Клык не имел себе равных - громадное переплетение туннелей, шахт и помещений, пронизывавших пик до самого верха. Но при всем том крепость была крошечной в сравнении с гигантским массивом горы, и лишь самые верхние уровни были приспособлены для жизни. По большей части Волки обитали в недрах горы, и их лежбища прятались под километрами скального монолита. Только на самой вершине, на уровне Вальгарда, искусственные сооружения выходили на поверхность. Именно там располагались мощные посадочные площадки и стыковочные причалы, лепившиеся вокруг массивных башен, которые на сотни метров вырастали из каменного тела горы. Древние приводные механизмы обслуживали шахты, уходившие вниз. По ним поднимали материалы и боевую технику из складов в глубине горы и загружали на ожидавший в ангарах транспорт. Тут всегда кипела работа, свидетельство неугомонного духа Волков и их бесконечных путешествий в мире звезд.
Хаакон Гилфассон стоял у края одного из таких ангаров, наблюдая за десятками трэллов и сервиторов, копошившихся на источавших пар корпусах кораблей, подобно насекомым на трупах. Дюжины судов уже улетели, и большинство оставшихся предназначались для боевого флота. Двенадцатой роте оставили очень мало кораблей, большая их часть были самыми медленными и слабо вооруженными из всей армады. На орбите для охраны планеты останется только один ударный крейсер - "Скрэмар" с эскортом из дюжины судов поменьше.
Гилфассону такое решение казалось разумным. Но вот с чем он был совсем не согласен, так это с реквизицией "Науро". Это было прямо-таки личным оскорблением.
- Прошу прощения, лорд, - в третий раз повторила кэрл, напряженно вглядываясь в инфопланшет перед собой и избегая зрительного контакта с Гилфассоном. - Это часть реквизиции. Великий Волк…
- Дай-ка я кое-что скажу тебе, - мрачно промурлыкал Гилфассон. Он говорил не как обычный космодесантник, и в нем не было ничего ужасающего, в отличие от остальных воинов. Он был смуглым, с густой спутанной шевелюрой, более стройным, чем большинство членов Стаи, даже будучи облачен в полный панцирный доспех скаута. Выдавали его только глаза - пылавший янтарь с черными зрачками. Ни у кого, кроме сынов Русса, не было таких глаз. - Я не самый милый человек. И не обладаю великодушием моих братьев. Я мало времени провожу с ними, как и они со мной.
Кэрл выглядела так, словно с огромным удовольствием оказалась бы в любом другом месте, но только не здесь. Но тем не менее она уважительно выслушивала Волка.
- Так что не думай, что я не приму это близко к сердцу. Не думай, что я не выясню, кто твой ривенмастер, и отправлю тебя на месяц во внешний патруль в Асахейм. Мне нужен этот корабль. Это мой корабль! Он останется здесь!
Кэрл внимательно взглянула в планшет, словно какая-то новая информация на экране смогла бы ей помочь. В пятидесяти метрах за ее спиной возвышался сам "Науро", стоявший на площадке ангара и мягко испускавший потоки пара. Он не походил ни на один из кораблей, ожидавших на пласткрите. В отличие от всех судов флота, выкрашенных в серый металлик, этот корабль был угольно-черным. Его класс был неопределенным - маловат для фрегата, великоват для трансатмосферного корабля, и вмещал он всего пятьсот членов экипажа. С низкой посадкой, как будто льнувший к земле, с плоским профилем, необычайно узкий. Почти треть его длины занимали плазменные двигатели. Благодаря таким пропорциям корабль был удивительно быстр. И именно за это его любил Гилфассон.
- Ты не найдешь там того, что ищешь, - терпеливо промурлыкал Волк, наблюдая, как кэрл тянула время.
Она уныло взглянула на космодесантника. Женщина была сложена, как большинство обитателей Фенриса. Ширококостная, с мощными плечами. Она побывала в сражениях, судя по черепам, вышитым на униформе, поэтому мало что в галактике могло вывести ее из равновесия. Но общение с Небесным Воином явно входило в число этих исключений.
- Чернокрылый, оставь ее в покое, - раздался из-за спины кэрла металлический голос.
Со скрипом гудела броня, когда железный жрец Гаръек Арфанг шагал по площадке. Хоть он был в древнем шлеме IV типа "Максимус", Гилфассон чувствовал, что жрец веселился. Где-то там, под всеми этими слоями брони и аугментики, космодесантник улыбался.
- Не вмешивайся, жрец, - предостерег его Гилфассон. - Это мой корабль.
- Ты скаут, - прямо промолвил Арфанг. Кэрл воспользовалась представившейся возможностью и оставила воинов наедине. - Ни один из кораблей не принадлежит тебе.
- Никто не летает на нем так, как я.
- Что правда, то правда. Посему радуйся, что ярл Ойррейссон не захотел его взять. Вместо этого он берет "Хлаупу". Это судно развалится после первого же выстрела, но когда дело касается технологии, у ярла отказывает вкус.
Гилфассон подозрительно воззрился на Арфанга.
- Так значит, его не реквизировали?
- Уже нет.
- Тогда что случилось?
Из шлема Арфанга раздался скрип, похоже, заменявший железному жрецу смех.
- Ярл Грейлок захотел, чтобы ты остался в патруле системы. Ты и остальные скауты. Я выяснил, что ему не нравится, когда Этт остается без защиты.
Гилфассон широко улыбнулся.
- Снова на космическую службу! - воскликнул он, довольно поглядывая на "Науро" и думая о долгих свободных часах далеко от духоты Клыка. - Ты даже не представляешь, как меня это радует.
Грейлок стоял в Зале Стражи, омываемый потоком белого света, ниспадавшего с крыши. Верхняя часть помещения и потолок терялись во тьме. В тени поспешно сновали трэллы, уткнувшиеся в инфопланшеты и негромко переговаривавшиеся. Расположенные вдоль стен экраны мерцали быстро обновлявшейся информацией, сообщая о движении флота к точкам прыжка. Один за другим зеленые индикаторы превращались в красные.
- Открыть канал с флагманом! - велел Грейлок.
Трэллы кинулись выполнять приказ. Мерцание иконки сообщило ему, что связь налажена.
- Лорд, - промолвил он, придерживаясь почтительного тона, что усвоил в Совете, - мы получили сигналы о полном сборе. Вы можете покинуть орбиту.
- Подтверждено, - пришел потрескивающий голос Железного Шлема с мостика "Руссвангума". - Мы скоро уйдем, и на Этте станет тихо и спокойно. Как раз как ты любишь.
Грейлок улыбнулся:
- И правда. Мне нужно закончить охоту.
Раздался резкий взрыв помех на другом конце линии. Возможно, это было насмешливое фырканье.
- Ты пропустишь все самое интересное.
- Может быть. Да защитит тебя длань Русса, лорд.
- И всех нас.
Связь прервалась. Грейлок несколько мгновений стоял неподвижно. Его худое лицо было задумчивым.
А затем пикты ожили, неся новую информацию. Приборы показывали многочисленное движение. Флот отбывал.
К неподвижному волчьему лорду подошел трэлл и поклонился.
- Лорд, обзор орбитальной сети готов, - сообщил он, не отрывая глаз от пола. - Вы можете проверить, когда будете готовы.
Грейлок кивнул, едва замечая фигуру перед собой. Взгляд белых глаз был прикован к скале. Камень оставался столь же гол и неприукрашен, как в день создания этого зала.
Пролетевшие столетия мало изменили Этт. Почти все оставалось таким же, как во времена Русса. Этт был таким же холодным, полупустым и продуваемым ледяными ветрами Фенриса. Нижние уровни вообще не использовались, и даже Клинок Вирма не знал, что сохранилось в самых глубоких шахтах и залах.
Мы не развиваемся. Остаемся прежними.
Трэлл помедлил еще мгновение, прежде чем поспешить прочь. Его сменила другая фигура, намного больше. Тяжелая поступь Россека эхом разнеслась по залу.
- Тромм, - промолвил Грейлок, очнувшись от своих мыслей.
- Ярл, - отозвался волчий гвардеец.
- Ты нашел Когтям дело?
- Они колотят друг дружку в пещерах.
- Отлично. Вот и занимай их этим.
- А потом?
Грейлок воззрился на своего подчиненного. Россек обычно так и пылал энергией.
- Ты не согласен с моим решением, - промолвил он.
Выражение лица волчьего гвардейца не изменилось.
- Кто-то же должен охранять Этт.
- Но ты не считаешь, что это должны быть мы.
- Нет, не считаю, раз уж ты позволил мне высказаться.
Грейлок кивнул.
- Что еще? Говори.
Россек посмотрел ему прямо в глаза, как всегда. В его взгляде отчетливо светился упрек.
- Лорд, у нас меньше трофеев, чем у других рот, - промолвил он. - Поговаривают, что нам не хватает духа. Говорят, что твоя кровь холодна.
- И кто же так говорит?
- Так, слухи.
Грейлок вновь кивнул. Слухи были всегда. С самого момента вступления в ряды Кровавых Когтей ему пришлось сражаться за свою честь, опровергая обвинения, что он не настоящий Волк, что Хеликс не прижилась должным образом, что он был скорее существом изо льда, нежели истинным воином Стаи из крови и плоти. Но давно миновали те дни, когда подобные пересуды могли его обеспокоить.
- Слухи те же, что и всегда. Почему же ты обращаешь внимание на них сейчас?
Россек выдержал его взгляд.
- Нам нужно быть осторожнее, - выдавил он. - Другие ярлы…
- Забудь о них. - Грейлок положил облаченную в перчатку ладонь на руку волчьего гвардейца. Глухо звякнул керамит. - У нас нет причин для уныния. Есть больше способов сражаться, чем перечислено в сагах. Галактика меняется. Мы должны меняться вместе с ней.
Грейлок почувствовал, как в душе Россека зашевелилось беспокойство. Гвардеец не любил таких разговоров. Никто из Волков, с их приверженностью к традициям, не любил. Только давнее братство воинов удержало Россека от того, чтобы сказать больше, выступить против способа ведения боевых действий, который Грейлок навязывал Двенадцатой.
- Тромм, ты доверяешь мне? - мягко спросил Грейлок, не убирая руку.
Мгновение промедления.
- Всей моей жизнью, лорд.
Его янтарные глаза не моргнули. Грейлок удовлетворился этим. В воине были сомнения, они вились, словно вороны над падалью, но сердце его оставалось верным. Так было всегда, даже после того, как Грейлок победил его с небольшим перевесом голосов на выборах на пост ярла после ухода старика Ойи Аркенджо. Если бы выборы были проведены снова, Россек, несомненно, победил бы. Старый вояка всегда утверждал, что не хотел такой чести. Но все могут передумать.
- Хорошо, - промолвил Грейлок, ослабляя хватку и отпуская руку. - Ты нужен мне, Тромм. Вы все нужны. Когда Железный Шлем вернется из своей безумной скрегр-охоты, кое-чему придется измениться. Мы не можем вечно охотиться за призраками прошлого. Ты поймешь, если подумаешь.
Россек ничего не ответил. Такой разговор заставил его почувствовать неловкость, и Грейлок знал, что нельзя давить слишком сильно.
С экранов на стенах зала исчезли последние сигналы, когда арьергард флота отбыл к точкам прыжка. Грейлок почувствовал волну удовлетворения, и часть его забот свалилась с плеч.
Кампания Железного Шлема развивалась по плану. Этт остался в руках Грейлока.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Кир Эсвай, прозванный Кулаком Хель, расхохотался, брызжа слюной.
- Клянусь Руссом, какой же ты медлительный, - поддел он и вновь ринулся в атаку, крутанув топор и обрушив его на плечо противника.
Огрим Регр Врафссон по прозвищу Красная Шкура уклонился от смертоносного удара.
- Для тебя достаточно быстрый, - парировал он, отходя и пуская в ход собственный топор. Отведя оружие в сторону и оставив пространство для замаха, он ждал нового нападения противника.
Треск и грохот ударов, высекавших из оружия снопы искр, раздавались в длинном ряду железных тренировочных клеток. Эта парочка была не единственными Кровавыми Когтями, сражавшимися на площадках, - всему пехотному составу Двенадцатой роты было приказано усиленно тренироваться с первого дня, как отбыл флот Железного Шлема. Грейлок прекрасно знал, насколько будет разочарована его рота тем, что не поучаствует в действиях на Гангаве, и удостоверился, что занял все ее свободное время.
Кулак Хель усилил атаку. Его лицо все еще в общих чертах оставалось человеческим, но лицевые мускулы уже стали слишком мощными и крупными, что было общей чертой космодесантников. Коротко остриженные русые волосы, щетина на покрытых татуировкой щеках. Он обладал звериной энергией племени хманни и всегда был исполнен уверенной, клокочущей угрозы.
- Не-а, - ухмыльнулся он, кружа вокруг противника. - Ты чертовски медленный.
Красная Шкура мог бы сойти за его двойника, если бы не всклокоченная копна огненно-рыжих волос и взъерошенные бакенбарды. Клыки у него были короче, еще не успев вырасти от воздействия Хеликс. В нижней губе болталось железное кольцо, отражая свет висевших под потолком светящихся сфер. Когда он улыбался, что случалось редко, кольцо скрежетало по зубам, как щебень о лед.
- Хватит болтать, - бросил он, подманивая молодого Волка поближе. - Давай уже драться.
Кулак Хель метнулся влево, затем замер и направил лезвие топора, метя в живот Красной Шкуре. Топоры, столкнувшись, высекли тучу искр и сцепились рукоятками. Кулак Хель обеими руками толкнул соперника, вкладывая в это всю свою силу.
Красная Шкура пошатнулся и потерял равновесие.
- Ага! - завопил Кулак Хель и набросился на противника.
Топоры с треском столкнулись, еще и еще раз. Кулак Хель действительно был быстрее, и его работающие руки показались бы зрителю размытым пятном.
- Ну, теперь я до тебя доберусь… - прохрипел Кулак Хель сквозь стиснутые зубы. Его лицо превратилось в маску сосредоточенности. Капли пота выступили на висках, несмотря на то что в тренировочных клетках было по-зимнему холодно и на металле поблескивала корка льда.
Красная Шкура не ответил, внимательно отражая яростные атаки товарища по Стае. Лезвия топоров были специально затуплены для тренировок, но все равно могли разбить кости и порвать плоть. Оба Кровавых Когтя были без брони, только в кожаных туниках и наголенниках, украшенных изысканной шнуровкой. Инструкторы сделали это намеренно, чтобы внушить должное уважение к ударам и отучить полагаться на боевой доспех.
Красная Шкура ударился о прутья клетки, упал и откатился в сторону как раз за секунду до того, как топор Кулака Хель вспорол воздух там, где только что была его грудь.
Снаружи клетки раздался взрыв хриплого смеха.
- Скитъя, - выругался Красная Шкура, различив темные силуэты других Кровавых Когтей, стоявших за границами света сфер. У них появились зрители. Раздались язвительные смешки и замечания, когда Красная Шкура с трудом увернулся от очередного удара.
- Медленно, медленно, медленно! - дразнил Кулак Хель. Он с важным видом преследовал противника, тяжело дыша, по лицу тек пот. Красная Шкура даже испытал небольшое удовольствие от того, что победа дается другу совсем не просто.
- Ты дрался бы лучше, если б болтал поменьше, - пробормотал он, пытаясь обрести равновесие и перехватить инициативу.
- Можешь так считать, если тебе от этого легче, - насмехался Кулак Хель, преследуя его и некрепко держа топор. Когда он приблизился на достаточное для удара расстояние, на его губах заиграла снисходительная улыбка победителя.
- О да! - зарычал Красная Шкура, словно дикий зверь, сжавшись для прыжка. - Так лучше.
Внезапно он рванулся вперед, бросившись на приближавшегося Кулака Хель и отпихнув того. Противник, став самонадеянным, оказался слишком близко, и не смог вовремя воспользоваться топором. Красная Шкура обхватил его медвежьей хваткой и изо всех сил толкал перед собой, загоняя к дальней стене клетки. Они с грохотом врезались в нее.
Кулак Хель выронил топор и сжал кулак, намерившись нанести тот самый сокрушительный удар, что дал ему прозвище. Но Красная Шкура оказался быстрее и головой ударил противника в лицо. Раздался треск кости о кость, и в воздухе повис металлический запах свежепролитой крови.
Голова Кулака Хель откинулась назад, а только что блестевшие глаза остекленели. Красная Шкура выронил оружие и обрушился на шатавшегося Кровавого Когтя настоящим ураганом ударов. Кулак Хель упал на колени.
Зрители вокруг клетки одобрительно заревели. По железным прутьям бряцали оружием, и эхо доносилось до крыши, заставляя всю залу вздрагивать.
Какофония была столь оглушительной, что почти поглотила звук гонга, сигнализировавший конец схватки. Притворившись, что не услышал, Красная Шкура нанес еще один сокрушающий кости апперкот, прежде чем дверь клетки с грохотом распахнулась и ввалился Бракк, чтобы прекратить бой.
- Хватит! - прорычал он, оттолкнув Красную Шкуру от пошатывавшегося Кулака Хель и швырнув его через всю клетку. Даже без силовой брони волчий гвардеец был гораздо сильнее любого из Кровавых Когтей. - Это тренировка, а не уличная драка.
В ответ разразился хор неодобрительных криков, когда Красная Шкура вскочил на ноги, а Бракк поднял Кулака Хель и прислонил его к стене клетки.
У Красной Шкуры болело все тело. Из ссадины на лбу сочилась струйка горячей крови.
Он был обессилен, избит, покрыт синяками, но при этом испытывал исключительный подъем.
Кулак Хель, уронивший голову на грудь, начал приходить в себя, поводя по сторонам мутным взором. В глазах у него еще явно двоилось.
- Это было очень глупо! - прорычал Бракк. - Я что, должен выбивать тупость из тебя, Кровавый Коготь?
- Можешь попытаться, - растягивая слова, промямлил Кулак Хель, в ошеломлении опираясь на прутья клетки.
Красная Шкура ухмыльнулся и заковылял к противнику. Бракк сплюнул на пол.
- Приведите себя в порядок, - велел он. - Ярл хочет получить доклады о вашей боевой готовности, придется тренироваться еще усерднее.
Бракк выбрался из клетки, пробиваясь через толпу зрителей снаружи. Красная Шкура подхватил Кулака Хель, прежде чем тот снова обрушился на пол, и грубо поставил на ноги.
- Как я и сказал. Слишком быстрый для тебя, - сказал он.
Взгляд Кулака Хель прояснялся. Кровь в его ранах уже потемнела, свертываясь. Понадобилось много сил, чтобы сокрушить его, но еще больше понадобится, чтобы не дать подняться.
- В этот раз, брат мой, - ответил он, ухмыльнувшись и показав окровавленные зубы. - Только в этот раз.
Красная Шкура довольно рассмеялся, и смех его был больше похож на звериный рев. Два бойца стукнулись правыми кулаками, и покрытые синяками пальцы быстро сжались.
Клинок Вирма откинулся на троне, чувствуя себя совершенно измотанным. Работа была изнурительной даже для существа с такой генно-усиленной физиологией, как у него. Многие дни тестов, очистки, новых тестов, сращивания, поиска скрытых изъянов, искоренения ложных надежд и раскрытия тайн, скрывавшихся внутри пробирок и сосудов. Повсюду вокруг него не стихал негромкий шум лабораториума: трэллы внимательно изучали образцы на подносах, когитаторы пощелкивали, пробирки с жидкостью слабо пузырились под воздействием тщательно выверенных температур.
Девять дней. Прошло девять дней с тех пор, как улетел Железный Шлем, забрав с собой Великие роты, оставив пустыми коридоры и залы, где теперь свободно гуляли сквозняки. За это время почти ничего не было достигнуто. Каждый шаг вперед сопровождался шажками назад, вниз или в сторону. Как просто было в таких условиях отчаяться, утратить надежду.
Но конечно же, отчаяние было чуждо сыновьям Русса. Так же чуждо, как мир и покой.