Герда понурилась. Он явно хотел денег, только вот в кармане не было ни гроша. Они раньше не требовались: обо всем заботился Николя. Стоило взять взаймы у Эглаборга, но отдавать все равно было нечем.
Из глубины зала донесся громкий возглас. Герда вскинула голову и прислушалась. Она узнала голос.
- Рыбонька, если ничего не заказываешь, иди, куда шла. Не мешай гостям веселиться, - недовольно заявил мужчина, поняв, что платить она не собирается.
Герда, не обращая больше на него внимания, последовала за голосом. Веселившиеся вовсю мужчины оборачивались и улюлюкали ей вслед. Она изо всех сил старалась не замечать их скабрезные взгляды.
Финист обнаружился за столом у дальней стены зала вместе с особенно шумной компанией, среди которой Герда узнала давешних мастеровых. Возле них стояли кружки с элем, а под столом виднелись ноги тех, кто уже не мог сидеть.
"Только не это", - с ужасом подумала Герда. Финист казался еще достаточно трезв. Нужно поскорей увести его отсюда, пока ничего не случилось. Герда толкнула его в плечо, чтобы он отвлекся от своих новых друзей.
- Финист, пошли домой! - попросила она, когда затуманенные хмелем глаза встретились с ее ясным взглядом.
- У меня нет дома, - отрезал он и отвернулся.
- Финист! - умоляла она. - Ну, пожалуйста.
- Это не мой дом, ясно? Я не хочу туда возвращаться. Отстань, не видишь, я занят, - грубо отмахнулся оборотень. Остальные из его компании дружно зашептались.
- Ну, кончай, а? Поругался с мастером Николя, и ладно. Тебя никто не гонит. Он из-за меня злится.
Это заявление хотя бы заставило оборотня поднять глаза. Он взял Герду за подбородок, пододвинул к себе и грустно усмехнулся.
- Маленькая птичка в клетке зовет меня в западню, в которую угодила сама. Да только я не хочу. И тебе не советую, хотя он все равно тебя уже не отпустит.
- О чем ты?
- О тебе, дурашка. О тебе и твоем ненаглядном мастере Николя. Ты что, не видишь, что происходит?
- Что? - оторопело спросила Герда.
Она и в самом деле ни слова не понимала. Ничего же не происходит! Они все просто погорячились. Наступит завтра, и никто не вспомнит об их дурацкой склоке.
- Ты его пленница. Он тебя использует, - зашептал он на самое ухо. Герда поморщилась от тяжелого хмельного духа.
- Зачем? - она продолжала разговор в надежде, что Финист послушает и уйдет отсюда. Но смысла в его словах с каждым мгновением становилось все меньше.
- Чтобы получить власть, выслужиться перед компанией, не знаю. Знаю только, что тебе это ничего хорошего не принесет. Беги от него, пока можешь.
- Хорошо, давай убежим вместе, - Герда слукавила. Думала, хоть так он пойдет за ней, но Финист игнорировал протянутую ему руку.
- От него не убежишь. Бесполезно все. Лучше выпить и забыться. Не хочешь с нами? - он протянул ей кружку с элем. Герда поморщилась и отодвинула ее в сторону.
- Мне здесь не нравится. Давай уйдем, - еще раз попытала счастья Герда, но теперь за оборотня ответили его товарищи.
- Вот заладила, пойдем да пойдем. Ты что ему жена или мать? Не мешай человеку веселиться, если он хочет, - рыкнул высокий крепкий детина не из мастеровых и оттолкнул в сторону. Едва не упав, Герда врезалась в чью-то спину.
- Аккуратней! - прикрикнул облившийся выпивкой мужчина, но увидев перед собой хрупкую девушку, хищно ухмыльнулся и схватил ее за руку.
- Ишь какая. Не из местных? Давненько таких не видел. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Герда чувствовала его ауру. Она была странной, покрытой полупрозрачной дымкой и явно не человеческой. Герда обернулась на Финиста, моля о спасении, но тот настолько увлекся разговором со своими новыми друзьями, что не замечал ничего вокруг.
- Пожалуйста, отпустите, - взмолилась она, стараясь не показывать, что узнала в собеседнике демона.
- Тише, кроха. Я тебя не обижу, - не унимался он, медленно притягивая ее к себя.
- Шейс, отпусти ее! - донесся из толпы властный голос.
- Чего переполошился, Асгрим? Я же всего лишь играю. К рассвету она ничего и не вспомнит, - не послушался демон. - Гляди, какая хорошенькая, ммм!
Он плотоядно облизнулся. Нужно было вырваться и закричать что есть силы. Людей в зале много - отобьют. Но Герда оцепенела настолько, что не могла ни пошевелиться, ни даже пикнуть. Это демонова ворожба?
- Она с Охотником. Он твоих шуток не оценит, - грозно ответил Асгрим.
- Вечно этот Охотник! Такое ощущение, что мы у него на побегушках. Вот развлекусь с его подружкой и что он мне сделает со своей отсохшей рукой? - Шейс говорил так, словно ее тут и вовсе не было. Или он считал, что люди настолько глупы, что не могут разобрать демонский говор?
- Если ты сейчас же ее не отпустишь, я сам спущу с тебя три шкуры, - пригрозил Асгрим и буквально силой вырвал Герду из рук демона.
Он был высокий, с темными глазами и волосами, одет в плащ из тонко выделанной кожи, подбитый толстой овечьей шерстью. Его аура тоже казалась странной, хотя Герда не могла с точностью определить демон он или нет. Зато дышать рядом с ним сразу стало легче. Колдовское оцепенение медленно отступало, позволяя, наконец, пошевелить затекшими в жесткой хватке запястьями.
- Идем, таким девушкам, как ты, здесь находиться опасно, - Асгрим быстро повел ее прочь.
Герда была еще слишком слаба, чтобы сопротивляться. Тем более, они направлялись к выходу, а сейчас хотелось оказаться подальше от этого гнилого места и злобно щурившегося демона.
- Вы знаете мастера Николя? - заговорить смогла только на улице.
- Его здесь все знают, - вздохнул Асгрим. - Я отведу тебя к нему.
- Не надо, - всполошилась Герда, представив, как отреагирует Охотник, узнав, где она была. - Лучше домой.
Но в очередной раз не повезло. Очевидно, это просто был не ее день. Стоило завернуть за угол, как они нос к носу столкнулись с Николя. Тот шел по-обыкновению размашисто и не особо следил за дорогой, погруженный в мрачные раздумья. Асгриму пришлось несколько раз его окликнуть, прежде чем он медленно, будто нехотя, обернулся и озадаченно посмотрел на них.
- Кажется, я нашел кое-что твое, - весело подмигнул Асгрим и подтолкнул вперед Герду. Николя прищурился, пытаясь разглядеть ее в ночной тьме, а потом крепко схватил и притянул к себе.
- Где ты ее нашел? - озабоченно поинтересовался Охотник. Мнение Герды по поводу случившегося его явно не интересовало.
- В "Гусаке".
- Где?! - Николя больно сжал ее руку.
- Именно там. На силу у Шейса вырвал, - продолжил рассказ Асгрим. - Объяснил бы ты ей, чтоб не шлялась по таким местам по ночам, а то сведут ненароком, не из наших, так из ваших кто-нибудь заезжий.
- Ты совсем рехнулась? - Николя встряхнул ее. - Какого демона тебе там понадобилось?
Герда молча потупилась.
- Ладно, я пойду, а то жена ждет, - заторопился Асгрим. Видно, не слишком хотелось наблюдать, как они будут выяснять отношения. - Требует, чтоб я сына воспитал. Если бы я только знал, как его воспитывать. Уже все прутья об его зад сломал.
- Под замок тебя сажать, что ли? - зло спросил Николя, когда Асгрима поглотила ночная тьма.
- Да хоть бы и так, - огрызнулась Герда и вырвалась из его рук. - Все равно как в клетке живу. Финист прав.
Нужно забрать Финиста из таверны. Иначе его тоже сведут, особенно если он упьется до умопомрачения. Уговорить его не получается, значит, действовать надо силой. Просить Николя бесполезно - жалостливые взгляды на него не действуют. В этом она сегодня хорошо убедилась. Остается лишь хитрость.
- Куда ты?! - закричал Охотник, видя, что она уходит.
- Обратно, - отрезала Герда и, не оборачиваясь, пошла к таверне.
Он шел следом, она это чувствовала. Возле входа Герда остановилась. Николя перегородил ей путь:
- Скажи, что тебе там надо. Я это достану, а потом мы спокойно уйдем.
Она выдохнула. Все шло по плану. Только бы с крючка не сорвался.
- Там Финист. Я пришла за ним, - кратко ответила Герда. Чем меньше Николя будет знать о выходке оборотня, тем лучше.
- Погоди-погоди, он был с тобой и не защитил? - возмутился Охотник. Кажется, без неприятных объяснений обойтись не удастся.
- Он выпил… лишнего, - нехотя призналась Герда.
- Ты хочешь сказать, что он был настолько пьян, что не заметил, как ты попала в беду? - голос Николя звенел от ярости.
Ничего не выходит! Ну почему он не слушает, как все?! Герда в отчаянии отвернулась и тихо попросила:
- Просто уведите его оттуда.
- Стой тут, - хмуро бросил Николя и вошел внутрь.
Отсутствовал он минут пятнадцать. Герда успела замерзнуть, пока ждала, и начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Гул голосов все нарастал, послышался звук бьющейся посуды, возмущенные выкрики. Дверь распахнулась. Из нее вылетел Финист: перекувырнулся через голову и распластался в глубоком сугробе. Следом вышел разъяренный Николя. У прохода столпилось куча народа, среди которых Герда узнала и компанию Финиста, и Шейса, и нелюбезного подавальщика. Николя тоже их заметил и резко развернулся на каблуках.
- Кто еще хочет мою руку проверить? - с вызовом спросил он. Толпа словно по команде сделала шаг назад. Видимо, желающих охладить пыл в снегу больше не нашлось. - В таком случае, все свободны.
Николя схватил Финиста за шкирку. Оборотень на ногах уже не держался. Да и язык заплетался так, что ничего членораздельного разобрать было невозможно. Охотник перекинул руку Финиста себе через шею. Герда поддержала с другого бока. Вместе потащили Финиста домой, пыхтя и ругаясь про себя на него и друг на друга. Первой выбежала на порог Майли.
- Что с ним? Ему плохо? - встревожилась она.
- Пить надо меньше, вот что, - резко ответил Николя. Он все еще полыхал от гнева. Что бы ни случилось внутри таверны, это добило его окончательно.
- Зануда, - пробормотал Финист, приподняв голову с плеча Охотника, а потом снова уснул. Николя с шумом выдохнул, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не выругаться перед девушками. Вскоре подоспел Эглаборг и помог втащить Финиста в дом. Герда уже чуть не падала от усталости и была несказанно рада избавиться от своей ноши.
- Ух, от него несет еще хуже, чем от моего брата в тот день, когда он разорился, - поморщился целитель, отгоняя рукой тяжелый дух. - Давайте в гостиной его оставим. Пусть здесь отсыпается, а то еще мальчика потревожит.
Они водрузили Финиста на широкий диван, вытерли со лбов пот и устало опустились прямо на пол. Девушки робко жались в сторонке. Первой не выдержала Майли. Подошла к Финисту и провела рукой по его лицу.
- Почему он так? - задала она риторический вопрос.
- Потому что идиот, - сплюнул Николя.
- Нет, потому что кто-то наговорил ему гадостей, унизил и заставил почувствовать себя ничтожеством, - в конец обозлилась Герда.
Все пораженно молчали.
- Ну, конечно, он ведет себя как последняя скотина, а виноват всегда я! - дал волю раздражению Николя. Хорошо, что хоть на какие-то чувства он все-таки способен, но все равно обижать и тем более обзывать Финиста он никакого права не имел. Герда упрямо выпятила вперед губу и отвернулась. Охотник заговорил куда тише и спокойнее: - Я просто хотел, чтобы он более ответственно относился к своим обязанностям, вот и все.
Не впечатлило.
- Вы постоянно на нас наседаете. Требуете то, чего мы сделать просто не состоянии. Ваши слова, ваше поведение нас пугают. Не все могут выдержать такого давления. Финист не смог. И я его понимаю, - Герда поднялась по лестнице и громко хлопнула дверью.
Николя устало прикрыл глаза ладонью.
- Я наседаю? - спросил он непонятно у кого.
- Да, - одновременно ответили Майли и Эглаборг. Николя снова тяжело вздохнул.
1
Глава 7. Незваные гости хуже троллей
Герда проснулась поздно, ну не совсем поздно, но долго валялась в постели и вставать не хотела. От вчерашнего происшествия на душе остался гадкий осадок. Пропало всякое желание видеться с кем-либо или тем более разговаривать. Пролежать бы всю жизнь под теплым одеялом и ни о чем не думать, кроме грез о полетах и дальних странствиях. Мечты прервал стук в дверь, странный, такой неожиданно деликатный и вместе с тем настойчивый. Герда села на кровати и, помедлив мгновение, ответила:
- Входите, не заперто.
Дверь отворилась и через порог несмело переступила Майли. Герда нахмурилась. Прежде наследница Будескайска никогда к ней не заглядывала.
- Как у тебя здесь тесно… - не преминула покритиковать она, пристально разглядывая комнату соперницы.
- Мне нравится, - пожала плечами Герда, не понимая, к чему этот разговор. На всякий случай встала и накинула поверх ночной рубахи шерстяную шаль. - Ты что-то хотела? - присутствие Майли внушало смутное беспокойство. Чем больше Герда оставалась с ней наедине, тем больше ощущала, что девушка настроена очень настороженно, даже недоброжелательно. Это нервировало и пугало.
- Ты обещала отдать его мне, - мрачно напомнила Майли после затянувшегося молчания.
- Кого? - нахмурилась Герда.
- Финиста. Отдай его мне, - от скрытой угрозы по спине пробежали мурашки.
- Я его не держу, - Герда отвернулась, пытаясь унять дрожь.
- Ты танцевала с ним на празднике и бегала за ним в город вчера. Ты постоянно крутишься вокруг него, привлекаешь внимание. Разве ты не видишь, что все его неприятности из-за тебя?
- Из-за меня? - удивленно моргнула Герда.
- Ну конечно. Из-за тебя Финист с мастером Николя готовы поубивать друг друга, а ты, - Майли стала так, чтобы видеть глаза Герды, и указательным пальцем коснулась ее носа. - Ты с ними играешь. Забавляешься. Распаляешь вражду, так и не сделав выбор.
Герда убрала ее руку. Почему все ведут себя так навязчиво: подходят слишком близко, орут, за руки хватают? Достали!
- Ты что-то путаешь. Если и есть маленькая возможность, что я не безразлична Финисту, то мастер Николя заботится обо мне только как о своей ученице. И поверь, тут я бы с удовольствием поменялась с тобой местами. А Финиста я не держу. Он знает, что нравится мне только как друг. Если ищешь виноватого в том, что у вас ничего не выходит, повнимательней посмотри на себя в зеркало.
Герда подошла к двери и пошире ее распахнула.
- Если это все, я попрошу тебя выйти. Мне надо переодеться.
- Мы не закончили, - Майли злобно сверкнула глазами. - Если ты еще раз…
- Что ты сделаешь? - зевнула Герда и снова указала на дверь.
Не найдясь, что ответить, Майли насупилась и вышла. Герда устало сползла по стенке. Кажется, она слишком много общается с Охотником. Уже и ведет себя почти как он. Чуть успокоившись, переоделась, вышла в коридор и ступила на лестницу, но вдруг услышала голоса в гостиной и по привычке спряталась за перила.
- Как же мне плохо, - стонал Финист, с трудом поднимаясь с дивана.
- Не сомневаюсь, - злорадно ответил Николя, протягивая ему тарелку с супом и чашку с дымящимся отваром. - Это от Эглаборга. Сказал, что лучшего средства от похмелья нет.
Финист скривился, но все же взял тарелку и, принюхавшись, отхлебнул чуток.
- Кислятинка, хорошо, - пробормотал он и начал уплетать суп за две щеки вприкуску с хлебом.
Когда закончил, всего за несколько глотков опорожнил чашку с отваром. Николя терпеливо за ним наблюдал.
- Что? - не выдержал пристального взгляда Финист.
- Поговорить хочу, - в тон ему ответил Охотник. Оборотень подавился и громко закашлялся.
- Постучать по спинке? - с притворным участием спросил Николя.
- Да иди ты… - буркнул Финист. - Говори, чего надо, только быстрей. Если хочешь меня выгнать, то не растрачивай свое красноречие зря - я уйду сам.
- Не хочу, - устало сказал Николя. - Я действительно считаю, что ты очень полезен для Компании. Ты сильный воин и обладаешь редким даром. Ты мог бы быть прекрасным учителем, был им, когда хотел, но сейчас твои безответственные выходки не оставляют мне иного выбора, кроме как отказаться от твоей помощи.
- Мои выходки? Я не сделал ничего предосудительного. У меня был тяжелый день. Что плохого в том, что я решил немного развеяться?
- Проблема как раз в том, что ты ничего не сделал. Ни для своих учеников, чтобы они справились со своим даром, ни для Герды, которая пошла за тобой в этот притон и едва не угодила в беду.
- Герда? - нахмурился Финист, явно с трудом припоминая события предыдущего дня, а потом потупился. - Мне начинать собирать вещи?
- Нет. Я готов дать тебе еще один шанс, но ты должен пообещать, что впредь станешь относиться к своим обязанностям серьезно. Твои ученики сейчас очень уязвимы и зависят от тебя. Если тебе нет до них дела, скажи об этом сейчас, чтобы ни я, ни они на тебя не надеялись.
Финист крепко задумался.
- Ты, правда, думаешь, что у меня получится? - неожиданно спросил он. Николя пожал плечами:
- Об этом знаешь только ты сам.
- Ладно, - согласился Финист и осторожно поинтересовался: - Можно поговорить с Гердой?
- Если захочет. Я ей не тюремщик, - Николя обернулся на лестницу.
Герда закусила губу. Ну как он догадался? Есть в этом что-то ненормальное.
Николя ушел на кухню, забрав с собой пустую посуду. Герда выбралась из укрытия и спустилась к Финисту.
- Слышала, ты хотел поговорить, - улыбаясь, сказала она.
- Насчет вчерашнего… Я плохо помню. Прости, хотя нет, наверное, ты не должна прощать, - сбивчиво начал объясняться Финист, и к концу совсем сник.
- Ничего страшного. Я жива, все в порядке, - подбодрила его Герда.
- Но Охотник сказал…
- Мастер Николя как всегда преувеличивает. Это было даже забавно, - правда, вчера Герда в своем маленьком приключении ничего забавного не находила, да и сегодня тоже, но Финист выглядел слишком жалко, чтобы припоминать то, что так и не случилось.