Следующие минуты слились для меня в один сплошной кошмар. Ноги крепко сжимали ребристые бока чудовища, которые до крови обдирали нежную кожу бедер даже сквозь плотную ткань штанов. А руки прощупывали твердые сочленения чешуи, выискивая слабое место. Казалось, будто я оседлала дикую кобылицу – небо и земля постоянно менялись местами, да так, что вскоре я потеряла малейшую ориентацию в пространстве. Но наконец пальцы наткнулись на мягкую незащищенную ямку в основании черепа жабозмеи. Рискнем.
Палка с противным чавканьем ушла в тело чудовища, погрузившись более чем наполовину. Уши заложило от пронзительного тонкого визга противника. Не выдержав, я закрыла уши руками и кубарем слетела с поверженной противницы. Так ведь и оглохнуть недолго.
Шерьян отвлекся от боя всего на секунду, кинув на меня встревоженный взгляд. И тут же поплатился за это. Оставшаяся жабозмея с невероятной скоростью мотнула головой и вцепилась зубастой пастью ему в предплечье. Мужчина коротко вскрикнул и с разворота рубанул по шее чудовища. Меч попал в сочленение чешуек и намертво в нем застрял. Раз – и храмовник оказался безоружным. Что самое плохое – жабозмее его удар ничем не повредил.
– Отец! – Рикки крутанулся волчком, безуспешно пытаясь поразить своего противника мечом. – Берегись!
Шерьян без проблем ушел от первого выпада жабозмеи. Но поскользнулся на траве, мокрой от вязкой слизи, которая все это время хлестала из шеи его первой жертвы. Ой-ой-ой, как плохо. Кажется, сейчас наш отряд безвозвратно уменьшится.
Моя жабозмея сдыхала, не делая никаких попыток подняться. Я покрепче перехватила свою палочку-выручалочку и бросилась на подмогу храмовнику.
– Тефна, не лезь! – Шерьян заметил мое движение краем глаза, пытаясь откатиться в сторону от нависшей над ним жабьей морды.
Ага, сейчас! Так я его и послушалась. С диким улюлюканьем я бесстрашно подскочила к жабозмее и со всей силы огрела ее своим смехотворным оружием. Хрясть! И в руках у меня остался лишь крошечный обломок.
Чудовище недоуменно замерло, так и не дотронувшись до храмовника, и повернулось ко мне. Я оказалась лицом к лицу с огромной бородавчатой гадостью. И по всему выходило, что сейчас эта тварь поужинает мною.
Время замедлило ход. Долго, мучительно долго я наблюдала, как приближается ко мне страшная зубастая пасть, как вылетает из нее толстый мясистый язык, словно жабозмея облизнулась в предвкушении. Тефна, ну куда тебя вечно тянет? Спасительница недоделанная. Святые отступники, как жить-то хочется!
Запястье обожгло запульсировавшим браслетом. Будто против своей воли я медленно подняла руку на уровень глаз и помертвевшими от ужаса губами прошептала:
– Пожалуйста, помоги!
Целый миг после этого ничего не происходило. Живот свело от предчувствия невыносимой боли, в намертво сведенном спазмом горле застрял крик. И вдруг...
Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво. Когда большое чешуйчатое тело окуталось мерцающей красной сетью. В воздухе невыносимо запахло кровью и смертью. Чужой, хвала всем богам. С громким чавканьем непонятное заклинание погрузилось в тело моей противницы. И без малейшего усилия с моей стороны неожиданно располосовало его на множество крошечных кусочков.
Кровавый смрадный фонтан потрохов ударил во все стороны. Но до меня и моих приятелей не долетело ни капли. Просто испарилось, осев на прочной серебряной завесе, которая за долю секунды до этого прочно отгородила нас от творящегося безобразия.
Покончив с одной жабозмеей, алая змейка вызванного мною колдовства двинулась дальше. Одно мгновение – и с противницей Рикки произошло то же самое.
С тихим хлопком странная магия исчезла. Истончившись, погасла и наша защита.
– Что это было? – Рикки глядел на меня с нескрываемым удивлением. – Тефна, что ты сделала? Я никогда прежде не видел ничего подобного.
– Понятия не имею. – Я ответила ему не менее потрясенным взглядом. – Это все как-то само собой получилось.
– Извините, что отвлекаю вас от разговора, – простонал Шерьян, с трудом приподнимаясь и садясь на склизкую траву. – Но кажется, я сейчас потеряю сознание.
Я ахнула, заметив, что храмовник сжимает побелевшими от напряжения пальцами левой руки предплечье правой. Разодранный в лохмотья рукав был насквозь мокрым от страшной рваной раны.
Рикки тотчас же молча кинулся на подмогу. Без малейшего усилия оттащил отца дальше от неприглядного побоища, уложил на сухое место и осторожно отвел его руку. Затем замер, кусая губы.
– Скверно, – с трудом выдохнул Шерьян. – Это ж надо было так сплоховать.
– У этих тварей укусы ядовиты? – отрывисто спросил Рикки, очнувшись и торопливо разрывая остатки рубахи на бинты.
– Смертельно ядовиты, – поправил его храмовник. – М-да, попал я. Нужен целитель магического уровня не меньше моего. Желательно – из храма богини-матери.
– Где ж его тут достать. – Рикки дрожащими руками быстро наложил жгут на плечо отца, словно не желая верить его словам. – Прижечь огнем?
– Нет, – отказался Шерьян. Устало откинулся на землю и закрыл глаза. Его слова прозвучали совсем тихо и неразборчиво: – Пустое. Через пару минут все будет кончено.
– Отец! – сорвался на крик Рикки. – Не смей, слышишь? Не смей умирать!
– Не шуми. – Шерьян поморщился. – Будь мужчиной. Доведи Тефну до эльфов. Впрочем, кому я рассказываю? Ты сам прекрасно знаешь, что делать.
Храмовник помолчал немного и внезапно добавил с грустной улыбкой:
– Хорошо, что этот яд позволяет оставаться человеком до самого конца. Не хотелось бы умереть в беспамятстве, бредя о всякой ерунде.
– Умереть?! – Тут уже не выдержала я. Опустилась на колени подле Шерьяна и зло сощурилась. – Ты думаешь, я позволю тебе умереть? Фигушки! Сначала долг отдай!
– Тефна! – возмутился Рикки. – Как ты можешь в такой момент...
– Какой момент? – тут же повернулась я к нему, безуспешно пытаясь скрыть слезы. – У должников всегда неподходящие моменты, когда деньги с них требуешь. Ну нет! Я его и с того света вытащу!
– Не ругайтесь, – попросил Шерьян, закрывая глаза. – Мне так хорошо сейчас. Тело как перышко и боли почти нет. Так, только печет немного.
Я шмыгнула носом, утерла кулаком глаза и решительно простерла над раной руку.
– Браслет, миленький, помоги! – взмолилась я. – Пожалуйста!
Ничего не происходило. Тусклая металлическая полоска, обхватившая мое запястье, привычно холодила кожу.
– Бесполезно. – Рикки обреченно покачал головой. – Тефна, даже я сейчас не могу ничего сделать.
Юноша прерывисто вздохнул и отвернулся, пряча от меня предательский блеск своих глаз.
– Уже скоро, – скорее прочитала по губам, чем услышала я от Шерьяна. Тот лежал на траве такой спокойный, такой умиротворенный, что неожиданно меня разобрала дикая злость.
– А ну помоги ему! – приказала я, изо всех тряся рукой и пытаясь так разбудить несговорчивый предмет. – А то я... Я не знаю, что я сделаю! Пойду и сдамся Марию! Отправлюсь за Шерьяном через круг мертвых! Превращусь в кошку и навсегда забуду, что когда-то была человеком!
– Не надо, – чуть слышно попросил меня Рикки. – Тефна, это некрасиво. Дай мне... Дай мне проститься с отцом.
Юноша, более не стыдясь, тихо заплакал. Повернулся и лег рядом с Шерьяном, уткнувшись лицом ему в здоровое плечо. С протяжным свистом погас последний магический огонек, который освещал место битвы, и все вокруг потонуло во мраке безлунной южной ночи.
Я зарычала от бессильной ярости. Ненавижу, когда ничего нельзя исправить!
Браслет неожиданно потеплел, откликаясь на ту бурю эмоций, которая бушевала у меня в душе. В кончиках пальцев настойчиво запульсировал жар. Что-то рвалось из меня наружу, отзываясь на горе и отчаяние.
С приглушенным восклицанием Рикки вдруг отпрянул от отца. Шерьяна в тот же миг окутала белесая дымка, сквозь которую с трудом можно было различить его фигуру. Лишь рана виднелось через нее багрово-черным провалом.
Я зажмурилась. Закусила губу, сдерживая невольный стон, когда терпеть головную боль, сосредоточенную в районе глазниц, стало невыносимо.
– Тефна, что с тобой? – откуда-то издалека донесся до меня испуганный оклик Рикки. – Ты вся горишь бесцветным пламенем.
Я не стала проверять, говорит ли юноша правду, поскольку и так чувствовала это. Кожа пылала от жгучих прикосновений незнакомого огня, который крепко обнимал меня, словно самый преданный любовник. Странно, что еще не пахнет паленым.
Браслет нагрелся еще сильнее. Я закричала от боли, срывая горло. Кажется, теперь мне известно, что чувствуют сжигаемые на костре. Затем изогнулась дугой от невыносимого напряжения. И обмякла, безвольно опустившись на землю.
Нет, я не упала в обморок. По крайней мере, я слышала все, что происходило вокруг. Вот раздается встревоженный голос Рикки, но разобрать его вопроса я при всем желании не могу. Звуки сливаются в одну сплошную какофонию. Вот кто-то трясет меня за плечи и даже несколько раз хлестко ударяет по щекам. Неприятное и несколько унизительное, кстати, ощущение. А вот...
Я задохнулась от радости, услышав знакомый голос Шерьяна. Судя по удивленной интонации, он о чем-то спрашивал сына. Тот ответил, и через секунду кто-то мягко и нежно провел рукой по моему лбу, стирая испарину.
– Дурная кошка! – с трудом разобрала я. – Только приди в себя – и я тебя выпорю.
Я собралась ответить, что тогда откушу ему вылеченную руку, но язык не послушался меня. Такое впечатление, будто тело принадлежит не мне. Дико хотелось свернуться клубком и заснуть, но этого сделать я была не в силах. Вообще ничего не получалось. Только и оставалась, что думать, не имея ни малейшей возможности выразить свои мысли.
Я напряглась изо всех сил, пытаясь сделать хоть что-то. И внезапно мне это удалось. Со слышимым только мне хлопком оцепенение, сковавшее мое тело, вдруг" пропало. Я слабо шевельнула пальцем, убеждаясь, что он мне повинуется, и наконец-то открыла глаза.
Первым же, кого я увидела в свете очередного магического огня, был Шерьян, который склонился надо мной. Я скользнула взглядом по нему и облегченно вздохнула, когда увидела, что от смертельной раны ничего не осталось. Даже шрама – просто белая новая кожа, складывающаяся в причудливые отпечатки зубов жабозмеи на фоне загара храмовника.
– Дурная кошка! – в сердцах повторил Шерьян, творя загадочные пассы над моей головой. – Ты хоть понимаешь, что сейчас сделала?
– Спасла тебе жизнь, – самоуверенно заявила я. – Между прочим, не в первый раз.
Храмовник не стал отвлекаться на мою реплику. Он положил одну руку мне на лоб, а другую – на затылок и замер с чрезвычайно озабоченным и озадаченным выражением лица.
Замолчала и я, с тревогой прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Да нет, вроде все в порядке. Ничего не болит, все двигается, ничего не отваливается. Только в ушах немного звенит от слабости. Но это и неудивительно, после таких-то приключений.
– Надо уходить, – прервал странное занятие Шерьяна Рикки, подходя ближе. – Мы изрядно наследили. Магический огонь виден на много миль. Совершенно точно, что совсем скоро сюда прискачут или наемники, или Марий со своими людьми, или они все вместе.
– Да-да, сейчас, – рассеянно отозвался Шерьян. Задумчиво посмотрел на меня, не спеша убирать руки, и прошептал: – Ничего не понимаю. Никакой потери жизненной силы. Но это невозможно! За подобное колдовство многие маги заплатили бы жизнью!
– Говорят, что у кошек семь жизней, – попыталась я пошутить. Кряхтя, встала и отряхнула штаны. – Одной можно и пожертвовать ради друга. Ты сам-то как?
– Прекрасно, – ответил Шерьян без тени улыбки. – Только прохладно без рубашки и смыть кровь хочется. Но не думай, что ты так просто уйдешь от разговора. На следующем привале я серьезно тобой займусь.
Я скептически хмыкнула: уж больно грозно это прозвучало.
– Уходим! – прошипел Рикки, подавая отцу свой плащ, чтобы тот оделся. – Успеете со своими разговорами!
* * *
Перед глазами плыло от голода. Желудок давно перестал урчать, поняв, что ничего съедобного все равно не получит, и принялся за методичное переваривание самого себя. Горло пересохло от жажды, даже губы облизнуть нечем. Язык словно сухая терка.
Жарко. Солнце безжалостно припекает, вытягивая из тела последние драгоценные капли влаги. Ноги давно одеревенели от усталости. Шагаешь, шагаешь вперед. Давно забыла, куда и зачем мы идем. Главное – не останавливаться. Главное – уйти подальше от чего-то страшного, что крадется на бесшумных лапках за спиной.
Я споткнулась на незаметной в зарослях пожухлой травы кочке и едва не растянулась во весь рост. Нет, Тефна, нельзя садиться. Иначе ты просто не поднимешься, пока не отдохнешь как следует. Святые отступники, за что мне это?
– Тефна, не отставай, – не оборачиваясь, кинул Шерьян и вновь замолчал, сберегая дыхание.
Я послушно ускорила шаг. Следующие несколько часов слились для меня в один сплошной кошмар. Я шла и шла, не думая ни о чем другом. Глаза слезились от пыли. Вокруг расстилалась унылая безжизненная степь, выжженная безжалостным солнцем. Даже взгляду зацепиться не за что. Такое чувство, будто мы остаемся на месте, а дорога издевается над нами, выпивая все силы.
– Привал, – спустя века наконец объявил Шерьян. И первым рухнул на землю.
Я некоторое время безучастно смотрела на него, не понимая смысла простого слова. Затем с болезненным стоном опустилась рядом, растирая окаменевшие от чрезмерной нагрузки мышцы ног.
В отличие от нас двоих Рикки выглядел на удивление свежим и бодрым. Он не стал сразу же падать на траву, не желая упустить ни секунды драгоценного отдыха. Нет, сначала юноша настороженно принюхался и обошел нас кругом, будто проверяя, не спрятался ли кто в траве. И лишь затем удобно уселся на ближайшей ко мне кочке.
– Пей, – милостиво предложил он, ткнув в меня флягой. – Но не больше глотка, Тефна! Еще неизвестно, попадется ли нам на пути родник.
Я жадно вцепилась в драгоценный сосуд. Целую минуту боролась с мучительным желанием выхлебать все разом, наплевав на спутников. Но потом, печально вздохнув, совладала со своими низменными пороками и осторожно пригубила воду.
Понятное дело, отпить я постаралась как можно больше. Надула щеки и некоторое время блаженствовала, наслаждаясь каждым крохотным глоточком.
– Как ты думаешь, оторвались? – спросил Шерьян у Рикки, принимая от меня флягу, которую я отдала с величайшей неохотой.
– Трудно сказать, – уклончиво отозвался он. – Мы изрядно наследили на том холме. Но знаешь... У меня такое чувство, что бояться следует не храмовников, а наемников. Как будто Марий не спешит нас догнать. У него была целая куча возможностей это сделать. Сам посуди – они на лошадях, мы пешком. К тому же у них, зуб даю, настоящий нюхач имеется, а против него даже магией не замаскируешься. Но нет, Марий предпочитает сохранять дистанцию. Почему, интересно?
– Кто такие нюхачи? – полюбопытствовала я, без спроса вклиниваясь в разговор.
– Нюхачи – это люди, которые чувствуют запахи, – расплывчато объяснил Шерьян. – Очень хорошо чувствуют, намного лучше всякого зверя. Более того, они даже заклинания по нюху в силах отличить. А от нашей троицы, боюсь, благоухает так, что любой нюхач нас отыщет за много миль. Твой браслет, демон в душе Рикки, мои магические способности... Словом, очень специфический и узнаваемый аромат получается.
– Выходит, Марий гонит нас, как опытный охотник гонит дичь в капкан. – Я торжествующе фыркнула, получив еще одно подтверждение своим словам. – Неужели непонятно? Я уже давно вам говорю, что на Пустошь нам идти нельзя. Мы и так чуть ночью не погибли, а ведь до границы еще добрых пять дней пешком, если не больше.
– Кстати, это меня волнует больше всего, – вновь подал голос Шерьян, растягиваясь во весь рост на плаще. – Жабозмеи никогда нг выходили из Пустоши. Они слишком неповоротливые и медлительные создания, чтобы преодолеть такое расстояние. Конечно, эти твари иногда пересекают границу, но их сразу же обнаруживают и уничтожают. Чтобы четыре жабозмеи не меньше месяца ползали по этим территориям? Глупости какие! Тогда всех здешних наемников следует прогнать и набрать новых, поскольку они явно не справляются со своими обязанностями. Однако те воины, от которых мы прятались под заклинанием невидимости, выглядели как хорошо обученные, опытные служивые люди. Ничего не понимаю.
– Быть может, жабозмей натравил на нас Марий? – рискнула предположить я.
– Каким образом? – Шерьян недоверчиво покачал головой. – Этих тварей невозможно приучить. К магии они устойчивы... Гм... По крайней мере, так я думал до сегодняшней ночи. Если только перебросить телепортацией? Нет, бред. Слишком велико расстояние и слишком большой вес. Да и потом, где Марий отыскал бы настолько сильного эльфа? Подобных магов среди них раз-два, и обчелся.
Я пригорюнилась. Действительно, не Гвория же в таком злодеянии подозревать. Вряд ли бы он сначала спас мне жизнь, а потом отправил на корм этим чудовищам.
– Но не с неба же они свалились, – резонно возразил Рикки. – Выходит, эльфы все же замешаны.
Шерьян неопределенно пожал плечами и замолчал, видимо углубившись в тяжкие раздумья. А я тем временем скорчила самое жалостливое выражение лица и подсела ближе к Рикки.
– Никакой охоты, – отрезал он, прочитав мои мысли. – Тефна, неужели после произошедшего ты еще лелеешь надежду, что мы оставим тебя без присмотра? Мало ли какие твари могут жить в этих землях.
– Но я же в одиночку справилась с целой троицей жабозмей, – самодовольно заявила я и горестно поджала губы. – Рикки, есть хочу – сил нет. Хоть мышей набить. Мне от ваших сухарей и крохотных порций мяса выть охота. Скоро живот к спине прирастет. Не забывай, нечисти намного больше еды надо. У нас обмен веществ быстрее.
– Ты думаешь, у меня или моего отца он медленнее? – Юноша улыбнулся. – Тефна, в моей душе живет демон, на борьбу с которым энергии уходит ой как много. А отец – храмовник, которым искусственно повышали скорость реакции путем различных ритуалов. Ты должна понимать, что и есть он обязан намного больше, чем обычный человек.
– Тем более, – упрямо продолжила я. – Еще пара дней – и мы без нормальной еды в задохликов жалких превратимся. Подходи и бери голыми руками. А вдруг Марий только этого и ждет, чтобы напасть на нас?
Рикки засомневался. Я ясно увидела в его глазах тень раздумий и поспешила развить успех.
– Я недалеко, – поклялась я, положив одну руку на грудь. – Честное слово. Всегда вас в поле зрения держать буду. Если что подозрительное увижу – сразу обратно.
Шерьян и Рикки переглянулись. Юноша машинально потер подбородок, затем негромко сказал:
– Решать тебе, отец.
– Хорошо. – Шерьян буквально выдавил из себя разрешение. – Но, Тефна, только попробуй нас обмануть! Пойми, это слишком опасно. Чуть что не так – мигом сюда!
– Клянусь. – Я довольно ухмыльнулась, скрещивая за спиной пальцы особым образом. Так, на всякий случай.
– Руки покажи и повтори клятву, – прозорливо потребовал Шерьян.
Пришлось подчиниться. Я с кислым лицом протянула перед собой раскрытые ладони и вновь дала честное слово. Придется играть по правилам.