Валик воткнул в любимый ноут модем и полез в интернет. Он слушал подруг вполуха, негромко ругался, неразборчиво бурчал себе под нос и что-то набивал в консоли. Вдруг мигнул сначала раз, потом второй и третий, а потом и вовсе погас свет, погрузив всё вокруг в чернильную тьму. Истошно заорал чем-то напуганный Бандит и вцепился когтями в Ликину ногу. Несколько раз испуганно вскрикнула Надя, чувствуя, что произошло что-то совсем уж странное.
Комнату залил яркий белый свет. В воздухе закружились серебристые хлопья.
– Валик! – только и успели провизжать дамы, как всё исчезло.
Дурнота подступила почти мгновенно, лишая всех троих и наглую рыжую морду сознания. Где-то под окнами общежития зашлась в истошном вое дворняга.
На большой лесной поляне зашевелился молодой рыжий кот. Он открыл наглые зелёные глазищи и удивлённо уставился на свои лапы. Впасть в ступор было от чего: небольшое животное выросло до размеров крупного датского дога, лапы стали сильными и мощными, больше напоминая лапы барса. Бандит раскрыл пасть и вместо истошного вопля воздух взорвался от громкого рыка:
– Твою ж дивизию!!! – подражая Денису Ксенофонтовичу, когда тот промахивался и попадал молотком по многострадальному пальцу вместо шляпки гвоздя.
От басовитого рычания с ближайших деревьев рванула ввысь стая сорок, и упало несколько шишек. Вслед за этим послышался истошный женский визг:
– Ааааа!!! – орала во всю силу лёгких медсестра Надя, пытаясь отползти назад и показывая трясущейся рукой на Бандита.
От её воплей пришли в себя и Валик с Ликой. Ведьмочка удивлённо воззрилась сначала на подругу, потом на странного зверя.
– Бандит, это ты или мне померещилось? – глаза у кота были такими несчастными, что девушка умолкла.
Охая и кряхтя, с земли поднялся Валидатор. На лбу его красовалась внушительная царапина, а волосы были перепачканы смолой и налипшими сосновыми иголками. Увидев котяру, парень невольно вздрогнул и начал оглядываться по сторонам в поисках увесистой палки или чего-то ещё подходящего для защиты.
Зверь внимательно оглядел троицу и уселся на задние лапы. На морде появилось выражение обиды. Облизав несколько раз правую лапу, он произнёс:
– А за жестокое обращение с животными полагается штраф и статья. И вообще, завтракать мы сегодня будем или нет? Где моя котлета? – знакомые наглые кошачьи глаза смотрели на Лику, не мигая.
На ладони ведьмочки возникло зеленоватое сияние, которое вскоре сгустилось и приобрело форму, отдалённо напоминающую собой шаровую молнию. Она потрясённо уставилась на проявление ведьминской силы и оглянулась по сторонам. Лесная полянка была ей знакома. Именно здесь они ещё летом собирали травы на лечебные зелья.
– Я знаю это место. Мы в Ладдоре! – ведьмочка счастливо рассмеялась, сгребла Валика в охапку и стала восторженно целовать в губы.
Надя, хлопая округлившимися серыми глазами, мешком осела на землю. Первый громкий "Ик!", как пушечный выстрел, прозвучал в прохладном осеннем воздухе.
– Мяу, ты его слижешь так, хозяуйка! Мяу, оставь его уже в покое! Почеши мняуу лучше спиууунку, а то мне не доустать, мяяяу!
Увидев, что парочка сумасшедших влюблённых выпала из реальности надолго, Бандит подошёл к Наде и стал, громко мурлыча, тереться об её ноги, приговаривая:
– Не надо так расстраиваться, такая умница, красавица, к тому же лекарка, прекрасно устроится и в Ладдоре. Мяууу, почеши мне лучше спинку, Наденька, а то Лика совсеууум с умааа сошлау со своим программмистуом, мяяууу! – девушка по привычке выполнила просьбу наглой зверюги, не проронив больше ни звука.
Ошарашенное выражение лица медсестры ясно показывало, что она пребывает в глубочайшем шоке.
Вдалеке послышался стук копыт, сопровождаемый металлическим позвякиванием. Через пару минут на полянку выехало полтора десятка всадников, напомнивших Валику членов реставраторских клубов или ролевиков по мотивам Толкиена. Начищенное до блеска оружие слепило глаза.
На землю соскользнул мужчина в бархатной мантии с золотым знаком, означавшим, что он служит в Королевской Инквизиции. Осмотрел пришельцев через призму, вырезанную из прозрачного бесцветного камня, и важно представился:
– Адепт-Инквизитор второй степени посвящения Арнор дель Атан из рода Чёрной Сливы! – лицо темнокожего дроу было бесстрастно, в голосе также не проскальзывало ни малейших следов эмоций. – Следуйте за мной. Было отслежено сильное возмущение магического поля. Надеюсь, вы не станете возражать и пойдёте с нами по-хорошему. Мне бы не хотелось применять силу без надобности.
Лика согласно кивнула, помогла подняться с земли всё ещё икающей Наде, подозвала Валика и Бандита, а потом они, в окружении облачённых в кольчуги конников направились в неизвестном направлении.
– Господин Арнор дель Атан, в чём нас обвиняют? – Валик, как маску натянул серьёзное выражение лица, пряча растерянность и страх.
– Представьтесь, молодой человек, излишнее любопытство до добра не доводит! – дроу рассматривал собеседника с некоторым любопытством, как диковинное насекомое.
– Валентин Нечаев, программист.
Один из конвоиров тут же ощутимо приложил задержанного тупым концом протазана чуть пониже спины так, что Валик растянулся на земле, был грубо взят за шкирку, поставлен на ноги и получил грубый тычок в спину. Остальной путь проделали в полном молчании с обеих сторон конфликта.
Просёлочная дорога привела отряд сначала в предместья, а потом и в Корпус Ладдорской Инквизиции, который больше походил на сильно укреплённый замок какого-то средневекового рыцарского ордена. Имелись даже заполненный водой ров и ощетинившаяся острыми шипами падающая решётка и подъёмный мост. В тёмной глубине что-то плавало, но задавать вопросы желания ни у кого на этот раз не возникло.
Лика совсем упала духом и пригорюнилась, остальные точно заразились её настроением и понуро топали, куда вели. Путь закончился в сырой камере с узкой высокой бойницей, забранной солидной решёткой. Пол был усыпан толстым слоем грубых опилок. Их грубо втолкнули внутрь, лязгнул запираемый засов. Звук удаляющихся шагов разбудил быстро стих.
– Стоило ли сюда так рваться? – сердито обронил Валик/ – Вот вам, дорогие гости, и уютное КПЗ.
Бандит с упоением совал любопытный нос в каждую щель, что-то едва слышно восторженно бормотал и, казалось, совсем не был расстроен, что их заперли в полутёмном помещении.
– И зачем ты нас сюда приволок? Ты даже не предупредил, что собираешься колдовать! – Лика пригвоздила Валика ледяным взглядом, – Я сюда не сильно-то и рвалась, после того как встретила и тебя и начала привыкать к вашему ненормальному миру без магии!
– Ты рехнулась? – и парень выразительно повертел пальцем у виска.
– По-моему, Валик, это у тебя от разработки Ладдорских Хроник крыша съехала! И, вообще, я не понимаю, как мы тут очутились, да ещё все вместе! – злобно прошипела ведьмочка, ища чем бы запустить в молодого человека.
– Что хотите, делайте, но я хочу домой. Этот дурдом не по мне! – истошно забилась в истерике Надежда. – Вас никто не просил тащить меня с собой! – и она набросилась с кулаками на программиста.
Программист, ничего не ответив, увесисто приложил разбушевавшуюся медсестру по задней полусфере. Та тихонько ойкнула и густо покраснела. Парень обречённо махнул рукой и, отойдя к двери, присел на корточки, устало прислонившись к ней спиной, и хмуро переводя взгляд с одной девушки на другую. В каземате воцарилась гнетущая тишина, изредка нарушаемая восторженным бормотанием Бандита.
Через некоторое время донёсся радостный вопль рыжего котяры:
– Хозяйка, тут такие мышки, ммм, просто загляденье, а ещё мимо пробежало что-то странно пахнущее с такими большими ушками и восхитительным хвостиком. Я видел её мельком, но она очень красивая, глазки светятся!
И тут воцарившуюся тишину разорвал дружный женский вопль. Валидатор вздохнул, поднялся и неспешно подошёл к Бандиту. Затем осторожно постучал указательным пальцем по широкому лбу любимца и очень медленно проговорил:
– Ума нет – считай калека! – и, не спеша, вернулся на прежнее место.
Кот несколько мгновений таращил на хозяина изумрудные глазищи, а потом лениво почесал за ухом и, подойдя, улёгся у его ног, довольно замурлыкал и потёрся подбородком о носок ботинка.
– Всё-таки, Бандит, ты неисправимая сволочь! – буркнул программист.
Медленно, точно крупинки в песочных часах, утекал день. Никто так и не потревожил покой четырёх узников. Бандита сморило, и он уснул, прижавшись к ноге Валика, который тоже устало прикрыл глаза и вырубился.
Лика с Надей тихонечко шушукались в своём углу, не желая будить мужчин. Конечно, как у них всегда и случалось в итоге, девушки увлеклись и разбудили программиста. Они в голос высказывали предположения, с какого бодуна их сюда перенесло.
– Дамы, вы претензии по адресу высказали, виноват, только больше не бейте! – Валик виновато опустил голубые глаза. – Я запустил программу из клочка, который был у Лики, когда она появилась на Земле. Потом ввёл логин и пароль, ну а остальное вы и сами знаете!
– А почему в портал затянуло только нас четверых и ничего и никого больше? – Надя вопросительно взглянула на ведьмочку в поисках честного ответа.
– Да тут никакого секрета и нет! – со вздохом ответила Лика. – В основе перехода лежал Некромантический Запрещённый Ритуал на Крови. С Валиком и так всё ясно, объяснять нечего. – ведьмочка ласково улыбнулась любимому. – Бандит частенько меня кусал и когтями драл, а тебя я оцарапала, когда ты у меня в первый раз анализы брала, помнишь? Так что ничего удивительного нет, Надюша. Если бы вас с Бандитом даже в комнате не было, всё равно бы утянуло в Портал!
Валик с остервенением поскрёб затылок и пробурчал:
– Девчонки, понимаете… Там, похоже, какая-то геопоисковая система была… А потом спросило, отслеживать положение или нет. И сделать ли снимок местности… Ну, я и сфоткал… Потом вот пораскинул мозгами, когда нас тут заперли… Ходила информация, что во времена СССР под Воронежем и Киевом располагались экспериментальные установки по управлению климатом… Короче, очень мощное климатическое оружие… Оно создаёт в атмосфере сгусток плазмы диаметром в несколько километров… Наверно, именно так я и открыл портал…
– Да, Валик! – Лика аккуратно оправила ярко-красное платье и постаралась сесть так, чтобы не сильно испачкать дорогой наряд. – Данара перед проведением ритуала говорила, что если я смогу использовать магию, записанную на обрывке, то вернусь домой… Вот только у вас такой возможности не будет. Придётся вам привыкать к Ладдору и его порядкам.
В углу навзрыд заплакала Надя, размазывая тушь по щекам:
– Вам хорошо, а куда я денусь, у меня нет магических способностей!
– Успокойся, тут они тоже есть далеко не у всех. Научишься лечить травами. Да тебя любой целитель или травник с удовольствием в помощницы возьмёт. Особенно, с твоим талантом буйных пациентов угомонить, как меня, помнишь?
Девушка даже всхлипывать перестала, понимая, что ведьмочка дело говорит.
– Вот погоди, за год тебя поднатаскаем, и поступишь сама в Ладдорскую Академию Чароплётства на факультет "Зельеварение и целебные травы". Там магического дара не требуется, главное – крови не бояться и сохранять хладнокровие в нестандартных ситуациях. Лишь бы Ладдорская Инквизиция признала нас не виновными в нарушениях Кодекса Магических Действий и Ритуалов. Как выйдем отсюда, я всё устрою. Валика дроу или гномы с руками оторвут. Они чарами практически не пользуются, их бог – техника и технология в комплекте с искусным волшебством! Надю пока к целительнице или травнице приставим в качестве помощницы с последующей подготовкой к учёбе. Не пропадём! Раз уж я на Земле выжила и вернулась, теперь уже смешно бояться знакомых вещей и явлений!
– Осталось убедить господ Инквизиторов, что мы не занимались запрещённым колдовством, – сокрушённо пожал плечами Валик.
На том и порешили. Уставшие от бурных событий заканчивающихся суток, попаданцы привалились к сладко посапывающему Бандиту, который пробасил:
– Хозяйука, – и прижался к девушке тёплым рыжим боком, согревая.
Вскоре всё тоже заснули.
– Да пошли вы все со своей магией"!!! – от этого негромкого вскрика Валидатор проснулся и порывисто сёл.
Сонные спутники недовольно заворочались, что-то сердито буркнули почти в унисон, но, к счастью для программиста, так и не проснулись. Перенести вторую истерику девушек за столь короткий промежуток времени он бы не смог. Парень растёр лицо и посмотрел на зарешеченное окошко. За ним было ещё темно, но звёзды уже померкли. "И что это я поднялся в такую рань? Сейчас часа четыре утра от силы", – с досадой подумал он.
В коридоре посветлело, потом Валик увидел в зарешеченное окошечко в двери небритую рожу конвоира, держащего жутко чадящий факел. Раздался скрежет отодвигаемого засова, в замке повернулся ключ и в камеру ввалились трое с алебардами. В полумраке маячило двое арбалетчиков, взявших Лику и Бандита "на мушку".
Сладко спящих девушек бесцеремонно растолкали, пнули начищенным сапогом кота, заставляя животное зашипеть и выпустить когти. Потом ловко стянули руки за спиной сыромятными ремнями. После чего, как бессловесное стадо, куда-то погнали по лабиринтам полутёмных лестниц и коридоров.
Окованная металлом дверь из морёной древесины распахнулась без малейшего скрипа, и пленников ввели в просторный зал. Он оказался относительно небольшим. Валик рассмотрел какие-то жуткие средневековые пыточные приспособления непонятного назначения в специальной деревянной подставке. В камине жарко полыхал огонь, в котором накалялся внушительный прут. В углу притаился механизм, сильно напомнивший дыбу с картинки из книги, которую программист читал, ещё будучи студентом, про Средневековую Инквизицию. Пол был каменный и относительно чистый, стены покрывала копоть от десятков чадящих факелов. Не выдержав испытаний, Надя кулём осела наземь, потеряв сознание от ужаса.
Лика, напротив, старалась выглядеть абсолютно спокойной, ведь ничего запрещённого они не делали. "Данара, ты проклянёшь тот день, когда втравила меня в эту историю, если я сумею выбраться из этой передряги"! – дала себе клятву ведьмочка, поприветствовав Инквизиторов, о которых в Ладдоре уже пару десятков веков ходили весьма противоречивые слухи.
– Доброго вам утра, отец-дознаватель, – ведьмочка скромно потупила глазки в ожидании вопросов.
– Надеюсь, оно именно таким и будет для вас всех. Я – отец дознаватель второго ранга Эльрисс дель Аронак. Мне бы очень хотелось узнать, что вы все делали в эпицентре магического всплеска такой силы, если сами его создать определённо не могли?
Ведьмочка, понимая, что за малейшую попытку обмана или недомолвку им несдобровать, честно и обстоятельно всё рассказала, начиная с того злополучного Хэллоуина.
– Брат-дознаватель Жигмонт, случай не типичный, потому попрошу вас не упустить ни малейшей подробности! – холодные глаза старшего Инквизитора сулили множество бед любому, кто посмеет нарушить хоть одно положение Кодекса Магических Действий и Ритуалов.
"Попалась, Данара! Все ниточки давно ведут к тебе, только вот доказательств у нас не было. Теперь появились! Очень глупо было с твоей стороны допустить, чтобы у Корпуса Инквизиции появился на тебя зуб! Теперь ты у меня попрыгаешь, старая стерва"! – самодовольно подумал дель Аронак, стараясь не выпустить бурю приятных эмоций наружу.
Писарь старательно выводил витиеватые буквы на листах хорошо выделанного пергамента. Инквизитор Эльрисс дель Аронак выслушал всех четверых задержанных, с трудом не показав крайнюю степень изумления.
– Брат-экзекутор Денолл, брат-дознаватель Жиряга, ваши услуги нам сегодня не понадобятся, можете идти, – палач воспринял приказ молча.
Его помощник недовольно что-то пробурчал в ответ, но ослушаться не посмел, выйдя за дверь вместе со старшим по чину. Потом они разошлись, каждый в свою сторону.
Командор Арма дель Дец встретил Эльрисса дель Аронака с недовольной миной на лице. Он с досадой подумал, что ему до сих пор нечего доложить королю Лёху кор Ванору по делу о запрещённых некромантских ритуалах в окрестностях столицы. Из-за этой кутерьмы с прошлой зимы на ушах стояли не только братья-Инквизиторы, но и все городские маги и даже стража Граната.
– Первые хорошие новости с зимы. Сейчас напишу доклад королю и пойду на аудиенцию. Задержанных отпустите. Продолжайте в том же духе, и я замолвлю за вас словечко перед Лехом кор Ванором, когда придёт время вознаграждений за верную службу…
Потрёпанная неожиданным приключением четвёрка добралась до столицы без осложнений. Валику было сильно не по себе в узких извилистых лабиринтах средневекового города. Благо, неприятных запахов, которых он с ужасом ожидал, не оказалось. Лика объяснила, что закрытая канализация выводит всё нечистоты далеко за пределы города. Роскошные замки знати и магов сменяли аккуратные домики зажиточных горожан и купцов, крытые ярко-красной черепицей.
Ладдорская Академия Чароплётства располагалась на противоположном от дворца конце столицы в живописном парке. Замок из бело-розового камня, похожего на мрамор, был настолько воздушен и ажурен, что, казалось, вот-вот взлетит и умчится невесть куда, унесённый первым же порывом ветра. Лика оставила сражённых наповал красотой Альма Маттер спутников на кружевной скамеечке у входа и двинулась в жилые корпуса Факультета Зельеварения и Целительства.
Поисковое заклинание помогло быстро разыскать подружек. Дверь в комнату двух студенток была широко распахнута. Тара что-то помешивала в весело побулькивающем котелке, досыпая ингредиенты согласно какой-то сложной рецептуре. Нира, облачённая в полупрозрачное ярко-синее платье из дорогого шёлка с умопомрачительным декольте, сидела прямо на столе и, весело болтая ногами, с восторгом что-то рассказывала соседке. Лика подошла поближе и с удивлением услышала:
– Тара, ты неисправимая зануда! Завтра у третьего курса вечеринка. Мы тоже приглашены. Твоё платье убого, как воображение заучки Мафары. Брось своё зелье, пошли, подберём тебе наряд получше. Уй, я в лавке у дроу Эстена такие панталончики розовые видела из эльфийского кружева, закачаешься! Ну, пошли уже, хватит возиться с этой вонючей отравой! – канючила ведьмочка, закатывая глаза.
– Нира, даже Лика серьёзно относилась к контрольным и экзаменам! Какая же я наивная была, что думала, что ты лучше её! Как поступили, в твоей глупой башке, кроме ветра и парней, ничего и нет.
– Ты просто ещё соплячка, Тара! – лицо Ниры стало мечтательным. – На третьем курсе есть такие красавчики, закачаешься! Да брось ты свою отраву! Мне нужны эти панталончики…