Обозвав оборотня нехорошим словом, Герда схватила лежавший на тумбочке подарок, прижала его к груди и выбежала в коридор. Финист подбадривающе улыбнулся:
- Иди. Все будет хорошо.
Сейчас как никогда хотелось ему врезать. И Николя заодно. Гады!
- Не бойся. Я уже сдал и даже получил второй класс, - похвастался стоявший рядом Вожык. - И я смогу задержаться здесь еще на пару лет. А потом, возможно, мастер Николя уговорит компанию не забирать меня в армейский корпус. Я буду помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?
- Правда, - Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету, тщетно пытаясь унять сердцебиение. Финист последовал за ней. Охотник ожидал, удобно расположившись за письменным столом.
- Наконец-то! - улыбнулся он, увидев застывшую в нерешительности Герду. - Начнем?
- Да, я… - замялась она. Финист подтолкнул ее в спину. - Я хотела вам кое-что подарить. Вот.
Герда протянула Николя сверток, боясь, что снова поддастся гневу. Охотник удивленно вскинул бровь:
- Что-то меня завалили подарками. А по какому поводу?
- У меня недавно был день рождения и вот… - Герда снова замялась. Николя с Финистом недоуменно переглянулись.
- Когда? - спросил Охотник. - Почему я ничего не знал?
- На Бельтайн. Никто не знал. Столько всего случилось. У меня не было случая рассказать.
- Ну да, мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, - горько заметил Николя и виновато потупился вместе с оборотнем. - Это мы должны были тебе подарок дарить. И не один.
- Это пустяк, - смутилась она. - Так просто, на память. Можете выбросить, если не понравится.
Николя неопределенно хмыкнул и раскрыл сверток. В нем оказалась рубашка с и вышитым с левой стороны бледно-фиолетовым цветком.
- Надо примерить, - с энтузиазмом заявил Охотник, скинул старую рубашку и надел новую. - Ну как?
- Лилия? - внимательно изучая вышивку, поинтересовался Финист. - К чему бы это?
- Это лотос, болван, - возразил Николя, приглядевшись к цветку. - Символ мудрости и незапятнанности. Как ты догадалась, что это мой любимый цветок? Он же у нас не растет.
- В книжке увидела, - пожала плечами Герда. - Мне понравилось, и я решила… Он не слишком девичий?
- Нет-нет! - в один голос заверили ее Николя с Финистом. Оборотень бесцеремонно схватил край рубашки и потянул к себе. Николя отпихнул его в сторону и вырвал из его рук свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды они опомнились и разошлись. Охотник уселся за стол, а Финист встал позади Герды.
- Так о чем мы? - Николя с трудом собрался с мыслями. - Ах да, экзамен.
- Насчет этого, - Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. - Меня не предупредили, поэтому я не готова. Не могли бы вы дать мне еще день?
- Что за глупости? Ты была готова еще две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить. Уверен, у тебя все прекрасно получится.
Герда насупилась. Точно, сговорились! Стоило им забыть о своей глупой вражде, как они начали вести себя как… как братья.
- Давай не будем терять времени на то, чему я сам тебя обучал. Посмотрим, чего тебе удалось добиться с Финистом. Он расскажет, в чем суть задания, - не дожидаясь новых возражений, продолжил Николя и глянул на оборотня.
- Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, - заговорил Финист. - Мы решили совместить задание по отражению с заданием по телепатии. Прочитай в моих мыслях, что мы хотим увидеть.
Герда сдавленно выдохнула и кивнула. Звучало не слишком сложно, но все же… Раскисать нельзя, а то Николя снова обзовет трусихой. Герда взяла Финиста за руку и, даже не успев толком сосредоточиться, услышала свое задание. Кивнула. Оборотень воспользовался своим даром. Легко перехватив его зов, Герда придала ему нужную форму и превратила в повеление. В распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились в клин, описали вокруг стола три петли и упорхнули обратно на улицу. Финист отпустил руку Герды и удовлетворенно улыбнулся:
- Я и сам не смог бы лучше.
Она смущенно раскраснелась.
- Ну вот, а ты боялась, - поддержал его Николя. - Экзамен почти сдан. Осталась малость.
Финист нахмурился. Видно, об этой малости они не договаривались. Герда занервничала.
- Покажи что-нибудь на свой вкус. Удиви меня.
Николя уже просил об этом Дугаву. Тогда ей пришлось очень туго.
- Я… - неуверенно начала Герда.
- Ну же! - нетерпеливо выкрикнули оба мужчины и недовольно покосились друг на друга.
- Я хочу попробовать прочитать ваши мысли, - собравшись с духом, выпалила она.
Финист с Николя нахмурились. А что такого? Мысли Финиста она читала легко. Почему с Николя должно быть иначе?
- Не стоит… - заговорил Финист, но Охотник остановил его властным жестом.
- Пускай попробует.
Повисло неловкое молчание. Герда подошла к Николя и сжала его руку, как Финиста до этого. Ничего не произошло. Совсем. Полная тишина. Непроглядная темень. Но Герда не сдалась и положила ладони Николя на голову, коснулась пальцами висков, силясь представить его мысленный поток. Ничего. Герда сосредоточилась сильнее, повторяя все техники концентрации, которые успела выучить. Ничего. Ну почему ей не дали еще день?! Возможно, в той самой последней книге был ответ, который она так и не успела постичь. Герда зажмурилась. Вопреки здравому смыслу не желала складывать руки. Перед мысленным взором вспыхнула крохотная искорка и умчалась прочь. Потом еще одна и еще. Да вот же они, мысли Николя! Какие юркие. Как же их догнать? Помчалась за одной и упустила, за второй - та тоже не далась. Третья оказалась побольше. Герда рванулась за ней изо всех сил. Вот-вот догонит. Выставила руку и попыталась схватить за хвост. Пальцы скользнули по мокрым чешуйкам. Словно в озерной глади отразилось ее собственное перепуганное худенькое личико. Все тело вспыхнуло болью. Вышибло дух.
- Остановись! - словно сквозь стену она услышала возглас Финиста.
- Ты что, совсем больной?!
Герда открыла глаза. Оборотень оттаскивал ее от мертвецки бледного Николя. Тот глотал ртом воздух. Из его ноздрей текли две тоненькие темные струйки. Герда с трудом заставила себя дышать. Должно быть, выглядит ничем не лучше его. Она вытерла рукой под носом. На пальцах остался кровавый след.
- Зачем ты это позволил?! - возмущался Финист.
- Тихо, - прохрипел Николя, справившись с дыханием.
- Я не… - попыталась оправдаться Герда. Она же все испортила! - Простите, я не знаю, как так вышло.
- Не извиняйся, это моя вина, - перебил ее оборотень. - Я должен был предупредить, что ты не сможешь прочитать его мысли. Только не его. Ни один телепат не может читать мысли телекинетика.
Финист с вызовом уставился на Николя. Герда тоже посмотрела на него.
- Не попробуешь, не узнаешь, - развел руками Охотник. - Герда, подожди за дверью. Твой учитель явно хочет кое-что со мной обсудить с глазу на глаз.
Герда слегка пошатывающейся походкой вышла из кабинета и съехала на пол по стенке. Из-за плотно затворенной двери доносились возбужденные голоса. Финист и Николя снова ругались. Жаль, что слов не разобрать. Герда сокрушенно закрыла лицо руками. Телекинез противоположен телепатии. Конечно! Она должна была догадаться. Ведь и мысли Ноэля тоже прочитать не получалось. Просто она так долго жила этой надеждой, что не пожелала избавиться от нее, даже когда стало понятно, что все попытки тщетны. Хоть бы у Николя было все в порядке. У него ведь и без того резерв не до конца восстановился, а теперь еще и кровь носом идет. Герда всхлипнула и утерла рукавом собственный нос. Дверь распахнулась. В коридор выглянул Финист.
- Все нормально? - спросил он, помогая Герде подняться. Та слабо кивнула и вошла в комнату следом за ним.
- Я сдала? - с робкой надеждой спросила она. Финист подбадривающе улыбнулся, а Николя наоборот отвел взгляд. - Я получу назначение и класс?
- Не совсем, - ответил последний.
- Что?! - глаза оборотня округлились.
- Не волнуйся, на твоих рекомендациях это не отразится, - попытался увещевать его Охотник, но Финист взъярился еще больше:
- Да причем здесь?!
- Дар Герды слишком редкий. Мы не можем быть уверены, что знаем, как он работает. Я считаю, что ей понадобится больше времени, чтобы освоиться под присмотром наставника.
- Но как же… - прошептала Герда одними губами. Она же больше узнала о даре из книг без помощи "наставников". Впрочем, с чтением мыслей Николя вышло скверно.
Охотник продолжал:
- К тому же, она наивна, как ребенок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить одной и приносить пользу компании.
- Но как же… - прошептала Герда одними губами. Он прав. Такой она и ощущала себя все время.
- Только не загоняй себя, - Охотник успокаивающе коснулся ее щеки. - Ты ни в чем не виновата. Все произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, дар. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждет, что ты быстро сможешь все понять и принять. Надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А это у тебя, прости, пока не получается.
Герда не нашлась что ответить, зато Финист молчать не собирался:
- На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, великий оценивальщик собственных сил.
- Сейчас речь не обо мне, - отмахнулся Николя. - Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.
Хотелось забиться в угол и не слушать. Неужели сегодняшний экзамен ничего не значил? Тогда зачем понадобилось шутовское представление? Она бы в любом случае не сдала!
- Хватит нести чушь! - вспылил оборотень. Хорошего расположения к Николя хватило ненадолго. - Скажи ей правду!
- Финист, выйди, - устало попросил Охотник.
Оборотень опешил:
- Ну и прекрасно. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит.
Финист вышел за дверь, яростно ею хлопнув. Николя покачал головой и подошел к замершей в испуге Герде.
- Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учебе, ты очень уязвима перед опасностями, которые ждут тебя за порогом этого дома. Твой дар - очень ценная находка, которой захотят воспользоваться непорядочные люди. Я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.
О чем он? Неужели он думает, что она настолько глупа и беспомощна, что не сможет отличить плохих людей от хороших? Неужели ее дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли?
Николя взял ее за руки и заглянул в глаза:
- Финист в чем-то прав, - вздохнул он. - Есть еще одно обстоятельство.
Герда напряглась. Он скажет?
- Я не могу тебя отпустить. Поэтому я так затянул с экзаменом. Поэтому в глубине души хотел, чтобы ты дала мне повод держать тебя здесь подольше. Я как-то сам не заметил, что привязался к тебе и не могу больше помыслить своей жизни без тебя. Думаю, теперь, когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга получше. Быть может, из этого что-то выйдет. Мне… мне бы очень хотелось.
Герда смутилась. Не ожидала. Он же почти признался в любви, а она даже одного слова ответить не смогла. Нет, он ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание все меняло. Их отношения уже никогда не будут такими простыми и непринужденными, как прежде.
- Я… - начала Герда, когда увидела, с каким томлением он смотрит на нее. - Я все же смогла… Смогла прочитать одну вашу мысль.
Николя удивленно вскинул бровь:
- О чем?
- Обо мне. Я видела себя в ваших мыслях.
- Что ж, в этом нет ничего странного. Я часто о тебе думаю, - улыбнулся Николя. - Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если ты захочешь, сможешь стать сильнейшей среди тех, кто обладает даром.
- Не уверена, что мне это нужно, - пожала плечами Герда.
- А что тебе нужно?
- Вы же сами сказали, перестать быть ребенком.
- Со временем это обязательно случится. Послушай, через два дня я уезжаю на Авалор. Там недавно начались волнения, единоверческая власть ослабла. Этой мой единственный шанс побывать дома. Ты могла бы поехать со мной. Это бы стало нашим первым совместным приключением.
- Я не знаю. Это так неожиданно, - замялась Герда. Если бы он предложил ей это до своего признания, она бы с радостью согласилась, но сейчас это выглядело как обязательство. Что если она его разочарует?
- У тебя еще есть время подумать, - сокрушенно ответил Николя. - В любом случае, ты всегда можешь дождаться меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.
- Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли? - она не знала, почему задала этот вопрос. Просто хотелось проверить границы своей свободы.
- Не думаю, что тебе там понравится.
- Почему?
- Мне не понравилось. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки - там невыносимо душно.
Герда потупилась. Она и здесь, в Упсале, часто чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком привыкла к простой жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь. Да, наверное, глупая идея - стремиться в столицу Норикии. Здесь куда спокойнее.
- Я приму твое решение, каким бы оно ни было. Только не мешкай. Времени до моего отъезда не так много.
Герда кивнула и повернулась к двери, но Охотник неожиданно развернул ее к себе и поцеловал в губы.
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной, - вкрадчиво произнес он.
- Мастер Николя… - начала Герда, но Охотник приложил палец к ее рту.
- Пожалуйста, зови меня Николас, как раньше, - попросил он, поглаживая ее ладони большими пальцами.
- Ма… - По телу пробежал озноб, резко бросило в жар. - Николас, - его имя далось с трудом. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому, преодолевая въевшийся в голову запрет. - Опусти… те. Мне надо побыть одной.
- Да, конечно. Я буду ждать твоего ответа, - с сожалением согласился Николя.
Герда выскочила за дверь и побежала к себе. В коридоре попытался остановить Финист, но она не стала слушать и захлопнула дверь у самого его носа. Не хотелось никого видеть, ни уж тем более разговаривать. Она упала на кровать и расплакалась. Почему не получилось просто ответить "да"? Ведь она всю жизнь мечтала об этом. Так почему сейчас так страшно, что руки леденеют и трясутся? И Николя, то есть Николас расстроился из-за ее неуверенности. Он так смотрел! Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела такого взгляда, полного тоски, робкой надежды и грусти. Сердце сжималось от жалости, и все же она не смогла этого сделать, потому… потому что он тысячу раз прав. Она ребенок. Просто невозможная трусиха!
Что же делать? Где искать ответ? Как стать хотя бы чуть-чуть его достойной, такой, какой он хочет ее видеть? Взрослой, сильной, рассудительной. Если бы можно было спросить совет у какой-нибудь мудрой женщины. Вот бы мама была жива. Или… Рука потянулась к спрятанному под большой стопкой книг дневнику Лайсве. Интересно, как бы поступила она?
Герда листала дневник, перечитывая отдельные моменты. Эти записи столько раз выручали в самых трудных ситуациях. Какой же смелой и сильной она была! Ей через столькое пришлось пройти, столько всего вытерпеть. И все, чтобы не идти на поводу у навязываемых обществом правил, а найти свой собственный путь. В ней были все те качества, которых Герде так недоставало. Так хотелось, чтобы Лайсве оказалась с ней в родстве. Но это лишь в сказках нищенки могут в одночасье превратиться в принцесс, а в жизни Герда навсегда останется глупенькой папиной дочкой, простушкой из глухомани, которая ни одного самостоятельного решения принять не может.
В задумчивости Герда перелистала ту часть дневника, которую уже успела изучить и забежала чуть вперед. Взгляд упал на пожелтевшие от времени страницы:
"Кажется, впервые в жизни я не знаю, что делать. Растеряна, сбита с толку и даже поделиться ни с кем не могу, потому что меня точно сочтут сумасшедшей. Да я и сама теперь не до конца уверена в своем здравом рассудке. И все же я его видела. Ничто не сможет стереть это воспоминание из моей памяти. В своих мыслях я постоянно возвращаюсь к тому времени, что мы провели в лабиринте Хельхейма. Неужели все, что произошло, лишь плод воспаленного лихорадкой воображения? Но я чувствовала его прикосновения, слышала запах, голос, его слова. Все было так ярко, словно наяву, нет, гораздо ярче, чем явь, будто до этого я спала и только сейчас проснулась. И он спас нас. Если не он, то кто же? Жаль, что он не захотел остаться. Можно бы было поискать какие-нибудь известия о нем в книгах, хотя если он ушел больше тысячи лет назад… Нет, на бумаге это выглядит еще большим бредом, чем у меня в голове. И все же я хочу верить. Вера - единственное, что у меня осталось после той встречи.
Микаш ходит такой жалкий. Он плохо помнит, что делал в пещерах, но догадался о том, что между нами было. Или не между нами, а между мной и тем другим? Но я ни о чем не жалею, хотя следовало бы.
Вейас со мной не разговаривает. Винит непонятно в чем. Может, я и виновата. Не знаю. Знаю лишь, что если бы не Безликий, мы бы не вернулись.
Я совсем запуталась. Моя семья от меня отвернулась. Не только отец, но и брат. Жениху я больше не нужна. Микаш готов принять меня с распростертыми объятиями и увезти хоть на край света. Правда, у него ни кола, ни двора нет. Вечный бродяга. Не уверена, что смогу спокойно смотреть ему в глаза после всего, что он не потребует большего, и что каждый раз, когда я буду с ним близка, я не буду видеть глаза того другого, которого я, кажется, сама себе придумала.
Что он тогда сказал? Идти к жителям холмов. Они укажут путь".
Герда всхлипнула. Даже Лайсве запуталась. Интересно, кто такой Безликий? Может, Шквал? Он тоже долго не называл свое имя, а то, что назвал, походило на кличку. И на морде у него белое пятно очень походило на маску. Безликий. Безликий хозяин масок! Только вот судя по всему Лайсве совсем не про кота, а про человека пишет. Неужели все-таки рыцарь?
"Долго как дура бродила по холмам и звала туатов. Вся Упсала теперь считает меня умалишенной. И что-то мне говорит, что бюргеры недалеки от истины. Эйтайни все-таки вышла. Жалко, что ли, меня стало? Я спросила ее про место для испытания. Она так хитро прищурилась, что меня до корней волос проняло. Видно, дорога предстоит не из легких. Сказала, что я должна подняться на гору, что находится в дне пути от города. На вершине откроется мое предназначение. Но совсем необязательно, что мне удастся. И все же я рискну, потому… Потому что Вейас уехал, а Микаш наоборот остался. Ходит следом и смотрит щенячьими глазами. Мне больше нравилось, когда он злословил и угрожал".
Предназначение. Герда крепко задумалась. Гора всего в дне пути. Знать бы, какая. Может, стоит спросить у королевы туатов? Она же обещала помочь, тем более это связано с Николя… тьфу, Николасом. Как же сложно с этими его именами!
Герда оделась потеплей, собрала еды, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Через четверть часа они были уже на противоположном краю Упсалы, посреди гряды холмов.
- Королева Эйтайни! - громко прокричала Герда. Ветер эхом разнес голос по окрестностям.