- А то сами не догадались, - рассердился Влад. - Да его сейчас найдешь, как же!
- Так я и говорю - дурак старый! Пишите записочку ему, быстро! - трактирщик вылетел из комнаты и грузно протопал в конец коридора.
К счастью, Тилса упаковала даже принадлежности для письма. Алешка торопливо вывел неровную строчку, пропустив положенные приветствия и обращение.
Вернулся Петер с большой клеткой, где испуганно жалась в угол пара маленьких желтых птиц.
- Вот, вестницы. На Талема заговоренные, они быстренько разыщут.
Аля вспомнила птиц, которых ведун выпустил в Таласе.
Записку пропустили в специальный полый ошейничек, и вестница выпорхнула в сгущавшуюся темноту. Мелькнула в свете шара и пропала из вида.
Петер ушел вниз, там слышались его тяжелые шаги. За все время Славка только раз открыл глаза, посмотрел неузнавающе. Сима поднесла к его губам кружку, но он отвернулся и снова опустил веки. Алешка начал было мотаться от стенки до стенки, но Сима шепотом попросила не топать, и мальчик виновато затих на лавке.
Аля задумчиво перебирала бахрому скатерти. Они так давно уже в этом мире, а людей, готовых им помочь, встретили всего ничего, по пальцам перечесть: Талем, Тимс, вот теперь еще Петер и Аскар. И все. Да попади к ним люди из другого мира, пусть бы не помочь, так хоть из любопытства бы набежали. А тут глухо, всем все равно. "Надо будет Петеру хоть спасибо сказать", - напомнила себе девочка.
- Он что, правда, убил? - шепотом спросил Влад.
Никто не ответил, и так все было понятно.
- Не в первый раз! - брякнула Алька.
- Так то в бою, врага, - качнула головой Сима.
- Алька, ты только попробуй ему что-нибудь такое ляпнуть! - с угрозой прошептал Алешка.
Аля повертела пальцем у виска - машинально, так она оторопела. Вот уж не думала, что он посмеет заговорить с ней таким тоном. Алексей жестом не удовлетворился, смотрел требовательно, и Але пришлось прошептать:
- Я, по-твоему, совсем идиотка?!
Влад громко хмыкнул, и у Али от обиды навернулись слезы.
- Хватит вам, - устало попросила Сима. - Лучше воды похолоднее принесите, - она сменила влажную тряпочку на Славкином лбу.
Кувшин подхватил Алешка. Аля прислушалась - пошел не на кухню, а черным ходом во двор, к колодцу с чистой ледяной водой. Она нерешительно глянула на остальных и, убедившись, что никому нет до нее дела, выскользнула наружу.
Во дворе только свет из окон разбавлял непроглядную темноту. Скрипел колодезный ворот, потом деревянное ведро глухо стукнуло о край сруба. Аля пошла на звук льющейся воды.
Ведро было тяжелое, налить воду в узкое горлышко кувшина оказалось не просто. Девочка подняла посудину, удобнее подставляя под струю. Алешка помощь принял молча. Он ледяной воды у Альки тут же заныли руки, но она терпеливо дождалась, пока кувшин наполнится, и только тогда поставила его на землю. Обтерла пальцы о рубашку и подышала.
Слова ведуна сильно поколебали ее уверенность в том, что она совершенно безразлична Алешке. Смятение было так велико, что Аля то срывалась на язвительность, то глупо молчала. Она рассердилась на себя и выдавила приличествующее случаю:
- Талем его вылечит, зря ты дергаешься. А я и не собиралась его цеплять.
- Замерзла? - Алешка обхватил ее пальцы теплыми ладонями.
В том, как он проигнорировал ее лепет, было столько спокойствия и уверенности, что Аля растерялась.
- Руки совсем заледенели.
И девочка не выдержала: ей так хотелось, чтобы ее хоть кто-нибудь пожалел, хотелось хоть ненадолго перестать прятаться за щитом язвительности. Она уткнулась Алешке в грудь, совсем как в Лабиринте. Но в этот раз мальчик не застыл истуканом, а вполне по-мужски обхватил ее за плечи и прижал к себе. Аля готова была стоять так вечно, поглаживая вышивку на его рубахе, но Алешка сказал:
- Воду ждут.
- Да, конечно, - тут же отшатнулась Алька.
Она тащилась за Алешкой следом и удивлялась самой себе: почему-то совсем не хотелось вставать в язвительную оборону. Может, Талем прав, и она слишком много напридумывала плохого? Аля в который раз начала перебирать события, стараясь взглянуть на них глазами постороннего.
Ведун прискакал глубокой ночью. Громовые удары кулаком в дверь всполошили Геша - он прибежал в ужасе наверх и попытался спрятаться в старом сундуке. Петер разрывался между необходимостью успокоить парня и спуститься вниз. Алька спросонья недоуменно хлопала ресницами.
Дверь Талему открыл Алешка. Пока поднимались наверх, выложил историю в паре фраз. Но ведуну пришлось сначала успокоить Гешу, который никак не желал вылезать из сундука и вопил:
- Сожгут! Сожгут!
У Славкиной постели Талем провозился недолго. Мальчик почти сразу открыл глаза и ухватил ведуна за руку горячими пальцами:
- Мне пришлось его добить.
- Тихо, успокойся, - Талем свободной рукой погладил его по голове, как маленького. Но Славке нужно было выговориться:
- Я все никак не мог настроиться, что это бой. Отбивался и только ранил, он драться больше не мог. А по правилам - нужно добить. Иначе и ввязываться не стоило. Он упал и на меня посмотрел. Смотрел и ждал, когда я его убью.
Сима отступила к стене, прикусила губу.
- Петер, у меня там в сумке берестяная коробка, - на мгновение отвлекся Талем, и Славка выпустил его руку. - Заварите три щепоти на кружку кипятка.
Хозяин ушел, вздыхая и бормоча под нос:
- Ну, убил, так что ж теперь.
- А знаете, как его звали? - снова заговорил Славка, когда руки Талема начали оглаживать его виски. Мальчик порывался сесть, но ведун не давал это сделать. - Риктор! Светлый такой, как Дань!
Аля вздрогнула, жалобно посмотрела на Талема: ну помоги же ему!
Ведун прикрыл ему губы ладонью и повернулся к ребятам:
- Идите-ка вы спать. Мальчиков, я думаю, Петер где-нибудь устроит.
Едва рассвело, как Алешка на цыпочках прокрался в спальню: ведуна он там не обнаружил, а Славка спал, и жара у него вроде бы не было. Он зацепился взглядом за ремень, висевший в изголовье, и вспомнил, что меч унесла Сима. "Все-таки надо почистить", - объяснила она в коридоре.
Алешка не стал задерживаться в комнате, опасаясь разбудить Славку, и отправился на поиски ведуна. Талема он застал в обеденном зале. Ведун уныло сидел над чашкой шоколада. Ночь выдалась бессонная, да и скакал он в трактир не из замка: запыленный дорожный плащ валялся там, где его сбросили при входе, - на лавке.
Мальчик сел напротив.
- Все нормально будет, - через силу улыбнулся Талем. - Я сейчас перекушу, посплю и еще раз к нему зайду. И все будет нормально.
- Славка еще про Даня говорил, - вспомнил Алешка. Кольнуло чувство вины - он уже как-то об этом высказался не в самой мягкой форме.
- Говорил, - кивнул ведун. - Ему этот рубец на всю жизнь останется, куда уж тут деться.
- А вы "припорошите", как мне предлагали.
- Он не согласится, - уверенно заявил Талем.
Мальчик кивнул: да, не согласится. Славка вбил себе в голову, что, раз принял решение, то не должен бегать от последствий. Это Алешка потом уже понял, после того дурацкого разговора на балконе замка. Наверное, это было правильно, но, если бы мог, то освободил бы Славку от такого груза. А тот - ну мало как будто! - еще на себя взял.
- И никому ведь не сказал, куда пошел! - вырвалось у Алешки.
- У него все разом выплеснулось, - ведун собрался с силами и все-таки допил шоколад. - И убийство раба, и бой с Волками, и смерть вашего спутника, Даня. И о тебе вспомнил - как хозяин в подвале мордовал, - ведун устало потер лоб и зевнул.
- Извините, я пойду, - Алешка вылез из-за стола.
- Ты лучше помоги мне до кровати добраться, - попросил Талем. - Не хочу резерв тратить, - он ткнул пальцем в ярко горевший камень в медальоне. - А то в замке, леший знает, что творится, не хватает еще только ведуну без силы остаться.
Славка проспал до полудня. Услышав, что пациент открыл глаза, Талем поспешно ушел к нему, прикрыв дверь перед Алешкиным носом. Что там происходило, не рассказали ни ведун, ни Славка, спустившийся вместе с ним в обеденный зал.
Талем посоветовал Славке особо не прыгать и полежать денек-другой. Влад ухмыльнулся, решив, что ежедневные тренировки отменяются. Но Сима метнула на него насмешливый взгляд, убив надежды на корню.
Ведун поговорил о чем-то с Петером и уехал, сообщив на прощание, что бумаги будут готовы не скоро - нужно еще получить подтверждение от шестерых сэтов. Да еще оставил в подарок толстую книгу с жизнеописаниями дридов, мол, давно собирался завезти, да дела не пускали.
Славка сконфуженно посмотрел на друзей:
- Вы, говорят, лекаря вызывали?
Влад кивнул, и Славка помрачнел еще больше:
- Ну вот, хотел заработать, а получилось наоборот.
- Ты бы сел, - рассердилась Сима. - А то, как говорится, краше в гроб кладут.
Славка действительно выглядел неважно. Петер подсунул ему тарелку с похлебкой. Алешка опасливо глянул на трактирщика, но тот не повторил свою фразочку, которую твердил с утра: "Ну, убил, так что ж теперь".
Ребята сидели в гостиной между спальнями. За окном моросил дождик - мелкий, теплый, но такой нудный, что высовываться на улицу не хотелось. Посетителей в трактире мало, было слышно, как хозяин не зло препирается с соседом, клянчившим "пивка кружечку, хоть махоньку" в долг.
Аля штопала рубашку и чертыхалась под нос. Костяные иглы слишком неудобны, а нитки грубые и короткие. Сима со Славкой обсуждали разницу фехтовальных школ Семиречья и Стального княжества. Алешка слушал с интересом и долей удивления - он вполне понимал их разговор, сплошь унизанный недоступными ранее аргументами. Влад читал подарок Талема. Художественная литература в этом мире была представлена только балладами о ратных подвигах, о родных просторах и о девах, томящихся по суженым. Вот и пришлось довольствоваться научно-популярной, тем более что она напоминала любимое фэнтези.
Его вопль заставил всех подскочить, а Аля еще и заорала в унисон, воткнув иголку в палец. Внизу замолчали, но, видно, дела у соседа были совсем плохи, и он тут же снова завел жалобную песню про кружечку пива.
- Сдурел, чтоб тебя! - невнятно пробурчала девочка, высасывая кровь из ранки.
- Ну-ка, какие места назвала дайарена? - Влад обвел друзей взглядом.
- Экзамен, что ли?! - все еще злилась Аля из-за уколотого пальца.
- Ну, скажите! - ерзал от нетерпения Влад.
- Корни в Росвеле, душа в Озерной долине, разум в горах Лабиринта, в окрестностях города Камь и на границе в Межанских лесах, - отбарабанил Алешка вызубренные названия.
Аля только головой покачала, она местные названия запоминала с трудом.
- Значит, корни в Росвеле, - расплылся в довольной улыбке Влад. - А теперь слушайте: "Дом был заложен прадедом, но род оскудел, как всегда бывает, когда потомок становится дридом. Он долго стоял заброшенным, внушая ужас и трепет соседям. Не старел, не ветшал. И в саду по-прежнему плодоносили яблони и цвели корокалы. Приезд дрида ускользнул от внимания жителей города, и доподлинно неизвестно, сколько он жил в доме, словно призрак бесплотный. Только когда зашумели деревья в саду, да застучала галька цветная, тогда и обнаружилось, что дом не пуст. Дрид уехал так же тайно, как и появился. Но дом с тех пор стал ветшать, а сад зарастать. Еще через полтора десятка лет явился к сэту Росвела человек из Мариина. Он показал бумагу, согласно которой дом был им куплен у последнего потомка некогда славного рода. Так появился новый хозяин - купец Лаган Керино".
- Хочешь сказать, что дом Ласка когда-то принадлежал дриду? - за такие новости Аля простила пораненный палец.
- И не просто дриду! А нашему, родимому, Орону! Вы хоть понимаете, что это значит?!
- Погоди, - Славка сел, щелкнул пальцами. - Значит, руны, по которым мы гадали… как там про камушки цветные?
- "Только когда зашумели деревья в саду, да застучала галька цветная", - еще раз с удовольствием прочел Влад.
- Ага, значит, это Орон, скотина, что-то там шифровал!
В Славкином голосе Але послышалась злость, словно в этом мальчик видел персональную гадость для самого себя. Может, за выпавшую ему руну так обиделся? Аля помнила - "выбор".
- Кстати, тут и про руны есть, - Влад пролистал книгу до конца. - В конце небольшой справочник. А я, как назло, ни фига не помню! А ведь каждый день там таскался. Тьфу!
- Надо ехать, - решил Славка. - А посредника можно и на месте поискать, чтобы самим к Ласку не соваться. Завтра пойду, поговорю с купцами, может, кого в Росвеле посоветуют.
- Куда ты пойдешь? - Аля повертела пальцем у виска. - Тебя из стороны в сторону мотает, Талем же сказал - полежать пару дней. Да и все равно пока денег нет.
- Я схожу, - подал голос Влад, и Аля завела глаза под потолок:
- Уж из тебя дипломат, как из рваного кеда валенок.
- А из меня? - поинтересовался Алешка.
Аля растерялась: он еще ни разу сам вот так не нарывался на ее язвительные реплики. Пока она придумывала ответ, Славка вмешался:
- Вместе сходим. Он сказал не пару дней, а денек-другой. Я завтра встану, товарный вид приму и пойду наниматься к этому, как его, тэму Винсену сына учить. Узнаем, сколько он готов платить за месяц занятий, и пойдем.
"Не отводи взгляд! - прикрикнула на себя Аля. - Тоже, нашлась барышня, еще не хватало Славку тем убийством попрекать".
- Послезавтра, - поставил точку Алешка.
Глава 8
Карета приехала вскоре после полудня, когда обедающие схлынули, а ужинающие еще не появились. Двое ратников ввалились в трактир, еще четверо осталось на улице. Геша разинул от удивления рот и робко потянулся к поводьям лошадей. Один из мужчин многозначительно хлопнул рукояткой плети по ладони, и парень отстал. Присел рядом с крыльцом и принялся разглядывать отделку кареты. К его большому сожалению, внутрь заглянуть не получилось - маленькие окошки затянуты плотной тканью. Все это Аля видела, потому что стояла на крыльце и раздумывала: стоит идти в сторону базарной площади или и все равно сплетни от Петера узнает. А тут новости сами пришли, и девочка сочла за лучшее вернуться в зал.
Новости были еще те: ратник в голубом плаще с вышитым корабликом перечислял их имена. Алешка сбегал за Славкой, а Влад с Симой и так торчали в зале. Мужчина представился как бэр Антан и сообщил, что прибыл по указу сэта Кира Отина и должен пригласить их в Озерный замок. Карета и охрана ожидают во дворе.
Ребята переглянулись. Аля чуть улыбнулась: ну вот и все, Рик не смог их предать! Правильно она выкинула тот дурацкий вариант из головы. А бэр хорош - титулом младше тэма, а взгляд надменный, сразу видно - при дворе служит.
- Мы переоденемся, - сказал Славка без особой радости в голосе.
Сима обменялась с ним взглядом, и Аля вспомнила, что эти двое умеют понимать друг друга в бою без слов - а разве сейчас бой?
В комнате Аля потянулась к юбке: раз уж ехать в карете, так можно одеться, как подобает. Но Сима остановила:
- Штаны надень. И нож возьми.
- Зачем? - округлила Аля глаза.
- На всякий случай. Я бы и кольчугу надела, да это уже слишком.
- Сдурела? Что еще за паранойя?
- Аля, делай, что тебе говорят! Ты что, забыла - в замке заговор. А по дороге мало ли что случиться может.
- Так охрана же, - не собиралась выныривать из радостного настроения Аля.
- Не спорь, - Сима швырнула ей штаны.
Та с обидой пожала плечами и переоделась. Сима повесила на пояс меч и спрятала под рубашкой еще один нож. Аля же никак не могла приспособить кинжал. Железная отделка ножен неприятно холодила кожу и заставляла живот поджиматься. Сима бесцеремонно дернула подругу к себе и, сдвинув нож на бок, укрепила его ремнем.
Мальчишки тоже вооружились. Аля почувствовала себя как-то неуютно - она одна оказалась без меча. Но потом представила такую махину на поясе и решила, что как раз это и вывело бы ее из числа бойцов куда эффективнее любого нападающего. А если бы она еще и попыталась вытянуть клинок из ножен, то не позавидовала бы и другу, случайно оказавшемуся рядом. Нарисованная воображением картина девочку рассмешила и вернула бодрое настроение.
- А что, верхом нельзя? - Алешка недоверчиво осмотрел карету.
Бэр Антан мотнул головой:
- Было бы можно, карету бы не тащили. Садитесь. И шторы не открывайте.
Алька с досадой тряхнула волосами: нет уж, ни о чем плохом она думать не желала! Ну не шли ей в голову плохие мысли с того самого вечера у колодца.
Ехать в карете оказалось намного неудобнее, чем представлялось по фильмам. Трясло немилосердно, и Аля уцепилась за край сиденья. Нет уж, экзотика экзотикой, но она бы предпочла автомобиль.
- Кто-нибудь помнит, до Озерного замка далеко? Уй-е! - карету подбросило, и Алька ударилась локтем о дверцу. - Американские горки!
Но вскоре дорога пошла ровнее, наверное, выехали на центральные улицы. Сима, сидевшая с краю, все-таки отогнула немного край шторы. Но разглядела только бок жеребца и колено всадника. Ратники держались очень близко к карете.
Было душно, укачивало, и Аля страстно желала пересесть в седло. Единственное, что примиряло ее с эти видом транспорта, так это теснота - девочку уже несколько раз бросало в сторону Алешки, сидевшего рядом. Благо, меч у соседа был с другой стороны, а то совсем бы никакого удовольствия!
Выехали из города, и скорость прибавили. Сима нахально отодвинула шторку, но за окном тянулась степь, и только на горизонте виднелся лесок. Аля уже приспособилась к карете, и путешествие становилось скучным. "Буду наглеть", - решила девочка, пристраиваясь у Алешки на плече, и закрывая глаза. Влад громко хмыкнул, когда мальчик тоже приобнял ее. Аля, не открывая глаз, показала язык и тут же поплатилась - карету подбросило, и она больно его прикусила.
Алешка сам не знал, откуда что взялось. Но с того дня, как Алька пропала в замке, он перестал бояться ее насмешек. Пусть язвит сколько угодно - лишь бы больше не терялась. Да и сама девочка притихла, словно почувствовала, что уколы не достигают цели. Вместо этого Алешку начали терзать воспоминания об эксперименте: "Я не люблю его за то, что он, вот таким своим поведением, заставляет думать о себе хуже". Алькин голос преследовал его по вечерам, когда все засыпали. Алешка ворочался, перекладывал подушку холодной стороной кверху и никак не проваливался в сон. Пока, наконец, не решил, что в чем-то Аля права - но только в чем-то! А в остальном - фиг он будет через себя шагать. Как ни странно, но это решение добавило спокойствия и какой-то беззаботности: я сделал, что мог, и пусть все идет дальше, как идет. Да и - что греха таить! - туманные рассказы Влада с многозначительными намеками на Тилсу тоже придавали дополнительную смелость. А уж когда Алины волосы защекотали ему подбородок, так и вовсе словно крылья выросли. И в ответ на хмыканье Влада Алешка только усмехнулся.
Карета ехала через лес, и ее трясло, как припадочную: этой дорогой явно не часто пользовались, Влад не преминул проворчать: