Рик шел, вскинув голову. Хорошо, что походная жизнь смягчает этикет, и ратники не склонялись в приветствии, не нужно отвечать. Только бы быстрее добраться до шатра и спрятаться. Слезы уже близко, и княжич ускорил шаг.
Отин ушел куда-то с Дмитром, и в шатре было пусто. Рик ворвался внутрь, плюхнулся на подстилку и зашмыгал носом. Спасибо Филату, остановил Влада, а то что бы тогда? Ну не наказывать же, в самом деле!
Рик растерялся, когда Аскар привел его к ребятам. Стыд сковал по рукам и ногам, утяжелил язык. Вон им что пришлось пережить у заговорщиков, и все из-за него! По привычке нацепил маску надменности, и с облегчением понял - так легче, все равно не будет по-прежнему. Уж лучше так: он сэт, они подданные. И никакой дружбы.
Слезы покатились из глаз, и Рик промокнул их рукавом. Больше всего ему хотелось броситься обратно и попросить прощения, но мальчик остался сидеть. Нельзя. Отец говорит: княжич должен уметь отвечать за решения, а молчать на допросе - долг подданных. Рик хотел тогда возразить, что они не подданные, а друзья, да язык прикусил. Были - друзья, а потом он их бросил. Выбрал княжение, вот и должен вести себя достойно.
За тонкими стенками послышался конский топот, голоса. Отец идет! Мальчик торопливо утер лицо, приподнял ткань и выскользнул через заднюю стенку шатра, ободравшись о росший впритык куст. Никого видеть не хотелось, и он заполз под колючие ветки, словно в шалаш.
Разговаривали уже в шатре. Отец пришел и… Натан все-таки приехал! Рик скривился. Сэта он не любил. Когда тот смотрел на него в упор, как на мешающегося на дороге щенка, у наследника мурашки по коже бежали.
Отец чем-то недоволен, Рик слышал это по голосу. Натан отвечал с усмешкой, наверное, посторонних не было, раз позволял себе такой тон. Мальчик стиснул кулаки: ну сейчас его князь на место поставит, не будет сэт зарываться! Но Отин заговорил тише, примирительно. Голоса стали ближе. Наверное, сели рядом с задней стенкой шатра.
- Ларс, ну как ты мог подумать, что за подобным идиотизмом стою я! - говорил Натан. - Я рассчитывал на большее уважение с твоей стороны. Связаться с дураками! У одного молодой гонор взыграл, другой что-то доказывать ринулся. Да я бы получил все, что нужно, в тот же вечер. Резал бы их по очереди, и все дела. Нет, я в такие игры если бы и залез, то по-умному.
- Но если подвернулся родственник-энтузиаст, тэм Максум, так почему бы не воспользоваться, не так ли?
Рик от удивления вздрогнул и задел макушкой ветки. За шиворот посыпалась труха, но мальчик не обратил внимания: в шатре был Дмитр!
- Князь, вы можете допросить меня с ведуном! - засмеялся Натан.
В шатре замолчали. Рик старался даже не дышать.
- А почему бы нет? - задумчиво спросил Дмитр. - Лотий будет молчать. В крайнем случае, его можно будет и совсем заткнуть.
- Нет, - бросил князь сквозь зубы. - Тогда еще нужно было язык за зубами держать! Какого лешего ты сболтнул?!
- Ну-ну, потише, Ларс, - снова засмеялся Натан. - Что поделать, если я догадался.
- Еще бы тебе не догадаться, - в голосе князя хрустнул лед. - Твои люди такое без приказа не совершили бы. А ты приказ не отдавал.
- Конечно, смерть Элики была мне невыгодна, ты сам это прекрасно понимаешь!
"Элики"?! Мама! Рик вытащил из-под рубашки цепочку. Отец запретил брать с собой в корпус вещи из замка, и больше всего мальчику не хватало медальона с портретом матери. Но сейчас он не взглянул на рисунок, зажал во вспотевшей ладони.
- Элики? - зашумела ткань, и эхом отозвался голос Талема. Тишина зазвенела, Рик кожей почувствовал напряжение, скопившееся в шатре.
- Я же сказал страже никого не впускать! - взвился окрик князя.
- Наверное, они решили, что княжеский ведун имеет право пройти.
- Да я их… - Дмитр выругался, переходя на совершенно непотребные словечки.
- Ну что же. Вот у нас и будет допрос с ведуном, - решил князь. - Дмитр, но если ты потом Талема хоть пальцем тронешь, хоть намеком приказ отдашь…
- Слушаюсь, князь, - почтительно отозвался тот, даже не верилось, что полминуты назад грязная брань лилась из его губ.
Громко хмыкнул Натан и тут же осекся. Понял, видно, что князь не шутил.
- Талем, ты хороший ведун и должен был почуять, что я неспроста молчу об Элике и запретил допрашивать сэта Натана, - начал князь. Говорил он неторопливо, словно оттягивал неприятное признание. - Дело в том, что, хоть заговорщики и не были замешаны в ее смерти, но Натан знал, кто приказал убить княгиню.
- Что значит - "заговорщики"? - вмешался сэт, - Не нужно меня вот так причислять к ним, князь! Еще ничего не доказано.
- Замолчи. Так вот, приказ убить Элику отдал Дмитр.
- Тэм? - в голосе Талема была растерянность.
"Мама!" - Рик рванул цепочку так, что она врезалась в шею.
- Да, он специально привел в замок ратника, которого там никто не знал.
- Но зачем?
Княжич скорчился на земле, с трудом глотая раскаленный воздух. "Мама!!"
- А что еще оставалось делать? Вы были тогда слишком молоды и не понимали, к чему привел их брак по любви, - заговорил Дмитр. - Сизелия в грош не ставила княгиню, оскорбленная тем, что пренебрегли их невестой. Мариин шептался, что князь взял жену из горных - ишь какая черноглазая да чернобровая. В Стальном то же самое подхватили горные племена и устроили бунт, требуя от Сантина привилегий. Даже наследника не хотели признавать соседние княжества! Я сделал это ради Семиречья, освободив князя от неравного брака!
- Самое ужасное, что это правда, - выдавил Талем. - Княгиня была убита вами.
"Мамочка!" - Рик вцепился зубами в ткань.
- Князь, но почему?!
- Почему я не казнил тэма, а приблизил его ко двору? - голос у Ларса был усталый. - Потому что признаю его правду. Я слишком любил Элику и готов был променять Семиречье на нее. Это непозволительно для князя. Дмитр не скрыл, что именно он приказал убить мою жену, пришел и повинился. Думал, что казню его на месте, но он поставил долг перед княжеством выше жизни. Такие люди нужны, и хорошо, что я понял это прежде, чем опустил меч.
Рик поднялся, снова рванул тонкую острую цепочку. По шее потекла кровь, пачкая ворот рубашки. Откинул ткань и шагнул в шатер.
Присутствующие удивленно оглянулись. Князь и Натан сидели на лапнике, ведун стоял в центре шатра; у стенки, скрестив руки на груди - Дмитр. Рик бросился на тэма молча, извернувшись в прыжке, как кошка, и выхватывая кинжал. Но Дмитр был слишком опытным воином, чтобы не успеть уклониться от ослепленного горем и ненавистью мальчишки.
Его схватили сразу двое - Талем и отец. Князь отобрал кинжал, с трудом выкрутив из пальцев сына рукоять. Все происходило молча, и даже рыдания, рвавшие грудь княжича, не пробились криком. Когда кинжал отобрали, Рик обмяк и безропотно позволил вытащить меч из ножен.
- Уйдите, - прошептал Талем, обнимая мальчика и прижимая к себе. - Уйдите все.
…Рик долго лежал, уткнувшись носом в еловые ветки. Ведун гладил по спине обессилевшего от слез мальчика. Наконец княжич сел, привалился плечом к Талему.
- Я все равно его убью. Не сейчас, так потом, - твердо сказал он охрипшим голосом.
- Твой отец помиловал тэма.
- Ну и что, - ощетинился наследник. - А я его никогда не прощу!
- А если прикажет князь?
Рик долго молчал, прежде чем ответить:
- Тогда я нарушу приказ.
Талем погладил его по жестким черным волосам, таким же, как были у Элики.
- Ты не должен этого делать, ты же наследник.
Рик вскинул покрасневшие от слез глаза:
- Тогда я отрекусь от княжения. Мне оно не нужно, если ради него убили маму. Это же все равно, что простить ее убийцу! Предать маму!
- Кир, успокойся…
- Талем, ну ты же ведун, ты же понимаешь, я не отступлюсь.
- Понимаю. Ну, вот тебе и предсказание.
Княжич глянул непонимающе: о каком предсказании можно говорить сейчас?!
- Подумай сам: ты станешь князем, только если согласишься с отцом.
- То есть, если предам маму, - шевельнул губами Рик.
- Да.
- … Вот так оно примерно и было, - Талем замолчал.
Хрустнула ветка под ногами Тимса, бродившего в стороне от костра. Бывший ратник счел, что ему не следует знать некоторые подробности из жизни княжеского семейства, и сейчас изнывал в стороне от любопытства, проклиная себя за такое решение.
Было слышно, как перекликается у ворот стража Лада. Князь с приближенными гостили у сэта города, а большая часть сотни расположилась на окраине, привычно разбив шатры. Талем не поехал, и сейчас сидел у костра с ребятами.
- И что было дальше? - спросил Славка.
- Дальше… Дальше наследник сказал князю, что все равно убьет Дмитра. На это Ларс пригрозил проклятием и долго объяснял, как нужны такие люди при дворе. Кир и выдал, что готов хоть сейчас подписать отречение. Ларс сказал, что если его сын не понимает таких вещей, то и не должен становиться князем. Потом остыл, подумал и потребовал от Кира скрыть все произошедшее до той поры, пока не родится другой наследник и не достигнет возраста трех лет. Так что формально все осталось по-прежнему, но в действительности есть княжич Кир, сэт Кир, но нет наследника Кира.
- И Рик согласился? - поразился Алешка.
- А что ему оставалось? Все-таки отец, князь. Ну как тут все сразу вырвать из сердца? Ребенок ведь.
- А Дмитр? - жестко спросил Влад.
- Князь связал Кира словом. До отречения наследника тэму ничего не грозит.
- А Рику? Дмитр же его прибьет сразу же после подписания бумаг! - испугалась Аля.
- Я очень надеюсь, что Ларс решит эту проблему. А еще на то, что родится девочка и у Кира будет хотя бы еще год-полтора.
- А потом? - настаивала Аля.
- Поедет сэтом в какой-нибудь приграничный город.
- А зачем князю такой срок? - не понял Влад.
- А как иначе! Во-первых, наследник должен быть. Нехорошо, когда некому передать власть. Нужно придумать историю, почему Кир лишен права наследования, и воплотить ее в жизнь. Решить вопрос с невестой. Князь Сизелии оскорбится, если его дочь окажется помолвленной с отрекшимся наследником. Все не так просто. Ладно, пойду я. Нужно договорится с Аскаром, пусть выделит место. Кир не хочет ночевать в одном шатре с отцом, да и от Дмитра ему лучше держаться подальше. А завтра уедем. Подорожные уже готовы.
- Кто? - уточнил Славка.
- Князь решил отправить с сыном тэма Аскара. Сотник возьмет людей, вы поедете, ну, и я, конечно. Хотите вы того или нет, но с княжичем вам общаться придется.
- С нашим сэтом, - ядовитым голосом напомнил Влад и чуть покраснел под укоризненным взглядом ведуна.
- Влад, ты хоть представляешь, что такое для Кира - отречение? Я не говорю о том, что он теряет отца… Если бы это все произошло до поступления в корпус! По традиции, именно с того момента мальчиков считают взрослыми. И ему доверяют тайну родового замка. Отрекшийся из-за разногласий с князем наследник слишком опасен. Как бы Кир ни конфликтовал с отцом, они похожи. И лет через десять, наверное, он бы воспринял все иначе. Но сейчас… Тем более, после общения с вами… - Талем устало провел рукой по волосам.
Влад уткнулся взглядом в землю.
Княжич ехал впереди, вместе с Талемом и Аскаром. Если бы Аля не знала, то ей и в голову бы не пришло, что мальчишка пережил трагедию. Держался спокойно, легко согласился считать Аскара командиром на время похода и не бунтовал против мелких хозяйственных обязанностей. Словно даже рад был, что он снова просто Рик, кадет княжеского корпуса.
Когда отряд только готовился к выходу, к ребятам подошел сотник:
- У меня приказ князя доставить вас туда и обратно в целости и сохранности. Дорога будет поспокойнее, чем в прошлый раз, но предупреждаю: если я что-то прикажу, выполнять. Ясно? Мне не в удовольствие заниматься вашим воспитанием, я выполняю приказ.
Влад скривился:
- Что, снова плетью грозить будете?
- Нет, не буду. К сожалению, не имею права. Если, конечно, вы не нарушите наши законы. А в остальном… Слава, ты благоразумный человек, придержи особо прытких. Я не считаю вас капризными детьми или дураками, не хотелось бы ошибиться.
Аля задумчиво посмотрела в спину ехавшему впереди сотнику: бедняга, как ему не хочется лишних проблем! А ведь он еще не знает, что произошло. Интересно, почему Талем им все рассказал? Выдал тайну княжеского дома! Или рассчитывает на смягчение отношения к Рику? Алька решила, что лично она язвить не будет, - и так тяжела доля наследника, не принц из сказки, - да и настроения нет. Радость скачет в душе, будто пузырьки в стакане с газировкой. Все будет хорошо: освободят ребят и поедут искать дрида. Аля готова путешествовать неделю за неделей вот так, рядом с Алешкой.
Талем придержал своего коня и ухватил за поводья лошадь Рика. Княжич отвернулся, когда мимо него проехали ребята, и сердито посмотрел на ведуна. Видно, предстоял серьезный разговор.
То, что беседа состоялась, Аля поняла, когда вечером Рик подошел к их костру.
Влад вскочил, согнулся в поклоне. Точь-в-точь, как учил Ростин. Девочка чуть поморщилась: зря он так.
- Мы не в замке, - заметил Рик.
- Моя преданность сэту так безмерна, что я не могу пренебречь этикетом.
- Влад, не паясничай! - прикрикнул Славка.
Княжич присел на корточки у огня. Глянул на всех из-под челки:
- Талем вам все рассказал.
Это был не вопрос, а, скорее утверждение, но Славка все-таки кивнул.
- Я пришел не затем, чтобы просить прощения. То есть, не так… Я виноват, что не сказал вам все сразу. Но за то, что именно решил - не буду.
- Тогда зачем приперся? - неприязненно поинтересовался Влад. - Как оказалось, что нас предавать не надо, да еще и князь подфартил с деньгами для выкупа, так можно сразу: "давайте все забудем"?
- Нет, - Рик вскинул голову привычным надменным движением, но тут же снова понурился. - Я не знаю, как быть. Я не хочу быть для вас сэтом. Теперь - не хочу. Мне не нравятся титулы, ради которых… - он не договорил, сглотнул комок в горле. - А вы больше не хотите, чтобы я был вашим другом. Я понимаю - нельзя доверять тому, кто однажды бросил.
Аля суетливо сжала руки, вспомнив, как была готова написать записку.
- Значит, мне тоже нельзя доверять, - тяжело уронил Славка. - Из-за Даня. Из-за ребят.
- Почему только тебе? - удивился Алешка. - Тогда уж всем.
Подошел Аскар:
- Ложитесь спать. Послезавтра с утра надо быть на границе Стального.
Рик недовольно глянул на сотника: не дал договорить! Но послушно поднялся, шагнул было следом, да остановился. Глянул с отчаянием на спутников:
- Да лучше бы и меня тогда с вами похитили! Лучше бы меня пытали, чем теперь…
Мотнул головой и побежал вслед за сотником, придерживая у бедра меч.
Глава 12
Свод, выложенный из крупных серых камней, не достать и вытянутой рукой, даже если встать на круп коня. Часто закрепленные факелы покрыли стены разводами копоти. Огни колыхались от холодного воздуха, шедшего сверху. Снаружи припекало солнце, высыхала последняя грязь в глубоких оврагах по обочинам дороги, а в Башне было сыро и зябко. Снова путалось расстояние: граница казалась не такой уж и широкой, но ехали уже не меньше получаса. Славка даже успел продрогнуть.
Яркий свет ударил по глазам. Мальчик зажмурился, прикрыл лицо ладонью. Ну, вот они и снова в Стальном княжестве, на этот раз как гости - с подорожной, в свите княжича. Стражники, отворившие ворота по ту сторону границы, не чинили препятствий наследнику Семиречья и легко пропустили отряд.
Рик небрежным движением поправил плащ, заставив его широко лечь на круп лошади, и высоко вздернул подбородок. Глядя сейчас на юного наследника, невозможно было предположить, что не так давно он больше смахивал на бродягу и носил клеймо раба. Надменное выражение лица, которое порой так бесило Славку, оказалось кстати - гостей выехал встречать сэт приграничного города Заста. Пожилой воин на сильном жеребце смотрелся рядом с княжичем, как потрепанный жизнью медведь перед молодым охотничьим псом. Псом, который пока не может завалить добычу, но уже знает, как правильно впиваться в горло. Сэт настороженно косился на Рика, желая, чтобы наследник как можно быстрее убрался из тихого Заста. Гость ревниво следил, дабы приветствия звучали в строгом соответствии с этикетом. Славка понимал: очень уж хочет Рик въехать в Стальное княжество как подобает человеку его положения, словно этим и правда можно сгладить воспоминания о рабстве.
В Засте, к великому облегчению его сэта, останавливаться не стали. Не заехали и на предполагаемый ранее ночлег в Нарег: лучше сделать привал в поле, чем тратить полдня на еще одну официальную встречу. Нарег обошли по дуге. Когда город остался достаточно далеко, чтобы этикет позволил устроить стоянку в поле, не задевая при этом чести правящего сэта, уже стемнело.
…Вот еще придумали - шатры ставить на ночь, злился Славка, сидя на земле и потирая ушибленный локоть. Казалось, не заметить вбитый колышек, от которого тянулась веревка, просто невозможно. Но мальчик умудрился споткнуться и полететь кувырком, сгруппировавшись в последний момент. Как будто без шатров не обойдутся, сколько раз спали под открытым небом, и нормально. Наследник, видишь ли, едет! Славка с досады треснул ребром ладони по колышку. Забитый на совесть, он больно царапнул руку. Тьфу, пропасть!
Он злился. Раздражало все: громкий смех ратников, запах подгоревшей каши, гулкий бас Аскара, ехидные шуточки Влада - ратники смеялись как раз над ними. А больше всего то, что вот сейчас устроят ночлег, поужинают, и "эти двое" снова умотают. "Эти двое" - так Славка мысленно называл Алешку и Алю. Ну что он в ней нашел?! Язва, истеричка! Такое устроила у заговорщиков! Славка понимал, что несправедлив к девочке - ему-то самому голову рубить не собирались, неизвестно еще, как бы он себя повел, - но от этого становилось еще неприятнее. "О чем с ней можно говорить? - возмутился про себя. - Или им там не до разговоров?"
Талем подошел неслышно, присел рядом. Славка напрягся. Делать вид, что занят, глупо, и он просто исподлобья глянул на ведуна. Горевший между шатрами огромный костер заливал светом стоянку и разбавлял темноту даже тут, давая Талему возможность рассмотреть насупленное Славкино лицо.
- Ревнуешь, - не то спросил, не то просто сказал Талем.
- Я?!
- Ты. Просто не думал, что это тоже - ревность.
Славка лизнул поцарапанную ладонь. Обида, теперь получившая имя, набухла и заслонила собой другие заботы.
- Тебе кажется, что Алеше намного интереснее с Алей, что он готов променять тебя на нее, что ты стал не нужен. Так?
Славка кивнул.
- Скажи, кто для тебя дороже - отец или мать?
Мальчишка ощетинился:
- Спасибо за напоминание.
- Прости, - ладонь ведуна легла на плечо.