* * *
- Скорее, надо его освободить, - Эйс ловко соскочил с дерева и быстрей побежал к пленнику, проверяя, взял ли из дома нож. Отец всегда предупреждал не забывать о ноже - это главный инструмент настоящего охотника. Теперь Эйс понимал, почему.
Грузный Лейф как всегда замешкался.
- Развяжите меня! - свирепо визжал пришелец. - А не то всех зажарю! Да вы знаете, кто я такой? Я демон! Настоящий огнедышащий демон!
- Да тихо ты, - бесцеремонно шикнул Эйс, опустошая карманы в поисках столь необходимой сейчас вещи. - Если кто тут и демон, то это я. А у тебя весь огонь выдохся, не заметил?
Паренек остановился, сложил руки на груди и насупился.
- Я все мастеру Николя расскажу! - нашел он единственную достойную угрозу.
- Ябеда, - бросил Эйс, обнаружив то, что искал.
Нож, по закону подлости, выпал из кармана последним. Пришелец открыл рот, чтобы возмутиться, но не успел.
- Эйс! Гулон! На этот раз точно, - испуганно заорал Лейф.
Эйс стремительно обернулся. На него оценивающе уставились бледно-желтые глаза хищника. Громадная рыжая бестия разинула медвежью пастью и утробно зарычала. Нож сам по себе выпал из руки и зарылся в снег.
- Беги в город! Предупреди мастера Николя! - крикнул Эйс застывшему на другом конце поляны другу, но стоило Лейфу сделать шаг, как тварь рванулась за ним.
Эйс схватил с земли ледышку и, пятясь, запустил в мохнатое животное. Бестия снова развернулась к нему мордой и грозно оскалилась. Лейф с невиданной прытью помчался прочь и через мгновение скрылся за деревьями.
Забыв о беглеце, гулон подкрался к подвешенному за ногу пареньку.
- Так вот как выглядят смерть! - испуганно выдохнул тот.
Эйс сглотнул, подхватил с земли нож и бросился наперерез хищнику.
- Не подходи! Я потомок грозных туатов де Дананн, сын самой королевы Дану. Повелеваю, убирайся, иначе я…
Тварь на мгновение замерла, подбираясь, и гаркнула иступленным басом.
Руки предательски дрогнули, голос сорвался на визг:
- Я превращу тебя в лягушку бородавчатую!
Тварь подобралась вплотную, но нападать не спешила. Обходила кругом, посверкивая глазами, вздыбливая загривок, клацая мощными челюстями, щедро роняя на снег прозрачную слюну. Чего она ждет?
- Оставь меня. Спасайся! - крикнул паренек, безуспешно пытаясь дотянуться до веревки на ногах.
Эйс не мог оставить его на растерзание зубастой бестии. Это посрамило бы не только его честь, но и честь всех охотников клана Дану. Эйс сглотнул и принялся суматошно резать веревку. Лезвие как назло оказалось тупым - все острые мать хорошенько прятала. Вдалеке кто-то завыл. Гулон остановился в шаге от мальчишек и разразился раскатистым рыком, странно похожим на злорадный хохот. Бросив бесполезный нож, Эйс принялся грызть веревку зубами.
- Ну, давай же! - прикрикнул он на упрямицу.
Гулон обернулся и принюхался, а потом снова зарычал, на этот раз испуганно, словно угрожая.
- Уходи, ну пожалуйста, - слабо попросил паренек.
Гулон присел на задние лапы, обнажил клыки и бросился вперед, но достать до мальчишек так и не смог - в полете его со свистом разрубило пополам сверкающее на ярком зимнем солнце лезвие меча. Эйса обдало горячей темной кровью. Он не удержался и отступил на шаг.
- Мастер Финист! - обрадовался плененный паренек.
Отпихнув ногой тушу поверженного демона, к ним подошел высокий рыжеволосый мужчина - обладатель того самого меча, который поразил гулона.
- Что происходит? - строго спросил незнакомец, стальными нотками в голосе живо напоминая Охотника.
- Мы тут играли… - попытался оправдаться Эйс, но не нашел слов и понурил голову. - Простите.
Мужчина одним ударом меча перерубил веревку, и паренек полетел на землю.
- Живой? - поинтересовался Финист. Паренек поднялся и, потирая ушибленный зад, медленно кивнул. - Вожык, послушай, я наговорил лишнего, да и не предназначалось это для твоих ушей. Давай, ты забудешь о моих словах, а я о том, что ты сбежал. Мастеру Николя совсем не обязательно знать об этом.
- Ничего не выйдет. Лейф уже за ним побежал, - перебил его Эйс.
- Простите меня, - судорожно всхлипнул Вожык. - За ожог и за то, что сбежал.
- Да ну, подумаешь, - отмахнулся Финист и вдруг замер, настороженно прислушиваясь.
- Кто-то идет? - предположил Эйс.
Слух у Дану был намного острее, чем у людей, но до ушей не доносилось ни единого звука. Как будто все шорохи леса разом замерли. Финист приложил к губам палец. Эйс испуганно глянул на Вожыка, а потом снова на мужчину.
- Нужно убираться. И чем быстрее, тем лучше, - скомандовал Финист.
Схватив обоих мальчишек подмышки, он побежал к дороге, но не успел преодолеть и трех саженей, как в голове Эйса раздался дикий вой, такой громкий, что, казалось, она вот-вот лопнет. Финист выронил их и сам, как подкошенный, рухнул, корчась и вздрагивая. Отплевываясь от снега, Эйс попытался перевернуться, но тут весь мир накрыла волна нестерпимой, всеуничтожающей боли.
* * *
То, что Сайлус назвал пустым складом, оказалось ветхим заброшенным зданием. Часть крыши давно обвалилась, а в стенах зияли громадные дыры.
- Зато внутри светло. Тьма этим тварям первая союзница, сам знаешь, - жизнерадостно ответил моряк, отпер покосившуюся дверь и нарочито манерно пригласил Охотника внутрь: - Только после вас!
Николя закатил глаза, не разделяя шутливого настроя. Вошел и тут же поежился, почувствовав сильную враждебную ауру. Тролль был тут. Судя по всему, уже успел очухаться и замышлял недоброе.
Внутри царил полумрак: сочившегося из дыр света явно не хватало на все пространство. Николя зажег предусмотрительно оставленную на столе у входа свечу и двинулся вглубь. Сайлус шел следом. Несмотря на напускное легкомыслие, капитан внушал большее доверие, чем иные офицеры из компании. Николя сам не до конца понимал почему. Просто исходивший от Сайлуса запах водорослей живо напоминал отцовский дом на берегу океана, самое безопасное и счастливое место во всем Мидгарде.
- Где он? - шепотом спросил Николя.
Сайлус кивнул в сторону темного угла, приглядевшись к которому, можно было различить очертания привязанной к стулу горбатой низкорослой фигуры. От нее несло чем-то резким, ядовитым. Николя направил туда свечу, разглядывая укутанное в густой бурый мех тело с серо-зеленой кожей в тон размокшей осенней земли. Тварь вскинула голову. Огромные зеленоватые глаза с мгновенно сузившимися вертикальными зрачками уставились прямо на Николя.
"Пугает", - догадался Охотник и, сделав глубокий вдох, шагнул на встречу.
- Страж, - со свистом исторг тролль. - Ты-то нам и нужен.
- Неужели? - вскинул бровь Николя, стараясь оставаться предельно спокойным. С троллями ему ни разу общаться не доводилось, но судя по тому, что он слышал, приятного будет очень мало. - Что же вам от меня нужно? И зачем ради этого понадобилось ехать аж в поле айсбергов, если все знают, что я живу здесь, в Упсале.
- В поле айсбергов я совсем не за этим ехал, а с тобой хотел на обратном пути свидеться. Но планы придется менять из-за этого предателя, - в конце фразы тролль мерзко оскалился в сторону моряка. Из пасти пахнуло чем-то особенно мерзким.
Прежде, чем Николя успел его остановить, Сайлус мертвой хваткой вцепился в горло тролля. Слова тролля явно задели моряка за живое.
- Говори только то, о чем тебя спрашивают, тварь, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
- Так я и говорю, - злобно усмехнулся тролль. Сайлус сдавил горло чуть сильнее. Тролль захрипел, исступленно глотая ртом воздух.
- Хватит! - пришлось повысить голос.
Моряк недовольно глянул на Николя, но все же подчинился и отпустил руку.
- Правильно, держи свою морскую собачонку подальше от меня, - усмехнулся тролль.
Николя самому захотелось придушить гада, но он сдержался и без намека на интонацию спросил:
- Отвечай, что тебе понадобилось в поле айсбергов. И отвечай быстро, а не то я уйду, и ты останешься с ним, - Николя указал на брезгливо морщившегося Сайлуса.
Тролль тихо хмыкнул, но все же заговорил:
- Пришла весть, что в Ледяном океане пробудилась тысячелетняя ярость. На тинге мы решили отправить туда лазутчиков и предложить ей союз. Близится Час возрождения. Мы слабы и малочисленны. Чтобы выстоять в грядущей буре, нужно заручиться поддержкой самых могущественных покровителей.
Николя вопросительно глянул на Сайлуса. Тот лишь коротко пожал плечами.
- Что такое Час возрождения и когда он настанет? - продолжил вести допрос Охотник.
- Это ты мне скажи, Страж, - снова оскалился тролль.
Николя смерил его тяжелым взглядом:
- Откуда мне знать?
- Уж кому, как не тебе, - тролль гнусно рассмеялся и подался вперед, привставая на стуле так, что ножки оторвались от пола. Сайлус незаметно потянулся к фляге на поясе, а демон продолжил: - Морской колдун, остроухая ведьма - они все лгут тебе. Ты и сам себе лжешь. Все ответы в тебе, но ты боишься. Боишься так, что не спишь по ночам, и даже когда бодрствуешь, не даешь себе ни минуты покоя, потому что тогда тебя начинают одолевать ответы, истина, к которой ты всеми силами стараешься остаться глух. Так чего ты боишься? Что за ужасную тайну скрываешь от себя самого? Что означает Час возрождения?
Николя настороженно замер. В груди нарастала паника. О чем он говорит? Какая еще тайна? Безликий?! На самом краю сознания, тревожено отзываясь, зашевелилась сущность Безликого. Стало трудно концентрироваться на происходящем.
- Ах ты, тварь, попробуй водички, на серебре настоянной, - взъярился Сайлус и плеснул в пленника из фляги. С лица тролля с шипением слезала покрывшаяся волдырями кожа.
- Стой! - вырываясь из зыбкого транса, отобрал флягу Николя. - Он же умрет.
- По-твоему лучше, если он сведет тебя с ума своими речами? Я знаю этих тварей. Он специально говорит так, чтобы ты мучился. Не слушай его.
- Я сам знаю, что делать, - огрызнулся Николя и снова повернулся к троллю. Тот тяжело дышал, корчась от боли. Из-под прожженной плоти на левой скуле и виске показалась белая кость. - Если хочешь жить, говори, что тебе известно.
- Час возрождения грядет. И тебе уготована в нем главная роль, - сквозь стиснутые зубы прошипел тролль.
Не на шутку взъярившись, Николя подался вперед, желая силой выдавить из демона правду. Звенящую тишину нарушил скрип отворяемой двери. Николя резко обернулся.
- Жертвенный ягненок! - послышался зловещий хохот тролля.
Голову словно стянуло стальными клещами, в ушах зарокотал поток нестерпимой раскаленной боли. Краем глаза Охотник успел заметить, как, раскрыв рот в немом крике, Сайлус беспомощно оседает на пол. И через мгновение сам последовал за ним.
1
Глава 8. Враг мой
Когда Герда вернулась домой, поговорить было не с кем. Эглаборг возился во дворе. Финист и Вожык, должно быть, еще не вернулись с занятий, а Майли закрылась у себя в комнате. Герда не решилась ее тревожить. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, взяла дневник Лайсве, но поняла, что уже в сотый раз перечитывает одно и то же предложение и не может уловить смысла, потому что постоянно отрывается и смотрит в окно, всем сердцем желая увидеть Николя, живого и невредимого. Он сильный и опытный. Наверняка, с легкостью сможет справиться с десятками таких троллей и даже не устать, но все равно дурное предчувствие не давало покоя.
Герда отложила дневник и принялась бесцельно бродить по комнате взад-вперед, пытаясь придумать, как перестать ждать плохих вестей. Ведь говорят, как думаешь, так оно и случается. Николя обязательно вернется, снова будет ругаться с Финистом, требовать от нее больше, чем она может сделать и… потом снова отправится на рисковое дело, а она продолжит сходить с ума от тревоги. Почему его ремесло такое опасное? Как бы хотелось, чтобы ему не приходилось рисковать собой каждый день своей жизни и все же… Все же тогда это бы был не совсем он или совсем не он, а кто-нибудь другой. И вполне вероятно, что этот другой нравился бы ей куда меньше.
От тревожных мыслей разболелась голова. Время тянулось не быстрее улитки. Гробовая тишина в доме угнетала настолько, что хотелось разговаривать со стенами, лишь бы слышать какие-нибудь звуки. Герда не выдержала и постучалась к Майли. Та долго не отвечала. Герда решила открыть дверь сама, но та оказалась заперта изнутри. От волнения в голову пришла совершенно бредовая мысль, что с Майли беда. Надо выбить дверь! Может, она лежит там без сознания? Герда разбежалась и нацелилась плечом на косяк. Когда он был уже совсем близко, она вдруг сообразила, что у нее вряд ли хватит сил исполнить задуманное. Дверь распахнулась сама. Герда остановилась в последний момент, едва не налетев на Майли со всего маху.
- Что случилось? Где пожар? - недовольно осведомилась она.
- Нигде. Просто ты долго не отвечала, - запинаясь, оправдывалась Герда.
- Я спала, - пожала плечами Майли.
- Днем? - удивилась Герда.
- А ты имеешь что-то против? - ответила та вопросом на вопрос.
- Нет. Просто странно.
- Финист уже вернулся?
- Я его не видела.
- Ну что ж, если пожара нет, - Майли помахала на нее рукой, словно прогоняя назойливую муху, и, обращаясь уже к самой себе, мечтательно добавила: - Пойду еще посплю чуток, может, снова увижу тот славный сон…
И закрыла дверь перед самым носом. Еще немного попереминавшись с ноги на ногу, Герда вернулась к себе, достала из ящика вещи и начала их перебирать, хотя перебирать по сути было нечего - из дома в Дрисвятах она практически ничего не взяла, а здесь ничего не приобрела. В ящике лежала книга об оружии, узелок с поломанной брошью, камень с волотовки и свиток из саркофага, вирбез, который Финист все же всучил ей обратно после долгих препирательств, и пучок засушенного бельбельника. Ничего интересного. Герда спрятала все обратно и достала из-за пояса кинжал Хозяйки леса. Задумчиво пробежалась пальцами по узорам на клинке. Пожалуй, эта вещь - самая ценная, хоть и не слишком нужная. Герда не воин, и Николя никогда не забывает об этом напомнить.
Снизу донесся отчаянно громкий стук. Герда бросилась в прихожую, предполагая самое плохое. Нет-нет, Николя жив, с ним все в порядке, а это… это просто…
Герда распахнула дверь. На пороге стоял шаловливый сын бургомистра. Кажется, его звали Лейф. Он раскраснелся, тяжело дышал, приложив руку к груди, и выглядет жутко испуганным.
- Где мастер Николя? - чуть не срываясь на крик, спросил он.
- В городе, - коротко ответила Герда, силясь понять, почему ее начинает колотить крупная дрожь следом за мальчишкой.
- Что же делать? Его надо срочно разыскать. Там в лесу гулон. Он напал на нас…. Ваш мальчик случайно угодил в нашу ловушку. Эйс остался с ним. Гулон может их съесть! - путано объяснял Лейф.
- Вожык? - нахмурилась Герда. - Он же должен был заниматься с Финитом.
Лейф пожал плечами и запричитал:
- Как же найти мастера Николя? Без него их съедят, если уже не съели.
Герда накинула на плечи плащ:
- Идем, он должен быть на заброшенном складе в доках.
Они с Лейфом бегом промчались через весь город к пристани, но найти там Охотника оказалось не так-то просто. Заброшенных складов было много, но как отыскать среди них нужный, когда время играет против них? Герда прислушалась к своим ощущениям, закрыла глаза и уверенно направилась в дальнюю часть доков. Она вызывала в памяти ауру Николя, стремилась к ней, звала. И странное дело, аура откликалась. Едва слышным эхом указывала путь, словно сама стремилась быть найденной.
Хорошо еще, что она была такой приметной, ни на что не похожей, иначе искать бы пришлось весь день.
Герда остановилась возле посеревшего от старости здания с обвалившейся крышей. Николя был внутри. Перед внутренним взором предстало приметное, ни на что не похожее голубое сияние, густое, почти осязаемое, ритмично пульсирующее. Рядом находились две совсем не человеческие ауры. Герда сделала глубокий вдох.
- Он здесь? - нетерпеливо спросил Лейф и, прежде чем она успела остановить его, широко распахнул дверь.
Изнутри раздался оглушительный смех, потом грохот от падения чего-то тяжелого. Лейф, как подкошенный, свалился на пол и закрутился на месте, дергая руками и ногами, как опрокинувшийся жук, и орал во всю глотку, словно его резали живьем. Герда не успела ничего сообразить, прежде чем серая тень прижала ее к полу. Кряжистое горбатое существо склонило над ней крупную уродливую голову с огромными зеленоватыми глазами.
- Тебя быть не должно! - прошипела оно и со свистом втянуло воздух.
Хотелось закричать: "Помогите, мастер Николя, Шквал, кто-нибудь!", но голос пропал, а помощь явно не спешила. Герда задыхалась. Выходивший из носа воздух приобретал голубой оттенок. Серое существо втягивало его в себя. Сознание начало ускользать. "Неужели все закончится вот так? Я одна ничто. Слабая, никчемная, бесполезная. Что же делать?!" Потеплевшая рукоять кинжала сама прыгнула в руку. "Защити себя сама", - пришел ответ непонятно откуда. Герда рванулась из последних сил и до упора всадила лезвие в спину мерзкой твари. Все потемнело. Герда обмякла, чувствуя, что сверху навалилось что-то тяжелое.
- Герда! - настойчиво звал Николя. Она лежала у него на коленях, а он колотил ее по щекам, как тогда на плато. - Ты в порядке?
- Да, я… - Герда перевела взгляд на лежавшее рядом мертвое тело, из спины которого торчала рукоять ее кинжала.
- Тебе не стоило приходить, - сказал он очень мягко, совсем без укора.
- Но я… - язык все еще с трудом ворочался во рту.
- Мастер Николя, там гулон. Он напал на Эйса и вашего мальчика. Они могут погибнуть, - зато Лейф уже пришел в себя на руках у Сайлуса и разговаривал вполне бодро. И даже голос не сорвал от истошного крика.
- Что? - Николя тревожно глянул на Лейфа, а потом снова на Герду.
- Помоги им, - с трудом выдавила из себя она.
- Сайлус, отведи Герду домой, а потом предупреди Эйтайни. Похоже, ее сын попал в серьезную передрягу, - быстро отдавал распоряжения Охотник.
Моряк с готовностью кивнул. Николя подхватил Лейфа за руку и помчался к лесу.