– Приятно видеть такое здравомыслие и рассудительность, – кивнул канцлер. И улыбнулся. – Вы правы, ни при каких обстоятельствах не следует забывать о приличиях. Мои секретари. Ошверн...
Старик коротко кивнул, его тонкие желтые пальцы крепче стиснули стопку пергаментов.
– ...И Гнездлех из башни Карерна.
Когда канцлер назвал второе имя и брюнет чуть кивнул, Джегед метнулся к нему и схватил за руки. Он не стал терять времени на то, чтобы выхватить оружие и нанести удар – просто вцепился в запястья. Оставалось лишь поражаться быстроте реакции Гнездлеха из башни Карерна – когда меч Годвина вошел в глаз телохранителя, Джегед понял, что держит вооруженного человека: Гнездлех успел выхватить кинжал. Больше ему ничего не удалось сделать. Годвин выдернул оружие и обернулся к столу. Гнездлех медленно опустился на колени, потом Джегед выпустил его запястья, и телохранитель завалился набок.
Лысый Ошверн открыл рот и замер, прижимая к груди документы. Канцлер привстал и швырнул в пришельцев огненное заклинание, Инига вскинула навстречу сумку с отрубленной ладонью, шар пламени, наткнувшись на эту преграду, рассыпался безвредными искрами...
– Я в самом деле решил проявить здравомыслие, – кивнул Джегед. – И собираюсь оставаться благоразумным вплоть до первого вашего необдуманного движения. Сделаете ошибку – и я продолжу разговор с господином Ошверном без вас. Полагаю, он знает достаточно, чтобы удовлетворить мое любопытство.
– Махарварах, – внятно произнес канцлер.
Лысый старикан захрипел, выронил документы и свалился за стол, хватая себя желтыми птичьими лапками за шею, где стягивалась витая цепочка. Глядя, как секретарь умирает, канцлер объявил:
– Теперь я один могу удовлетворить ваше любопытство. Нам всем придется проявить благоразумие и терпимость по отношению к собеседникам, не так ли?
Все умолкли. Годвин преувеличенно тщательно вытер меч об одежду мертвого телохранителя и вложил клинок в ножны. Джегед пересек комнату, переставил стул к стене и жестом пригласил хозяина сесть. Тот, настороженно поглядывая на пришельцев, подчинился. Другой стул колдун предложил невесте, Инига опустилась на сиденье и уставилась в пол.
Наконец тишину нарушил Мороган:
– Джегед, мне это не нравится. Давай закончим побыстрей.
– А я никуда не спешу! – нарочито бодро отозвался хозяин.
– И тем не менее мы покинем этот дом не позже, чем через час, – устало объявил Джегед. – За это время я узнаю, зачем был убит мой брат. Детали мне известны – палец Павшего, болван Варлашт, обманутый мальчишка, которого ради этой интриги притащили из империи... Какая цель?
– Палец Павшего... – задумчиво произнес Арденор. – Мне не нравится, как это звучит. Перст! Перст – куда благозвучней. Варлашт... нелегко было отыскать подходящего кандидата...
– Он болван, им легко управлять, он не способен иметь собственных желаний, у него большие ладони, – быстро перечислил Джегед, – не отвлекайтесь, канцлер. Я же сказал: детали мне понятны. Теперь хочу знать... вернее, мы все хотим знать, что за интригу вы затеяли. Не вынуждайте меня нервничать и спешить. Пожалеете. Я хочу понять, из-за чего умер Каспер.
– Хорошо, я расскажу. А что взамен?
– Вы не в том положении, чтобы торговаться! – заявил Мороган. Мальчишке хотелось принять участие.
– Годвин, привяжи его к стулу. Начнем с пальцев левой ноги. – Джегед вытащил из ножен кинжал и задумчиво оглядел лезвие. – Проклятие, давно не точил...
– Возьми мой.
– Ничего, тупым клинком даже лучше.
Годвин, подошел к канцлеру, тот попытался встать, но воин тычком возвратил Арденора на место, обошел сзади и выкрутил вельможе руки.
– Не надо! Я все расскажу! – выкрикнул тот.
Годвин не обращая внимания на слова пленника, связал его запястья позади спинки стула. Потом аккуратно расстегнул камзол и стянул одежду с торса Арденора, открывая шею и грудь. Джегед присел рядом и стащил с канцлера левый сапог. Тот с волнением следил за приготовлениями.
– Господа, послушайте... – Приятели молча продолжали заниматься приготовлениями.
– Хедгер! – отчаянно заорал Арденор. – Хедгер, сюда! На помощь!
– Хедгер – это привратник? – равнодушно поинтересовался Джегед. – В доме есть еще кто-нибудь?.. Молчите? Ладно. Годвин, я хочу, чтобы ты убил его мечом господина Гнездлеха.
– Хедгер! – отчаянно заорал Арденор. – Хедгер...
Джегед заткнул пленнику рот, канцлер поперхнулся криком.
Годвин подошел к мертвецу и вытащил меч. За стеной нарастал топот. Дверь распахнулась, но привратник не спешил входить внутрь, у него хватило ума не лезть в ловушку.
– Хедгер, – позвал Джегед, – твой хозяин у нас в руках. Если не войдешь с поднятыми руками, я выброшу в коридор его уши. В этот раз я не стану считать до пятидесяти.
Арденор замычал из-под кляпа, когда Джегед прикоснулся лезвием кинжала к его уху.
– Ладно, я вхожу, – заявил привратник.
Хедгер медленно вышел из укрытия и встал в коридоре напротив дверного проема. Оглядел хозяина, Джегеда с кинжалом... тяжело вздохнул и бросил в комнату меч, затем вошел. Едва он переступил порог, Годвин всадил бедняге в грудь клинок, принадлежавший мертвому дворянину.
– Итак? – Джегед обошел стул с привязанным пленником и в упор поглядел канцлеру в глаза. Потом вытащил кляп.
– Все, что я сделал, было в интересах королевства! – выкрикнул Арденор. – А что вы думали услышать?
– Подробности.
– Подробности? Вы знаете, что мы – накануне войны? Вы говорили с мальчишкой, представляете, какие сейчас настроения при дворе императора? Еще два, самое большее – три года, и все! Все! Имперский флот пересечет море, десант осадит Пенову, двинется на север!
– Меня это не интересует, – бросил Джегед, – ближе к делу!
– Ах, не интересует! Тебя не интересует! – Канцлер зашелся криком, дергаясь в путах. – Вас всех не интересует! Засели в своих замках, в древних башнях, не желаете думать о делах королевства, о границах, о войне! Из-за этого! Все из-за этого!
– Если случится война, мы все станем драться с солдатами императора, – возразил Джегед. – Пенова хорошо защищена, я был там несколько дней назад. В крепости сотни солдат, десятки магов. Имперская армия не сможет взять город приступом. Тем более – столицу! Уртаха неприступна благодаря Павшему. Он – неисчерпаемый источник силы.
– Да, но враг может разорить окраины, а вы, владетели, засели в своих твердынях. Твой брат, Каспер, разве он пришел бы на помощь армии короля? Нет! Нет – до тех пор, пока угроза не достигла бы его собственных владений! Сигвард – тоже. Нынешнее поколение владетелей не поддержит короля... Я все продумал! Послушай, ты, Джегед, я все продумал! Варлашт убрал слабых князей, а на их место встали сильные, Эдзар в башне Скарлока, и ты – в Серой Чайке! Это важно, чтобы к предстоящей войне могуществом обладали сильные! Чтобы они владели башнями и замками! К тому же у вас появилась бы причина ненавидеть империю, это тоже необходимо! Тогда, быть может, вы бы не остались в стороне...
– Почему именно мы? – тихо спросила Инига.
– Потому что вы – прекрасная пара, моя очаровательная госпожа. Серой Чайке нужен был воин, и Джегед подходит. Он отличный боец, я навел справки... отличный боец, но младший брат в семье башни Скарлока. Это я привел его к тебе, девочка, слышишь? Во имя Павшего, разве ты не благодарна мне?
Инига молчала.
– И потом, я велел убрать еще нескольких владетелей помельче, – продолжил пленник. – То там, то сям... Были и улики подброшены. Не такие явные, как в вашем деле, где оружие, где кошель с золотыми империалами... Подходящий южанин у меня был лишь один – вот этот юноша. Когда его имя стало бы известно, припомнили бы и прочие случаи! Вся земля Павшего, все владетели и простецы уразумели бы наконец, кто враг. Ненависть к империи стала бы всеобщей, повсеместной!
– А что со мной? – спросил Мороган.
– Ты – враг, – пояснил Арденор. – Ты дворянин империи, а для меня война уже началась. Это вы не понимаете, что боевые действия в разгаре... Но когда твое имя получило бы огласку... Имперский выкормыш, убийца собственного деда! Да и Каспер из башни Скарлока – еще одна жертва!
– Нет, – объявил Джегед. – Это все ложь. Едва началась бы война, мы, дворяне королевства...
– Что? – выкрикнул канцлер. – Что – вы все? Отсиживались бы по углам, пока враг не придет к вашему порогу?
– Клянусь Павшим, он прав, – вставил Годвин.
– Годвин! – Колдун обернулся к приятелю. – Не забывай, ты слушаешь первого хитреца королевства. Разумеется, он прав в частностях, но я не вижу логики в целом. Что с того, что владетели не поспешили бы в войско? Пенова неприступна, Уртаха – тем более. Что могло бы имперское войско поделать с землей Павшего? Разорить дальние окраины, где эманации слабы? Нет, здесь кроется что-то еще.
– Войско империи многочисленно, а рыцари – отважны, – пробурчал Мороган. – Еще неизвестно, кто кого.
– Вот именно, – подхватил канцлер. – Пойми, Джегед! Время маленьких государств прошло. Если не завоевываешь ты, то завоевывают тебя! Даже могущества Павшего может оказаться недостаточно, чтобы противостоять империи. Пускай в этот раз мы отбились бы, но что случится, когда южане поведут завоевания на нашем континенте, обходя землю Павшего стороной? В конце концов мы останемся один на один с огромной империей. В мире не останется ничего, кроме нас, земли Павшего – и империи! Тебе плевать, но я – канцлер! Я обязан был найти выход, придумать ответ!
– И выходом стала смерть моего брата.
– И моего деда, – добавила Инига.
– Да поймите же наконец! Идет война! Война! Есть потери, жертвы! Но такова цена победы! Все должны были возненавидеть южан! Возненавидеть империю! Ополчиться на нее! Вот тогда мы сами смогли бы нанести удар! Не стали бы ждать нашествия, ударили первыми!
– Маги теряют силу вдали от Павшего, – возразил Джегед. – Так устроен мир. Мы сильны, когда деремся на своей земле.
– Ну, можно везти Павшего с войском...
– Или разъять его на части? Голову – на север, руки на запад и восток? – Джегед заговорил со злобой. – И что? Великая империя? Империя Павшего вместо южной империи? Мы вместо южан станем врагами всему миру? Повсюду будут проклинать Павшего и его слуг? И не другие воины будут умирать за свою землю, а мы? Мы превратимся в захватчиков, в проклятие? Нашими именами будут пугать детей? А потом наместники окраин империи Павшего станут сводить счеты друг с другом, выясняя, у кого больше силы – у владеющего левой рукой или у обладателя правой ноги? Да будь ты проклят, Арденор! Я служу Павшему, я живу на земле Павшего и не желаю становиться рабом новой империи! Империи Павшего не будет! Ты проиграл.
– Да! – неожиданно покладисто согласился канцлер. – Проиграл! Признаю, я виноват, я проиграл и прошу пощады! Я же все рассказал! Ну? Послушай, Джегед! Я же хотел процветания нашей стране! Я служил Павшему!
– И приказал отсечь его палец?
– Он не стал мстить! Слышишь? Павший видел, с какой целью я пошел на богохульство! Он не стал мне мстить, хотя мог испепелить на месте молниями, верно? Павший простил меня!
– Нет, не простил, – устало возразил Джегед. – Павший не простил. Он послал нас. К тому же ты убил моего брата. Годвин, дай мне меч Гнездлеха...
– Очень храбро, зарезать старика, к тому же привязанного к стулу, – пробурчал Мороган.
– Это казнь, а не поединок, – спокойно ответил Джегед. – Очень жаль, что у нас мало времени, и я не успеваю убить его так же, как Варлашт убил моего брата. Инига, возьми мальца и подождите у двери. То, что мы будем делать дальше, ему еще больше не понравится... да и тебе не нужно глядеть.
– А что вы будете делать дальше? – подхватил Мороган.
– Уничтожу труп господина Гнездлеха из башни Карерна. Я хочу, чтобы он занимал как можно меньше места.
– Как это?
– Зачем тебе знать, сопляк? – отмахнулся Годвин. – Иди с Инигой вниз, сказано! Нужно поспешить, скоро рассвет, телеги с навозом покинут улицы, и куда мы денем останки? Джегед, займись Гнездлехом, а я – стариками... Да, а лысый-то задушен! Что будем делать?
– Отрежь ему голову.
– А, верно!
Приятели снова занялись тем, что привычно именовали работой. Инига обняла кузена за плечи и увлекла к двери:
– Пойдем.
Мороган подчинился. Шел мальчик молча и на кузину не глядел. Ему показалось, что он соприкоснулся с некоей важной идеей, что вот-вот сообразит... сообразит такое, что позволит путанице, царящей в голове, сложиться в стройную картину. Оставалось добавить последний штрих, малюсенький кусочек огромной мозаики. Кузены возвратились к входной двери и встали по обе стороны входа, привалившись к стене.
Вскоре спустился Джегед. В руках колдуна были меч убитого телохранителя и мешок. Небольшой мешок – все, что осталось от тела верзилы Гнездлеха. Не произнося ни слова, маг опустил мешок у порога и удалился. Потом они вдвоем с Годвином притащили привратника.
– Зачем? – поинтересовалась Инига.
– Гнездлех прикончил его первым, – пояснил Годвин, опуская тело, – потом поднялся к господину, убил его, убил секретаря... ну этого, лысого. Что-то похитил и сбежал. Пусть разыскивают Гнездлеха, пусть ломают голову, зачем он все это учинил, пусть гадают, что именно унес из кабинета канцлера. Мы устроили небольшой разгром, опрокинули стол, вывалили содержимое сундуков... ну, будто искали что-то. Еще сожгли несколько бумаг. Когда уничтожают документы – это всегда производит хорошее впечатление. По-настоящему наш спектакль никого не обманет, но всем будет удобней свалить убийство на Гнездлеха. Эта история смердит, ее окажется желательно замять. Поспешим, скоро рассвет!
Мороган молчал, он исподлобья разглядывал спутников, мучительно обдумывая некую мысль, которая казалась парнишке необычайно важной.
Снаружи Инига взяла жениха за руку:
– Джегед, что дальше?
– Мы доставим руку в храм, пусть жрецы разбираются. Когда станет известно, что Арденор мертв, убит в собственном доме – жрецы тут же поспешат возвратить перст.
– Значит, в храм?
– Конечно! К двери с колокольчиком, куда приносят сирот. Мы должны вернуть Павшему потерю. Милая, что с тобой?
– Мне страшно. Этот ужасный человек сказал, что нарочно свел нас. – Девушка поглядела на чародея полными слез глазами. – Мне очень страшно. Неужели наша встреча – всего лишь?.. Всего лишь?..
– Инига. – Джегед умолк, подыскивая слова. – Инига, милая, прекрасная, единственная моя, не верь. Это ложь. Слова Арденора – ложь от начала до конца. Не он, а Павший свел нас. По воле Его случилось то, что случилось. Разве ты не почувствовала этого, когда увидела меня в Серой Чайке?
– Да, Джегед.
– Павший свел нас.
– Да, Джегед.
– Мы – на земле Его.
– Да, Джегед.
– Теперь воля Павшего свершилась, родичи отмщены, убийцы мертвы. Наш долг – возвратить перст в храм. Эта история окончена.
Джегед подхватил мешок с останками Гнездлеха.
– Я понял! – неожиданно громко выкрикнул Мороган.
– Тихо! – зашипел Годвин. – Не ори, болван!
– Я понял...
– Ну, что ты понял?
– Про землю Павшего... Почему Он здесь, на поверхности, в Уртахе... Не нужно пробивать твердь, Аротон не промахнулся! Солнечный низверг врага сюда, потому что здесь и есть преисподняя! Здесь ложь, скорбь и мрак! – Мальчик говорил тихо, дрожащим голосом, но слова лились и лились, он уже не мог остановиться. Он был уверен, что постиг великую истину. – Вы, вы все, вы же демоны! Вы бесы! Вы слуги зла! Вы, с вашими обманами, подлыми убийствами, кощунством, с вашими пытками, с публичными казнями, с мертвецами на бортах кораблей, с виселицами на площадях! С вашей местью! С поединками из-за клочка земли... Этот край – преисподняя, воистину, земля Павшего! Канцлер калечит собственное божество, убивает первых дворян королевства руками слабоумного, а вы, вы!.. Тоже убийцы... Земля Павшего! Воистину, земля Павшего! Это преисподняя, преисподняя...
Джегед резко выбросил руку и, ухватив Морогана за одежду на груди, стиснул, подтянул к себе, навис.
– Да! Да, клянусь чем угодно, ты прав! Это – земля Павшего, и мы слуги его! Да, мы таковы, и эта земля такова. А ты? Не ты ли твердил, что твой долг и долг императора со всеми его подданными – напасть на нас и овладеть этим краем? Так ты говорил, верно? Что же вам нужно в нашей земле? Что вы хотите найти здесь? Зло? Вы не лучше нас, вы хуже. Мы – не выбирали родину, мы – дети земли Павшего, и готовы отдать за нее жизнь, потому что... потому что... потому что это – наша земля!.. А вы? Вы сами выбираете зло, чужое зло, вы жаждете завладеть им, сделать своим. Так вот, проваливай, щенок! Беги в империю, к своим...
Джегед отшвырнул парнишку, тот покатился по мостовой, сел и заскулил. Ему было так плохо – хуже некуда... невыносимо плохо. Он чувствовал зов Павшего, он чувствовал... Эта земля приняла его, теперь он должен был принять ее – или не принять? Морогану было очень плохо.
Джегед помог взобраться в седло Иниге, поставил ногу в стремя и обернулся к приятелю:
– Годвин, ты готов? Давай мешок мне. Сейчас будем на проспекте, ты заговоришь с возницей, а я подсуну Гнездлеха в навоз.
– А почему я заговорю с возницей?
– У тебя лучше получится. Твой подход...
– При чем здесь подход... Я устал и и с чем не хочу болтать.
– А ты представь, что у этого возницы хорошенькая сестра. Так тебе будет легче сосредоточиться.
– Ладно, Джегед. Но учти, я расскажу об этом Олле. Как ты меня смущал.
– Расскажи, пусть она оценит твою твердость.
Для Джегеда с Годвином это приключение подошло к концу, они уже думали о будущем.
Инига первой пустила лошадь, мужчины следом. Мороган потер ушибленное о булыжник колено, встал, отряхнул брюки и позвал:
– Эй, куда вы? Погодите, я сейчас! – и захромал к своему жеребцу.