- Мне нужна скорость атаки. Сейчас же. Затем свяжись с Вальгардом и вели бросить сюда все, что у них есть. А потом начинай молиться.
Чернокрылый вернулся к тактическому дисплею и погрузил пальцы в подлокотники управления. Он увеличил мощность и почувствовал, как лихорадочный машинный дух протестующее взвыл.
- Привыкай, - прорычал он, вдавливая перчатки в металл. - Скоро будет гораздо хуже.
Что-то шевельнулось в разуме Грейлока даже раньше, чем зажглись предупреждающие руны. Он был глубоко в недрах Клыка, трудясь над лезвием своего старого топора, Френгира, который забрал из прежней жизни и с тех пор держал при себе. Волчьи жрецы не любили, чтобы сохранялись следы прошлых дней, но оружие было священно. А теперь, когда Грейлок стал ярлом, у них было гораздо меньше власти, чтобы обратить свое неудовольствие в какие-либо реальные санкции.
Он водил по смертоносному лезвию оселком, действуя осторожно, чтобы сохранить режущую кромку. Топор был железным, и его металл был куда мягче, чем у оружия космодесантников, и потому в битве становился бесполезным. Но Грейлок все равно многие годы хранил его в идеальном состоянии, не позволяя металлу притупиться или заржаветь. По мере работы голый каменный пол усеивала пыль от точильного камня.
Затем вспыхнули руны, установленные высоко на стенах кузни. В то же самое время на вороте его брони зажглись красные символы, уменьшенная версия данных, которые космодесантник увидел бы перед глазами, будь он в шлеме.
Грейлок опустил топор.
- Ярл, - раздался голос в наушнике, - на нас напали. Приближается множество целей, защитные системы под огнем. Шпили-передатчики выведены из строя, несем потери.
В ту же секунду Грейлок схватил шлем с подставки и вихрем вылетел из комнаты в коридор.
- Всем вожакам Стай явиться в Зал Стражи! - рявкнул он по связи. - Включая Клинка Вирма. Сколько врагов?
- Приближается более сорока крупных целей, - раздался ответ. Это был Скриейя, волчий гвардеец, которого Грейлок оставил в зале. - Возможно, больше.
- Сорок? Откуда столько?
Гвардеец замешкался:
- Неизвестно, ярл.
- Проверь, чтобы Стурмъярт явился, - рыкнул Грейлок, несясь к залу. Все его тело превратилось в натянутую струну. - Молот Русса, лучше бы у него была причина, почему он этого не заметил.
Ривенмастер Грегр Къолборн с орбитальной платформы "Рейке Ог" бежал по пласталевому коридору к командному модулю, почти оглохнув от рева клаксонов на каждом углу. Раздался мощный толчок, грохот, и его мир накренился на несколько градусов.
От толчка он врезался в ближайшую стену и выругался сквозь зубы.
- Откуда, Хель их раздери, они явились? - пробормотал Грегр, поднимаясь с пола. Двери командного модуля были распахнуты, и он увидел царивший там хаос еще до того, как забрался внутрь.
- Статус! - потребовал он, занимая позицию на возвышении в центре модуля.
Командный модуль орудийной платформы был семи метров в поперечнике. На потолке располагались окуляры реального пространства. Обычно они взирали в открытый черный космос. Но теперь через плексиглас можно было заглянуть в саму преисподнюю. Все сооружение, махина в несколько тысяч тонн из пластали и адамантия, опасно накренилась. На полу модуля кэрлы и сервиторы работали за скоплением панелей, на которых сейчас пылали предупреждавшие об угрозе руны. Далеко внизу, в пустоте, светилось снежно-белое северное полушарие ледяного Фенриса.
- Неизбежен отказ основного щита, - доложила его хускарл Эмме Вреборн. Ее голос был тверд и решителен, что делало девушке честь, учитывая, что пылавшая панель перед ней стреляла искрами. - Мощность всего на десять процентов больше нижнего предела. У нас есть несколько минут.
Къолборн кивнул, чувствуя, как кровь толчками бежит по телу.
- Орудия?
- Состояние критическое, - доложил другой кэрл.
- Отлично.
Къолборн попытался разобраться в ситуации. Семь минут назад сканеры дальнего действия уловили некие сигналы. Спустя две минуты эти сигналы выдали приближение боевых кораблей. Либо что-то серьезное стряслось с авгуром, либо какой-то флот вышел из варпа угрожающе близко к гравитационному колодцу Фенриса. Не было никакого предупреждения, никакого обнаружения варп-следов, и не осталось времени на что-либо, кроме как зарядить орудия и приготовиться к ответному огню. Когда залп был дан, его мощи оказалось удручающе недостаточно.
Сплошная стена кораблей стремительно неслась на них, посылая энергетические заряды в объединенную сеть орбитальных платформ. Некоторые орудия вышли из строя почти моментально, уничтоженные массированным огнем. Их пустотные щиты перегружались и разрывались на части вспышкой высвобожденной энергии.
Контратаки защищавшихся были спорадическими, так как времени на координирование ответного огня просто не было. После первой атаки из тени крупных судов вынырнули истребители, приближаясь на дистанцию огня и атакуя уцелевшие части обороны. Все это происходило слишком быстро, слишком ошеломительно. Внешняя сеть была объята огнем, полыхая и обрушиваясь в верхние слои атмосферы. А то, что осталось, не могло замедлить вражескую атаку.
- Этт предупредили? - спросил Къолборн, оглядывая картину побоища и лихорадочно соображая.
- О, они уже все знают, - отозвалась Вреборн.
- Повезло им.
На мгновение Къолборн с тоской подумал о спасательных капсулах, прикрепленных к обращенной к планете стороне платформы. Если бы он вырос где-нибудь в другом месте, а не на Фенрисе, то попытался бы добраться до них.
- Направить всю мощь щитов на переднюю батарею! - приказал он, окидывая взглядом светящиеся огни на тактических дисплеях.
- Сэр?
Раздался второй удар, когда что-то врезалось в платформу снизу. Потухло освещение, остались только кроваво-красные аварийные огни. Команда модуля теперь больше походила на бродящие во мраке потусторонние тени.
- Вы меня слышали. Я хочу нанести еще один удар, прежде чем мы погибнем.
Кэрлы подчинились без дальнейших обсуждений. С невольной дрожью Къолборн наблюдал, как пустотные щиты платформы исчезают на окулярах реального пространства. Пропадая, они оставили после себя мерцавший след, и затем перед платформой открылся непосредственный вид безбрежного космоса.
- Цель - приближающийся Фиф-Тра, координаты 2.-2.-3. Как захватите цель, стреляйте.
Кэрлы бросились выполнять команду. Краем глаза Къолборн увидел, как громадным шаром добела раскаленной плазмы взорвалась еще одна платформа и ее сигнал погас на тактическом дисплее. Он оставил случившееся без внимания, сосредоточившись на своей цели. Среди целого моря приближающихся судов уже пострадал от чьего-то попадания вражеский фрегат. Он начал поворачиваться, чтобы задействовать носовой лэнс-излучатель. Ненадолго блеснула сапфировая обшивка, отразив свет от полудиска Фенриса.
- Попался, - мрачно промолвил Къолборн, не обращая внимания на лазерный огонь со стороны эскадрильи истребителей.
- Все готово для выстрела, - доложил второй кэрл, стараясь выровнять платформу после второго попадания.
- Вышвырните его из космоса.
Флуоресцентные лучи, от которых слезились глаза, пронеслись через пространство и поразили фрегат, вскрыв раковину пустотного щита. Громадные безмолвные взрывы расцвели в нижних левых галереях судна, когда смертоносная энергия вспорола обшивку. Корабль завертелся по неуправляемой спирали. Вспыхнули новые взрывы, когда что-то взорвалось внутри судна, вызвав цепную реакцию.
Довольный Къолборн невозмутимо смотрел на его гибель. Еще больше истребителей нацелились на темный диск платформы, тяжелым лазерным огнем разрывая физическую защиту.
- Что у нас осталось? - спросил он, морщась от каждого удара.
Вреборн криво улыбнулась во мраке, ее лицо было освещено лишь алым светом аварийных ламп.
- Ничего, - доложила она. - Этот выстрел нас прикончил.
Къолборн дико расхохотался, глядя, как жаждущие мести вражеские суда хлынули к платформе. Другие орудийные платформы теперь стреляли чаще, но они быстро уничтожались, после того как поражали свои цели. Космос пылал на каждом окуляре вперемешку с темными очертаниями разбитых судов и раскаленных обломков, падавших вниз, на планету.
- Целью этого выстрела было поддразнить их, - сказал он самому себе, наблюдая, как новые сигналы приблизились к его позиции, и напрягся в ожидании новых ударов.
Эскадрилья истребителей теперь неслась прямо к платформе, лавируя между медлительной фалангой крупных судов и собираясь произвести прицельный залп.
Вреборн повернулась лицом к Къолборну, внезапно оживившись.
- Спасательные капсулы! - промолвила она.
- Ты не доберешься до них вовремя, хускарл.
Будь внутри светлее, Къолборн увидел бы ее взгляд, полный оскорбительного презрения.
- Они летают.
Къолборн понял, что она имела в виду, и пожал плечами:
- Если сможешь запустить их, действуй.
Десантно-штурмовые корабли, остроносые "Громовые ястребы", стремительно занимали позицию, их пушки были готовы открыть огонь. Къолборн наблюдал за их действиями, жалея, что не напился перед всем этим. Он не боялся смерти, но это не значило, что сама идея ему импонировала.
И я даже никогда не узнаю, кто все это делает.
Вреборн яростно работала, направляя платформу вперед. Двигатели для подобных маневров были уничтожены, и громадный диск поворачивался очень медленно. Когда он наконец развернулся, Къолборн услышал, как на нижнем уровне с громким треском раскрывались тяжелые зажимы, освобождая спасательные капсулы.
Он поднялся с трона, наблюдая, как со звезд приближается смерть.
- Не так я хотел уйти, - сообщил он остальным в модуле. - Но вы были отличной командой. Вот что я хотел сказать. Есть еще только двое, вместе с кем я предпочел бы умереть, и один из них…
Это были последние слова, сказанные на орудийной платформе "Рейке Ог", прежде чем приблизившиеся "Громовые ястребы" Тысячи Сынов разрядили главные орудия по выбранной цели. Без щитов платформа погибла почти мгновенно, и осколки металла, пластали и кости, что не были распылены на атомы, обрушились в атмосферу, где вспыхнули и прогорели дотла.
Поэтому хускарл Вреборн так никогда и не узнала, что семь пустых спасательных капсул были выброшены за миллисекунды до взрыва. Четыре упали на Фенрис, две были уничтожены взрывной волной от другой погибшей платформы, но одна, вопреки всем вероятностям, попала в цель. "Громовой ястреб", на полной скорости проносясь под разрушенной орудийной платформой, ничего не смог сделать, чтобы избежать столкновения с капсулой из металла, усиленного адамантием. Она попала прямо в кабину. Корабль лишился управления и ворвался в верхние слои атмосферы на смертельной скорости.
Он сиял, словно метеорит или останки уничтоженной им платформы, прежде чем погиб во взрыве прометия.
Грейлок ворвался в Зал Стражи через пару секунд после Россека и Клинка Вирма. Рунный жрец Стурмъярт уже был там, как и шесть волчьих гвардейцев Грейлока. Один из них, Леофр, все еще облачался в броню при помощи дюжины трэллов, и сверлящие звуки их работы эхом разносились по темным коридорам.
- Выкладывайте! - прорычал ярл, занимая место в колонне света. С этого места он видел все пикт-экраны, опоясывающие помещение.
Грейлок чувствовал, как быстро работает его разум, рассматривая все возможности, изучая каждый отрывок информации. Страха не было, только быстрый механический процесс оценки. Все присутствующие гвардейцы стояли наготове в ожидании.
- Флот атакован, ярл, - доложил Хамнр Скриейя, отворачиваясь от экранов, чтобы встретиться с Грейлоком лицом к лицу. Громадный белокурый гвардеец терзался стыдом, и из-за этого его речь была резкой и свирепой. - "Скрэмар" получил тяжелые повреждения, но остается на позиции. От сети осталось процентов двадцать.
- Кто посмел?
На секунду вспышка гнева исказила напряженное лицо Скриейи.
- Архивраг, ярл. Сыны.
На мгновение Грейлок застыл на месте.
Тысяча Сынов! Железный Шлем, что ты натворил! Ты попал в эту ловушку.
Он покачал головой, отгоняя скорбные мысли, и посмотрел на тактические гололиты. На мгновение даже он, ветеран сотни космических сражений, был ошеломлен. Флот неприятеля оказался огромным. Вокруг пятидесяти четырех точек света, обозначавших крупные суда, вились и суетились сотни сигналов поменьше. Красные огоньки, маркирующие обороняющихся, были окружены. Пока ярл смотрел, три красные точки погасли.
- Как они сумели подойти так близко? - требовательно спросил он, чувствуя, как вскипает внутри неожиданный гнев. - Почему не было предупреждения?
Далекий рокот донесся до стен зала, когда открыли огонь защитные батареи Клыка, с грохотом посылая снаряды-убийцы в далекий космос.
- Нас ослепили, - выдавил Стурмъярт. Как и у Скриейи, на его лице застыл стыд. - Я ничего не видел, авгуры ничего не увидели.
- Чертов Железный Шлем, - сплюнул Грейлок. Он ощущал сильное желание наброситься на кого-нибудь, швырнуть что-нибудь тяжелое в экраны, которые докладывали о бойне в небесах. - Мы можем связаться с флотом?
- Нет, - признался Скриейя. - Мы ни с кем не можем связаться. Все астропаты мертвы, все выходы из системы блокированы.
- Нам нужно присоединиться к войне в воздухе, - промолвил Россек, отворачиваясь от тактического дисплея и собираясь уйти. - В ангарах остались "Громовые ястребы".
- Нет.
Грейлок глубоко, резко вдохнул. Тактические дисплеи давали более чем четкую картину. Война в небесах шла менее часа, но было уже понятно, что она проиграна.
- Подготовить Стаю к обороне Этта. Мы не можем помешать им высадиться.
- Ярл… - начал Россек.
- Откройте канал со "Скрэмаром"! - приказал Грейлок.
Установили потрескивающую связь. На заднем фоне не смолкал оглушительный грохот. Ударному крейсеру наносили тяжелейшие повреждения.
- Ярл! - раздался по связи голос космодесантника. Он булькал, словно говорившему в горло попадала кровь.
- Ньян, - мягко ответил Грейлок. - Как долго ты сможешь их сдерживать?
В ответ донесся отрывистый смех.
- Мы уже должны быть мертвы.
- Тогда продержись еще немного. Нам нужно время.
Раскатистый грохот ворвался в комлинк, а следом раздались звуки, похожие на рев пламени.
- Именно этого мы и добиваемся. Наслаждайся битвой, когда она приходит к тебе.
Грейлок холодно улыбнулся:
- Я так и сделаю. До следующей зимы, Ньян.
Связь прервалась, внезапно обрезав донесения о далекой битве. У собравшихся остались только безобидные яркие точки на тактических дисплеях.
Грейлок повернулся к командирам, сверкая белыми глазами.
- Как это вышло, мы обсудим позднее, - рыкнул он. - А сейчас готовьтесь к бою. Подготовьте Когтей, подготовьте Охотников. Когда они высадятся, мы разорвем им глотки.
Раздался оглушительный рев, когда колоссальные защитные батареи Клыка отправили очередную порцию смерти на орбиту. Грейлок позволил волку внутри себя вынырнуть на поверхность и уставился на собравшихся волчьих гвардейцев с выражением чистой звериной ненависти.
- Это наша земля, братья, - рыкнул он. - Мы научим их бояться ее.
"Науро" на полном ходу прорывался сквозь багровые облака взрывов, прокладывая себе путь, лавируя меж останками погибших кораблей и уворачиваясь от мерцавших лучей лазерного огня. В ледяном безмолвии космоса маневрирование становилось на редкость красивым зрелищем, демонстрацией несравненного мастерства пилота.
В недрах корабля кипела бурная деятельность. Члены экипажа бросились тушить пожары, бушевавшие на нижних палубах, в то время как кэрлы делали все, чтобы спасти пустотные щиты от выхода из строя. Плазменные двигатели опасно нагрелись, а внутренняя система авгуров почти полностью вышла из строя. Еще парочка серьезных попаданий, и корабль превратится в быстро летящую руину.
- Верни в строй эти чертовы излучатели! - проревел Чернокрылый, направляя корабль резко вниз, чтобы избежать попадания плазменных зарядов.
Два подвесных лэнс-излучателя, единственное серьезное наступательное оружие, что осталось у корабля, были выведены из строя столкновением с громадным вращавшимся обломком чьего-то носового щита. "Науро" уже получил серьезные повреждения, и неспособность вести ответный огонь добавляла проблем.
- Мы не можем спасти оба! - заорал кто-то из команды. Чернокрылый не мог разглядеть, кто это был, - он вообще едва ли видел что-либо, кроме танцующих огоньков на гололитическом дисплее. Пилотирование корабля в трех измерениях через вихрь плазмы и лазерного огня было настоящим кошмаром даже для пилота с его реакцией и тренированностью.
- Тогда хоть один! - взревел Чернокрылый, отвернув корабль как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с разбитым, пылавшим остовом фрегата Космических Волков, мягко скользившим в пустоте. - Всего один. Клянусь волосатыми яйцами Моркаи, я не так много прошу!
Он рванул "Науро" в узкий коридор открытого пространства и попытался оценить тактическую ситуацию. Траектория от Вальгарда направила его прямиком в пекло орбитальной битвы. Волки, неподготовленные и колоссально уступавшие по огневой мощи, были отброшены назад. Орудийные платформы первой линии уже были холодны и мертвы, превратившись в круг темного, дрейфовавшего в пустоте металла. Вторая и последняя линии пока держались, но понесли чудовищный урон. Каждый успешный залп защитников навлекал ураган ответного огня. Ударные суда Тысячи Сынов быстро занимали пространство для маневра, очищая путь для более крупных боевых кораблей, чтобы те заняли позиции и добавили головной боли защитникам.
Прибытие "Скрэмара" с эскортом ненадолго остановило побоище, но флот защитников все равно во много раз уступал врагу в численности. Лишь горстка фрегатов Космических Волков все еще функционировала, и как только их защитный кордон будет прорван, вся мощь атаки обрушится на "Скрэмар".
- Лэнс-излучатель правого борта функционирует в половину мощности, лорд! - радостно закричали с палубы под командным троном.
- В половину? - огрызнулся Чернокрылый, увиливая от крыла вражеских истребителей и поворачиваясь к ним менее поврежденным правым бортом. Датчики, вибрировавшие в недрах корабля, сообщили ему, что бортовые орудийные батареи все еще действуют. Это было уже кое-что. - В половину? Что это значит?
- У нас есть один, быть может, два выстрела. А потом мы сгорим.
- Еще одна жертва - это все, о чем я прошу.
Он знал, что все они умрут. В следующую секунду или через минуту, но явно очень скоро. Оборона планеты превратилась в попытку уничтожить как можно больше врагов, прежде чем все защитники превратятся в потоки орбитальной пыли. Но несмотря на все это, ни один из кораблей Двенадцатой не повернул назад. Ни один.
Вот ведь упрямые мерзавцы, подумал Чернокрылый, кидая взгляд на целые заросли предупреждающих рун на консоли. Упрямые, бесподобные мерзавцы.
- Лорд, у меня связь с Фенрисом, - доложил кэрл из команды платформы связи. - Вам стоит это услышать.
Чернокрылый кивнул, все еще фокусируя внимание на пилотировании корабля, и моргнул, чтобы получить информацию.