* * *
Герда вела себя с Николя все также холодно, как и накануне. Обращалась только по крайней нужде, да и то односложно. Даже великодушный жест по отношению к Финисту оставил ее равнодушной, показался наигранным и неискренним. Заниматься совсем не хотелось. Хотелось сбежать на край света, побыть одной, подумать, отдохнуть. Небольшое уединение помогло бы разложить все по полочкам - разобраться в чувствах и желаниях, понять, как работает дар. Но Николя придерживался на этот счет иного мнения. И поэтому после завтрака потащил Герду в очередное потаенное место для занятий.
На этот раз он нашел небольшую поляну на краю леса - затишек, куда из-за густых елей не добирался пронизывающий ледяной ветер. На вытоптанной площадке Николя расстелил покрывало и удобно устроился на нем. Герда осталась стоять в ожидании очередного снежного обстрела. Но он все никак не начинался. Охотник выжидающе смотрел на нее, а она старательно избегала его взгляда, наблюдая то за серым небом, подпертым верхушками древних деревьев, то за причудливо украшенными наледью еловыми лапками.
- Так мы будем заниматься? - Герда первая нарушила правила игры в молчанку, которые сама же установила.
- Будем, - коротко ответил Николя и снова притих. Наверное, злился, что она его игнорировала. Теперь уже Герда смотрела на него, а он уперся взглядом в покрывало под собой.
- Что мне делать? - окончательно растерявшись, спросила она. Николя соизволил встретиться с ней взглядом, но продолжил молчать, явно о чем-то размышляя. Знать бы, о чем.
- Сложно, - вдруг выдохнул Охотник. - Иди сюда.
Герда недоуменно пожала плечами и подошла к покрывалу. Николя пробежался здоровой рукой по ее ногам, потом заскользил пальцами по спине. От прикосновений кожу жгло даже через одежду.
- Подними руки, - скомандовал Охотник. Герда мгновенно подчинилась. Странные ощущения завораживали.
Николя точно также обследовал ее руки, а затем тяжело опустился на покрывало и снова отвернулся. Герда осталась стоять в полном недоумении.
- Почему ты не вышла замуж? - ни с того ни с сего поинтересовался он. Герда закусила губу.
- Так никто не предлагал. Какое отношение это имеет к моему дару?
- Прямое. Сядь, - Николя указал на место рядом с собой. Герда опустилась на самый край покрывала и продолжила вопросительно смотреть.
- Так уж никто? - подвинувшись ближе, Николя взял ее лицо за подбородок и повернул к себе, вглядываясь так пристально, что кожу обдало жаром не хуже, чем от прикосновений. - Почему? Ты же вроде достаточно хорошенькая.
Герда смущенно отвернулась, почувствовав, как к щекам прилила пунцовая краска. Почему в устах Николя даже комплимент звучит укором?
- Думаю, из-за того, что я приглянулась Вальдемару. Замуж он меня звать не собирался, а для остальных я не казалась хорошенькой настолько, чтобы они решились бросить вызов сыну земского главы. И я их не осуждаю…
Герда встряхнула головой, отгоняя тревожные воспоминания. Николя неловко потупился. На несколько мгновений они оба застыли в тупом молчании, потом одновременно подняли глаза и столкнулись взглядами одинаково тяжелыми непроницаемыми взглядами.
- А Финист? - коротко спросил Николя.
- Что Финист?
- Ты говорила, что он тебя целовал. Неужели он не предлагал большего?
Пронзительный взгляд действовал на нервы. Герда негодующе выдохнула. Да кто он такой, чтобы задавать подобные вопросы? Жених?!
- Я же говорила, что нет! - вспылила она. Как же надоело с ним ругаться! Надо это остановить. Герда поднялась и отступила на шаг.
- А я не поверил. И сейчас не верю, - Николя схватил ее за руку и вернул обратно на покрывало.
- Я хочу другого учителя, - выпалила она, судорожно пытаясь вырваться, но Николя не отпускал. - Вы говорили, что я могу поменять учителя, если вы мне не понравитесь. Вы мне не нравитесь.
Охотник удивленно вскинул брови.
- Где же я найду другого учителя сейчас? - он очень медленно разжал руки. Герда послушно села. - Я бы мог отправить тебя в штаб-квартиру компании Норн в Дюарле, но это будет долго и неразумно.
- Я могла бы заниматься с Финистом, а вы бы взяли себе Вожыка или Майли, - любезно предложила она. В прошлый раз он сам об этом говорил.
- Да, ему с тобой явно было бы легче. И вряд ли бы он мучался от подобных мыслей, - многозначительно изрек Николя.
О чем он? Разве что… Бред!
- Тогда, может, не надо вообще никакого учителя? - с надеждой предложила она. - Мой дар слабый и не опасный, не такой, как у Вожыка. Того, что вы мне показали, должно хватить, чтобы выжить и не причинить никому вреда.
Охотник грустно покачал головой.
- Вчера ты чуть не надорвалась, когда неосознанно попыталась погасить огненный взрыв Вожыка. Если ты не научишься контролировать свой дар и рассчитывать силы, то рискуешь когда-нибудь погибнуть от истощения или перенапряжения. Я знаю, поначалу всегда сложно. Кажется, что у тебя ничего не получится, но иногда надо постараться чуть сильнее, перетерпеть и все придет. У тебя очень сильный и необычный дар.
Снова врет! Герда поджала губы, обняла себя руками и отвернулась.
- Я не льщу и не преувеличиваю, - Николя протянул ей руку, но Герда отодвинулась на самый край покрывала. - Пожалуйста, дай мне еще один шанс.
Она не отвечала, даже взглядом с ним встречаться не желала.
- Я же дал его Финисту, - не преминул напомнить Охотник о своем "великодушном" жесте. - Не кривись. Все будет по-другому. Наседать больше не стану.
- И дурацких вопросов задавать тоже? - недоверчиво переспросила Герда.
- Обещаю, - Николя в который уже раз протянул руку ладонью вверх. - Мир?
Герда пожала ее, но очень нерешительно, сомневаясь, что он говорит серьезно.
- Мне опять отбивать снежки?
- Нет, я же сказал, все будет по-другому. Садись напротив, смотри на меня и дыши.
Герда сделала все так, как он велел.
- Твое задание будет предельно простым - ты должна синхронизировать свое дыхание с моим. То есть когда я делаю вдох, тогда и ты должна делать вдох, и когда выдыхаю, ты тоже выдыхаешь. Начнем?
Герда закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своем дыхании, чтобы выровнять его и сконцентрироваться, но Николя ее сбил:
- Лучше держи глаза открытыми. Будет проще, если ты сможешь меня видеть.
Герда закусила губу. Охотник ошибался. Когда она смотрела на него, мысли начинали роиться и улетать куда-то вдаль, дыхание учащалось, а сердце бешено колотилось в груди. Что ж, значит, это будет еще и тренировка на выносливость. Герда сделала глубокий вдох, потом выдох. Странно, у Николя так много общих черт с Финистом: вытянутый овал лица, упрямо вздернутый подбородок, слегка прищуренный, кошачий разрез глаз. И еще они одинаково кривят рот в правую сторону, когда раздражены. Наверное, даже у самых непохожих людей можно найти что-то общее, если внимательно вглядываться.
- Не получается? - сбил ее с мысли Николя и снова протянул руку. - Попробуй нащупать пульс. Это должно помочь.
Герда долго возилась, прежде чем смогла его нащупать. Потом сравнила со своим. У них обоих пульс оказался одинаково частым. Тогда можно и не успокаиваться, а просто прислушаться к Николя чуть внимательней. Вот он делает вдох, и она за ним, выдох и она выдох. Опаздывает всего на пару мгновений. Надо догнать, предугадать, почувствовать его ритм. Почти. Какие же у него великолепные бездонные синие глаза! Даже у неба поздней весной не бывает такого насыщенного цвета. Ну почему так сложно сосредоточиться на дыхании?!
Губы Николя растянулись в улыбку. На щеках появились едва заметные ямочки. Герда почувствовала, как к лицу снова приливает краска.
- Простите, - потупилась она.
- Ничего, - ответил Николя. - Продолжай, у тебя хорошо получается.
- Я не могу сконцентрироваться с открытыми глазами.
- Попробуй повторять про себя какую-нибудь короткую фразу. Сосредоточься на ней, думай только о ней и о том, чтобы дышать со мной в унисон, - подсказал Николя.
Герда попробовала. Так действительно оказалось проще. По крайней мере, пока она пыталась придумать стишок, который смогла бы про себя повторять, никакие посторонние мысли не отвлекали. Правда, стишки выходили паршивые, без смысла и рифмы, зато ритм дыхания Николя повторяли точь-в-точь.
- Молодец, - похвалил Охотник. На занятиях это случалось так редко, что Герда немного стушевалась. - На сегодня, пожалуй, хватит.
Они быстро собрались и пошли домой. За лесом их нагнал порывистый промозглый ветер, который обычно предвещал начало холодной сырой весны, которой славилась северная Лапия.
* * *
Николя сдержал обещание. Следующая неделя прошла очень тихо и незаметно, несмотря даже на то, что в конце зимы не на шутку разгулялась матушка-вьюга, как говаривали упсальские старожилы. Дома пришлось сидеть безвылазно. Герда поначалу побаивалась, что Николя и Финист не смогут так долго находиться рядом без ссор, но после случая в таверне они немного успокоились и старались больше не ругаться. Напряженность, конечно, сохранилась, поэтому разговаривали они мало, в основном на отвлеченные темы, порой доходя до сущих несуразностей, над которыми тайком посмеивались остальные домочадцы.
Вожык быстро шел на поправку, но Эглаборг пока запрещал ему заниматься. Вниманием Финиста всецело владела Майли. И ей это очень нравилось. Она словно расцвела, наполнилась жизнью. На щеках горел румянец, глаза счастливо блестели, на устах постоянно играла улыбка. Даже на Герду злиться перестала - не задевала при каждом удобном случае, даже разговаривала без обычного высокомерия.
Герда радовалась, что отношения Майли и Финиста наладились, хотя замечала, что оборотень нет-нет, да бросал на нее полные тоски взгляды. Но пока рядом находился Охотник, приближаться не отваживался. Николя тоже стал более веселым и раскованным. Они с Гердой запирались в библиотеке, чтобы никто не мешал. Занятия теперь походили на забавную игру. После того, как Герда научилась синхронизировать свое дыхание с дыханием Николя настолько, что их сердца начали биться в унисон, Охотник поставил новую задачу - повторять его движения. Все, включая даже движения глаз и губ. Выполнить это оказалось еще сложнее. Требовалось подмечать малейшие шевеления и тут же их повторять. Постоянно следить за ним и за собой - нельзя совершать лишних движений и терять синхронизацию с его дыханием.
Никогда прежде Герде не приходилось так скрупулезно себя контролировать: дышать равномерно, не отрывать взгляд от его глаз, вовремя и правильно реагировать. Поначалу получалось еще хуже, чем со снежками. Тогда Николя решил упростить задачу, попросив сосредоточиться только на лице. Поднял одну бровь, потом другую, потом пошевелил уголками губ. Наблюдать за такими движениями и повторять их было куда проще. Сидели так с полчаса - Николя улыбнется и Герда за ним, прищурится и она быстро повторяет. Когда она в конец вымоталась и даже толком концентрироваться перестала, Охотник скорчил до того забавную рожицу, что Герда не выдержала и рассмеялась.
- Что это было? - весело поинтересовалась она.
- Выражение лица Эглаборга, когда он занят своими "опытами", - задорно подмигнул Николя. - Не похоже?
Герда улыбнулась и неопределенно пожала плечами. Раньше шутки Николя ни к чему хорошему не приводили. Но теперь, по крайней мере, она знает, что старается он вовсе не ради нее.
- А это наш бургомистр, когда я прихожу к нему за деньгами, - Николя выпучил глаза в притворном удивлении, а брови грозно сошлись над переносицей.
Герда засмеялась уже в голос.
- Вот это ты точно узнаешь, - Николя вскинул голову, насупился, подал вперед нижнюю челюсть и заскрежетал зубами. Получилось очень похоже.
- Финист! - легко догадалась Герда, но смеяться не стала. Над друзьями потешаться нельзя. - Он не всегда такой.
- Может быть, но ты же догадалась, - быстро сдался Николя и тут же изобразил другого человека. Напряженно закусил губу, весь сжался и сделал несчастные глаза. - Ну?
- Сдаюсь, - покачала головой Герда и неосознанно повторила то, что только что показывал Николя. - Ой… это я?
Охотник усмехнулся и снова ее спародировал. Герда закрыла лицо руками и сдержанно рассмеялась. Охотник тут же воспроизвел ее жест и звуки, которые она издавала.
- Не надо, мастер Николя, - попыталась урезонить его Герда, но Николя уже настолько разошелся, что останавливаться не желал.
- Не надо, мастер Николя, - повторил он противным писклявым голосом и так жеманно передразнил ее смущение, что Герда не выдержала и запустила в него подушкой, на которой сидела до этого.
- Эй!
Замерев у самой головы Охотника, подушка плавно опустилась на пол. Такой реакции следовало ожидать, он ведь телекинетик. Но вот от кулаков он так просто не избавится, Герда воинственно гикнула и сама бросилась в бой. Николя совсем не сопротивлялся, когда она вцепилась в него и принялась лупить руками по широкой груди. Он раскатисто засмеялся, обхватил ее за талию и притянул к себе так, что ее ноги сошлись у него за спиной. Герда испуганно замерла. Показалось, что Николя принюхивается к волосам и касается губами шеи. Герда вздрогнула и подняла голову, заглядывая в подернутые мутной паволокой глаза.
- Ч-что с вами? - сиплым голосом спросила Герда.
Николя нахмурился, словно ожидал чего-то другого, а потом тяжело вздохнул и отпустил.
- Действительно, что? - с досадой обратился он к самому себе и разочарованно отвернулся.
Герда тут же отодвинулась на почтительное расстояние.
- В следующий раз я тоже буду вас передразнивать, - пытаясь сгладить неловкость, отшутилась она.
- Посмотрим, как у тебя это получится, - через силу рассмеялся Охотник.
Требовать объяснений Герда не решилась. Сама виновата. Не стоило на него кидаться. В конце концов, она уже не ребенок, а он - взрослый мужчина. Такие игры между ними просто неприличны. Вдруг Николя подумает, что она гулящая и пытается его соблазнить?
* * *
На следующий день Герда исполнила свою угрозу. Конечно, ее рожицы получились совсем не такие забавные, как у Николя, а скорее совсем глупые, но Охотник отчего-то остался доволен и даже рассмеялся в конце. Дальше занятия стали проходить в таком духе: вначале он изображал ее - жесты, мимику, походку, даже речь, а потом она его, сопровождая все это задорным смехом и шутками. Незаметно для себя действительно стало получаться повторять жесты Николя даже без изнуряющей концентрации и утомительной слежки за ним. Она настолько увлеклась, что пару раз удалось даже предугадать действия за мгновение до того, как он их совершал.
Метель окончательно стихла как раз к тому времени, как поправился Вожык. Все были несказанно рады провести день вне стен опостылевшего за две непогожие недели дома. Финист, решительно взявшись за обучение своих подопечных, отправился на занятия с мальчиком сразу после завтрака. Не хотел больше и минуты терять зря. Его энтузиазм обрадовал Герду, но Николя отнесся к нему крайне настороженно.
- Слишком быстро он воодушевляется на новые свершения, - объяснил Охотник. - Но запала хватает ровно до первого препятствия, не преодолев которое, Финист столь же быстро сдается.
- Он умеет быть настойчивым, - возразила Герда, припомнив, как настырно оборотень добивался чувств, которых она к нему не испытывала.
- Только не там, где это действительно нужно, - ответил Николя, словно прочитав ее мысли, и досадливо покачал головой: - Почему все наши разговоры неизбежно сводятся к обсуждению личных качеств Финиста?
Герда слабо улыбнулась и пожала плечами, а про себя подумала: "Возможно, потому, что вам они не дают покоя".
Они тоже отправились заниматься на улицу. Добраться до излюбленной поляны в лесу оказалось слишком сложно. Дорогу замело сугробами выше головы. Пришлось расположиться поближе к дому, но место оказалась ничем не хуже - под пригорком, где и снега было поменьше, и ветер не дул. Николя расстелил покрывало, сел и пригласил Герду утроиться рядом.
- Что будем делать сегодня? - полюбопытствовала она.
Не терпелось заняться чем-нибудь интересным и захватывающим. Николя пожал плечами:
- А что ты хочешь?
Герда задумчиво посмотрела по сторонам. Хотелось подвигаться и согреться.
- Отбивать снежки, - решила она.
- Никто тебя за язык не тянул, - усмехнулся Охотник и без предупреждения запустил в нее снежный ком.
Герда едва успела заметить, как он отклонился и приземлился сзади. Она поднялась и попятилась мелкими шагами, не сводя глаз с Николя. Уголки его губ поползли вверх. В воздух взлетела целая туча снежков. Герда ринулась бежать со всех ног, то сама уклоняясь от снарядов, то отклоняя их. Она долго кружила вокруг неподвижно сидевшего на покрывале Охотника, по чьей воле в нее безостановочно летели все новые и новые комья. Как только Герда почувствовала усталость, обстрел тут же прекратился. Она сделала несколько шагов к своему учителю. Вдруг откуда ни возьмись появился громадный снежный шар и понесся прямо на нее. Герда напряженно замерла. Шар, словно оттолкнувшись от невидимой преграды, отлетел к Охотнику и ударил в лицо. Герда испуганно прикрыла рот рукой. Николя быстро счистил с себя снег и поднял глаза. Он улыбался.
- Молодец! У тебя получается лучше, чем я думал.
Герда недоверчиво моргнула. Он не злится? Он серьезно?
- Простите меня, я не хотела, - смущенно залепетала она, опускаясь на покрывало. Герда заметила, что снег залез к нему за воротник, и бросилась вычищать.
- Не стоит, - Николя перехватил ее руки и опустил их. - Все в порядке.
- Вы, правда, не злитесь?
- Разве я когда-нибудь на тебя злился?
Герда пристально посмотрела на него. Навскидку она могла припомнить раз десять, но, наверное, их было больше.
- Давай, перекусим. Ты, должно быть, устала, - Охотник подал ей сверток с вяленым мясом и хлебом, заботливо приготовленный Эглаборгом.
Николя закончил есть первым и так внимательно наблюдал за своей подопечной, что она все время краснела и дрожащими от смущения руками роняла крошки хлеба себе на колени.
- Ты даже за едой не расслабляешься, - сделал неутешительный вывод Охотник. Герда пожала плечами. Расслабиться в его присутствии всегда было нелегко, а уж когда от нее этого требовали…
- Что дальше? - поинтересовался Николя.