Княжич опустил руку с запиской, взглянул на Талема. Влад не слышал, о чем они говорили. Потом Рик помотал головой. Ведун вздохнул, оглянулся на ребят, снова на Рика. Кивнул в знак согласия. Княжич подобрал поводья.
Подъехали, встали перед ребятами. Рик изучал луку седла так внимательно, словно от ее качества зависел исход путешествия. Когда молчание стало нестерпимым, поднял голову, посмотрел куда-то между Владом и Славкой:
- Пришла записка от купца из Росвела.
- Да не тяни ты! - простонал Влад. Рик мельком взглянул на него и снова метнулся взглядом в сторону. Потом решился, медленно, словно через силу, повернул голову:
- Кости у Ласка нет.
- Опять продали, - сморщился Влад. - Кому на этот раз, узнали?
Княжич еще сильнее сжал кулак с запиской:
- Нет. Не узнали. Кости нет… вообще.
- То есть как это? - растерялся Влад. - Талем?
Ведун смотрел на него с жалостью, и это объясняло все намного яснее, чем неуклюжие слова Рика. Но Влад все равно повторил:
- Как это - вообще нет?! Сдурели?
Всхлипнула Аля. Влад рванул поводья, неловко ударил лошадь по бокам. Та сначала испуганно рванула вперед, а потом ушла в сторону, чуть не налетев на Рика. Талем вскинул руку, пытаясь остановить. Это напугало коня еще больше: он шарахнулся, встал на дыбы. Влад вылетел из седла, повис на поводьях, и пару метров его тащило по земле. Больно резануло ладони, ударило в плечо. Мальчишка разжал руки и упал ничком. Рядом словно что взорвалось, и он на мгновение оглох…
Шумела река, орали птицы. Где-то в стороне неразборчиво переговаривались встревоженные ратники. Зашуршала трава, и Влад поднял голову. Ребята обступили его, растерянные, подавленные. Ведун присел было рядом, но мальчишка резко отстранился. Не нужна его помощь, ничего не нужно от этого мира!
Княжич разжал пальцы, и послание, написанное на тонкой, дорогой бумаге, упало в траву. Влад поджал ноги, чтобы бумажка не коснулась его. Несколько секунд заторможено смотрел на Рика. Вскочил, схватил наследника за рубаху:
- Это все из-за тебя! Из-за тебя! Если бы вернулись сразу, то успели бы! Гад!
Рик мог уклониться: как бы ни был стремителен бросок Влада, тренированному фехтовальщику ничего не стоило уйти в сторону. Он легко мог закрыться, Аскар учил встречать и не такие удары. Но княжич не шелохнулся, когда ему в лицо полетел кулак. Кровь брызнула из носа. Влад ударил бы еще, не схвати его подоспевшие ратники.
- На наследника! - заревел Аскар, заламывая Владу руки за спину. Мальчишка изогнулся, чуть не упал.
- Отпусти его! - выкрикнул Рик, стирая кровь ладонью. - Немедленно!
- Но, сэт… - Аскар тряхнул вырывающегося Влада.
- Отпусти, я сказал! - кровь тяжелыми каплями падала на рубашку, но Рик не обращал внимания, наступая на сотника.
Тот пожал плечами, ослабил хватку, и Влад тут же крутанулся, вырывая руки и снова бросаясь на княжича. Второй раз ударить не успел, Аскар повалил его на землю. Мальчишка уткнулся носом в траву, неразборчиво ругаясь. Талем торопливо присел рядом и положил ладони на затылок вырывавшегося пленника.
Наконец тот затих, и ведун поднялся, давая знак Аскару: отпусти, мол. Сотник выполнил просьбу неохотно, настороженно поглядывая на мальчика. Но тот лишь повел плечами - Аскар не пожалел, когда выкручивал руки.
Княжич опустил голову - до того он стоял, запрокинув лицо к небу. Кровь еще текла, и он прижал к носу ладонь. Глянул на сотника:
- Пальцем его не тронете, ясно? Ясно, я спрашиваю?!
- Да, сэт, - уронил воин.
Рик пошел, не выбирая дорогу, через высокую траву туда, где шумела река.
- "До конца лета доживут не все", - вспомнила Аля вслух предсказанное в сердце Лабиринта.
Острые локти быстро двигались: княжич застирывал испачканную кровью рубашку. Вздрогнул, услышав шаги, и торопливо оглянулся через плечо. По высокому берегу, оскальзываясь на траве, спускался Талем. Рик опустил рубашку в воду, взбив муть от дна; торопливо, словно замывал следы чего-то постыдного. Он и место выбрал укромное: сырой неудобный кусок берега между двумя старыми ивами.
Талем присел на торчавшую из земли корягу, выбеленную временем. Сощурил глаза на закатное солнце. По воде протянулась алая полоса, переливавшаяся небольшими горбинками волн. Огромные стрекозы носились очень низко, дразня плескавшуюся в редких камышах рыбу.
Рик еще раз взглянул на занятого пейзажем ведуна и вернулся к стирке. Оттер песком и илом пятна, выжал рубашку и накинул на иву. Обхватил себя за локти мокрыми пальцами. Талем чуть пододвинулся, хотя на коряге и так хватало места. Рик присел рядом, и ведун, обняв за плечи, притянул к себе пока еще не отрекшегося наследника. Солнце опустилось ниже, над горизонтом виднелась едва ли его половина.
- Талем? - Рик заглянул ему в лицо.
- Плохо ему, что говорить. Но ты уже знаешь - можно перенести смерть близких людей. И жить дальше, - ведун откинул со лба седые волосы. - Трудно, очень больно, но можно.
Рик кивнул, почувствовав, как скользнул по груди медальон с портретом мамы.
- Костя, он такой!! Был… - княжич шмыгнул опухшим носом. - Он бы тебе очень понравился, я знаю. Я таких, как Костя, ни разу не видел.
Стрекоза села Рику на колено, цепляясь жесткими лапками. Огромные глаза изучили место посадки. Не приглянулось - и, затрещав слюдяными крыльями, стрекоза снялась, понеслась над водой.
- Аскар…
- Он не тронет, все-таки слово сэта. Да и к ребятам по-своему привязался, ты не смотри, что сотник суров. Просто хочет жить по четким правилам, и чтобы все - также. Или хотя бы те, за кого он отвечает.
- Талем, я оказался плохим наследником и плохим другом, - Рик сказал это спокойно, как давно решенное. - Что мне теперь делать?
- А что тут … Жить.
- Да как - жить?! - вот теперь голос подвел, сорвался.
- Помнить о происшедшем. Понять, каким ты хочешь быть. И жить. Ты ведь решил окончательно, что не хочешь быть наследником?
- Если для этого нужно предавать своих близких - не хочу. Это было бы здорово, подчинить Сизелию и диктовать свою волю другим княжествам. Очень здорово! Но я не хочу строить Башню в пустыне. Талем, как мне теперь? Я раньше все делал, чтобы быть достойным наследником, чтобы отец мог мной гордиться. А теперь, Талем? А теперь?! Я не знаю, что правильно, а что нет! Не знаю!
- А теперь ты будешь поступать так, как должно для сэта Рика Отина, а не для наследника Семиречья. Для тебя, твоего сердца и души, а не для предписанной роли.
- Если бы тебя слышал отец, он бы больше не разрешил тебе быть моим учителем.
- Видишь ли, - улыбнулся Талем, - я готов пренебречь должностью княжеского ведуна, если мне придется выбирать между Отином и тобой.
Рик снова шмыгнул распухшим носом, сильнее прижался к ведуну.
- А Костя бы тебе понравился, - повторил он.
- Ну, как? - окликнул Славка выбравшуюся из шатра Симу.
- Лежит. Молчит, - Она подошла к костру, присела рядом.
Аля промокнула рукавом глаза. К ним тактично никто не подходил, даже Тимс ушел к ратникам.
- Влад теперь от Рика не отцепится, - заметил Славка.
Сима подбросила в огонь хворост - взвился рой искр, ярко осветив поляну. Глянула на всех непроницаемыми темными глазами и все-таки решилась:
- Да. Но это неправильно.
Аля посмотрела на нее с надеждой. Как ни противно было признавать, но думала девочка больше не о Косте, которого толком не узнала и успела забыть, а о себе - ведь это она спровоцировала побег. И если неправильно винить Рика, то, может быть, есть и для нее оправдание?
- Мы бросили их там. И Даня, - Сима замолчала, считая сказанное достаточным.
Алешка нахмурился:
- Типа, у самих рыльце в пушку?
Аля наклонила голову, чувствуя, как жаром ударило в лицо.
Сима досадливо поморщилась:
- Нет. Не знаю, как объяснить. Почему нам можно так поступать? Себя-то мы оправдали. А Рику - нельзя? Он что, заговоренный? Как ни реши - все равно кто-то в проигрыше. Как с Данем. Судьба.
- Легко списать все на судьбу, - сухо сказал Алешка.
- Собираешься тоже собачиться с Риком? - холодно поинтересовалась Сима.
- Нет.
- Славка, ты? - Сима перевела взгляд.
Тот нехотя разжал губы:
- Тоже нет. Только насчет судьбы - не согласен.
Сима только повернулась, а Алька уже торопливо мотала головой:
- Я тоже не буду, - она легла, посмотрела в небо. Звезды были очень яркими, как дома, в августе. Какая из них теперь Костина?
- А вообще, какая к черту судьба, - пробормотала Сима. - Просто мне Рика жалко. Да и в чем он так уж виноват? Накинулись на парня, а у него и так проблем выше головы.
Влад к ужину не вышел. Талем с Риком бродили где-то допоздна. Аскар уже хотел отправляться на поиски, когда они пришли со стороны реки. Княжич сразу скрылся в шатре, а Талем еще долго сидел с ребятами.
Утром Аля встала с гудящей от недосыпа головой. Пока пробиралась к реке, вымокла в росе до колен, и ткань неприятно липла к ногам. Туман рассеивался, открывая стальной блеск воды. Девочка присела на корточки, обхватила себя руками за плечи. Звук по реке разносился хорошо, и слышно было, как всхрапывают кони, и бродит по берегу Атен. Кто-то трещал камышами выше по течению, набирая воды. Гулко плюхнуло - кажется, упустили тяжелое деревянное ведро. Помянули лешего.
Холодная вода обожгла лицо, прогнала остатки сна, но тяжесть никуда не делась, голову словно обручем стянули. Девочка раздраженно поболтала в воде рукой, разгоняя вьющуюся у берега стайку мальков. Волны сломали отражение - осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.
Подошел Алешка, тоже невыспавшийся. Забрался в воду по щиколотку, отойдя от илистого края берега. Сунул в воду голову, намочив волосы. На рубашке расплылись темные пятна. Мальчик растер лицо ладонями и повернулся к Але:
- Только попробуй куда-нибудь встрять, - он сказал это чуть грубовато. - Если с тобой что-нибудь случится, я… - не договорил, отвернулся и снова плеснул воду в лицо.
Аля посмотрела на его обросший затылок. Ну вот, дожила, командует. Она раньше думала, что не спустит подобного обращения, но сейчас промолчала. Просто потому, что у самой рвалось: "Если что с тобой случится - придушу". Логики в этой фразе не было никакой, зато эмоций - хоть отбавляй.
Влад за все утро не сказал ни слова, не считать же краткие отговорки "нормально", "я понял". Алю это пугало: лучше бы психовал, ругался, чем вот так. Мальчик позавтракал вместе со всеми, привычно включился в работу, когда сворачивали лагерь. Спокойно оседлал коня.
Рик, державшийся от Влада подальше, настороженно поглядывал на окружающих и тоже старался вести себя спокойно. Але было жалко обоих. Она не хотела искать правых и виноватых: грызло подозрение, что стоит начать копаться, как тут же придется считать скотиной в первую очередь себя. Потому и избегала думать на эту тему. И потом - да, Влад потеряла друга. А Рик, как ни крути, отца.
До Омка оставалось две ночевки. Аскар расщедрился на длительную стоянку на берегу - весь день отряд не удалялся от реки, и сейчас выехал к тихой широкой заводи. Завтра, когда выберутся на Купеческую дорогу, станет многолюдно, и так спокойно уже не устроишься. Аскар предпочитал держаться в стороне от главного пути, и только из-за этого они двигались в два раза быстрее торговых караванов, не тратя время на положенные приветствия купцам, не заходя с ними в города и не встречаясь с сэтами.
Было приказано готовиться к приходу в Омк. Стирали дорожную одежду, подправляли кузова телег, купали лошадей.
Ребят Аскар погнал, было, на тренировку, выделив для этого полосу рыхлого песка, в котором вязли даже легкие мальчишки. Аля только вздохнула. Сима продолжала учить ее простейшим приемам самообороны, сотник поддержал это начинание, и тренироваться девочке приходилось не меньше, чем остальным.
Со стороны стоянки подошел Рик. Влад сжал кулаки:
- Аскар, я не буду с ним заниматься. Можете хоть плетью грозить.
Сотник нахмурился, но не успел возразить, как мальчишка уже пошел в сторону повозок. Проходя мимо Рика, бросил:
- Ненавижу тебя! Ты лучше ко мне не приближайся, понял?
Княжич глянул из-под упавших на лицо черных волос, свел брови. Влад проскользнул мимо телег, с досадой оттолкнув сунувшуюся к нему мордой смирную лошадку. Рик посмотрел на остальных:
- Вы тоже отказываетесь тренироваться рядом со мной? - голос был усталый, и княжич скорее не спрашивал - утверждал.
Славка качнул головой, и у Рика дернулся уголок губ.
- Если вы просто не хотите скандала…
Сима перебила:
- Мы заниматься будем, или отношения выяснять? Тэм Аскар!
…После тренировки ребята нашли Влада на берегу. На пару с Тимсом они драили песком закопченный котел. Влад неприязненно покосился на них через плечо и буркнул:
- Чего пришли?
Аля молча отошла выше по течению и ополоснула разгоряченное лицо. Сима села рядом, с наслаждением опустив в воду узкие ладони. Тимс торопливо подхватил котел и пошел в сторону стоянки. Можно было еще почистить, но парнишка решил, что он тут лишний.
Влад вытер руки о штаны:
- Ну? Только я все равно Кира ненавижу!
- Но мы же не знаем, когда Костя погиб. Может, мы и так бы не успели, - нерешительно сказал Алешка, присаживаясь на берег.
- Слушай, ты… Как ты можешь так вот говорить - Костя погиб?!! Костя, понимаешь!! Ты его вообще - помнишь?! Или тебе плевать?! Плевать, я знаю! Тебе даже на Славку плевать, хоть ты и друга из себя корчишь.
То, что другие не переживают смерть Кости так же сильно, заставляло Влада самому причинять им боль:
- Думаешь, я не видел? Славке там дрид кошмары насылал, а ты с Алькой лизался. Конечно, когда еще получится вдвоем остаться? Только когда друга на допросе мордовать будут!
У Алешки перехватило дыхание, он сглотнул.
- Что, сладко было? Такой экстрим у вас получился! - добивал Влад.
Алька не выдержала:
- А тебе было бы приятнее, если бы Алешка там спятил? - она вскочила, шагнула вперед, в запале оступившись в воду по щиколотку.
- Что, Алечка, нашла себе оправдание? А когда у горных на камушке валялась, тоже, типа, чтобы с ума не сошел? Да ты у нас вообще сексуальная штучка, как я погляжу! Может, меня тоже успокаивать будешь? Вон удобные кустики, я могу тебе даже травки под спинку натаскать.
Алешка бросился к скалившемуся в усмешке Владу. Они готовы были вцепиться друг в друга, как звереныши, но Славка перехватил Алексея, а Сима встала между мальчишками.
Аля, высоко вскинув голову, прошла в метре от Влада, специально обходя по воде. Выбравшись на берег, не выдержала, побежала. Ветки ивы колыхнулись, смыкаясь за ее спиной. Алешка вырвал запястья из Славкиных рук, оглянулся на друга: то ли остаться, объяснить все, то ли бежать за Алей.
Славка вытолкнул из себя, тут же пожалев об этом:
- Да иди ты за ней!
Обилие караванов на Купеческой дороге ближе к Омку позволяло обойтись только краткими приветствиями, и отряд наследника Семиречья не сбавлял скорости. Только оставили позади обозы купцов из Мариина, а на горизонте уже виднелась пыль, поднимаемая другими телегами. Вдоль дороги иногда проносились небольшие отряды бэров. В этих местах несколько лет не слышали о разбойниках, но князь Сантин предпочел уважить торговых людей и важных гостей, да и подстраховаться на случай неожиданностей. Благо, путь шел по нераспаханным полям, и отряды стражников легко объезжали запруженную дорогу.
К Омку ребята подъезжали в тоскливом настроении. Вроде и цель близка, а радости нет. Скорее, какая-то усталость и желание, чтобы все побыстрее закончилось.
Талем и Славка ехали чуть в стороне от дороги.
- Влад и сам не понимает, что наделал, - говорил ведун. - Я же после всего, что случилось в замке, Алешу заговорил. Нет, не то, что ты думаешь. "Припорошить" воспоминания без согласия не получится, но вот отвлечь, подкинуть другие мысли - это может сделать и не ведун. Пусть не сразу найдет нужные слова, но сможет. А Влад снова вернул Алешу к пережитому страху, к твоей боли. Да и чувство вины добавил. А за что винить? Аля мудро тогда поступила. Не отвлеки его - неизвестно, чем бы все кончилось. Надеюсь, ревность твоя не сильнее разума, и ты это понимаешь?
Славка отвел глаза. Понимать-то он понимал, но как обидно! Он там с ума сходил, глядя как Алешку - пусть не настоящего! - пытают, а друг с Алькой в этот момент целовался.
- А раз понимаешь, то и обида пройдет. Пусть не сразу, но пройдет.
- Может, вы его снова заговорите? И Влада заодно.
- И тебя, - еле заметно вздохнул Талем.
- А что меня? Я в порядке. Если не вспоминать ничего, то все нормально. Так вы поможете?
- Нет.
Славка даже придержал коня от неожиданности:
- Почему?
- Ты знаешь, что Кир сейчас мечется, не знает, как и кем ему быть?
Славка с досадой поморщился: ну, при чем тут Рик!
- Он умеет принимать решения, но не умеет отвечать за них. Вспомни, как Кир побоялся прийти к вам и все рассказать, и как сейчас избегает Влада. Я был с княжичем почти с его рождения. Заговаривал ему боль, успокаивал после детских обид - даже самых маленьких. И, как видно, ошибся. Кир разучился принимать цену поступков. Я готов помогать и ему, и вам советом, лечить души, когда не хватит сил справиться самим - но не оберегать от всего. Мое решение может показаться жестоким и неуместным сейчас, но отложить его исполнение я не могу. Неизвестно, что будет завтра, и буду ли я с вами. Отин недоволен: я встал на сторону его сына и не помог внушить княжичу мысли, более подобающие наследнику. А недовольный князь - это неуверенность в собственном будущем. Поехали, а то совсем отстанем.
Славке такое решение действительно показалось слишком жестоким, но разве можно переспорить ведуна?
Догнали отряд, но на дорогу выезжать не стали, чтобы не попасть в пыльное облако из-под колес, держались обочины. Купеческий тракт так разбили обозами, что мелкая пыль постоянно висела в воздухе. Ехать можно было только впереди телег, но там предпочитали держаться все, а разговор еще не закончили.
- Кстати, вот тебе еще одна загадка, - сказал Талем. - На дридовой конструкции все без исключения полностью погружаются в навеянный мир. А что получилось с тобой?
- Как во сне.
- Вот! Да и потом, ты должен был свалиться сразу после допроса, а не по замку бродить. Словно сила какая-то помогала. Я же тебя лечил, знаю - не мог ты сам по себе так держаться.
Славка вспомнил, как его избили в казарме у Ласка, и растерянно взглянул на ведуна: а ведь правда! Тогда он вообще ни рукой, ни ногой двинуть не мог, а на допросе его не жалели: до сих пор как привидится, так холодным потом обливается. Коридоры, по которым шли к штурмуемой ратникам комнате, по сей день снятся - каждый шаг, как между раскаленными стенами. Вспоминать не хотелось, и Славка сказал, переводя разговор:
- Не понимаю я чего-то в вашем мире.
Талем глянул вопросительно.