алешка.
Аля хлопнула ресницами: чего это он? Мальчик продолжать разговор не захотел и тоже вышел, захлопнув за собой дверь.
Глава 6
Алька довольно щурилась на солнце. Какое это счастье - просто ехать по улицам и пялиться на прохожих и всадников, на небо с редкими облачками, на встречные кареты. Кобылка, взятая в княжеских конюшнях, оказалась покладистого нрава и проблем не доставляла. Талем сказал, что, хоть лошади и считаются собственностью Отина, но ребята могут ими свободно пользоваться, нужно только ухаживать и кормить, да это не проблема - при любом трактире найдется нужный человек. Тем более конюх есть в "Старой подкове", куда ведун и провожал ребят. Ехали неспешно, прогулочным шагом. Ведун рассказывал про Отин-град, не умолкая.
На большой площади Талем показал здание высшей школы святого Крония. Он обещал договориться с ведуном Дамалом, главой учебного заведения, чтобы ребят свободно пускали в библиотеку. По словам Талема, она вполне может соперничать с княжеской, а уж о дридах там можно найти намного больше.
Чем дальше от центра, тем улочки становились уже, а дома стояли плотнее. Талем объяснил, что во внутреннем городе хотят жить многие, земля дорогая, вот и приходится тесниться. Альке это даже понравилось: так казалось уютнее, - патриархально и мило. Вот только дороги пошли немощеные. Прохожие старались держаться поближе к домам, а лошади глубоко увязали в грязи. Посреди одного из перекрестков раскинулась громадная лужа, и стайка измазанных по уши ребятишек пускала в ней щепки. Всадники подняли небольшой шторм, и дети завопили восхищенно-скандально.
Трактир "Старая подкова" оказался не самым популярным местом. Дом обветшал, деревянные ступени широкого крыльца потрескались, а у коновязи скучала только одна невзрачная лошадка с грязным брюхом. Может, посетители добираются сюда пешком?
На крыльце пристроился сонный парень и уныло грыз ногти. При виде подъехавших гостей он оторвался от своего занятия и уставился по-детски любопытным взглядом.
- Геша, лошадей возьми, - попросил ведун. - Ты же меня помнишь, правда?
Парень закивал, торопливо схватил под уздцы пару коней и повел куда-то за трактир. Алька с сомнением покосилась на жидкую грязь и направила кобылку прямо к крыльцу; там и спешилась на доски. Парень вернулся, радостно улыбаясь Талему, перехватил следующую пару. Аля озадаченно моргнула: что-то в конюхе не так.
- Он в уме повредился, - пояснил ведун. - Среди пленных во время осады замка был, видел, как женщин с детьми сжигали, вот и…
Талему пришлось нагнуться, проходя низким дверным проемом. В полутемном зале посетителей не оказалось вовсе. Возле длинной замызганной стойки препирались хозяин с расколотым кувшином в руках и длинный худой тип с корзиной таких же, но целых сосудов.
- Петер, а вы все ворчите с самого утра, - Талем обратился к хозяину, как к давнему знакомому.
- Ну а ты посмотри, опять хотел мне дрянь всучить! - тот обиженно показал ведуну кувшин.
- Товар хороший, - устало повторил худой тип. - Не нужно было им о стол стучать.
- Ах, не нужно было? А что вы себе, уважаемый, думаете, у меня тут прием у сэта? Или помолвка пятой внучки княжеского распорядителя? А может быть, поминки у бедных родственников? У меня трактир! И посетители бывают разные! Кто, может, и лишку хватит да стукнет кувшином. Стукнет обязательно, это я вам говорю. И что, кувшин сразу вдребезги? Нет, милейший, вы мне больше таких не привозите. Батюшка ваш знатным гончаром был, а вы! Левая пятка лешего, а не гончар! Тьфу!
Тип спокойно подхватил корзину и двинулся к выходу. Аля во все глаза уставилась на говорливого хозяина. Невысокий, с длинными усами, которых хватило бы на двоих тэмов, зато на голове только тощий седой пучок. Борода короткая, тоже седая. Одутловатое лицо изрезано морщинами, а глаза совсем молодые, шустро так гостей оглядывают. Старый кафтан с трудом сходится на животике и измазан на рукаве чем-то жирным. Мда, куда это Талем их приволок?
- Комнаты готовы?
- Да, конечно, уже и вещи принесли, - хозяин пошел за стойку. Талем сгреб ключи и двинулся по узкой скрипучей лестнице на второй этаж.
Там было совсем темно, и ведун долго не мог попасть ключом в скважину. Аля нервно топталась у него за спиной: трактир ей не нравился. Наконец дверь поддалась, и Талем пропустил ребят.
Внутри неожиданно оказалось очень светло и уютно: большое окно, камин с кучкой пепла, грубые деревянные кресла, накрытые потертыми шкурками. На громоздком столе букет полевых цветов в вазе, как раз под портретом молодой девушки с грудным ребенком. Под самым потолком игрушечный буро-зеленый домовой. Угол рядом с входом отгорожен пестрой ширмой, за ней кувшин и бадья, полная воды.
Из комнаты вели две двери, за ними небольшие спальни. Там же оказались и сундуки, приготовленные Тилсой.
Талем прошел к столу, поправил цветы в вазе, кивнул на портрет:
- Линта любила, чтобы в комнате стоял букет. Вот Петер все время и приносит.
- Это ваша жена? - догадалась Алька.