Пара получилась на загляденье. Невысокая для своего возраста Сима идеально подходила по росту Рику. Оба черноволосые, гибкие, с той четкостью движений, которая доступна только для тренированных людей, они двигались в полном согласии с музыкой и друг другом. Аля с удовлетворением заметила, как нахмурился посол Сизелии. "Ага! У нас тоже есть классные девчонки!"
… "Ну почему? Вон один ведун, там другой, так почему нет Талема?" - Славка в тревоге огладывал зал. Кстати, вопрос - если расспрашивают всех спутников, то опрашивал ли ведун ведуна? Или друг против друга у них защита есть? Если Талем ляпнет про ту чертову руну в саду Ласка - за Славку возьмутся всерьез, это и к гадалке не ходи. Достаточно малейшей зацепки, что история связана с княжичем, и все. Не попасть бы из огня да в полымя, как говаривала Славкина бабушка.
Рик вернулся к отцу, посоветовав ребятам не стоять на месте, а посмотреть все чудеса бального зала. Его послушались и начали неторопливо передвигаться по залу. Но Славку мало интересовали фонтаны и скульптуры: он искал Талема и попутно внимательно вслушивался в голоса. Кто же тогда говорил на балкончике за ширмой? В зале стало совсем шумно, музыка сменилась с плавной на более быструю, кувшины с вином пустели один за другим. У Славки уже рябило в глазах. Рик бросал издалека извиняющиеся взгляды, но подойти не мог - его все время перехватывали по дороге, и наследник вынужден был вступать в долгие вежливые разговоры.
Ребята добрались до пустой ниши, и Аля с облегчением опустилась на диванчик. Славка рассеянно прислонился к косяку, не спуская глаз с гостей. Прием подходил к концу, а Талема так и не нашли. Славка снова окинул зал взглядом: нет, не пришел ведун.
Хм, а ведь не только они наблюдали, их-то, оказывается, тоже изучали. Пожилой мужчина, не скрываясь, откровенно пялился на друзей наследника. "Что еще за тип?" - неприязненно подумал Славка, исподтишка рассматривая любопытного: невысокий, коренастый, в строгом камзоле и темных штанах; плечи широченные, шеи почти не видно, борода ухоженная, аккуратно подстриженная, выправка что надо, - Славка оторвался от косяка и выпрямился. Да, такого и без меча на поясе ни за кого, кроме ратника, не примешь. И явно тэм, слишком уж взгляд властный. Поди, еще и сотник. Жаль, не разглядеть, что за меч на поясе.
Мужчина, наконец, закончил изучать ребят и повернулся к стоявшей рядом даме в темно-лиловом. Славка удивленно моргнул: а меча-то и нет! Висит на поясе нож - широкий, длиной не более чем в полторы ладони, - и только. И это когда почти у всех в зале полно оружия! Мужчина кивнул кому-то, подхватил женщину под локоть и повел мимо ребят.
- Твой Улий - зануда, - донесся недовольный голос его спутницы в лиловом.
Славка обернулся к Алешке. Тот самый голос! Эта она секретничала про князя Отина и какого-то Натана! Алексей кивнул, он тоже узнал. Поговорить им помешали: к ребятам неторопливо подошли двое кадетов, приветственно склонили головы. Славка растерялся на мгновение - этим-то что нужно?
- Вы гости княжича? - с любопытством спросил тот, что помладше, круглолицый, с оттопыренной нижней губой.
Славка кивнул, бросив опасливый взгляд на Влада. Но тот рассматривал кадетов с не меньшим любопытством, чем они его. Церемония представления прошла по всем правилам, Ростин мог бы гордиться.
- Говорят, вы хорошо фехтуете, - продолжил младший, Ленс. - Мариин славится своими бойцами. Мы хотели пригласить вас в гости.
Славка разозлился. Как же ему надоело выступать в подобной роли! Дарл, Ласк, Аскар, а теперь еще и эти. Всех интересует только одно - научиться по-новому махать, а дальше хоть трава не расти. Использовать и бросить, не интересуясь, а что же думают об этом сами ребята. А уж о том, чтобы помочь, - и речи нет. Полное равнодушие ко всему выходящему за рамки личных интересов. Славка постарался взять себя в руки и найти плюсы:
- К сожалению, мы не знаем дороги, и пропуска в казармы у нас нет. Сэт Кир слишком занят, и обещал дать его позже.
- В казармы? - удивленно взметнулись брови Ленс. - Корпус находится за рекой, возле Травчего леса.
Славка чуть не чертыхнулся - уж это-то можно было выяснить!
- Вот видите, мы не знаем туда дороги, - он постарался улыбнуться как можно вежливее.
- Никаких проблем, - расплылся в ответ Ленс. - Мы пришлем за вами. Сэт Кир не будет против?
- Я думаю, что нет, - кивнул Славка и подумал: "А будет против - получит грандиозную разборку". - А откуда вы знаете, как мы сражаемся?
- Видели сегодня, как один из сотни Аскара фехтует, такой, из молодых.
- Тимс, - сказала негромко Сима.
- Да, кажется, так, - взгляды подошедших скрестились на девочке.
Славка вспомнил, что по этикету Сима в разговор сама вмешаться не может; судя по довольной роже Влада, тот тоже об этом подумал. Сама девочка осталась невозмутимой.
- Он сказал, что научился от вас, - объяснил Ленс. - Значит, договорились?
Слава кивнул, и кадеты собрались отойти. И тут черт дернул Влада помахать им вслед ручкой. Самое обидно, что сделал он это исключительно с добропорядочными намерениями, из вежливости. Сколький шелковый рукав парадной рубахи съехал к локтю, и Ленс удивленно вытаращил глаза. Несмотря на все старания лекаря Фрама, клеймо не удалось свести до конца, а ребята давно про них забыли. Ленс толкнул в бок товарища, и тот повернулся. Влад ответил непонимающим взглядом, у Славки нехорошо засосало под ложечкой. Да где же Рик? Княжича терзала какая-то дородная мадам. Женщина держала за руку девочку лет десяти и что-то упорно втолковывала наследнику, Рик вежливо улыбался. Заметив Славкин отчаянный взгляд, он постарался свернуть разговор.
"Надо было забинтовать, что ли. А Ростин тоже олух, все предусмотрел, кроме этого!" - разозлился Славка.
Лица кадетов вытянулись от удивления. Потом в глазах появились недоумение и холод. "Интересно, какие у них будут рожи, если и у Симы такое увидят? Как-никак, с ней сэт танцевал, вдруг это скандал в благородном семействе", - Славка снова оглянулся на Рика. Тот отвязался от гостьи и спешил к ребятам.
- Добрый вечер, - Рик не наклонил головы в приветствии, словно показывая - он тут не кадет, а наследник. Ленс же с товарищами ответили поклонами и вытянулись перед ним в струнку.
- Я помню вас по корпусу, - княжич не мог не ощущать натянутость между присутствующими, но говорил доброжелательно.
- Я тоже помню вас, сэт, только тогда вы носили другое имя, - дерзко ответил Ленс. Он хоть и был младше остальных кадетов, но явно привык верховодить.
- Конечно, согласно указу князя, - в голосе Рика скользнули холодные нотки, и княжич улыбнулся своей фирменной улыбочкой - только уголками губ.
- Тогда, я надеюсь, сэт на нас не в обиде.
- Ни в коем случае, - улыбка Рика стала еще лучезарнее.
Ленс снова поклонился:
- С вашего позволения, сэт. Надеюсь, ваши гости также не оскорбятся, если мы возьмем назад свое приглашение. Из-за некоторых… ээ… причин мы не хотели бы видеть их у себя.
Славка наступил Владу на ногу и постарался скопировать улыбку Рика:
- Мы совершенно не расстроились, не беспокойтесь.
Кадеты отошли.
- Фу, я думала меня стошнит от ваших улыбочек, - выдохнула Алька.
- Что за скотина такая? - спросил мрачный Алешка.
- Они же вам представились. А я с этой компанией в корпусе как-то столкнулся.
- По поводу? - полюбопытствовала Аля.
- Да по глупости, - поморщился Рик. - Очень они любят новичков поучать. Жаль, вы не видели: подходят они к князю, а тут я стою, - улыбка стала обычной, в глазах мелькнуло ехидство. - Правда, ни один даже не моргнул. Чего они хотели?
Влад пересказал разговор, снабдив его ядовитыми комментариями. Под конец в голосе звучала обида, видно, задела такая реакция на клеймо раба. Рик машинально одернул рукав, хотя ему прятать ожог смысла не имело.
"А вдруг Ростин сделал это специально? - пришло в голову Славке. - Точнее, специально ничего не сделал, чтобы мы могли так встрять. Черт разберет, что у него на уме. Могло быть у нас новое знакомство, а вот и облом. Интересно, это кто-нибудь видел?". Гости вроде бы заняты друг другом, им дела нет до стоящих в нише ребят. Даже тот коренастый мужчина без меча отошел достаточно далеко и не обращал на них внимания.
- Рик, кто это?
- Тэм Дмитр, сотник князя. А что?
- Да так, разглядывал нас очень пристально.
- Да? - удивилась Аля. - А я не заметила.
Влад высокомерно хмыкнул, хотя - Славка был готов спорить на что угодно! - сам ничего не заметил.
- А женщина с ним? - спросил Алешка.
Рик снова оглянулся:
- Его жена, тэм Дмитр Валина. Жаль, что я больше с вами не тренируюсь, - вздохнул он. - Я прошу отца, а он мне дел накидал - драконом не растащить.
"Не знаю, чему обычно учат наследников, но умение финтить явно входит в их образование", - решил Славка, слушая Рика. Тот говорил о чем угодно: детально описывал Озерный замок вплоть до свернувшегося на куполе центральной башни дракона; досадовал, что теперь в корпусе слухов не оберутся. Но стоило начать расспросы о том, что волновало ребят больше всего, как Рик тут же менял тему. Находил массу поводов, начиная от слишком близко стоящих гостей и заканчивая запретом князя. Славка злился, но поделать ничего не мог. Не ругаться же с Риком посреди бала? А выйти из зала тот не желал категорически.
- Еще немного, и можно будет уйти, - наконец сказал наследник. - Я с удовольствием отсюда свалю.
Славка обрадовался, но Рик тут же сказал:
- Вон, за вами Ростин идет.
Капли дождя залетали под узкий навес, и Влад уже промок до нитки, Сухой осталась только спина: мальчик стоял, прислонившись к каменной кладке. Холодный ветер неприятно бил в лицо, но Влад не уходил с крепостной стены.
Слухач оставлял ребят только в их собственных спальнях. Птица устраивалась на ночь на подоконнике высокого окна, как раз напротив дверей в гостевые комнаты. Спала чутко, и стоило кому-то покинуть помещение, как тут же летела следом. Не оставляла своим вниманием и дневные отлучки. Но границы разрешенной территории существенно расширили: вот даже на крепостную стену разрешили выходить. Правда, из-за дождя города толком не разглядеть.
Влад покосился на слухача: "Сиди, мокни!" - злорадно ухмыльнулся он. Птица ответила недовольным взглядом янтарно-желтых глаз.
Ребята уже в четвертый раз выкидывали такую штуку: один уходил и уводил за собой слухача, оставшиеся начинали шептаться, низко склоняясь к столу. Варек тут же прилипал к ближайшему стеллажу, делая вид, что перебирает книги и свитки. Через некоторое время кто-нибудь из ребят вставал и целеустремленно шел в уборную, сворачивая в последний момент. Благодаря этому они уже разобрались в некоторых ближайших коридорах и выучили дорогу в ту часть замка, где располагались казармы - вот только двор пересечь на виду у всех не решались. А так хотелось увидеться с Тимсом, молодому ратнику наверняка было что рассказать. Влада особо интересовало, расспрашивает ли все еще их спутников ведун или уже бросил это занятие.
Хитрость была шита белыми нитками, и не сегодня-завтра к ребятам могли приставить кого-нибудь еще. Ростина вряд ли - отверг кандидатуру Влад. В последние дни учитель стал несколько рассеян и старался, как можно раньше покинуть своих подопечных. "Наверное, это будет Тилса", - решил мальчик. Сколько раз он уже ловил на себе внимательные взгляды юной служанки!
Влад поежился, мокрая рубашка неприятно липла к телу. "Ерундой занимаемся!" - подумал он. Им действительно мало что могло дать знание ближайших коридоров, но сидеть без дела и ждать сил уже не осталось.
Внутренний город был почти не виден за стеной дождя. На улицах пустынно: никто без лишней надобности не желал выходить из дома. По мостовым потоком катилась вода. Тилса говорила, что в городе затопило подвалы уже десятка домов - и это на шестой день. Да уж, Талема вряд ли найдешь сейчас в замке.
Все, пора. А то и воспаление легких подхватить недолго. Влад нырнул в коридор, злорадно прикрыв дверь перед птицей. Судя по опыту, слухач появится быстро. То ли вентиляционные, то ли еще какие-то ходы были, но от птицы избавиться невозможно. "Разве что придушить", - в который раз предположил Влад. Но Славка возражал - незачем ссориться с хозяевами.
Варек замахал руками от возмущения, когда мокрый Влад возник между стеллажами библиотеки. Алешки не видно, он сегодня должен был идти в сторону западного крыла.
- Да, ухожу, ухожу! - бросил младшему хранителю мальчик. - Я переоденусь и в столовую, - предупредил он ребят.
Слухач заклекотал, обнаружив, что одного подопечного не хватает, а другой опять намеревается смыться. Но на поиски не полетел, а проводил Влада до гостевой комнаты. На пороге мальчик наткнулся на Тилсу. "Ну вот, - решил удовлетворенно, - я так и знал, что она следить будет". Рыженькая служанка охнула:
- Вы же простудитесь! Немедленно переодевайтесь, я сейчас принесу полотенце.
Влад пренебрежительно фыркнул, хотя намного больше захотелось замурлыкать: о нем так давно никто не заботился. В комнате скинул с себя мокрое и лихорадочно начал рыться в шкафу - было прохладно, от стен тянуло сыростью.
Но только начал натягивать сухие штаны, как в комнату ворвалась Тилса. Без всякого почтения к княжескому гостю набросилась на него с полотенцем, вытирая мокрую голову. Влад замер. Девушка была выше его почти на голову, да еще привстала на цыпочки от усердия, и у мальчика под носом оказалось потрясающе зрелище: в распахнутом вырезе рубашки светилась молочно-белая грудь. Так близко, что он даже рассмотрел светлые веснушки. Не скованная корсетом, грудь подрагивала при резких движениях девушки, и у Влада перехватило дыхание. Он торопливо подхватил штаны, так и не успев затянуть пояс.
- Молодой господин стесняется? - шепнула в ухо Тилса, согрев дыханием щеку.
От кожи девушки приятно пахло какой-то сушеной травой. Шустрые руки перебрались на спину, растирая полотенцем до жара. Сердце бухало так, что Влад был уверен - удары отдаются в пальцы служанки. Полотенце скользнуло по плечам, груди - очень мягко, не растирая, а поглаживая. Прошлось по плечам… и замерло. Влад перевел дыхание, точно вынырнул из жарко натопленной бани. Тилса, помаргивая рыжими ресничками, смотрела на клеймо. Полотенце мертвой шкуркой повисло в руках. На мальчика дохнуло холодом, и он сказал грубо:
- Ты ничего не видела, поняла?
Служанка нерешительно скомкала полотенце.
- Тебя разве не предупреждали? Дело касается княжича, это семейное дело Отинов, - от страха и разочарования Влада несло. - Ты разве забыла, что мы гости наследника? Мы - друзья сэта Кира Отина!
При этих словах глаза Тилсы как-то странно блеснули, легкий румянец выступил на щеках.
- Ах, ну даже друзья наследника могут простудиться, - полотенце снова скользнула на спину, чуть натянулось, придвигая мальчика ближе. - Если молодого господина будет перед сном знобить, я могу приготовить ему горячий отвар, - Тилса на мгновение прижалась грудью к плечу Влада.
- Уже, - вырвалось у него.
- Что уже? - Тилса хлопнула рыжими ресничками.
- Меня уже знобит!
- О, как жаль! А мне нужно накрывать стол к ужину. Да и не след отвар сейчас пить, лучше совсем попозже, перед тем как ложиться в кроватку.
Невинное слово "кроватка" привела Влада в неожиданное смущение. Он судорожно поправил штаны.
- Может, заглянете ко мне перед сном? Моя комната этажом ниже, третья дверь направо от лестницы, - девушка снова прижалась грудью, но на этот раз не отстранилась.
Влад облизнул пересохшие губы и хрипло проговорил:
- После тренировки, - откашлялся и продолжил нормально, - ну совсем поздно, да?
- Я буду готова к вашему визиту.
Девушка выскользнула за дверь, оставив полотенце. Влад рухнул на кровать и прижал ткань к лицу: пахло Тилсой. Неужели это все не показалось? И он понял правильно?
В полумраке комнаты был только запах Тилсы, ее горячие руки и торопливый голос:
- …Ну же, я думала вы смелее, я же помню. Вон как господину учителю отвечали, прямо в его глаза жабьи. Ну что вы?
- Говори мне "ты", - хриплый голос Влада тонул в шепоте девушки.
- Хорошо, ты смелый. И не похож на всех остальных, я сразу заметила. Другой, совсем другой, тебе же все равно, что я служанка, правда? Ты только не кивай, - хихикнула девушка, - не отрывайся от дела. С княжичем дружишь, а ведь тебе все равно, что я - никто. Для остальных я девка безгласная, место пустое. Совсем никто.
- Ты не никто! Ты…
- Да, я сейчас для тебя все, конечно, милый. Да, тут мне тоже очень приятно, у тебя такие сильные руки. Я для тебя сейчас больше, чем тэмова дочка, правда, хороший мой? Намного больше, я знаю! А хочешь, я стану даже выше княгини? Я смогу, мои пальчики умеют не только пуговки расстегивать. Подожди, вот так будет удобнее…
Глава 3
Костя поежился: как неохота идти под дождь! Заливало вот уже который день, по улицам катились такие бурные потоки, что на ногах трудно удержаться. А в некоторых местах вода поднималась почти до колен. Росвелу не повезло - город стоял в низине, и в большой дождь у жителей начинались серьезные проблемы.
Управляющий Повил приезжал на крепкой лошади к закрытию трактира. Входил в зал, матерясь и отплевываясь. Одежда намокала даже под кожаным плащом, захлестывало порывами ветра.
У порога рабов привязывали к канату, туго перехватывая запястья веревкой. Исключение делалось только для Кости: его, как когда-то у Дарла, ставили замыкающим и обматывали конец веревки вокруг пояса. Повил убивал двух зайцев: по дороге не приходилось ждать, пока самые слабые преодолеют напор воды, и не надо было высматривать за пеленой дождя все ли на месте.
Мальчик безропотно стерпел, когда управляющий захлестнул его веревкой и слишком сильно затянул узел. Промолчал, несмотря на то, что спина отозвалась болью. Управляющий злился: Костю уже дважды выпороли плетьми, но он так и не взял в руки скрипку. Повила вводило в заблуждение одно обстоятельство - мальчик начинал плакать, когда его били. Казалось - еще чуть добавить, и сломается. Но Костя упрямо мотал головой, и порку останавливали, боясь покалечить ценного раба.
В трактир мальчишку все равно таскали и заставляли делать самую грязную работу. Костя выматывался так, что к вечеру не держался на ногах. Но, встречаясь взглядом с управляющим, качал головой: "нет". Мальчик понимал, что Повил просто ждет, когда заживут раны, и тогда примется за него снова.
Дождь ударил по плечам, и Костя мгновенно намок. Веревка дергалась рывками, идти было трудно, и не дай бог поскользнешься - пока впереди идущие докричатся до всадника, немало потаскает в потоках воды по мостовой.
На кухне Костя постарался устроиться у печи, его знобило. Дожди шли не по-летнему холодные, а ночью в сыром полуподвале не согреться. Сходить бы выжать одежду, но встать не было сил, даже поесть толком трудно. Голод преследовал постоянно, но мысль о том, что нужно куда-то идти, получать из рук кухарки миску, сидеть за длинным столом вместе с остальными рабами и хлебать безвкусное варево, вызывала отвращение. Необходимость постоянно видеть кругом людей, слышать их голоса, простуженное сопение, хриплое дыхание, кашель, приводила в отчаяние.