- Они, наверное, уже и не верят, что мы вернемся, - с тоской протянул Славка. - У вас месяц Кота, а у нас - август. Мы пропали, еще когда занятия шли, а теперь уже и каникулы заканчиваются. Знаете, я раньше так хотел, чтобы лето подольше было. А сейчас даже диктант с удовольствием написал, лишь бы дома. Сейчас кажется таким… ну, странным… даже глупым переживать из-за оценок. Волноваться перед контрольной. Бояться завуча. Ссориться с родителями из-за невынесенной мусорки. Хотя, в общем-то, я с родителями мирно живу. Им и без меня есть, чем заняться - разводятся каждые три месяца. Я в первый класс пошел, они разводиться начали. Говорят, если бы не я… Решай, говорят, с кем ты хочешь остаться. Теперь, наверное, разъехались. Глупо сравнивать, кто дороже. Я вот так и не выбрал - с кем.
Мальчишка тряхнул головой, приходя в себя. Он давно запретил себе вспоминать о доме, и сейчас привычно загнал тоску в дальний уголок души.
- Конечно, глупо, - легко согласился ведун. - Так же глупо, как сравнивать друга и любимую девушку.
Славка не отмахнулся сразу, честно подумал над сказанным. Потом решил:
- Глупо. Но все равно обидно.
- Тогда вот еще: если бы они сейчас не нашли друг друга, долго бы Алеше аукалось ваше похищение. Про Алю ты думать не желаешь, оно и понятно. Так подумай про друга: тяжело ему дался навеянный ведуном кошмар, да и за тебя сердце болело. Я с ним говорил: он каждый удар, тебе нанесенный, помнит. Очень плохо, когда время из памяти страшное не сглаживает. Хорошо, что именно сейчас у них с Алей все сложилось. Не смотри на меня так: ты бы тоже смог помочь другу, но любовь - материя другая, она излечит быстрее.
Шатер княжича стоял в центре. Через опущенный полог не долетал свет от большого, общего костра. Рик лежал в темноте и прислушивался: вот звякнуло железо, знакомые шаги - сотник отправился проверять караулы. Где-то поет Ильм, что-то старое, про путешествие дридов между мирами. Голос Талема - интересно, с кем это он? Заснуть не получалось, и Рик ворочался с боку на бок.
Ильм замолчал. Кто-то прошел мимо шатра - кто именно, княжич не понял. Снова тихо, голоса почти не слышны. Рик откинулся на спину. Хотелось выйти наружу, присесть к костру. Наверняка еще многие не легли спать. Но кем он придет? Наследником? Какой он теперь наследник, и дело даже не в обещании отцу отречься, а в том, что Рик сам не хочет быть преемником князя. Он теперь - никто. Мальчик зажмурился. Ему показалось, что небо сейчас упадает на него, сломает хрупкий остов шатра и придавит к земле. Это пугало, но не удивляло: мир и так перевернулся.
В который раз за эти дни подкатились слезы, и даже удержать их было нечем. Раньше мальчик говорил себе: "Я - наследник. Я должен вести себя достойно, чтобы отец мог гордиться мной". А что сказать сейчас? Чтобы отец мог гордиться, нужно простить убийцу мамы, только так, и не иначе. И как привыкнуть к тому, что отец - не самый умный и честный, не самый лучший князь на свете? Слезы покатились беззвучно. Княжич научился плакать тихо, когда такое подступало ночью, а он ни в коем случае не хотел разбудить Талема.
Тоска по маме резанула так же больно, как и в первые дни после ее смерти. Рик вытянул за цепочку медальон, прижал к мокрой от слез щеке. А ведь мама так и не научилась быть княгиней, ее тяготила эта необходимость, и только любовь к отцу… Рик стукнул кулаком о подстилку. К отцу, который простил ее убийцу!
…Он успокоился не скоро.
Почти все разошлись спать, шум на поляне утих. А Талем все не приходил. "Наверное, с ребятами сидит", - с обидой подумал мальчик. Ревновал он и ведуна, и тех, кого взял под полное покровительство. Они были очень нужны ему сейчас. Только ребята приняли его как Рика, а не Кира, наследника Ларса Отина. Наследника, которого уже нет. И дружбы нет, - Рик сам все испортил.
Аскар поднял отряд рано утром. Роса еще не высохла, и Влад чертыхался сквозь зубы, пробираясь к роднику. От холодной воды заломило зубы и пропало желание вымыться до пояса. Мальчик судорожно опустил закатанные рукава, обхватил себя за плечи и трусцой побежал к костру. В близком лесочке дятел выдавал дробный перестук, разносившийся далеко во влажном утреннем воздухе. Влад выбрался из высокой травы на небольшой бугорок и несколько раз подпрыгнул, согреваясь. Пасшиеся неподалеку кони не обратили на мальчишку внимания - немало повидали таких шустряков. Зато Атен, возившийся с ними, повернулся и приветливо кивнул. Ратник был голым по пояс, к мускулистой спине прилипли мокрые травинки. Влада передернуло.
- Меня еще отец учил, - улыбнулся мужчина, глядя, как от холода лязгнул зубами мальчишка, - нет ничего лучше для воина, чем утренняя роса на высокой траве. Разделся, попросил милости у святого Вакка - и побежал через луг. А потом выбрал, где трава погуще, да валишься туда, ныряешь. Хворь, тревоги, черные мысли - все смоет.
Влад хмыкнул и снимать беспокойство таким способом не пожелал. Это ратники тут все такие закаленные, а ему воспаление легких заполучить неохота. Он давно не вглядывался в зеркало и не знал, что уже мало походит на городского мальчишку. Загорелый, жилистый, исцарапанный, с отросшими до плеч выгоревшими на солнце волосами - никто не признал бы в нем иномирца, и вряд ли бы ему повредила холодная утренняя роса.
По стоянке разносился запах каши, Влад потянул носом: только бы не пригорела. Как же хочется маминого борща! Багрово-красного, с островком сметаны, и чтобы торчала мозговая кость. Мальчишка сглотнул слюну. Да, не умеют тут такого готовить!
Возле центрального шатра стояли Рик и ведун. Влад собрался, было, обежать их кругом, но заметил в руках Талема небольшую клетку с желтыми вестницами. Поневоле замедлил шаг.
Рик вытащил одну птицу, с помощью ведуна вложил в ошейничек записку. Подкинул в небо - и маленькая вестница быстро скрылась из виду. Талем посмотрел на Влада:
- Дня через два будет в Росвеле. Вестницы летят быстро, тем более - завороженные.
Завтракали небольшими группками, по котелку на несколько человек. Ребята держались своей компанией, да и Тимс стеснялся подходить к бывшим товарищам по сотне. Слишком унизительны были для княжеского воина колодки и изгнание, - парнишка не желал лишних напоминаний. И хотя ратники относились к нему по-прежнему, упрямо дичился.
Влад с усмешкой взглянул на Рика, вынужденного завтракать вместе с Аскаром и Талемом и вести себя должным образом: ни на травке поваляться, ни потрепаться о ерунде.
- Влад, может, хватит на Рика так пялиться? - негромко спросила Сима.
- А чего? - с нагловатыми нотками протянул тот.
- А ничего! Надоело! Я тут подумала кое о чем… Почему мы так накинулись на Рика? А не свинство ли - решать свои проблемы за его счет?
- Не за счет, а с помощью! - возмутился Влад.
Сима помотала головой:
- Нет уж! Именно "за счет" - его будущего, его отношений с отцом. "Он предал нашу дружбу!" А мы - не предали?! Когда захотели, чтобы ради нас он отказался от возможности быть сильным князем? Мой дед был бы мной недоволен.
Влад почесал за ухом. Такая постановка вопроса его несколько смутила. Сима замолчала и, как ни в чем не бывало, вернулась к завтраку. "Железные нервы! - поразился в который раз Влад. - Такого наговорила, и хоть бы хны".
Симин взгляд на ситуацию колол, как попавший за шиворот репей: мало того, что они оказывались виноватыми, так еще и Влад - скотина полная - цепляется к Рику. Мальчик сердито заскреб ложкой по стенке котелка.
Если разобраться, то не так уж он и злился на Рика, тем более что они все-таки ехали в Росвел. Скорее, он срывал на нем зло, найдя единственного, на ком можно отыграться за задержку с освобождением. Не кидаться же на Альку за побег, сам согласился бросить ребят! Влад с досады швырнул ложку в котелок. Сима - зараза! И остальные - особенно Талем - тоже! Жил Влад раньше, не особо вдумываясь, что и зачем он делает, и все было нормально. А тут на тебе - понесло рассуждать, как заразился от них. Вот и дорассуждался. Настроение у мальчишки испортилось.
Но когда собрали шатры и оседлали коней, Влад повеселел: скоро будут в Росвеле, путешествие проходит спокойно. А с Риком пора бы и помириться. И так хлебнул парень. Ох, и скотиной у него оказался папаша!
Рик с Талемом ехали чуть в стороне от отряда, увлеченные разговором. Сима нерешительно тронула поводья и вывела лошадь на край тропы. Княжич настороженно глянул, когда девочка пристроилась по правую руку от ведуна.
- Если у вас секреты, я отстану.
Талем перевел взгляд на Рика, отдавая ему право решать:
- Нет, никаких секретов, - уронил мальчик.
Сима чуть нахмурилась, сведя темные брови. Хоть она и неразговорчива, это вовсе не мешало ей успешно ориентироваться в интонациях:
- Хорошо, если я мешаю, то отстану.
И тут Рик засмеялся. Откинул голову, чуть не уронил поводья.
- Ты загоняешь меня в угол, - еле выговорил он. - Решай сам, да?
Последнее "да" прозвучало как вскрик, и Сима поняла, что это тот смех, который может закончиться слезами. Испуганно взглянула на ведуна: мне уйти? Талем еле заметно качнул головой.
Девочка почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. Совсем озверели, поделили всех на друзей и врагов: одни им сейчас помогают, другие нет. Получается, что Рик, который не бросил их у Ласка, а мог бы так просто избавиться от свидетелей своего позора, - враг, он же не захотел выкупить ребят! А Отин, наградивший и приблизивший к себе убийцу жены и матери сына - друг, помог деньгами. Совсем запутались. А уж какими предателями должен был считать их Дань… Сима даже вздрогнула от отвращения к самой себе.
Пока мысли стремительно накручивали виток за витком, мальчик успокоился и взглянул уже серьезно. Талем незаметно отстал, и лошади княжича и Симы пошли рядом. Нужные слова девочка придумала давно, но, приготовившись произнести, застеснялась их "книжности". Потому махнула на заготовленную речь рукой и призналась:
- Устала я. Запуталась. Думать начинаю - еще больше вязну.
- Талем говорит: когда не знаешь, что думать, реши, что хочешь чувствовать, - быстро ответил Рик, ему не нужно было объяснять происходящее с Симой подробнее.
- Чувствовать? Хочу, чтобы ты не обижался на нас, - слова посыпались легко, недаром столько времени крутились на языке. - Чтобы мы не искали в тебе княжича, который может помочь своей властью. Относились бы просто как к Рику, а не как к сэту Киру Отину. Но как так - просто хотеть? Есть то, что было. Что мы думали. Что мы говорили.
- Не знаю. Это Талем говорит, не я. Ему, наверное, проще, он ведун, - с неожиданной, детской обидой закончил Рик.
Это путешествие совсем не походило на прошлое. Ни страха, ни голода, а только спокойствие и уверенность. Забылись ссоры, которые случались в замке Отинов, и тягучее ожидание в трактире Петера. Влад перестал задевать княжича неуместными шуточками и язвительными выпадами.
Але казалось, что Рик ведет себя, как новенький, пришедший в класс из сильной школы: да, вас больше, вы устанавливаете традиции и можете принять или не принять меня; но и мне есть, за что себя уважать, и я тоже имею право на свою точку зрения. Вот и давайте жить мирно.
По вечерам Рик вместе с Талемом подсаживался к костру. В разговоры не вмешивался, но с большим интересом слушал, как ведун расспрашивает ребят об их мире. Талем страдал: четкая, логичная картина не выстраивалась. Ребята сбивались, вспоминали отрывки из школьного курса истории, мельком услышанные кусочки из выпуска новостей. С физикой и химией оказалось не лучше. Если про механику еще что-то могли рассказать, а Талем - понять их путаные описания, то объяснить, что такое электричество и как работают телевизоры, - оказалось невозможно. Ребята смущенно переглядывались, стесняясь своего невежества.
Аскар же серьезно взялся за обучение. Теперь не только занимались фехтованием, но и учились стрельбе из арбалета, вольтижировке на скачущей лошади, охоте. Сотник не давал покоя ни в походе, ни на привале. Скучать не приходилось, и даже просто поболтать-побездельничать удавалось лишь в коротких передышках.
…День с утра выдался жаркий. Коней не гнали, ехали медленно. Славка с Алешкой так и вовсе отстали, тащились позади обоза. Аскар сморщился недовольно, но ничего не сказал. Дай ему волю, то всю дорогу до Омка ехали бы строем, не отходя ни на шаг в сторону. "И ходили бы в кустики по команде", - как ехидно добавлял Влад.
Славка равнодушно смотрел по сторонам: узкая, не самая удобная дорога, пустынная − как вчера обогнали купеческий обоз, так больше никого и не встретили. Талем обещал, что к вечеру проедут город, но пока безлюдно. В кустах на обочине надоедливо и пронзительно орали птицы, хоть уши затыкай. И ведь не с испугу же, не в панике разорялись, а так - от полноты жизни. Славка потряс головой: уже в ушах звенело. Может, к полудню заткнутся. И хорошо бы к обеду выехать к какому-нибудь озерцу или речке, искупаться бы. Он зевнул, борясь с дремотой. У катившейся впереди телеги скрипело колесо, еще больше убаюкивая. Если бы не птицы - заснул бы в седле.
- Слушай, - перебил его неспешные мысли Алешка. - Я чего спросить хотел…
- Хотел, так спрашивай, - поторопил Славка замявшегося друга.
- Ты целоваться умеешь?
Дремота мгновенно слетела. Понятна подоплека вопроса, разозлился Славка. Несмотря на разговор с Талемом, обида осталась. Пусть и притушенная пониманием, но до конца не изжитая. Он бросил, точно зная, что обидит:
- У Влада спроси. Он тебе и не такое расскажет.
Алешка действительно сразу прервал разговор и отвернулся. Ехали молча. Славка ждал, что друг поедет догонять остальных, но тот просто смотрел в сторону. Зато оглянулась Аля: раз, другой. Славка, который уже пожалел о своих словах, снова разозлился. Да что же это такое, им и поговорить вдвоем нельзя, чего сразу пялится!
- Зачем ты так? - Алешка сказал это скорее растеряно. - Я думал, ты понимаешь. Влад, он же с Тилсой совсем не так.
- Угу, они просто трахались, а у тебя высокодуховные отношения, - съязвил раньше, чем подумал.
Вот сейчас Алешка должен обидеться, недаром он остановил коня, преградив дорогу. "Кажется, мне дадут по шее", - усмехнулся Славка про себя, а вслух сказал:
- Ну? Чего встал? Сейчас Аскар прискачет.
- Скажи, мне что - разорваться?! Ты мне друг, а Альку я люблю. Да, люблю, вот такое слово дурацкое. И что мне делать? Что?!
- Да ничего, - Славка растерялся от такого напора.
- Тогда чего ты?
- Дурак потому что… Поехали, а то и правда Аскар нарисуется.
Снова пристроились за последней телегой. Славкина лошадь потянула морду к мешкам, наваленным у самого бортика, и мальчишка натянул поводья. Животное обиженно мотнуло головой. "Ну вот, все сегодня на меня дуются".
- Лешка, ну почему - она? Язва же!
Тот улыбнулся, словно знал про Алю что-то недоступное Славке. Пожал плечами.
- А я всего-то раз целовался, - примирительно начал Славка. - Летом, когда к бабушке ездил…
Влад скучал. Однообразие дороги надоело до чертиков, да и сотник достал своими занятиями. Скорее бы приехать! Он считал дни, досадуя, когда его расчеты не совпадали с Аскаровыми, у того всегда получалось на пару дней дольше. Влад же был не согласен и на день задержки.
Он оглянулся: где-то там застряли Славка с Алешкой. Треплются о своем. Ну и пусть. На обратном пути Влад тоже будет с Костей разговаривать вот так, уединившись ото всех. Не скрывая, а просто так что-то можно сказать только другу. Быстрее бы приехать! Тащатся, как похоронная процессия. Рысью бы целый день лошадь гнал, пусть бы потом все болело, да Аскар не позволит.
Даже с Алькой душу не отвести! Шальная стала, и какая-то невменяемая. Улыбается почти все время, глазищи словно еще больше стали. Что ни скажи - все, как мячики теннисные, от нее отскакивает. Интересно, девчонки всегда так от любви дуреют, или это персонально?
Аля перехватила взгляд, брошенный на нее Владом, рассеянно улыбнулась. Обернулась: Алешка все еще ехал за обозом. Привычно толкнулось: ну вот, ему с ней скучно, а все, что было - блажь. Мысли еще не успели оформиться и только чуть притушили радость, как девочка строго сказала себе голосом Талема: "Не выдумывай". Так трудно следовать этому совету! Все время кажется - не выдумывает, так оно и есть на самом деле. "Не выдумывай!!" - уже прикрикнула на себя.
- Талем говорит, скоро ночи совсем холодные будут, - Алька плотнее запахнулась в плащ; зря поленилась найти в седельной сумке кожаную походную курточку. Она говорила шепотом, хотя и до ближайших караульных, и до костра было далеко.
- Не замерзнем, - Алешка прижал ее к себе, поерзал, устраиваясь удобнее.
Они нашли удачное место - на толстой рухнувшей березе. Широкая ветка плавно отходила от ствола и поднималась к небу, словно спинка кресла.
Аля запрокинула голову, уткнулась затылком Алеше в грудь.
- От тебя пахнет дымом, - Алешка прикоснулся к волосам губами, и Аля тихонечко засмеялась. - Ты что?
- Да так, - она повернулась и прижалась щекой к его груди. - Сердце стучит, - сказала, послушав.
- Конечно, а как бы оно не стучало? - озадачился Алешка.
Он не понимал: для Али это было еще одно подтверждение того, насколько близко она подошла, - так, что даже слышит биение сердца.
- А от тебя пахнет тобой, - потерлась носом об Алешкину рубашку и снова рассмеялась. - Мы с тобой, как два енота, обнюхиваем друг друга.
Теперь не понимала она, что у Алешки начинали напрягаться мышцы живота от запаха, совсем ему незнакомого - запаха загорелой кожи в глубоком вырезе рубашки.
Они не понимали, что стоит за словами, и словно играли в прятки с завязанными глазами, когда ни один не убегает, а оба ищут. И точно знают, что тот, другой, рядом, на расстоянии вытянутой руки.
Аля вспомнила слова Талема: "Но такого - уже не будет", и даже зажмурилась от страха.
- Обними меня, - попросила срывающимся голосом.
"Как пазл", - подумала, ощущая, как Алешка прижимает ее к себе, его ладони находят свое, им предназначенное место. И Алькин нос, уткнувшийся чуть выше ключицы, и губы, прижавшиеся к коже - все было так, как и должно быть. Как у двух сошедшихся кусочков пазла. "А хорошо, что мне лениво было искать куртку!" - улыбнулась Аля.
Оставалось два дня до Омка. Небо уже потемнело, и Аскар оглядывался в поисках подходящего места для ночлега. Гроза прошла стороной, но край тучи все еще затемнял горизонт. Пахло мокрой травой, и в недалеком леске монотонно долбил дятел. Шумела невидимая с дороги река, звук все время приближался. Хорошо бы заночевать на берегу, рыбалку бы устроили, подумал Влад.
Впереди закричали, Талем поскакал в сторону, высоко подняв руку над головой. Мальчик прищурился, но разглядел птицу, только когда она села ведуну на предплечье. От смутных предчувствий екнуло где-то в желудке.
Рик сообразил первым, направил коня в сторону ведуна, следом рванули и ребята. Талем уже развернул записку. Глянул быстро, спрятал в ладони:
- Кир, это послание для тебя.
Тот оглянулся на ребят, протянул руку. Талем покачал головой:
- Давай отъедем.
Влад смотрел, как княжич и ведун остановились в нескольких шагах. Рик развернул записку. Его лошадь, почувствовав, что отпустили повод, наклонила голову к траве, но всадник не обратил на это внимания.