- Испугался. Я же не сразу все решил, а там меня как леший дернул, ну я и ляпнул. Показалось, не смогу вас бросить, ну и… Я же правду говорю, у меня кроме отца, вас и Талема никого нет. Я так радовался, что… ну, что мы можем дружить.
Алька поджала губы: черт, а как быть с тем, что и для нее Рик стал другом?
- Я как предсказание увидел, сразу подумал - жабьи выдумки, ну как я вас могу предать?! Я все равно стану князем, а меня отец учит, как быть хорошим правителем. Ну и не думал про это. Решил - сам смогу, без всяких условий. А потом, уже дома, все по-другому оказалось. Если у князя родится сын, - Рик сглотнул, показалось, что он вот-вот заплачет. Но быстро справился с собой и продолжил: - Я же вам говорил про маму… и что я подпишу отречение, если отец захочет. И перестану быть наследником. Вы думаете, для князя все дети одинаковые? Нет, наследник - это больше, чем сын! И я не хочу, чтобы им для отца стал кто-то другой! - Рик говорил все громче, Альке захотелось закрыть уши ладонями. - Я хочу быть тем, кому отец передаст все! Я хочу быть для него самым достойным сыном! - Рик уже кричал, не давая вставить ни слова и закрываясь этим от любых возражений. - А потом - князем, каким могу стать!! Могу, мне показали! Святой Вакк, благополучие Семи Рек и вы - что важнее? Да тут даже смешно выбирать!
- Ах, смешно! - Влад ринулся на Рика с кулаками. И не стань у него на пути ведун, дело бы кончилось дракой.
- Тихо! - в голосе Талема послышались раскатистые нотки, знакомые после разговора с вожаком Волков Констом. Алю охватило странное оцепенение. - Успокойтесь! Сейчас мы с Киром уйдем, но я к вам вернусь, как только смогу. Я обещаю, - последнее слово упало так, словно из губ ведуна вырвался не воздух, а камень.
Вроде только что Рик и Талем стояли у стола, но вот уже за ними закрылась дверь, слухач Ли выскользнул в последний момент.
Несколько мгновений Алька тупо смотрела на дверь, а потом оцепенение пропало. Пришло отчаяние. Аля словно летела в черный бездонный колодец, совсем как в первый день в Стальном княжестве.
Не расходились долго. Сидели за неубранным столом - Влад закрыл дверь перед Тилсой, когда та сунулась в комнату. Молчали, и Але вдруг показалось, что все мысленно прощаются с ребятами: Лерой, Машкой, Костей, Антоном. Без помощи Рика надеяться не на что. И как им искать неуловимого дрида в чужом мире?
А еще было очень больно думать о том, что Рик смог их предать. Алька вкладывала в слово "друг" достаточно много, и вовсе не обозначала им одноклассниц, с которыми после школы гуляла в парке, ходила в кино или обменивалась компьютерными играми. Это просто приятельницы, с которыми можно хорошо проводить время и скучать по ним на каникулах. А Рик за время путешествия стал именно другом - с тайной, со своим скелетом в шкафу, но это Алька легко прощала, как прощала хамство Влада, скрытность Симы, упертость Славки и чрезмерную щепетильность Алешки. "Ну, последнее, ты, положим, не прощала", - напомнил Альке внутренний голос о ее выходках.
Да и сам Рик сказал, что близких людей кроме них, отца и Талема у него нет. Значит, и он считал их своими друзьями. А потом предал. Рик, с которым они прошли через земли Стального княжества! Это у Альки в голове не помещалось, давило на затылок и вызывало головную боль.
Влад пытался согнуть пальцами вилку и так смотрел в стену, что, казалось, еще немного - и прожжет в дереве дыру. Альке стало страшно, словно сидела рядом с раскочегаренной печкой. Только брызни в ее сторону, сразу взорвется раскаленным паром.
- Так, ну подданство нам обещал сам князь, а не Рик, - резко сказал Славка, Аля вздрогнула. - И между прочим, даже если Рик сгоряча про покровительство ляпнул, то теперь уже не отвертится. Князь обещал подданство всем, значит, мы сможем освободить остальных. Да и Талем ведь специально Рика спровоцировал, вы же видели! Не так же просто он это сделал, ведун все-таки, понимал, чем закончится. Короче, я предлагаю сейчас не лезть на стенку, а дождаться Талема. А там уже видно будет.
Голова у Альки после всего произошедшего гудела, и она была согласна на все, лишь бы лечь. Потерла лоб рукой и поднялась из-за стола.
В коридоре чуть отстала, приглушенная ругань Влада неприятно била по барабанным перепонкам. Алешка оглянулся раз, другой - и тоже замедлил шаг. Дождался, когда Аля с ним поравняется, и пошел рядом. Проход был узкий, да еще висели картины в тяжелых выпуклых рамах, выступали дверные косяки и колонны. Приходилось идти, почти соприкасаясь плечами. Такая усталость навалилась на Алю, что ехидничать ей не хотелось, да и просто говорить - тоже. Алешка молчал, но это не напрягало, а как-то успокаивало. "Возьми меня за руку, ну, пожалуйста!" - Але вспомнилась часовня, но мальчик явно думал о другом.
Когда подошли к комнатам, в коридоре было уже пусто.
- Спокойной ночи, - Алешка остановился у двери. - Ты только больше не пропадай.
Алька хотела по привычке фыркнуть: "Можно подумать, я по собственному желанию!", но мальчик был так серьезен, что у нее получилось только пролепетать:
- Я постараюсь.
Алька думала, что не уснет. Слишком много всего произошло за день. Но только закрыла глаза, как мгновенно провалилась в пустоту.
Глава 5
Утром Ростина в столовой не оказалось. Аля сочла это дурным знаком - видно, совсем на них махнули рукой. Но когда Тилса внесла горячий шоколад, следом за ней появился Талем. Альке показалось, что ведун в эту ночь не спал: глаза у него покраснели, на лбу глубже легла морщина.
Талем сел на пустовавшее место учителя и придвинул к себе прибор:
- Надеюсь, вы не будете против, если я разделю с вами трапезу?
Ребята недружно поздоровались. Аля чуть слышно хмыкнула: трапезу, говоришь? Посмотрим, хватит ли у тебя нервов жевать под пристальными взглядами пяти человек!
Нервов не хватило.
- Ну, хорошо, - отодвинул ведун чашку. - Поговорим, не откладывая, - он бросил взгляд на служанку, и та послушно вышла, притворив за собой дверь.
Аля по-ученически сложила руки на столе и выпрямила спину.
Талем совсем по-мальчишески взъерошил волосы:
- Кир принял решение, и отступать от него не собирается.
- Не успел я, - с тоской протянул Влад. Что именно, не договорил, но было достаточно взглянуть на его сжатые кулаки, чтобы понять окончание фразы.
- Святой Кроний! Ты хоть представляешь, чем бы это для тебя кончилось! Избить сэта, княжича, - Талем говорил об этом с легкой улыбкой, словно давая понять, что угрожать-то это бы угрожало, но вряд ли бы дело дошло до наказания.
Влад скривился.
- Ладно, не будем отвлекаться, - ведун снова стал серьезен. - Я уже говорил, что у нас есть проблема, и проблема эта - вы. Не буду скрывать: стоило Киру взять вас под полное покровительство, как вы стали еще большей проблемой. Ох, Кир и сам не понимает, что наделал! Не нужно было так явно приближать к себе неизвестных, это вызвало только лишние разговоры. Князь очень недоволен. А сегодня ему предстоит узнать о сыне еще кое-что неприятное. То, что Кир предпочел долг, Ларс Отин оценит, зато как именно наследник это сделал… Не следовало ему бегать от вас, а нужно было открыться сразу. А то решение принять смог, а сказать вам - силенок уже не хватило. Да, Аля, спасибо, что не рассказала Дмитру. Все-таки лучше, если Ларс узнает все от сына.
Девочка кивнула: ее с самого утра грызла мысль - имело ли смысл так упорно молчать?
Талем помолчал, собираясь с мыслями. Ребята не торопили, и так было ясно, что хороших новостей не предвидится. Алька посмотрела в окно: время дождей завершилось, и жаркое летнее солнце заливало комнату. Ну вот, они так этого ждали… Сколько же можно обманываться! Стремились в Семиречье, как в сказку - и на тебе. Ждали окончания дождей, надеялись на новый виток действий по спасению ребят - и вот сидят у разбитого корыта.
Талем снова заговорил:
- Думаю, не произнеси Кир полную формулу, все было бы проще. Князь, зная правду о вашем происхождении, вправе ожидать самых странных поступков, а тут наследник накрепко связал свою репутацию с вами. Лучше вас изолировать, чем расхлебывать возможные последствия.
- И следить за нами, - напомнил Влад.
- И следить, - согласился Талем.
- Почему нас сразу не допросили Дмитр с ведуном? - спросил Славка. Судя по его помятому лицу, спал он плохо.
- Видишь ли, есть некая разница между тем, что разрешено и тем, что не запрещено. Князь не запрещал ваш допрос, но и прямого разрешения не давал. Не возьми вас Кир под полное покровительство, тэм Дмитр кругами долго бы не ходил. - Талем улыбнулся. - Ох, святой Кроний! Каким вы были для него искушением! Тем более, когда слухач Ли приносил такие занимательные разговоры. Вот он и не выдержал. Кстати, официально правду о вашем происхождении тэм Дмитр не ведает, но из рассказов Аскара и его людей, конечно, догадался.
- Да эта придуманная вами легенда шита белыми нитками! Стоит чуть копнуть, и вся правда вылезет наружу! - вмешалась Алька.
- "Белыми нитками"? - озадачился ведун, пробежал пальцами по медальону. - Да, понял. Думаю, Аскар будет очень недоволен, если кто-то из ратников начнет болтать. А если он кем-то недоволен…
Тэм Дмитр имел княжеский приказ, и только это развязало им языки. Кроме людей Аскара, правду знаю я, но я, как вы понимаете, доверенное лицо у князя. И вы. Опять вы.
- Да уж, мешаемся мы тут капитально! Знаете, как у нас говорят: нет человека, нет проблемы, - нервно усмехнулся Влад.
У Альки мурашки побежали по коже.
- У нас так не говорят, - Талем встретил недоверчиво-испуганные взгляды ребят и усмехнулся. - Но иногда делают.
Славка потянул со стола нож, словно сию минуту их придут убивать, да и Сима напряглась.
- Но вы забываете одну вещь, - ведун сделал вид, что не заметил испуга ребят. - Дрид Орон. Зачем-то же он вас перенес сюда! Даже князь не захочет ссориться с дридом. И пока цели Орона неизвестны - вы под охраной, есть прямое распоряжение князя Отина.
- То есть, убить нас не убьют, но помогать не будут, - резюмировал Славка.
- Совершенно верно, - кивнул Талем.
Помолчали. Ведун не мешал, понимая, что ребятам нужно осмыслить сказанное.
- Рик зря думает, что сделал выбор и вроде как все, - подал голос Славка. - Это же не так легко - предать. Особенно когда решаешь ты, а бьет это по кому-нибудь другому, - мрачно закончил он.
"Это о Дане", - поняла Алька.
- Да, но не забывайте, Кир - будущий князь, и должен учиться отвечать за свои решения, даже за самые тяжелые. И уж тем более за те, в которых он мог ошибиться.
- На нас учиться, да? - Влад вскочил, толкнув стол так, что загремела посуда. - На Косте, на девчонках?
- Сядь. И подумай. Через какое-то время Кир будет отвечать за судьбы куда большего числа людей, за жизни тысяч подданных.
- Что ж он тогда не отвечал, когда мы от Ласка бежали! - разозлился Славка.
- А вам нравится князь, который все начинает с предательства? - в упор взглянул на Талема Алешка.
- Мальчик, я не знаю ни одного правителя, чьи решения всегда были бы справедливы для всех. Ноша князя тяжела, я бы не хотел примерить ее.
Аля потерла лоб, на мгновение напомнила о себе боль, как после сотрясения.
- Давайте вернемся к вопросу, что вам теперь делать, - мягко попросил Талем. - У князя Отина только одна возможность разделить вас и репутацию сына: как можно быстрее "восстановить" подданство и дать титулы. Конечно, титулы получат только мальчики, таковы наши законы. И повод у Ларса есть - в пути случилось многое, Кир бы один не справился. Да и тот бой с Волками дорогого стоит.
Сима передернула плечами, воспоминание ей было неприятно. Талем взглядом извинился перед девочкой и продолжил:
- Тогда полной ответственности за вас у Кира быть не может. К сожалению, такое не происходит быстро. Титул, данный князем, подтверждается только тогда, когда с грамотой ознакомятся не менее десятка сэтов в разных концах княжества. Так принято, чтобы не появился ни один самозванец даже на окраинах Семиречья. Подданство вы получите в ближайшие несколько дней, а вот титулы придется подождать несколько недель. Сложнее с девочками, но и тут есть выход: договориться о браке со знатной семьей.
- Что?! - перебила возмущенная Алька.
- Тогда семья будущего мужа возьмет опеку над невестой до дня бракосочетания, по вашему возрасту - года на два-три. Это хороший вариант, но, как я понимаю, вы не согласитесь!
Алька так замотала головой, что чуть не рассыпала сооруженную Тилсой прическу.
- Ничего, нам дадут титул, и мы сами возьмем их под опеку, - заметил Славка.
- Только без брачного договора! - вскинулся Влад.
- Ну, это само собой, - кивнул Славка. - Имеем право?
- Имеете. Просто так редко кто делает, выгоды нет.
- А для ребят, которые у Ласка, подданство будет? - спросил Влад.
- Подданство - да, а вот титул - нет.
- И на том спасибо, - проворчал Влад.
- Пожалуйста, - Талем пропустил ехидные нотки мимо ушей. - Вместе с титулом вы получите большую свободу в передвижениях и сможете вплотную заняться своими делами. Пока же остается ждать, и если вы будете жить все это время в замке - наблюдение не снимут. Вы слишком близки к наследнику! На вашем месте я бы переселился во внутренний город. Вроде и под охраной, и рядом с замком, но в то же время подальше от Кира. Так спокойнее для всех. Когда подданство "восстановят", сможете отправиться в Стальное княжество за своими спутниками. Боюсь только, придется нанимать охрану - тэм Ласк вряд ли будет доволен происходящим. Да и приема у сэта Росвела еще придется добиться. Проще и быстрее нанять посредника, у которого есть опыт в таких делах и нужные знакомства в Росвеле.
- Интересно, на какие шиши мы будем все это проворачивать и вообще тут жить? - перебил Влад.
- Я помогу вам устроиться в городе и дам некоторую сумму. Князь Отин назначит вам ренту как сиротам, взятым под опеку наследником.
Альку больно укололи эти слова: она так давно не видела родителей! Верят ли они в то, что дочь жива?
- Большую ренту-то? - с сомнением поинтересовался Влад.
- Достаточную, чтобы жить во внутреннем городе более-менее комфортно, но не с размахом. Но вот на посредника, оплату его путешествия и обратную дорогу, а также прочие траты, связанные с освобождением ваших спутников - придется копить не менее полугода. Насколько я помню, тэм Ласк купил вас по закону, и ему тоже придется возместить стоимость рабов - строго по ценам Тирмского базара, и не медяшкой меньше или больше. Правда, по традиции за себя вы платить не будете, раз смогли убежать. Да, вам еще придется внести штраф в казну князя Сантина за убийство его подданных.
- Ни хрена себе! - разозлился Влад. - А может, это Рик сделает? Не треснет наследничек-то! Или его папаша раскошелится.
- Ох, Влад! Иногда мне кажется, что вас действительно проще закрыть в этих комнатах и никуда не выпускать. Ты хоть понимаешь, что говоришь? Услышь кто из посторонних, как ты называешь князя - проблем не оберемся!
- Плевать! Я Рику и не такое скажу, пусть только появится!
- Князь может дать вам определенную сумму на покрытие штрафа, но для него было бы спокойнее, если бы вы вообще не лезли в Стальное княжество.
- Да одного праздничного камзола вашего наследничка хватит, чтобы оплатить посредника! - продолжал гнуть свое Влад. - Камушки бы с него поободрать да загнать ювелирам!
- Не строй Башню, - покачал головой Талем. - Спасение ваших спутников тут никому не нужно, это только увеличит число людей, знающих правду. Равно как и ваши поиски дрида. С одной стороны, князь будет рад от вас избавиться, но идти против дрида - повторю то, что я вам уже говорил однажды, - никто не захочет. Сотрудничать, нанимать, торговать - это пожалуйста, но пытаться что-либо сделать наперекор… Знать бы, зачем он вас сюда притащил! - у Талема стало такое лицо, словно заболел зуб, нераскрытая тайна мучила ведуна. - И не забывайте - вам нужны будут деньги на путешествие, дайарена назвала достаточно мест, где можно искать Орона.
- А не проще ребят выкупить, и все? Чем заморачиваться со штрафом? Да и копить меньше придется, - спросила Алька.
- Проще, если ваш бывший хозяин согласится их продать. И за какую сумму. Вот и решайте, на что деньги откладывать будете.
- Решим, - мотнул головой Славка. - Талем, скажите, вы сами, лично, заинтересованы в том, чтобы мы ушли из замка?
- Да. Мне бы хотелось, не скрою, чтобы вы остались, и Киру не нужно было бы принимать такое решение. Вы сами не понимаете, какое влияние на него оказываете, и насколько дороги для него стали. Все эти дни он очень скучал и рвался к вам, но принятое решение связывало прочнее лешачьих пут.
Влад недоверчиво хмыкнул, и Талем с укором взглянул на мальчика. Тот глаза не опустил, только сощурился.
- Но сейчас все так складывается, что вам лучше уйти, - продолжил ведун. - Жизнь в замке - это не просто соблюдение этикета, как может показаться со стороны. Главное тут: подводные течения, неопытному глазу и незаметные. Да что неопытному, все не разглядит даже сэт в пятом поколении! А сейчас и вовсе творятся странные вещи. Лучше быть отсюда подальше, причем для вас самих. Я помогу, не думайте дурного.
- Почему? Почему вы будете нам помогать? - прямо спросила Алька.
- Ну, может быть, потому, что и у меня слишком мало близких, а ближе княжича никого и нет. В большей степени я делаю это ради Кира, пусть груз на его душе не будет непомерно велик. Да и к вам я успел привязаться.
- В первую причину я верю больше, - хмыкнул Влад.
- Это твое право, - холодно ответил ведун. - Ваше решение? Или нужно время подумать?
- Мы уйдем из замка, - твердо сказал Славка. Влад с досадой стукнул по столу: он был не согласен, но по опыту уже знал, что переспорить не сможет.
- Хорошо, как только решится с подданством, я приду.
Едва за Талемом закрылась дверь, как Влад раскричался:
- Ну и на хрена мы отсюда уйдем? Вообще тогда не у дел будем! Надо сидеть тут, а еще лучше найти Рика и поговорить, хорошо так с ним поговорить!
- И что это изменит? - Славка устало потер покрасневшие после бессонной ночи глаза. - Если бы Рик решил все сгоряча, это бы еще как-то проехало. А так… он уперся, вы что, не видите? Нам сейчас готов помогать только Талем, и то - если мы уйдем.
- К черту отсюда! В поле бы сейчас, я даже на коня согласен! Чтобы ни одной противной рожи рядом, а только вы, Рик, Тимс, и чтобы ничего вот этого не было! Чтобы Семиречье еще где-то там, впереди. Как мечта - приедем, и все будет хорошо. Помнишь, как мы скакали к роще Счастливого духа? Вот так бы сейчас еще раз, и ни о чем таком не думать. Я эти стены видеть уже не могу, достало! Или в Раман, помнишь - первый нормальный город по дороге. В кино красиво показывают: всадники, плащи, шпаги, долг чести. Хочу как в кино, - Славка замолчал.
Они с Алешкой стояли на небольшом балкончике и смотрели во двор, на тренирующихся ратников. На перилах сидел слухач Ли, закрыв глаза - то ли спал, то ли притворялся. Солнце припекало, на небе ни облачка, и во дворе высыхали последние лужи после большого дождя. В преддверии выселения из замка в библиотеке не сиделось. Славка перегнулся через перила и скорчился: