* * *
Свет померк. Интуиция подсказала, что противник нацелил оружие в спину. Николя прыжком развернулся и вскинул собственный меч для защиты. Оружие пастуха отлетело в сторону. Охотник снова забылся в неистовой схватке. Сперва показалось, что он уступил место кому-то более сильному. Легче было поверить, что с таким противником справится только таинственная мистическая сила: Безликий, небесный меч или еще какой-нибудь древний покровитель Стражей. Но никакой мистической силы не было и в помине. Его собственная рука наносила сокрушительные удары, его собственное мастерство помогало предсказывать движения противника и находить брешь в защите, его собственный дар наполнял тело легкостью и невероятной скоростью, а удары силой.
Николя наслаждался боем. Как будто до этого он не жил. Задышал полной грудью, лишь когда кружил вокруг отчаянно отбивающегося Пастуха. Был глух и только сейчас научился слышать, был слеп и только сейчас увидел мир во всем его многообразии, соединился с ним и, наконец, нашел свое место. Здесь, с оружием в руках, отражая удары и изматывая врага, посягнувшего на его паству, его любовь и жизнь. Впрочем, то, за что они сражались, уже не имело значения. Важен был лишь сам танец с клинками, пляска, в которой жизнь и смерть сливаются в одно, поддерживая естественный порядок во всем мире. Это была славная игра. Азарт распалял все больше. Николя не замечал, как вымотался старик, как из последних сил увертывается от ударов, как вяло поднимается его меч. Выцветшие старческие глаза смотрят с трепетным ожиданием конца.
Еще один резкий выпад, и оружие выскочило из рук противника. Покатилось по земле. Жаркая, светящаяся фиолетовым сталь застыла у горла пастуха. Тот смиренно закрыл глаза в ожидании приговора. Охотник прищурился: заканчивать игру не хотелось. Он подтолкнул упавший меч противнику, словно кот выпустил на волю пойманную мышь, чтобы снова упиваться охотой. Старик открыл глаза и устало глянул исподлобья:
- Имей уважение к старости. У меня больше нет сил тебя развлекать. Положи конец моим мукам, молю!
Николя удивленно моргнул. Зрение снова стало обычным. Мутная алая пелена ярости спала. Яркий белый свет, отражаясь от воды, слепил глаза. Под ногами оказалась вовсе не занесенная облаками каменная вершина Утгарда с зияющим внизу глубоким ущельем, а песчаная почва острова, на котором он обнаружил могилу с именем пастуха. Зачем Вотанус перенес их сюда?
- Не понимаю, - растерянно ответил Охотник. - Ты натравил на город крыс, похитил детей и вызвал меня на бой только для того, чтобы я разорвал тебя в пылу схватки? Нельзя ли было найти более легкий способ свести счеты с жизнью?
- Я же бессмертный, - грустно улыбнулся старик. - Легкий способ не подействует. Ты вымотал меня до предела. Теперь нужно изрубить мое тело на ошметки, сжечь и развеять прах над моей могилой. Тогда я перестану существовать как на этом, так и на другом берегу реки.
- Все равно не понимаю, зачем тебе умирать. Вечная жизнь опостылела?
- Не хотел тебе показывать свой позор, но вижу, что придется. Ведь без этого ты ничего не сделаешь, да?
Пастух снял перчатку и закатал рукав до локтя. Его рука была антрацитово-черной, словно обугленной. Внутри нее что-то шевелилось и пульсировало. Слышался шепот потусторонних голосов:
"Сдайся. Не подставляй голову под небесный меч. Стань одним из нас. Мы возродим тебя во всемогуществе!"
Николя пораженно выдохнул. Словно мучавший много лет кошмар вдруг стал явью. Какое ему дело до бессмертных? От них вечно одни неприятности.
- Легион теней? Я же загнал его обратно в Хельхейм несколько лет назад. Неужели он прокрался назад, а дозорные Дану ничего не заметили? Он пожирает даже бессмертных?
Пастух печально повел плечами:
- Тени. Пятая стихия. Та, что пришла в мир последней и так и не нашла своей паствы и воплощения. Теперь она хочет отобрать все это у остальных стихий. Легион - самый примитивный из его солдат. Питается любой встреченной им на пути жизнью: животных, растений, демонов, людей - ему без разницы. Разума хватает лишь на то, чтобы перерабатывать жизнь в нежизнь. Паству для Теней. Заполонять все собой.
Есть еще Осколки мрака. Те из нас, кто потерял свою паству, слабеют, предаются ненависти. Месть становится единственной нашей целью. И тогда Осколки находит брешь в наших оболочках, пробираются под кожу и, подпитываясь от горечи и обиды, пожирают нас. И тогда мы превращаемся в Предвестников Хаоса, самых страшных и преданных союзников Теней, - пастух пристально посмотрел на Охотника.
- Осколки способны заражать и людей?
- Быть может, если в них есть божественные искры…
- Родовой дар? И они тоже становятся одержимыми Предвестниками? Ловцами желаний? Все Магистры Защитников Паствы зараженные Осколками Предвестники? Поэтому они предали Стражей? Они заставляют единоверцев молиться не своему богу, а Теням?
- Тебе лучше знать. Я давно отошел от людских дел, - Пастух продолжал печально улыбаться, словно чего-то ждал.
Николя искал внутри собственного сознания Безликого. Вот у кого должны быть ответы на все вопросы.
"Почему ты не сказал?"
"Я говорю лишь то, что ты позволяешь, - легко отозвался Безликий. - А ты молодец. Справился, хотя и заставил меня поволноваться. Надеюсь, свой урок ты вынес. Герда будет с тобой, пока ты сам этого хочешь. Как только она начнет тебя тяготить, я заберу ее. А теперь помоги старику. Мне его жаль".
"Ужас и скорбь, что я чувствую - они ведь не мои?"
"Мои. Моего отца, Высокого Тэнгри, тоже поразил Осколок. У него хватило воли передать мне свою силу и уйти за грань до того, как он превратился в Предвестника. Его всегда называли несгибаемым. Но у этого Пастуха такой воли нет. В нем еще сохранилась сила. Попроси его истратить эти крохи на твое желание, а дальше действуй, как с Ялинкой в Дрисвятах. Боги создали людей по своему подобию, поэтому Осколки влияют на них также".
"Но подарки богов всегда плохо оборачиваются для смертных".
"Это потому что смертные плохо понимают, что им нужно. Не бойся, тебе это не грозит. Сделай, и вернешься к Герде".
Пастух терпеливо ждал. Как покаявшийся преступник в ожидании сурового, но справедливого приговора.
- Ты исполнишь мое желание? - спросил Николя, доверившись Безликому.
В конце концов, если богу понадобится его уничтожить, он раздавит своей мощью, как бы Николя не сопротивлялся. Пришло время довериться и плыть по течению.
Пастух от удивления открыл рот. В блеклых глазах вспыхнула надежда.
- Неужели ты можешь… Я слышал о подобном от Жнецов, но думал, они как всегда преувеличивают. Никогда бы не поверил… - Николя сам не верил и понимал еще меньше. Старик осекся: - Так каково твое желание?
И в самом деле, чего же такого пожелать?
- О, нет. Я не смогу воскресить твоего отца, - печально качнул головой Пастух. - Боюсь, это никому не под силу. Он ушел за грань навсегда. С этим надо смириться и жить дальше.
Николя сдвинул брови. Ведь он даже ни о чем подумать не успел. Океан вокруг острова исчез. Теперь он дрейфовал по воспоминаниям Николя о родительском доме на Авалоре, о заботливых маминых руках, о погибших сестрах и брате, об упреках, высказанных отцу на прощание. О них Николя сожалел каждый последующий день своей жизни.
Он зажмурился. Не стоит жалеть умерших, жалость нужнее живым.
- Э, нет. В сердечных делах разбираться тоже не проси. Я не сваха и над любовью не властен.
Николя широко распахнул глаза. Теперь остров плыл в небе над горой, на которой они сражались. Тело Николя, бесчувственное и неживое, покоилось посреди выжженной вершины. Прекрасная дева с короткими волосами цвета спелого льна склонилась над ним и целовала лицо, окропляя слезами. Дева из его несбыточных грез.
- Да и нужна ли тут помощь? - снисходительно улыбнулся старик.
- Это сложно, - пожал плечами Николя, отворачиваясь от пугавшей картины.
- Все сложности здесь, - пастух коснулся узловатым пальцем лба Охотника. - Сердечные сложности всегда от больной головы, а там никаких проблем нет.
Николя украдкой взглянул вниз. Герда коснулась губами уголка его рта. Нестерпимо захотелось вернуться в свое тело и перестать быть сторонним наблюдателем собственной жизни. Но он еще не выполнил свой долг перед Пастухом. Нужно поскорее придумать достойное желание.
- О, мне нравится ход твоих мыслей! - воскликнул пастух, потирая руки.
Горная вершина уступила место шумному городу с узкими улочками и высокими кирпичными зданиями. Он разительно отличался от скромной и сплошь деревянной Упсалы. Остров подплыл к изящному бело-голубому дворцу с высокими башнями-шпилями, уносившимися в ночное небо. "Авалорский магистериум", - догадался Николя. Крыша растворилась. Остров проплывал над шикарно меблированными внутренними покоями. Замер над роскошной спальней с громадной кроватью под тяжелым балдахином из золоченой парчи. Внутри угадывался силуэт спящего мужчины.
- Это я точно смогу. С превеликим удовольствием, - заговорщически подмигнув, старик простер ладони руки.
В распахнутое окно спальни влетела шаровая молния, зависла над кроватью и поразила человека в самое сердце.
Неужели Николя этого желал? Он всего лишь хотел попасть домой. Хоть на пару мгновений ощутить запах родной земли.
Картинка исчезла. Остров снова плыл посреди безбрежного океана. Сверкали яркие блики на воде.
- Поторопись, иначе Осколок пожрет меня полностью, - напомнил старик.
Его тело стало полупрозрачным, мутным. Шепот из почерневшей руки усилился, сделался более зловещим. Пастух сдернул с себя плащ и расстегнул рубашку. Осколок крепился под его левым соском там, где билось сердце. Пальцы Николя сами потянулись к нему. Действуя по наитию, он, также как когда-то с Гердой, с помощью телекинеза проник под ребра. Перед мысленным взором предстал антрацитовый спрут, обвивший щупальцами ослабевающее с каждым ударом сердце. Николя схватил тварь за спину и, прикладывая всю свою силу, выдернул из груди пастуха.
- Да здравствует Небесный повелитель, - отсалютовал слабеющим голосом Пастух и растаял в соленом воздухе.
Осколок остался в руке Николя. Шипел и тянулся щупальцами к груди, но едва коснувшись его кожи, закричал и отдернул их в сторону. Охотник брезгливо поморщился и сжал спрута в кулаке. Осколок рассыпался прахом между пальцев. Свет померк. Ощущение собственного тела навалилось камнем. Губ коснулось что-то невероятно нежное, трепетное и сладкое. Амброзия, напиток богов. Не открывая глаз, Николя осторожно обнял нависшую над ним девушку.
- Мастер Николя! - почувствовав его движение, радостно вскричала Герда. - Вы живы! Я так испугалась.
Она разрыдалась пуще прежнего, крепко прижимаясь к нему.
- Оказывается, ты не только трусиха, но еще и плакса, - усмехаясь, он приподнял ее лицо за подбородок, вглядываясь в блестевшие от слез глаза. - Смерти нет. Просто душа отделяется от тела, чтобы переродиться. И те, кого ты любишь, обязательно вернутся к тебе в новой жизни.
Герда громко всхлипнула. Растрогавшись, Николя принялся целовать ее, легко и просто. Ничего больше во всем мире его не волновало.
1
Глава 19. Прощание
Несколько дней Николя пришлось отлеживаться в постели. Но теперь он слушал указания целителя и даже позволил Герде ухаживать за собой. Постоянно просил ее остаться подольше и смотрел с такой надеждой, что отказаться было невозможно. Они разговаривали мало. Герда притащила к нему часть книг из библиотеки. Читала, а он смотрел. Иногда писал отчеты в компанию. Однажды попросил Герду попозировать для портрета. Она долго отнекивалась. Правда же, ее внешность слишком заурядная для рисунков. Николя посмеялся над ее сомнениями и заставил несколько часов сидеть смирно. Хмыкал, пристально ее разглядывая, сосредоточенно скрипел пером, пока не закончил. На портрете Герда получилась лучше, чем в жизни, с мягкими чертами и невероятно выразительными глазами. Лесть ей не понравилась, но ее критику Николя не воспринял. Обозвал глупышкой, потом долго целовал волосы, лоб, глаза, щеки, нос и губы, рассказывая, какие они красивые. Герда сгорала от смущения. Никогда не думала, что такие строгие и чопорные люди, как Николя, могут всерьез рассуждать о подобных вещах! И сама уже сомневалась, что ей так уж не нравится его лесть.
Герда много занималась с Финистом. Он решил наверстать упущенное время за эти несколько дней: рассказывал и показывал невероятно много того, о чем до этого молчал или считал необязательным. О ее поцелуе с Николя он ни разу не обмолвился, но Герда чувствовала, что должна объяснить.
- Только не надо извиняться. Все равно меня тебе не переплюнуть, - усмехнулся Финист. - В глубине души я всегда знал, что ты предпочтешь его. Особенно после того, как побежала за ним на эту гору, наплевав на опасность. Будь счастлива, если таков твой выбор. Надеюсь, он тебя не разочарует.
- Он мне ничего не обещал, - Герда пожала плечами. Вечная двусмысленность в их отношениях раздражала как никогда. И все же серьезный разговор с Николя пугал гораздо больше, чем с Финистом. Вдруг она все неправильно понимает?
- Еще пообещает, - продолжал улыбаться оборотень с несвойственной безмятежной светлой грустью. Ему с трудом давались слова, но он считал нужным сказать: - В любом случае если тебе понадобится дружеское плечо, ты всегда знаешь, где меня искать.
Герда обняла его. Он поразительно переменился за последние дни, стал спокойнее, увереннее, словно повзрослел и помудрел в одночасье. Научился слушать и снова стал лучшим другом, к которому можно обратиться с любой проблемой и не бояться, что он все усложнит. Даже с Майли, которая после битвы с Пастухом приняла его как героя, Финист сделался гораздо более ласков и внимателен. Она расцвела, а заодно растеряла всю свою заносчивость и сварливость. Лучилась от счастья, наслаждаясь его ухаживаниями.
Бюргеры, счастливые, что к ним вернулось их богатство - дети, быстро забыли, что еще пару дней назад кидали в Николя камни и хотели прогнать из города. Они то и дело заглядывали по пустяковым предлогам и приносили подарки: платки с ручной вышивкой, пироги, деревянную утварь - кто что мог. Николя не знал, как остановить бесконечный поток подношений. В конце недели бургомистр пригласил Охотника и всех его домочадцев на главную площадь. Перед ратушей собралась толпа. Все с восхищенным ожиданием взирали на обмотанный оленьими шкурами столб. Честь открыть его предоставлялась Николя. Охотник обескуражено пожал плечами, но обижать бюргеров не стал, спешно стянул шкуры и удивленно вытаращился. На месте столба оказалась статуя из гигантского ясеня. Опиравшийся на меч воин. В его чертах с легкостью можно было узнать Николя.
- Подарок от гильдии резчиков… и от всей Упсалы. Чтобы мы больше не забывали, кто наш истинный герой и покровитель, - усмехаясь, Гарольд похлопал его по плечу.
- Это уж слишком. Я ведь не бог, - мрачно зашептал на ухо бургомистру Николя. Вымученно улыбнулся и помахал собравшимся чествовать его бюргерам.
- Ты намного лучше, мой мальчик. Боги далекие, обидчивые и безразличные, а ты близкий, живой и никогда никого не бросаешь в беде, - рассмеялся бургомистр. - За нашего доблестного Охотника! Пусть его дни будут длинными, а жизнь сладкая, как мед!
Под одобрительный гомон горожан Гарольд окропил статую пенным элем и дал команду к началу празднества.
Пастыря прогнали. Бургомистру едва удалось удержать разбушевавшуюся толпу, которая хотела побить пособника злодея камнями. Впрочем, все обошлось. Дети вернулись живые и здоровые, крысы ушли, а празднество удалось на славу. Поля засеяли вовремя и ждали богатого урожая осенью. Жизнь возвращалась в проторенную колею.
Через пару дней к Охотнику явился взволнованный Сайлус. Они заперлись в кабинете и несколько часов беседовали. Когда моряк ушел, Николя еще долго бродил из угла в угол в спальне, бормоча себе под нос. То и дело задумчиво поглядывал на Герду. Она погрузилась в чтение очередного фолианта о способностях Стражей. Заглянул Финист. Они с Николя о чем-то зашептались. Когда спеться успели? Потом замолчали и глянули на Герду.
- Думаю, тебе лучше лечь сегодня пораньше, - сказал Финист, отбирая книгу.
- Но я не хочу спать! - возмутилась Герда. Дразня, оборотень помахал книгой над головой. Герда насупилась. - Мастер Николя!
Охотник ухмыльнулся и подошел к ним. Но вместо того, чтобы отнять у несносного Финиста книгу, подхватил стул, на которому сидела Герда. Оборотень сделал то же самое с другой стороны.
- Что вы творите?! - закричала Герда. Ей совсем не нравилось выражение их лиц.
- Идем в кроватку, - подмигнул Николя. Они с Финистом о подняли стул с Гердой, боком вынесли его через дверной проем в коридор. В коморке вытряхнули Герду прямо в кровать.
Она зло прошипела:
- Предатели!
- Ууу, тебе просто надо хорошенько отдохнуть, - отшутился Финист.
- Для чего? - она смутно что-то подозревала. Слишком заговорщически выглядели ухмылки на их лицах.
- Для э… - начал Финист, но Николя пихнул его в бок локтем.
В каморку заглянул Эглаборг и принес дурманно пахнущее зелье.
- Для нового дня, - широко улыбнулся Охотник и, забрав у целителя чашку, поднес ее ко рту Герды. - Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела. Давай, не все же тебе кормить нас с ложечки. И не читай мысли Финиста.
- И не думала, - мрачно ответила Герда и разжала зубы. Все равно не отстанет. Горячий отвар приятно согревал. Голова стала тяжелой. Захотелось спать. Веки сомкнулись сами собой. Сквозь полудрему она почувствовала, как Николя коснулся губами виска и прошептал на ухо:
- Спи крепко. Все будет хорошо.
Проснулась Герда, когда солнце было уже высоко. Видно, заговорщики подсунули ей сонное зелье вчера. "Спи крепко", - сказал Охотник. Лгун и предатель! Заслышав шум в коридоре, Герда поднялась и выглянула за дверь. У кабинета Николя толпились Майли, Вожык и Финист.
- Я сдала, представляете? - счастливо вещала Майли. - И совсем не сложно. Правда, мастер Николя сказал, что мне еще много формул и схем надо выучить. Но все равно дал третий класс и пообещал, что я смогу отправиться с Финистом в Дюарль.
Оборотень с Вожыком поспешили ее поздравить. Дверь распахнулась, и из-за нее выглянул Николя:
- Вожык, заходи. Герда, ты следующая.
Она передернула плечами. Как он ее через такую маленькую щелку заметил? Николя удалился вместе с Вожыком.
- Что значит, я следующая?! - взъярилась она на Финиста.
- Экзамен, ты не знала? Мастер Николя нас еще два дня назад предупредил, - недоуменно объяснила Майли. Без тени ехидства. Видно, любовь в самом деле способна на чудеса. Жаль, что не в случае Герды.
- Финист! Почему ты не сказал?! - она пылала от негодования.
- Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.
- Ах, вы решили! - Герда всплеснула руками.
- Тебе надо было набраться сил.
Герда махнула на него и убежала переодеваться. Не успела даже причесаться, как в дверь постучал Финист:
- Быстрей. Николя тебя уже ждет.