- Уж для любимой жены мог бы князь постараться, чай, не верхом она тут скакала.
Алешка только сейчас вспомнил, что в Озерном замке должна быть и княгиня Мелиса.
- Да уж, представляю, как охота Рику с мачехой под одной крышей торчать, - Аля села и демонстративно зевнула. - Мы когда-нибудь сегодня приедем?!
- Приедем. Вон замок, - сказала Сима.
Сидевший рядом с ней Влад вытянул шею. Алешка же мельком увидел купол башни - и все. Он сидел посредине между Алей и Славкой, и замок был виден именно в Славкино окошко. Он потеснил друга, пошире раздвигая занавески. Всадники чуть отдалились от кареты, открывая небольшой обзор. Над плечом вздохнула Аля - ее оконце выходило на другую сторону, и там мелькали деревья.
Замок Алешку не удивил. После странной архитектуры во владениях Горного барона да огромного родового гнезда Отинов смотреть было не на что. Не очень высокая зубчатая стена с двумя угловыми башнями - может, их и больше, но отсюда не видно - за стеной возвышался донжон. Купол, покрытый черепицей, казался багрово-красным в лучах заходящего солнца.
Просека выбегала из леса и огибала холм, на котором стоял замок. Между ней и стеной тянулся ров, наполовину высохший. На замковой стене стояли двое воинов, при виде отряда один приветственно махнул рукой, отвернулся и крикнул что-то вниз. Наверное, ворота с другой стороны.
- А где дракон? - растерянно спросила Сима.
- Какой… ой! - Влад рванулся к оконцу, с силой дернув занавеску.
Рик так подробно, в деталях, описывал спящего на крыше Озерного замка дракона… Как они могли забыть! Никакой гадины не видно, а потемневшая от времени черепица и не подразумевала таких излишеств. Алешка, не веря своим глазам, всматривался в замок. Мелькнул угол башни, снова потянулась крепостная стена. Замок знавал лучшие времена, а сейчас руки до ремонта не доходили: двух зубцов не хватает, и дырка смотрится неряшливо. Не верилось, что тут может жить княгиня. Алешка еще раз посмотрел на щербатую стену. Карета двигалась быстро, и ракурс сменился - сомнений больше не осталось. Мальчика словно кто ударил под дых.
- Это не тот замок, даже штандарта нет! - решительно сказала Сима, отодвигая плечом навалившегося на ее Влада.
- И нам лучше туда не попадать, - у Алешки от волнения перехватило дыхание.
На него оглянулись - так странно он произнес эти слова.
- Это предсказание, нам туда нельзя! - Алешка торопился, скоро должны показаться ворота. - Если мы окажемся - нужно тянуть до полудня. Алька, ты только не пугайся, если дотянем, все будет хорошо, ты поняла? Только до полудня!
- Но лучше нам туда не попадать? - Славка нашарил под рубашкой нож.
Алешка кивнул.
- Издеваетесь?! - Влад вцепился в сиденье. - Их только возле кареты шестеро, да кучер еще!
- Сима, ты должна найти Талема, или хотя бы Аскара в Травчем лесу. А лучше и того и другого. Аскар все-таки служака. Талема найди, хорошо?
Девочка кивнула, и Славка повернулся к Владу:
- Вот потому мы уйти и не сможем. Симин побег должны прикрывать все. Ясно? Другого шанса я не вижу.
Алешка понял, что Влада не сильно обрадовала подобная перспектива, но и он не видел другой.
- Ворота, - сказала Сима. - Мост.
- Только бы не успели открыть, - Славка вытащил меч и отстегнул ножны. Алешка, а за ним и остальные, последовали его примеру.
Аля забилась в угол кареты и с ужасом смотрела на приготовления. У Алешки от жалости к ней задрожали руки, и он никак не мог отцепить ножны. Только бы не сбылось то предсказание!
Ворота были распахнуты, и решетка медленно поползла вверх. Мост через ров опускать не торопились, и карета замедлила ход. Всадник, ехавший с Алькиной стороны, чуть обогнал их. Остановились. Заскрипел мост.
Славка, немилосердно топчась по ногам, пробрался к освободившейся дверце, сдвинув Алю в сторону.
- В карете не оставайся, вдруг кони понесут, - Сима сжалась в комок у дверцы, но нашла мгновение предупредить Алю.
- Давай! - Славка рванул дверцу, пропуская Симу вперед и прыгая следом.
Сопровождающие их воины закричали, карета рывком остановилась. Алешка, приготовившийся к прыжку, полетел на Влада. Извернулся - сказались-таки тренировки! - и выскочил наружу.
Побега не ждали, и только это давало Симе шанс. Славка ножом снял ближайшего всадника, но остальные нагоняли девочку. Алешка бросился под копыта, не совсем понимая, что он пытается сделать. Конь шарахнулся в сторону, напугал остальных, и с погоней вышла заминка. Рядом с мальчиком оказался лошадиный бок и упиравшаяся в стремя нога, обутая в сапог - по ней-то Алешка и ударил мечом. Ратник закричал, нагнулся, зажимая рану. Алешка отскочил и оказался на пути другого всадника. Тот, не останавливаясь, ударил мальчишку кулаком по затылку.
Когда и Влад прыгнул из кареты, Аля еле сдержалась, чтобы не ухватить его за рубаху. Оставаться одной было страшно, и она выбралась следом.
Сима убегала в лес, за ней гнались двое всадников. Славка выхватил у Влада нож, метнул - попал, и преследователь повалился из седла, зажимая рану на плече. Над Алиной головой свистнуло, и арбалетный болт вошел в стену кареты.
- Не стрелять! - закричали от ворот замка.
- Под карету, живо! - повернулся к ней Славка. Лошадей, благо, не взволновал бой, и они смирно стояли на месте.
Девочка забилась под высокое днище и глянула сквозь спицы колеса. Сима скрылась за деревьями, резко скатившись в овраг. Преследователь понукал лошадь, но та наотрез отказалась прыгать. Со стороны замка скакал еще один, придерживая у седла арбалет.
Аля отползла чуть в сторону, выглядывая мальчишек. Славка с Владом держались рядом, а Алешка лежал на земле. Девочка нашарила под рубашкой нож - ей он бесполезен, все равно не сможет убить:
- Славка, держи! - она метнула по земле кинжал вместе с ножнами.
Тот умудрился поймать и тут же пустил его в дело. Ратник с арбалетом дернулся, теряя оружие, и мешком повис в седле.
Алешка пошевелился, прижал ладонь к затылку.
У Альки над головой загрохотало, и она испуганно прижалась к земле. Карета рванула с места, из-под колес в лицо ударило пылью. Девочка зажмурилась, и кто-то навалился на нее, выкручивая руки так, что она закричала от боли. Веревкой стянули локти и отбросили к обочине. Больно ударило по ребрам. Алька вытерла слезящиеся глаза, мазнув лицом по плечу. Алешка приподнимался, пытаясь дотянуться до меча. Не дали - ратник наступил ему на ладонь, прижав каблуком. Выругался Влад: его оттеснили, и шансы на успех стремительно падали. Каким бы хорошим фехтовальщиком ни был Славка, но один против нескольких взрослых бойцов он все равно не мог долго держаться, а уж Влад тем более.
Дальше Аля не видела. Ее пинком перевернули на спину - девочка охнула от боли, - и приставили к горлу меч. Острие чуть-чуть не доходило до кожи.
- Сдавайтесь! - заорал воин.
Девочка всхлипнула от страха. Шум затих, только простучали копыта лошадей, скачущих к лесу.
- Бросьте мечи!
Сначала тишина, потом звякнуло о камни железо. Ратник убрал меч от Алиного горла. Девочка перевернулась на бок и заплакала, уткнувшись лицом в дорожную пыль.
Ребят связали, не пожалев даже Славку, который прижимал локтем к раненому боку окровавленную порванную рубаху. Ему пришлось отдуваться за двоих - Влад мог защитить себя в поединке одни на один, но к бою был еще не готов. Алешка морщился, ратник основательно шарахнул его по затылку. Пленниками занимались двое: один постарше, угрюмый брюнет с перебитым носом, и плечистый светловолосый парень, из тех, что сопровождал карету.
Со стороны леса притащился еще один, ведя лошадь в поводу и зажимая плечо рукой. Добрался до места сражения и хлопком ладони по крупу отправил коня в сторону замка. Метнул полный боли взгляд на ребят и прошипел сквозь зубы:
- Кто нож кидал?
Парень, связывавший последним Влада, мотнул головой в сторону Славки. Раненый отпустил на мгновение плечо и с силой ударил пленника в лицо. Тот не устоял, упал на бок, и разозленный воин пнул его в живот. Плюнул, глядя, как корчится у его ног мальчишка, и побрел в замок. Угрюмому мужчине пришлось поднимать Славку за шиворот.
Светловолосый вытащил плеть, но разворачивать не стал, а тычками рукояти в спины погнал связанных к замку. Алешка оглянулся, метнув на воина такой взгляд, словно одной ненавистью мог свалить с ног. Не свалил, а сам заработал: плеть развернулась, прошла вскользь по шее и опустилась на плечо.
В воротах пленников толкнули к стене, пропуская троих всадников. Бэр Антан сменил коня и возглавил погоню за Симой.
Ребят провели по широкому коридору, заканчивавшемуся невысокой лесенкой, заставили подняться наверх и втолкнули в порядком запущенную гостиную. Двое сидевших там мужчин посмотрели на них с нескрываемым интересом.
- Сюда, - указал сопровождающий на широкую лавку вдоль стены.
Влад сел и нахально уставился на хозяев, больше от страха, чем из интереса. И тут же скривился: один из них был ведун, на темно-синем кафтане поблескивал медальон, заключенный в причудливую оправу. Обладатель явно холил и лелеял свой цеховой знак: цепочка ажурного плетения блестела так, словно ее чистили и натирали ежедневно. Оно и понятно - ведуну вряд ли сравнялось двадцать. Несмотря на все усилия выглядеть солидно - усы, тщательно уложенные волосы, темный кафтан строгого фасона, - смотрелся он юнцом. Влад чуть усмехнулся и на мгновение пожалел, что мысли ведуны не читают, этому бы он с удовольствием позволил узнать, какое впечатление тот произвел на пленников. Но тут же спохватился: чтобы осложнилось их положение, хватало и умения отыскивать скрытый смысл за произнесенными словами. Ведун неторопливо перебирал цепочку, на ухоженных пальцах блестели перстни в поразившем Влада количестве.
Второй мужчина сидел в кресле рядом со столиком и рассеянно двигал серебряный кубок на высокой ножке. Столешницу покрывали засохшие пятна от вина и закусок, и кубок объезжал их по пологой дуге. Этому человеку не нужно было прикладывать усилия для того, что выглядеть солидно. Влад сначала дал ему лет пятьдесят, но потом, посомневавшись, скинул до сорока - намертво прилипший загар и иссеченное ветром лицо делали мужчину старше. Такой перстни не нацепит, не налезут на грубые жесткие пальцы, да и вряд ли воин будет их носить, жертвуя более плотным захватом рукояти меча. А это был воин, титулом не ниже тэма. Он спокойно смотрел на пленников, не сомневаясь, что они выполнят его желание, достаточно только оформить его в приказ. Но право говорить воин предоставил ведуну.
- Жаль, что наше приглашение в гости обернулось такой неучтивой сварой у ворот, - покачал тот головой. - Как вы поняли, что тут нет вашего сэта?
Славка неопределенно пожал плечами, остальные благоразумно промолчали.
- Ну, тогда будем говорить в открытую, не в крапп играем, - ведун с удовольствием погладил медальон. - Я не оговорился, когда сказал, что вы приглашены в гости. У нас с вами взаимный интерес, так почему бы ни побеседовать спокойно и тихо, подальше от княжеского замка? Вы хотите выкупить своих товарищей, пребывающих в рабстве в городе Росвеле, не так ли?
Ответа не требовалось, подтверждение было написано на лицах не ожидавших такого ребят. Влад подался вперед.
- Мы готовы взять на себя эту миссию. От вас же нужна самая малость - записка вроде той, из-за которой наследник бросил бы все, ускользнул из-под охраны и помчался к вам.
"Значит, Рик, - промелькнуло у Влада. - Чертов Талем! Не мог он помолчать!" Ведун так доступно объяснил, зачем заговорщикам нужен княжич и что ждет наследника в плену. А что ждет Костю? Влад посмотрел на предполагаемого тэма. Интересно, есть ли хоть какие-то гарантии, что тот выполнит обещание?
И тут заговорил Славка: медленно, аккуратно подбирая слова, помня о ведуне.
- Вы хорошо осведомлены, но вы не знаете, почему мы ушли из замка. Рик не приедет, хоть какую записку напиши.
Ведун закинул ногу на ногу и полюбовался на блестящий носок сапога. Выдал небрежно:
- У них вышла какая-то распря с наследником. Но он сам не очень-то верит в то, что княжич не приедет.
- Это ваша проблема, как составить записку, чтобы сэт Кир, - титул Рика воин проговорил с усмешкой, - все-таки приехал. Кто писал прошлую записку?
- Я! Моя была идея и моя реализация, - Славка сказал это легко, даже не обратив внимания на легкий пинок от Алешки.
- Вот и напиши еще раз, - посоветовал воин. - Да так, чтобы его цепной ведун подвоха не заметил. Вестница к нему полетит, так вот - чтоб ни к одной букве не смог придраться.
"А гарантии?" - снова подумал Влад.
Славка легко вздохнул и выдал грустно:
- Вы все равно не выполните обещания. Проще будет прирезать, а не возиться с нами во время переворота.
Ведун состроил оскорбленную рожу.
- Да, скорее всего, вы так и сделаете, как только получите записку. Так что, если мы хотим еще пожить, то лучше нам ее не писать.
- Пожить? - усмехнулся воин. - Не хотел бы я такой жизни! На что вы надеетесь? На сбежавшую девчонку? Да по этим лесам всадник в одиночку не ездит. Какая вам, в сущности, разница, кто встанет у власти, если князь Отин отказался помогать?
- Помните, что рассказывал Геша? - повернулся Славка к друзьям.
Влад закатил глаза: еще и это! Мало, что записка грозила Рику допросом и пытками, так еще чертов конюх столько нарассказывал о разгуле захватчиков в городе, - даже сейчас у Влада к горлу подкатила тошнота. Но как же Костя и остальные? Да и прав Славка: зачем заговорщикам выполнять обещания? Проще убить всех, и концы в воду.
- Что еще за Геша? - недовольно спросил у ведуна воин.
- Тэм, да просто полоумный какой-то! Что-то видел, остальное от страха присочинил.
- Такое - не сочиняют, - подал голос Алешка. - А предавать Рика мы не будем.
"Ой, дурак! - пронеслось в голове у Влада. - Нашел время!" Но вслух ничего не сказал - вот еще, не хватало перед ведуном варежку разевать.
- Ты зря думаешь, что я не выполню свое обещание, - начал воин.
Славка хмыкнул, и ведун лениво сказал:
- Бросьте, тэм. Они все равно не поверят, это и без слов понятно, - он потянулся с грацией молодого кота. - Ну что же, пойду, приготовлюсь. Не беспокойте меня, времени на концентрацию понадобится много.
- Вы уверены, что эта ваша штуковина сработает лучше проверенных методов?
- Конечно, - скользнула под усами улыбка. - Что ваши методы - так, истязание тела, да и попробуй, угадай, что именно будет эффективнее сделать для конкретного индивидуума, - щеголял ведун формулировками. - А эта, как вы выразились, штуковина, воплощает страхи, скрытые в глубине души. Именно личные страхи. С кого начнем?
Тэм обвел ребят взглядом, и у Влада засосало под ложечкой.
- Говоришь, ты писал записку? - спросил он, остановив немигающий взгляд на Славке.
- Он-он, не соврал, - подтвердил ведун.
- Тогда пусть еще раз напишет.
Ведун подошел к мальчику, запрокинул ему голову. Славка рванулся, уходя из его рук, Алешка бросился на помощь, как будто что-то мог со связанными руками. Стоявшие неподвижно во время всего разговора охранники тут же вмешались, мгновенно наведя порядок. Влетело всем, и Влад потрогал языком качающийся зуб - чуть не выбил, сволочь!
Славку придержали, еще сильнее заламывая связанные руки - мальчик изменился в лице, слегка согнулся вбок, и на рубашке ярким пятном проступила кровь. Ведун ухватил пленника за виски, запрокинул ему голову и несколько мгновений пристально вглядывался, цокая языком.
- Ну, я пошел готовиться, - хрустнул ведун пальцами.
Рядом с гостиной нашлась и камера для пленников. Ребят втолкнули в комнату с зарешеченным окном. Только там им развязали руки, и ушли, громыхнув засовом.
Славка сел у стены и осторожно отклеил рубаху от раненого бока.
- Глубоко? - Алешка опустился рядом с ним.
- Да так, - Славка поморщился, разглядывая рану. - Чуть-чуть мясо рассекли.
Алю передернуло, и она потерла горло. Никак не проходило ощущение, что сталь все еще в полусантиметре от кожи.
- Ну, мы и влипли! - у Влада подрагивал голос. Он так и не шагнул в комнату, а остался у двери, опершись на нее спиной.
- Ты бы сел, а? - попросил Славка. - Места вроде всем хватает.
В небольшой, совсем пустой комнатке места действительно хватало - можно было даже всем лечь, и остался бы небольшой проход к окну и перед дверью. Алька забилась в угол, сжалась в комок и обхватила колени руками. Влад присел на корточки напротив мальчишек.
Дверь открылась, - девочка вздрогнула от неожиданности, когда загремел засов. Чья-то рука поставила на порог кувшин с водой и самодельный светильничек - плошку с маслом; вбросила лоскут материи.
- Перевяжите там, - недружелюбно буркнули из-за двери.
Аля схватилась за возможность сделать перевязку, чтобы хоть как-то отвлечься от страха. Славка морщился, но терпел молча. У Алешки подрагивали губы, словно это ему прикосновения девочки причиняли боль.
Влад смотрел, как повязка набухает кровью. Ему было страшно до озноба. Научился все-таки кое-чему, и сейчас отчетливо понимал, что Славка несколько раз отводил от него беду во время стычки у ворот. Если бы не он - Влада бы пришибли сразу. Аля закончила перевязку и отмывала от крови руки, подставляя их под тонкую струйку из кувшина, Алешка лил воду экономно.
- Как вы думаете, нас подслушивают? - поинтересовался Славка.
Аля окинула подозрительным взглядом комнату. Вроде бы голые каменные стены, и все - но поди разберись, что тут с дридовскими штучками устроить можно.
- А что за окном? - Славке вставать не хотелось, только-только устроился так, чтобы болело поменьше.
Влад поднялся и выглянул наружу.
- Двор. Стена. Кусок ворот, - отчитался он. - У ворот один охранник.
- Как вы думаете, Сима успеет? - шепотом спросила Алька.
- Должна, у нее больше шансов, чем у любого из нас, - ободрил Славка.
Владу очень хотелось спросить, о каком предсказании говорил в карете Алешка, но он не решился. А вдруг и правда подслушивают.
- Зря сказал, что именно ты писал записку, - упрекнул Алешка.
Славка хмыкнул:
- Это же правда была моя идея, помнишь?
- Ну и все равно нефиг было лезть на рожон.
Влад снова вспомнил бой у ворот замка:
- Что, прикрываешь? - нехотя спросил он. Неприятно ощущать себя в должниках.
Славка попробовал активно пошевелить рукой, и тут же скривился от боли. Аля задрала на нем рубашку: на повязке снова выступила кровь: