Секреты ускользают от меня только потому, что я подбираюсь к ним все ближе. Словно добыча на льду, что чувствует поступь охотника.
Это сравнение помогло ему. Были времена, когда непреодолимые, казалось бы, проблемы разрешались, стоило только представить себе охоту. Жажду убийства можно обуздать, превратить в источник чистейшей ментальной решимости. Это тоже внушало надежду. Он еще столь многого не понимал, но и столь многое начинал видеть ясно. Жажда убийства имела те же истоки, что и привычные положительные состояния.
Не осмеливаюсь ли я на слишком многое? Быть может, это запрещено? Возможно. Но ведь мы никогда не были теми, кто следует правилам. Пусть этим занимаются сыны Жиллимана.
Клинок Вирма еще раз проверил данные. Образец, который он изучал последние несколько недель, был отвергнут. Понадобится еще неделя работы, чтобы все исправить, распутать спутанные клубки. Не в первый раз он понял, что питал искреннее восхищение перед изначальными создателями, теми, кто собрал вместе элементы, кто направил реку человеческой природы в новое, прочное русло.
Запрещено ли это? - вновь спросил он сам себя, уже зная ответ.
Конечно да.
На вороте доспеха мигнула руна, предупреждая о близком присутствии Стурмъярта. Рунный жрец, при всей мощи на поле брани, был неважным шпионом. Клинок Вирма вздохнул, опуская инфопланшет в потайное отделение в подлокотнике трона. Жестом он подал знак ближайшему трэллу, и облаченный в кожаную маску смертный кивнул, демонстрируя, что все понял. Противовзрывные двери глубоко в комплексе лабораториума, мягко скользнув, затворились, пряча содержимое дальней комнаты. Экраны с результатами очистились и теперь показывали ряды рун, выглядевших совершенно обычно.
Клинок Вирма поднялся с трона, устало готовясь встретить обычное пренебрежение и подозрение брата.
Он многого боится и о многом догадывается, подумал Клинок Вирма, неуклюже, словно старик, шаркая ногами по перетекавшим одна в другую залам. Что ж, пусть так и будет. Чем больше он подозревает, тем больше боится. Только Грейлок видит возможности, но у него странная душа.
Клинок Вирма приблизился к первому залу лабораториума и увидел массивную фигуру ждавшего его рунного жреца. Его богато изукрашенный, инкрустированный знаками доспех резко контрастировал со стерильным миром творцов плоти.
Мне просто нужно больше времени.
Клинок Вирма заставил себя улыбнуться. Знакомая кривая улыбка появилась на морщинистом лице, приветствуя брата и ожидая обычных несдержанных шуток.
Чуть больше времени.
Флагман флотилии Тысячи Сынов "Херумон" начал замедляться, готовясь прорвать барьер между варпом и Материумом. Остальной флот вокруг него - пятьдесят четыре сине-золотых боевых корабля и войсковых транспорта - тоже снизил скорость до необходимой для перехода.
На мостике "Херумона" плечом к плечу стояли Темех и Афаэль, Пиррид и Корвид. Их окружали члены старшей командной свиты - Орман, Хетт и Цамин. Все были облачены в боевую броню и шлемы. Большинство провели долгие, томительные, исполненные скуки часы на Планете Колдунов, полируя и переделывая доспехи. Теперь на шлемах красовались гребни и насечки из бронзы и золота, а на поножах были выгравированы пышные цитаты, отсылавшие к давно позабытым эпиграммам.
Темех терпимо относился к этому. Но из всех его спутников, кажется, лишь он один видел, как низко они пали.
Мы лишились вкуса. Превращаемся в пародию на самих себя.
Его доспехом был относительно немодифицированный тип III, перекрашенный в сапфировый цвет согласно приказу Магнуса. Но в остальном он оставался практически таким же, что и до Предательства, все так же носил бороду, которую отпустил на Просперо, и по-прежнему аккуратно подстригал светлые волосы. Интересно, как поступили Амон, Собек и Хатор Маат? Присоединившиеся к мятежной группе Аримана обладали самым сильным разумом, волей и наибольшей мощью. Отребье, оставшееся верным примарху, было вторым сортом, теми, кто не посмел пойти за колдовством Рубрики.
Не то чтобы это что-то значило. Контрзаклинания в конце концов подействовали на всех, защитив менее сотни колдунов легиона и обратив в прах остальных, рубрикатов. Сейчас остатки тех, кто когда-то были самыми лучшими в армии Императора, деградировали в банды мародеров, мстителей и похитителей знаний. Этот великий флот, скопление несравненных сил, был последним осколком, последним эхом катастрофы, разразившейся более тысячи лет назад.
- Лорд, мы готовимся к перемещению.
Говоривший, обритый наголо старший вахтенный офицер с жирно подведенными сурьмой глазами, должно быть, служил на флоте уже много лет. Большинство смертных членов экипажа было набрано относительно недавно: плоды программы насаждения культа в сотнях имперских миров.
Афаэль повернулся к Темеху.
- И что ты видишь, прорицатель? - спросил он. Голос искажался искусно выполненной вокс-решеткой.
Темех подавил раздражение, вызванное этим повторным вопросом, и мысленно сфокусировал взгляд на Великом Океане. Мистические связи между варп-пространством и реальным миром разворачивались перед ним, словно ветви уравнений, которые слабо двигались одна против другой, обретая и теряя равновесие.
Он выяснил местонахождение флота и проследил его направление. Отклонения были незначительными. Если они сохранят прежний курс, то выйдут из варпа совсем рядом с Фенрисом.
- Ты ведешь нас очень быстро, - заметил Темех, возвращаясь в реальность. - Слишком быстро.
Афаэль рассмеялся.
- А ты хочешь дать им время подготовиться? - Пиррид потряс облаченной в броню головой. - Помнишь, как были уничтожены наши орбитальные станции? За пару секунд. Именно так следует сжигать мир. Океан Души был успокоен, чтобы мы могли обрушиться им прямо на головы.
Темех чувствовал, что Афаэль улыбался в шлеме, ощущал его жажду схватки.
- Ничто не потревожит нас, брат, - продолжил Афаэль. - Если посмотришь сам, то увидишь, что флот Псов находится уже в нескольких днях пути и призвать его обратно нельзя. Мы все сделаем быстро.
- Отлично. Только не забрось нас в ядро планеты.
На это Афаэль не рассмеялся.
- Время для перехода? - спросил он, повернувшись к офицеру.
- Надвигается, лорд.
- Тогда активируйте экран.
Перед командной группой из бронзовых плит пола грациозно выросло изогнутое зеркало. Блестящая поверхность переливалась красками, что смешивались и расслаивались, словно в капле масла на поверхности воды. Темех посмотрел на него с отвращением. Это было грубое подражание эфиру, результат его проекции, сделанной при помощи глаз духа машины.
- Начинайте! - приказал Афаэль.
На всех кораблях флота отключили варп-двигатели. Пятьдесят четыре судна действовали согласованно, их плазменные двигатели реального пространства с ревом возродились к жизни, вновь запульсировали пустотные щиты.
Радужные разводы на зеркале исчезли, сменившись изображением космоса. Перед ними ужасающе близко появился жемчужно-белый шар. Он мчался навстречу приближавшимся судам, с каждой секундой становясь все больше. Флот Тысячи Сынов, ведомый лучшими провидцами, вышел из варпа ближе и быстрее, чем смогло бы любое судно под управлением смертных.
Темеха вдруг обуяло неприятное предчувствие. Так вот какова она, цель давних и горьких замыслов Магнуса. Она казалась меньше, чем он предполагал. Грязный шарик ревущих бурь и треснутого льда.
Афаэль источал дикую энергию. Перед "Херумоном" в окулярах реального пространства появлялись другие суда флотилии. Полосы кипящей плазмы прочертили небеса, когда ударные корабли понеслись вперед, окружая цель. Огромные войсковые транспорты вслед за ними занимали позиции. Не было ни ошибок, ни неумелых рематериализаций.
- Вот и Фенрис, - выдохнул Афаэль, целиком поглощенный открывавшимся перед ним видом. Ужасающие силы располагались в космосе тесным строем, силы, не собиравшиеся вместе со времен Предательства.
Темех, наблюдая то же самое, не чувствовал ничего, кроме усталости и ужаса. Он оплакивал разрушение Тизки, но оно не подогрело в нем жажду мести. Жажда Афаэля же, напротив, казалась ему вульгарной и пустой.
Мы утратили вкус.
Пиррид рассеянно подошел к зеркалу, наблюдая, как сфера заполняет собой весь экран.
- Это причинит вам боль, - прошептал он. - О, это причинит вам столько боли!
Последний день Адамана Иэфейла начался плохо. Мало кто из астропатов, входивших в состав коммуникационного шпиля в Вальгарде, был рожден на Фенрисе. Их было около дюжины на всю планету, выходцев из других миров. Его подчиненные, уроженцы Фенриса, грубые вонючие создания, отпускали злые шутки в адрес его магии. Они не любили использовать дар псайкеров, даже несмотря на то, что их собственные Гремящие Костями пропускали немало эфирной энергии в мануфакториум. Даже спустя сорок лет службы он не смог избавиться от привычек родного мира, планеты-улья Анрада. Иэфейл ненавидел Фенрис. Ненавидел это зловоние, эту скуку, ненавидел этот холод.
Он успел проспать меньше двух часов, когда неистовые сигналы вызвали его на астропатическую платформу. Весь хор был занят по горло последние несколько дней, передавая сведения для флотилии. Адаман изможденно вывалился из своей кельи, стряхивая тени сна с незрячих глаз. В коридоре он почувствовал присутствие тел, сновавших во все стороны. По воксу не стихал негромкий, сосредоточенный стрекот. Кто-то переполошил весь шпиль.
Иэфейл уверенно шагал в Санктум Телепатика через толпу кэрлов и трэллов, по запахам и звукам определяя, откуда они идут. Путь от его кельи к тронам передатчиков был знаком ему так же, как собственное тело. С момента пробуждения он чувствовал тупую боль за глазами, не дававшую ясно мыслить и затруднявшую работу.
Он занял свое место, чувствуя себя отвратительно: с тяжелой головой, вялый и раздражительный.
Сервитор заскрипел, помогая ему забраться на трон-передатчик, и Иэфейл поморщился, ощутив холодную сталь имплантатов во входных узлах в кисти. Не было ни одной проклятой причины, чтобы чувствовать такую боль, - и если бы дикари на этом позабытом всеми мире заботились о чем-то вроде удобств, то давным-давно поставили бы новое оборудование.
- Воды, - прохрипел он, зная, что сервитору понадобится целая вечность, чтобы отыскать чашку и принести жидкость, холодную, с привкусом кремния.
Боль усилилась, но он кое-как начал расшифровывать программу предстоящей работы, когда другие астропаты начали читать литании.
"Благословенный Император, Защитник Человечества, Владыка Небес, направь мои мысли в службе Тебе и очисть мой разум…"
Иэфейл стал повторять это вслух, одновременно настраивая на панели перед собой ряды циферблатов и рычажков. Оборудование было теплее, чем обычно, - но так и должно быть, чтобы его иссохшая старая плоть не прилипла к холодному металлу.
Пока он говорил, в разуме стал проясняться маршрут. Иэфейл не мог четко видеть текст, но послание было столь же ясным, как и ментальный образ.
"Пусть выдержит мой разум и душа останется чистой, мой внутренний глаз останется ясным, а внешнее око - темным, словно вечная печать Твоей милости…"
Он повторял знакомые слова, когда железный колпак, ощетинившийся тонкими иглами зондов, навис над ним и опустился на голову. Повторял, когда зонды проникли сквозь обрамленные стальными кольцами отверстия в лысом черепе и остановились в означенных местах. Повторял, когда остальные голоса вокруг стали тише и глуше.
Эта головная боль, она меня просто убивает.
Воду так и не принесли. Иэфейл ухватил первую передачу. Стандартное межпланетное коммюнике, что-то об эскорте в одной из систем, защищаемых Волками.
- Да хранит Твоя защита… Проклятье, Фрор, почему этот список такой огромный?
Раздался треск помех на линии с суперинтендантом, двухсотлетним уроженцем Фенриса.
- Фрор?
Иэфейл сдался. Дряхлый старый козел. Боль в глазах становилась все сильнее. Казалось, что выжженные нервы каким-то образом восстановились.
Что, во имя Хель, все это значит?
Отключая контакт, он хотел было позвать апотекария, но затем передумал. Его и так считают слабаком, мягкотелым чужеземцем с наклонностями к порочной магии.
Он открыл разум.
И туда ворвался эфир. Из пустоты на Иэфейла уставился единственный глаз, обрамленный алым кольцом.
- Святой Импера… - выдохнул он, и вот тогда появилась настоящая боль.
Что-то громадное вторглось в его сознание, что-то обширное и древнее, столь могущественное, что Иэфейл тотчас понял, что его время сочтено.
- Фрор! - воскликнул он, может, голосом, а может, лишь мысленно. Он слышал, как из темноты появлялись приглушенные голоса. Раздавались тяжелые шаги, словно кто-то бежал по залу. Затем он услышал истошные крики. И все затопила боль - сокрушительная, спутывавшая сознание боль.
На один краткий миг Иэфейл решил бороться с ней. На мгновение, одно кошмарное мгновение его как будто вернули к процедуре привязывания души на Терре. Там он подвергся воздействию столь же мощной силы, как и та, что выжгла ему глаза и опалила душу.
Эта та же самая сила.
Нет, не та же самая, хотя и похожа на нее. Даже извиваясь в путах, пришпиленный к креслу бегущими сквозь тело электродами, он смог узнать знакомые очертания в варп-сигнатуре.
Оборвите связь!
Было уже слишком поздно. Иэфейл чувствовал, как взрываются органы в его теле. Кровь струилась по его лицу, попадая в открытый рот, замороженный в безмолвном вопле. На него яростно взирало Око, пульсируя сдержанной угрозой. Оно даже не особенно старалось.
- Что ты такое? - послал Иэфейл, но его сообщение было похоже на выстрел микролюменом в звезду.
Око не шевельнулось, но только добавило Иэфейлу мук. Именно тогда несчастный понял, что то же самое происходит со всеми другими астропатами. Это казалось невозможным - ведь были заклинания, защищавшие от проникновения в шпиль, и все псайкеры были связаны душами. Но это создание раздирало их на части, словно защиты не существовало вовсе.
Астропат агонизировал на троне, чувствуя, как его покидает сознание. Нервы были выжжены, что уменьшило боль.
Оно изолирует нас, подумал он, прежде чем умереть. Оно хочет нас заглушить.
Это была предпоследняя мысль Адамана Иэфейла. Последняя принеслась следом.
И что бы это ни было, осознал вдруг он, пока его обожженное тело содрогалось в мучениях, оно подобно самому Императору.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Не отвечают.
Сфера продолжала расширяться, по мере того как датчики охватывали все большее и большее пространство. А затем, на самой границе локального космоса, появились новые руны. Множество рун. И ни одной с символами Фенриса.
- Что с нашими щитами? - спросил Чернокрылый, чуть крепче сжав подлокотники трона.
- В порядке.
- Вот и держи их в порядке. Подключить вспомогательные плазменные модули.
Тактик повернулся и уставился на десантника так, словно тот спятил.
- Мы все еще в пределах действия гравитации…
Чернокрылый наградил его испепеляющим взглядом.