Дождь усилился, и вскоре полил сплошным потоком. Ростин говорил, что к ночи тучи разойдутся. А вот если польет завтра, в день святого Патека, то уже не остановится недели две. Ления выйдет из берегов, нижнюю часть города затопит, и по улицам начнут передвигаться на лодках. Ведуны сутками будут торчать на побережье, выискивая пострадавших. Не все, некоторые должны оберегать поля - Влад так и не понял, что можно сделать во время потопа, но это их дело. Не будь тех, кто ведает стихиями, Семиречье осталось бы без урожая, и наступил бы голод. Светская жизнь в городе замрет, большинство отрядов под предводительством сотников уйдут в наиболее опасные районы. В сезон больших дождей не воюют друг с другом, а следят за дамбами, вывозят пострадавших, оберегают брошенные поселки от мародеров. Это уже Отин ввел, до него так не делали. Но все будет после дня святого Патека, а завтра у князя большой прием по случаю отъезда княгини. Ростин сказал, что ребята должны там присутствовать - как гости наследника.
Влад вернулся к трактату. Читать сложно - зеленые значки, выписанные палочкой для письма, стерлись и стали неразборчивы. Хорошо еще, почерк у писца приличный. А вот картинки сохранились лучше. Мальчик в который раз принялся разглядывать дрида, с ладони которого выбирала зерна сидевшая на подлокотнике птица. Дело было даже не в самом дриде, а в обстановке, его окружающей. Достаточно простой рисунок - четкие штрихи, не совсем верные пропорции - таил в себе множество деталей, незаметных на первый взгляд. То обнаруживались торчавшие над плечом дрида часы - сидящий в кресле закрывал собой каминную полку. То лежавший у ног свиток - жаль, не разглядеть названия. Владу казалось, что рисунок делался с натуры, вон птица как живая вышла, он даже где-то видел такую.
Мальчик аккуратно перевернул плотную страницу - не дай бог порвать или память, Варек сгрызет сразу - и погрузился в чтение. Подробный комментарий на пару листов описывал рисунок: в действительности дрид одет в темно-зеленый кафтан, и комната эта предназначена специально для приема посетителей. А птица - не просто домашняя живность, а так называемый слухач. Запоминает слово в слово все сказанное при нем, а потом дрид как-то считывает это, да так просто, что даже ведуны-лесовики научились подобной хитрости. А еще слухача можно заставить следить за людьми и доносить хозяину. Конечно, он поймет только самые простые действия, но и то польза. Тем более, птицы эти редкие, не каждый знает, как слухач выглядит. Влад так увлекся, что не слишком вслушивался в разговор.
- Я не верю, что Талем заодно с Ростином. Но вот по чьему приказу нас учитель пасет, это вопрос, - Славка задумчиво чертил по столу пальцем.
- Князя, - предположила Сима.
- Рика? - вмешался Алешка.
Аля переводила взгляд с одного на другого, сама помалкивала.
- Да кто их знает! Черт, чем дальше, тем больше всяких пакостных мыслей по поводу Рика, - помотал головой Славка.
Влад прислушался - но опять переливали из пустого в порожнее, - и вернулся к рисунку. После чтения многое виделось по-другому. Нет, птичка определенно получилась лучше дрида, совсем как живая!
- Если Рик сделал гадость, запросто может повторить. Но я не понимаю! - Алешка с досадой отбросил палочку для письма. - Я же с ним постоянно на конюшне торчал. Он… ну не знаю, я же видел, как он себя вел! Нормальный парень! И тогда, с клеймом, если бы Рик не прижег себе, я бы не решился.
- Да не гадость это была! - Сима повысила голос. - Ты же про Тимса? Для Рика это - нормально! Тут не наш мир!
Владу мешали голоса, он заткнул уши и уставился на картинку. Странно, где же он мог видеть эту птичку?
- Мне другое не нравится, - вставил Славка. - При такой легенде, какую нам напридумывали, ребят выкупать опасно. Вообще, даже имя Ласка произносить нельзя - правда всплывет махом! А если Рик так опасается любого намека на рабство…
- Замолчи! - Влад подскочил так, что опрокинул стул. Он вспомнил! Оглянулся: Варека не видно. - Смотрите, - ткнул пальцем в рисунок.
- Ну и? - не понял Алешка.
- Наша птичка, - сразу определила Сима.
- Читайте, - перевернул Влад страницу.
Четыре головы столкнулись над книгой.
- Так вот почему нас не расспрашивает ведун, - потрясенный Славка посмотрел на птицу. - И так все знают!
Птица встрепенулась и пролетела над головами ребят. Влад подпрыгнул, но не поймал:
- У, скотина! Чтобы ты в стенку врезалась!
- Глупо, - заметила Аля. Она единственная осталась сидеть за столом. - Надо было молча прочитать и притвориться, что ничего не поняли.
Влад хотел огрызнуться, но смолчал: к ним шел Ростин.
- Я должен подготовить вас к завтрашнему приему. Прошу вернуться в гостевое крыло.
И ни слова по поводу слухача, словно птицы и не существовало. "А может быть, нам показалось? Или у них ведуна нет, чтобы с птицей работать", - думал Влад по дороге. Мысли скользили вяло. Мальчик и не знал до этого, что можно устать думать. Перебирать который день: почему не приходит Рик, зачем учитель следит за каждым шагом, уже достало. Хотелось просто тупо смотреть в стену.
Глава 2
Костя протянул скрипку Жакобу. Пальцы дрогнули, коснувшись на прощание лака. Ну, вот и все… Осталось только сказать управляющему Повилу. Трактирщик бережно завернул инструмент в тряпицу, убрал в шкаф. Косте показалось, что заперли часть его самого, самую лучшую часть, которая думала музыкой.
Дорога в дом Ласка казался слишком длинной. Костя мог успеть передумать, но размышлял он совсем о другом: что бы сказал Влад. Казалось, друг начал бы уговаривать не дурить, да оно и понятно: влетит так, что мало не покажется. Думать про Влада было приятно, все-таки хоть кого-то волнует его судьба, и в Костином воображении разыгрался целый спектакль. Занятый мысленным диалогом, он равнодушно прошел мимо стражников и остановился у лестницы во внутреннем дворе. Пахло деревом - кто-то днем переколол большую часть поленицы. Мальчик задрал голову и почти беззаботно сказал Повилу, пересчитывавшему рабов:
- Я больше не буду играть на скрипке.
Тот в ответ озадачено моргнул и поспешил вниз. У нового управляющего не было такого страшного взгляда, как у Михана, и Костя смог повторить:
- Я больше не буду играть.
Ему показалась - внутри лопнула струна. И стало тихо-тихо…
- Почему? - спокойно поинтересовался управляющий, и Костя купился на этот тон:
- Потому что я считаю, что это неправильно. Видите ли, это неправильно и для меня, и для музыки.
- Значит, для музыки, - задумчиво протянул Повил и коротко, без замаха ударил Костю в лицо.
Мальчик отлетел под ноги напуганных происходящим рабов. Рот наполнился кровью, и пришлось сплюнуть на землю. А ведь управляющий сразу поверил, иначе не стал бы портить музыканту лицо. Эта маленькая победа заставила Костю улыбнуться, так он и поднялся навстречу новому удару.
Сколько их было - по лицу, под ребра, по спине, - мальчик и не запомнил. Он кричал и плакал от боли, не стесняясь. Главное - не отступить от своего, а слезы - это просто физиология.
Очнулся от прикосновения к лицу чего-то влажного, холодного, и открыл глаза. Над ним склонилась Лера, ее голова отбрасывала огромную тень на потолок. Костя лежал в полуподвальной комнате на лавке. Боль наполняла, раздувала тело, точно он был резиновой игрушкой.
- Управляющий все равно не отстанет. Идиотизм - на что-то надеяться, - послышался голос Антона.
- Тише, - попросила Лера, и тот сбавил громкость:
- Повил все равно заставит!
Девочка вздохнула и снова прикоснулась к Костиному лицу влажной тряпицей. "Не заставит", - хотел сказать Костя, но от боли не смог пошевелить губами…
Славка нервничал. Прием по случаю дня святого Патека должен вот-вот начаться, за стенкой уже слышны голоса. Интересно, Рик там? Ростин загнал подопечных в небольшую комнатушку без окон и велел ждать. Сам ушел, вроде можно бы поговорить, но страшно. Вон, в приключенческих романах через что только не подслушивали!
В комнатке было душно, и Славка ослабил слишком тугой ворот камзола. Вот еще - обрядили! А оружие не дали, не положено, мол. Но нож он все равно взял, неспокойно как-то в замке. Жаль, что Алешка не вспомнил, где он слышал имя Натан.
- Может, про нас забыли? - предположил Влад.
Аля нервно оправила юбку:
- Интересно, перед экзаменом так же волнуются? - пробормотала она и облизнула пересохшие губы.
Впервые за прошедшие дни ребята должны были выйти к столь многолюдному собранию. Та первая аудиенция по сравнению с предстоящим приемом казалась милыми домашними посиделками. Еще и Ростин напугал: мол, на них будут смотреть внимательно. Все-таки то, что сэт после долгой загадочной отлучки притащил ко двору неведомо кого да еще взял под свое покровительство - событие из ряда вон.
К этому балу, кроме всего прочего, приурочили представление князю лучших кадетов корпуса - тех ребят что постарше, лет шестнадцати, - так что совсем большое сборище получалось.
За стеной заиграла музыка. Влад нахмурился, потом резко встал, отошел - подальше, словно в такой маленькой комнатке можно было спрятаться. В ответ на вопросительные взгляды ребят пояснил без обычной язвительности:
- Как музыку услышу, так Костю вспоминаю. Хреново становится, сил нет. Больше двух месяцев с побега прошло!
Вернулся Ростин, кивком головы велел следовать за ним. Огромные двери распахнулись, на ребят обрушились многоголосый шум и приторные запахи.
Для бала выбрали гигантский зал с высоким потолком-куполом, расписными стенами и огромным витражом, даже не верилось, что такое может быть в этом мире. "Наверняка дриды украли", - мельком подумала Алька.
Люди стояли группами или неторопливо прохаживались по залу. На возвышении в углу играл оркестр; музыка и инструменты ребятам были незнакомы. В самых неожиданных местах журчали фонтаны. Воду извергали драконы, роняли из узких ладоней юные девы, выплевывали незнакомые чудища - всех скульптур и взглядом не охватить. Над причудливыми цветами порхали крупные бабочки, сплетая в воздухе вензеля и не разлетаясь по залу, словно их удерживали невидимые нити. В небольших нишах вдоль стен стояли низкие диванчики, но время уединения еще не пришло - гости обходили друг друга с приветствиями. Слуги в форменных кафтанах обносили вином: шли парами, один тащил тяжеленный кувшин, другой серебряные кубки на подносе.
Жестко проинструктированные учителем, ребята гуськом прошли вдоль стены и остановились у колонны. Аля с интересом крутила головой. От пестроты рябило в глазах. Воины в голубых плащах и ученые люди в темных камзолах терялись среди ярких нарядов женщин и девочек, как заметила Аля. Было несколько ее ровесниц и девушек чуть постарше, все изысканно одетые, с дорогими украшениями, сложными прическами. Держались они поблизости к женщинам и в разговоры не вступали. Аля украдкой оглядела себя - вот уж точно бедная родственница! Покосилась на Симу, но ту явно волновали другие вопросы.
- Рика не видите? - повернулась Сима к остальным.
Славка помотал головой, всматриваясь в толпу. Наконец углядел: в дальнем конце зала сидели князь с женой, Рик стоял рядом, как тогда, во время их первой аудиенции. Талема не видно.
Влад чуть присвистнул, и стоявшая рядом женщина недовольно оглянулась на мальчика. Аля его поняла: сейчас Рику не удалось бы обмануть никого - так мог выглядеть только княжич, что осанка, что одежда. Девочка чуть прищурилась, пытаясь разглядеть сложную вышивку золотыми нитями на камзоле, украшенном драгоценными камнями.
- А вот и кадеты, - Славка подбородком показал на группу молодых людей, также выстроившихся вдоль стеночки напротив. В просветах между гостями были видны их сосредоточенные лица. - Конечно, они-то с оружием, - обиженно закончил он.
- Уважаемые гости! - неожиданно разнесся по залу голос толстяка-распорядителя, слишком громко - дело явно не обошлось без местных ведунских штучек. - Князь Ларс Отин рад принять у себя достойнейших воспитанников княжеского кадетского корпуса.
Шум стих, музыканты прекратили играть, и даже бабочки больше не мельтешили в воздухе. Гости разошлись, освободив середину зала. Кадеты шли, вытянувшись в струнку и не глядя по сторонам. Влад чуть слышно хмыкнул. А вот Альке понравилось: самый настоящий ритуал, красиво!
Юноши выходили из строя, кланялись князю и называли свои имена. Вот это уже Альке быстро надоело, и она нервно покусывала губу: только бы Рик их заметил! Но княжич не вертел головой и смотрел на кадетов. Наконец, последний получил от князя разрешение встать в строй.
Отин поднялся:
- Я благодарен вашим учителям, которые вложили в вас свои силы и умения. Я рад, что вы оказались достойными принять их дар. Пусть ученики превзойдут учителей и послужат благополучию княжества Семи Рек!
Князь сел, и в зале снова заговорили. Гости окружили кадетов, заиграла музыка, бабочки взметнулись в воздух. Аля вытянула шею, выглядывая Рика, но тот пропал из виду.
- Пойдем поближе, - поторопил Славка.
Пробирались между гостей аккуратно, по стеночке. Если кто и смотрел с удивлением на группу подростков без взрослых, то мельком. Дети вели себя вежливо, и наверняка имели право тут находиться. Аля с досадой подумала, что зря Ростин так запугивал. До них нет никому дела.
Девочка крутила в отчаянии головой: ну что тут можно рассмотреть среди гостей, кустов и фонтанов? Чертыхнулась, когда тучный господин снова закрыл обзор. И чуть не вскрикнула: рядом стоял Рик и улыбался уголками губ - так, как умел только он, когда в глазах все что угодно, но только не радость. Сейчас были легкая настороженность и просьба не шуметь.
- Не прошло и полгода! - резко сказал Влад, повернувшись к Рику.
- Тише ты, не ори на весь зал. Я же говорил вам - тут этикет!
На них посматривали, и Рик потащил ребят в небольшую нишу, полускрытую колоннами.
- Что происходит? - тут же накинулся Славка. - Почему ты не приходил?
- Не мог, значит! Вы думаете - раз наследник, то иди куда хочешь? Если бы! А вам что - дракон задницы жарит, куда торопиться?
- Ах, куда?! - взвился Влад, и уже Сима попросила: "Тише ты!". - Он не мог, а мы тут сидим, как под колпаком у Мюллера, и ни хрена не знаем!
Рик озадачено моргнул:
- Как сидите?
- Не важно, - отмахнулся Влад. - Что с ребятами? Ты хоть что-то делаешь? Или просто нас посадили под наблюдение и рады?
- Подожди, под какое наблюдение? - Рик с досадой посмотрел на приблизившихся гостей и постарался встать так, чтобы за спинами ребят его не было заметно.
- А что, Ростин тебе не доносит?
- Подожди, Влад, давайте порядку, - перебил Славка. - Что с ребятами?
- Пока ничего. Вам же сказали - нужно подготовить бумаги, как по-другому к Ласку сунуться? Да еще так подготовить, чтобы лишних вопросов не возникло. Вы думали, это за пять минут делается? Там же каждая печать ведуном подкрепляться должна! А некоторые - и не одним.
Влад с досадой сжал кулаки. Рик снова оглянулся на гостей, спросил шепотом:
- А с чего вы взяли, что Ростин за вами следит? Он, конечно, зануда, но вроде бы в остальном нормальный.
- Ага, как же! - снова не выдержал Влад.
- Ну а слухач у вас тоже просто так в библиотеке живет? - сощурилась Алька.
- Какой еще слухач?
- А то ты не знаешь? - раздражено поинтересовался Влад.
Рик нахмурился, в который раз оглянулся на толпу, на сей раз явно кого-то выискивая. Аля попыталась проследить за его взглядом и наткнулась на Ростина, стоявшего рядом с пожилым худым мужчиной. Собеседник учителя был сосредоточен и задумчиво теребил устрашающего размера нос. Вот он опустил руку, и на груди сверкнул медальон ведуна.
- Между прочим, ведуны опрашивали ратников из отряда Аскара. Так что выдумка Талема провалилась, - заметила Сима, тоже наблюдавшая за учителем.
- Откуда знаешь? - удивился Рик. Сима неопределенно повела плечами.
Наследник совсем помрачнел:
- Отец все равно знает правду, а это его люди, болтать не будут, - он бросил опасливый взгляд на стоявшего недалеко от князя мужчину в ярко-зеленом камзоле. Гость хоть и был при оружии, но рукоять меча больше походила на произведение ювелирного искусства, не верилось, что ее часто держал в руках воин.
- Что за тип? - спросил Славка.
- Посол Сизелии сэт Клавий, - процедил Рик. - Растопырил ушки. А вас?
- Что нас? - не понял Славка.
- Ну, вас ведун расспрашивал?
Славка взглядом остановил Влада и ответил:
- Еще нет. За нами птичка следила.
- Вот что, если будут - настаивайте, чтобы только в моем присутствии. Имеете право - я ваш сэт.
Алю несколько задел тон, но она промолчала: понятно, Рик расстроен. Мало приятного в том, что за твоей спиной в собственном доме собирают информацию.
- А ты неужто придешь? - преувеличенно удивился Влад.
Рик слегка покраснел, но ответил твердо:
- Приду.
"Это все надо осмыслить", - решила Аля и пока воздержалась от вопросов. В нишу сунулись слуги с вином, но Рик отрицательно качнул головой. Наследнику явно не нравилось излишне пристальное внимание. Вон уже и посол Сизелии несколько раз оглянулся.
- Если бы не вся эта история, меня бы тут не было, - заметил княжич. - Торчал бы я сейчас в корпусе. Отец очень недоволен. Я нарушил традицию, которая существовала несколько поколений, - он снова оглянулся.
Тем временем чуть стих шум, и на середину зала скользнули первые танцоры. Зазвучавшая музыка отдаленно походила на вальс. Але даже порой казалось, что она узнает знакомое "раз-два-три", но тут же вплетались незнакомые мотивы. Пары в центре зала плавно скользили из фигуры в фигуру, замирая на мгновения. В переплетении рук, в точно выверенных позах была своя красота, но Але она казалась искусственной, словно гости не танцевали в свое удовольствие, а изображали на сцене прием у какого-нибудь Людовика Четырнадцатого. Кадеты пригласили девиц и гордо вели их мимо гостей, отступивших к стенам.
Аля всматривалась в лица, в который раз пугаясь, мысли, что это не костюмированное представление, а реальность. Вот эти мальчишки - самые настоящие будущие ратники, убившие ради поступления в корпус своих ровесников. Девочки, которые заглядывают им в лица - и кто в притворном, а кто и в настоящем смущении опускают ресницы - вовсе не изображают первый бал. Что за мысли сейчас бродят в их украшенных причудливыми прическами головках? Эти девочки понятия не имеют о кинофильмах и компьютерах, ни разу не болтали с подругами по телефону, не флиртовали в чатах, не выбирали институт и не возвращались поздно вечером в одиночку. Аля так ясно ощутила разницу между этими девочками и своими одноклассницами, что впервые поняла слова Симы о Тимсе. Они действительно из разных миров!
- Отец говорил, что я должен пригласить кого-нибудь, - неловко улыбнулся княжич. - А я не хочу, они с разговорами приставать будут.
Аля поняла, что под "ними" Рик имел в виду потенциальных партнерш, и чуть не фыркнула. Мысль, что и наследник может стесняться девочек, показалась ей забавной.
- Жаль, что вы не знаете наших танцев, - вздохнул Рик.
Сима пожала плечами:
- Да они не сложнее простейших приемов, фигуры-то все время повторяются.
- Пойдем, а? - загорелся Рик.