– Никуда я с тобой не пойду, завтра экзамен. Эта вредная эльфийка Эллевирлиэль никому поблажек не сделает. Не хочу на переэкзаменовку на первом курсе загреметь!
– Ну и сиди тут со своим вонючим варевом! – зло фыркнула Нира и умчалась, громко хлопнув дверью.
Лика едва успела отскочить, иначе бы подруга крепко приложила бы её прямо в лоб. Тихонько посмеиваясь, ведьмочка зашла в небольшую светлую комнатку и деликатно кашлянула.
– Лика! – радостно взвизгнула Тара. – Где тебя так долго Стихии носили? Мы уже подумали, что ты совсем пропала! – девушка сгребла Лику в охапку и потребовала рассказать всё, ничего не утаивая.
"Корпусу Инквизиторов надо просто нанять Тару, тогда до пыток дело и не дойдёт! Эта зараза умеет вытянуть всё до последней подробности, даже то, на что я и внимания бы не обратила"! – пронеслось у ведьмочки в голове, пока она изливала подруге душу.
В кабинете Командора жарко трещал камин. Эльрисс дель Аронак, почувствовав, что разговор ещё не окончен, опустился в кресло и молча налил себе подогретого вина с пряностями. Они с хозяином кабинета были давними знакомцами, поэтому легко наплевали на шелуху условностей. Арма дель Дец поставил последнюю точку в документе, присыпал мелким песочком, а потом стряхнул лишнее прямо на пол. Запечатав свиток именной печатью, дроу вспомнил про гостя.
– Эльрисс, Данару так и не удалось застукать за проведением запрещённого действа?
– Увы, нет, но есть и хорошие новости. Вчерашние задержанные подвергались действию ритуала из запрещённых без всяких оговорок. Причём, по показаниям эр Хмарь, попала в историю именно благодаря старой ведьме. Мы установили круглосуточную слежку и отпустили в столицу. Будем ловить на живца. Но пока не станем афишировать, что дело, наконец, с мёртвой точки сдвинулось. Даже королю пока не стоит ничего говорить, у Данары длинные руки и везде свои люди, даже в Инквизиции…
– Да уж, если удастся её прижать, она молчать не станет, хотя кто её, старую суку, знает!
– Смотря, что она скрывает, командор! Хотя, главное уличить её в нарушении Кодекса, а там любезный мессир Денолл своё дело знает…
– Иди, Эльрисс, с ведьмочки и её спутников глаз не спускать, нам нужны веские доказательства, а иначе король Лёх мигом посрезает с нас наши колокольчики… Его жутко нервирует это дело, и он становится на редкость неадекватным… А ты в курсе, что грозит королевству в таких случаях, а особенно тем, кто не угодил монарху? – проницательный взгляд наткнулся на полное понимание ситуации.
Всласть наболтавшись с Тарой и рассказав всё, что могла, Лика тепло распрощалась с подругой и вернулась к остальным.
Друзья времени даром не теряли. Лика нашла всю троицу в парке, точнее двоих, которые, задрав голову, в унисон уговаривали Бандита слезть со старого каштана. Рыжий пакостник, заметив с высоты хозяйку, возопил дурным голосом:
– Хозяйка, там такие птички, а я голодный! Можно их поймать?
Лика закатила глаза и велела Бандиту немедленно спускаться, иначе она сама его оттуда снимет с помощью магии. Не миновать паскуднику публичной порки плетьми на центральной площади столицы, если он тронет пернатых. Кот, недовольно бурча о нарушении прав хищников на вкусненькую сладенькую птичку, быстро сбежал по стволу и принялся с громким урчанием тереться о ноги девушки, подлизываясь.
Оставив честную компанию ещё погулять, эр Хмарь направилась прямо к декану, которого и нашла в аудитории на занятиях по рунной каллиграфии. Дождавшись конца пары в коридоре, девушка отловила преподавателя, когда тот запирал дверь.
– Господин декан, – невысокий лысоватый человечек удивлённо обернулся.
– Госпожа эр Хмарь, наконец-то вы изволили явиться! Надеюсь, здоровье вашей тётушки теперь в порядке? – в голосе преподавателя звучала откровенная ирония. – Или "пресловутая тётушка" – всего лишь ширма для прикрытия очередного молодого повесы? Впрочем, это ваше личное дело.
– Какая тётушка? – запинаясь, пробормотала Лика, делая шаг назад.
– Ваша любимая двоюродная тётушка из урочища Кобыляки, как любезно сообщила ваша подруга эр Золь.
"Ну, Нира, ну я тебе ещё напущу рыжих муравьёв в панталончики"! – зло выругалась про себя Лика.
Вслух она произнесла совсем другое:
– Господин декан, – жалобно пропищала Лика, устремив на преподавателя молящий взгляд огромных изумрудных глаз, – помогите бедной девушке. Можно поговорить с вами без лишних ушей? Ситуация довольно щекотлива.
– Пройдёмте в мой кабинет. Только одно условие, госпожа эр Хмарь: пожалейте старого учителя. Я не хочу утонуть в фонтане слёз и соплей.
Девушка рассказала всё поражённому декану и попросила помощи.
– Вот сколько уже твержу, что ни одну легкомысленную молодую особу погубило банальное любопытство. Попали вы в историю, эр Хмарь! Данара ничего просто так не делает. Хорошо у ваших подруг хватило ума не влипнуть в эту грязную историю. Может быть, вы познакомите меня и с остальной частью вашей странной компании?
Девушка тут же помчалась звать остальных, радуясь, что гроза, похоже, прошла мимо и, может быть, ей даже позволят не пропускать целый год учёбы.
Декан долго рассматривал недовольно фыркающего и ворчащего Бандита.
– И вы говорите, что он был простым котом, а метаморфоза произошла сразу после переноса? Удивительно! Этот феномен требует всестороннего изучения!
После этой фразы рыжий безобразник картинно закатил глаза, скрестил лапы на груди и простонал:
– Не надо меня сдавать в поликлинику на опыты! Я ещё молодой, и жить хочу!
Надя, не сдержавшись, прыснула в кулачок, а вслед за ней улыбнулся и пожилой декан. Через пару минут над ужимками Бандита смеялись уже все: кот пытался примостить свою толстую задницу на горе фолиантов, сложённых прямо на ковёр у стола.
– Хорошо, господин Бандит, я лично буду ходатайствовать перёд ректором о зачислении вас на кафедру монстрологии в качестве ассистента. Вас устроит такое положение дел?
– А сколько там платят? – спросил кот, смахивая со стола хвостом бронзовую чернильницу и переводя разговор в деловое русло. – А кормят у вас хорошо, и где я буду жить? А ещё хотелось бы уточнить один важный момент: будут ли мне платить за сверхурочные сметаной?
– Ну, кухня у нас в Академии отменная. Не знаю, как на счёт сметаны, но к завтраку у нас ежедневно привозят свежие сливки, которые выдают учащимся совершенно бесплатно.
– А ассистентам? И в каком часу у вас завтрак? – и рыжая лобастая башка завертелась в поисках часов. – Я ведь могу и на завтрак опоздать! – в ужасе возопил пройдоха.
– Увы, – сокрушённо покачал головой преподаватель, – вы уже и обед пропустили. Ужин у нас в восемь. Кстати, сегодня будут бараньи котлеты в чесночной подливке. Очень рекомендую!
От этих слов зеленоглазое чудовище застыло в благоговейном онемении, чуть ли не пуская слюни и мурлыкая утробным басом.
– Хорошо, господа. Госпожа эль Хмарь объяснила мне ситуацию, я постараюсь вам помочь. Сейчас мы пойдём к ректору, позвольте мне выступить от вашего имени.
Командор Арма дель Дец включил дополнительное защитное поле в своём кабинете, поднеся ключ-амулет к бронзовой танцовщице, стоявшей на письменном столе. Второй инквизитор подобрался, понимая, что начальство хочет избежать утечки важной информации:
– Эльрисс, помимо обычной магической слежки надо бы принять дополнительные меры. Лех не простит нам ни малейшей ошибки, от его гнева не спасёт даже многолетняя дружба ещё с времён учёбы в Ладдорской Королевской Военной Академии. Король будет действовать жёстко, прецеденты уже были… И мне совсем не улыбается терять голову на плахе только потому, что мы чересчур сильно полагаемся на магию…
Магистр Боевой Магии первой степени дель Аронак согласно кивнул головой и выудил из специального амулета подробную карту столицы и окрестностей:
– Командор, здесь нанесены все случаи всплесков общего магического поля и указаны возможные причины. С зимы участились именно последствия от проведения ритуалов из разряда "Чернокнижная магия и Некромантия". При этом чувствуется, что организаторы очень осторожны и особенно тщательно прорабатывают именно меры безопасности и уничтожение следов. Все наши улики косвенные, на их основании прищучить никого не удастся. Именно поэтому так важно, чтобы госпожа эр Хмарь и её спутники не пострадали, но засветили тех, кто так нагло куролесит в окрестностях столицы. Учитывая, что повышенная активность там, где её ранее не наблюдалось, непременно насторожит наших "клиентов", то следует особое внимание обратить именно на не магические способы слежки.
– Самое поганое, Эльрисс, что мы так до сих пор и не знаем, из-за чего поднялся весь этот сыр-бор, и зачем Данаре такой магический запас. Все ритуалы, которые удалось опознать связаны именно с накоплением энергии. Я чую, что затевается нечто скверное, но без улик Лех нас и слушать не станет, и будет абсолютно прав. Что ты предлагаешь? – синие глаза командора пришпилили подчинённого, как булавка жука.
– Поставить на ключевые точки людей без магических способностей. Причём маскироваться под лоточников, посыльных, ремесленников, на которых никто особо и внимания обращать не будет. Они будут не следовать за нашими "утятами", а, находясь на месте, передавать их "из рук в руки". Причём никаких сильных зелий и амулетов применять нельзя: спугнём Данару. Во время проведения ритуалов в плетения добавляются и чары, отслеживающие поисковую и сильную защитную магию.
– Эльрисс, главный вопрос в том, какие цели преследует вся эта кутерьма! – Главный Инквизитор сосредоточенно потёр костяшками пальцев начинающий колоться подбородок, что делал исключительно в случаях, когда чувствовал, что дело слишком уж сильно пахнет жареным.
– Главное, замести Данару с поличным или кого-то из её приближённых из круга и не потерять никого из "наживки"…
– Отправь наших лучших не магов, мне не улыбается попасть в королевскую опалу тогда, когда жизнь, вроде бы, наконец-то наладилась из-за какой-то старой ведьмы, которая возомнила себя невесть кем!
Обсудив кого и где ставить "в дозор", инквизиторы расстались, весьма довольные друг другом. Может быть, им удастся выпутаться из очередной передряги с наименьшими потерями.
Эльрисс, бесшумно скользя по полутёмным коридорам, уже прикидывал, кому поручить эту "непыльную" работёнку. Ближайшая неделя обещала быть очень насыщенной, впрочем, как и все предыдущие, с начала странных всплесков общего магического поля вокруг столицы прошлой зимой.
Бандит со сверкающими глазищами наблюдал, как странная машинка, составленная из прозрачных кристаллов, деловито убирает грязь в коридоре Академии. Внутри вспыхивали и гасли серебристые искры, приводя молодого кота в неописуемый восторг. "Ну, надо же, у тёти Степаниды была похожая, но эта намного лучше: не шумит, делает работу сама и ещё и такая красавица"! Безобразник, видя, что никто не обращает на его шалости внимания, игриво провёл лапкой по округлой поверхности.
Возмущённый до глубины души такой фамильярностью, Элементаль Земли грозно зарокотал и шибанул животное мелкими камешками. Потом пылесос развернулся и помчался за удирающим во всю прыть хвостатым нахалом. Стрельба была настолько прицельной, что Бандит едва ноги унёс от оскорблённого агрегата. "Это вообще что такое было, мяяяуууу? Я всего лишь поиграть хотел, а он сразу драться! О, времена, о, нравы"! – пробурчал кот себе под нос, вскочив на резную деревянную скамеечку, чтобы немного поспать перёд ужином.
Пройдоха проснулся от восхитительного запаха и лениво приоткрыл наглый зелёный глаз. На скамеечке сидела девушка, что-то сосредоточенно читая в большом фолианте в чёрном бархатном переплёте с золотым тиснением. Её пальчики сжимали бутерброд с ветчиной.
– Мяууу, барышня, а мняяяууу колбаски? – и шельмец, громко мурлыча и подобострастно заглядывая в наивные девичьи глаза, стал ласково тереться об руку незнакомки.
Незнакомка растаяла и поделилась сочным ломтиком с попрошайкой.
– Спасиууубо, вы наверно фееейааа! – промурлыкал рыжий вымогатель, спрыгнул с лавки и гордо удалился.
Хвост трубой сильно смахивал на пушистый восклицательный знак. До ужина было ещё далёко, поэтому кот решил найти остальных, чтобы не скучать в гордом одиночестве.
Декан Вэйл проводил всю четвёрку в кабинет к ректору Тиону. Светлый эльф долго заинтересованно рассматривал Бандита, не понимая, как вообще мог получиться такой побочный эффект от "некромантического ритуала из разряда "запрещённые без оговорок"".
– Студентка эр Хмарь, а вы уверены, что ваш кот до трансформации не обладал никакими магическими задатками?
– Абсолютно, ректор Тион. На Земле вообще магии нет в том смысле, к которому мы привыкли. Там во главу угла поставлены технологии и науки.
– Тогда я настоятельно рекомендую во всех подробностях описать ритуал, все побочные эффекты, проанализировать случившееся и сделать собственные выводы. У вас неделя на написание курсовой, раз уж вы полгода отдыхали неизвестно где. Остальные ваши спутники для Академии никакого интереса не представляют в виду отсутствия выдающихся магических способностей. Вакансий для не магов в данный момент у нас нет, потому, прошу меня извинить. Валентину и Надежде придётся попытать счастья где-то ещё! Впрочем, вам, девушка, могу предложить зачисление на первый курс "Зельеварение и Целительство". Вас устроит?
Надя сбивчиво поблагодарила ректора и отошла к Лике, которая удобно расположилась на гостевом диванчике в ожидании завершения разговора.
– А как же моя должность ассистента? – благим матом завопил Бандит.
– Успокойтесь, коллега, секретарь Икрайниэль уже оформляет ваши документы.
Тут их милую беседу прервали самым бесцеремонным образом: в кабинет ректора вбежал маленький кряжистый гном, в отчаянии рвущий на голове волосы:
– Помилуйте, господин Тион!
– Ну, что у вас ещё плохого стряслось, профессор Траен? – светлый эльф едва сдерживал раздражение, было видно, что коллега уже порядком допёк высокое начальство.
– Ик-ик уронил книги в подъёмный механизм и испортил и рукописи и ценную техническую разработку! – в глазах у бедолаги стояли слёзы.
– Простите, любезный, а откуда они там взялись?
– Да племянник его, паршивец, вечно свои вещи раскидывает, где попало.
– Секретарь Икрайниэль, зайдите в мой кабинет с документами господина Бандита, я должен их подписать сегодня же! – небольшой серебряный амулет магической внутренней связи позволял ректору вызвать любого сотрудника, если он находился на территории Академии.
Дверь распахнулась, в кабинет ректора вошёл чопорный тёмный дроу в бархатном форменном костюме тёмно-синего цвета и с кожаной папкой в тон с бумагами.
– Почтенный Икрайниэль, на вашего племянника опять жалуются, да и на вас тоже… Этак, инженер Траен не успеет закончить чисто техническую разработку к "Фестивалю не магических технологий". Я не могу допустить, чтобы нам утёрли нос из-за того, что Дромуарий так и не научился прибирать свои вещи. В лаборатории не допустимы посторонние предметы. Учитывая, что такое поведение у него, как и у вас, к сожалению, стало нормой, налагаю на вас и финансовое взыскание, на обоих!
– Господин ректор, нижайше прошу убрать этого пакостника из числа сотрудников нашей лаборатории. Вы можете предложить замену? Дрома – настоящее стихийное бедствие. Господин ректор, честь Академии под угрозой! – глаза гнома горели фанатичным огнём.
– Секретарь Икрайниэль, подготовьте, будьте любезны, документы об увольнении Дромуария из лаборатории и бумаги на финансовое и административное взыскание в отношении вас обоих.
– Почтенный Тион, это произвол! – завопил дроу, швырнув щеголеватую папку на заваленный бумагами и свитками стол ректора. – Причём тут моё финансовое взыскание?
– Племянника вашего мы взяли на работу по вашей рекомендации. Оказанное доверие он не оправдал… Господин Икрайниэль, я не вижу документов на выделение жилплощади в общежитии и постановке на бесплатное питание с сегодняшнего ужина лэйри Лики и Надежды, а также господина Бандита. Пожалуй, я слишком мягко с вами обошёлся! Мне ужесточить меру наказания в вашем отношении?
– Я буду жаловаться в Магистрат, это произвол, вы пожалеет! – проревел возмущённый до глубины души дроу, его вишнёвые глаза горели жаждой убийства, а серебристая грива вздыбилась от возмущения.
Тут он громко и часто заикал, не в силах вымолвить ни слова. В кабинете раздавалось только душераздирающее "Ик-ик!".
– Вот, выпейте воды. – Надя налила стакан до половины, усадила секретаря на диванчик между собой и Ликой и не позволила пролить ни капли, пока вся вода не была выпита, – Успокойтесь, пожалуйста. Настоятельно рекомендую попить успокоительный чай, ваши нервы чересчур уж расшалились.
Дроу поспешно откланялся, даже не поблагодарив девушку за своевременную помощь, и отбыл доделывать бумаги, костеря на всё корки про себя и несносного Дрому, и "зарвавшуюся светлоэльфийскую сволочь".
– Господин ректор, мне бы помощника нового… А то, чего доброго, не успеем к Фестивалю всё закончить. Только, ради бога, никаких дроу! Благодарю покорно!
Тут Валик попросил показать ему установку:
– Почтенный Траен, может быть, я смогу вам быть полезен? В магии не силён, но в технике немного понимаю.
– Если разберётесь с машинкой и поможете привести её в прежнее состояние, то мы вам заплатим за работу! – мимоходом обронил ректор. – Остальные могут быть свободны!
– Видишь ли, Валик, основная часть денег в систему образования в Ладдоре поступает из королевской казны и частных пожертвований. В сорока лигах от столицы располагается город Рандомар. Там расположена Гномская Высшая Школа Алхимии. Спор, кто круче, изобретательнее и умнее идёт чуть ли не с времён создания этих кузниц учёных кадров. Пока нам удавалось выходить сухими из воды. "Фестиваль не магических технологий" придумал наш король, которому кто-то напел, что магия должна подкрепляться иными технологиями. В общем, надо представить подъёмную платформу, которая будет работать без заклинаний и волшебных существ.
– Почтенный Траен, в моём мире во избежание падений и прочих неприятностей используется не платформа, а клетка закрытая. Я изучал устройство этой технической диковинки, потому смогу помочь.