Холодно? Ральт спал в одной рубашке.
- Ххолодно.
Неуверенно он протянул руку и коснулся ее лба. Горячий. Ральт замер в растерянности.
- Госпожа, госпожа… - Он потряс Ильравен за плечо. Безрезультатно. - Госпожа!
Ральт выдохнул и, будто бы на что-то решившись, шепнул:
- Вен!
- Что? - Лучница вскинулась и немедленно со стоном упала обратно.
Растерянный взгляд сфокусировался на Ральте.
- Я заболела.
- Что мне делать, госпожа?
- Коли уж начал, так зови по имени! - На секунду Ильравен стала прежней, но тут же снова обмякла и заговорила тише. - Лоб горячий?
- Да.
- Скверно… Возьми в монашкиных сумках мешочки с травами. Смешаешь… те, на которых белые и зеленые кружки… по щепотке. Завари котелок… Напоишь меня. Я могу не узнать тебя. Не бойся. Только влей… влей в меня эту дрянь. Остудить не забудь.
- Хорошо, Вен, я все сделаю.
Вечером их первого дня в Приюте Ильравен впала в забытье, мечась по лежанке. Невнятное бормотание сменялось стонами. Ральт перенес одеяло и сел рядом, готовый подхватить, если она начнет падать.
Он заставил ее выпить весь котелок, хотя она отталкивала его с силой, странной для больной. Часть отвара досталась его рубашке. Он стирал пот с ее лба, а потом, наплевав на приличия и стыдливость, с ее тела. Растирал холодные ступни шерстяным одеялом. Укутывал, чтобы она пропотела, и переодевал ее, благо было во что. Он вспомнил все, что знал о лечении. Не так уж много. Безмерно мало.
К исходу следующих суток Ильравен, наконец, затихла, и Ральт рухнул в сон, примостившись на лежанке рядом с Вен.
Он проснулся в шаге от бури. Полутора суток хватило, чтобы якорь вытянуло из земли. В отчаянии он потряс Ильравен.
- Вен! Вен! Рьмат Всемогущая, помоги мне!
Вен не отвечала.
По щекам потекли слезы бессилия. Ральт скорчился на коленях рядом с Вен и завыл, предчувствуя падение. Только не снова, нет!
Ветер стих. И буря отодвинулась. Ненамного. Что это?
Вен, не открывая глаз, в полубреду протянула руку и коснулась Ральта.
- Я долж….шна.
Ральт громко всхлипнул и, выхватив тряпку из талой воды в котелке, аккуратно провел ею по горячему лбу Вен.
В неверном свете очага они напоминали двух неумелых любовников, страшащихся причинить друг другу боль вместо радости. Обжигающие руки Ильравен, ведомые долгом и обещанием, скользили по груди Ральта, скинувшего рубашку. Прохладные ладони Ральта несли мимолетное облегчение пышущему жаром телу Вен.
Буря отступала, уводя за собой болезнь, и вскоре лучница уснула, удобно устроившись на плече Ральта.
Не бойтесь, ибо страх есть буря. Опасайтесь, ибо буря пребудет рядом с вами всегда. Тень бури на лице твоем. Служение - твой якорь.
Губы выговаривали привычные слова.
Тепло, словно летним утром. Солнышко светит. Солнышко. Вен…
Они проснулись одновременно… Вен сладко потянулась, скользнув ладонью по щеке Ральта. Она приподнялась на локтях и взглянула ему в лицо.
- Спасибо, Ральт. При скоротечной горячке нельзя оставаться одному.
- Спасибо, Вен.
- Мне-то за что?
- За избавление от бури.
- Рьмат милосердный! Я сумела дотронуться до тебя?
Ральт кивнул, неловко садясь на лежанке.
- Скоро будет завтрак, Вен. Вы лежите пока.
- Вот и славно. В кои-то веки поваляться!
6. Почти дома
Она успела подхватить меня у самого края.
Острый выступ скалы уперся в мое плечо. В шаге впереди билась снежная буря. Каменный козырек защищал от ветра, но снег поднимался выше и выше. Уже по грудь. Мысли ворочались в голове мельничными жерновами. Серо.
Похолодало настолько, что пришлось повесить толстый полог на вход. Вен рассмеялась, увидев специальные штырьки на потолке, украшенные замысловатым узором: "Дети Шаль - затейники, молодцы".
Мы проспали целый день и ночь, поднимаясь только перекусить. Вен была еще слаба, а я заботился о ней. На остальное не было сил.
Неподалеку журчал ручей. Припекало солнышко. Нежарко. В самый раз. Я улыбнулся, потянулся сорвать травинку и царапнул пальцами каменный пол. Сон. Но вода продолжала журчать. Я тихонько поднялся, стараясь не разбудить Вен, и откинул полог. Снега не было. Светлый узкий поток бежал недалеко от пещеры. Капель разбивалась о темный камень под ногами, разлетаясь сияющими брызгами, мгновенно высыхающими на теплом ветру. Над перевалом царило солнце.
Холодная капля упала мне за шиворот, я и не заметил, как шагнул из-под козырька ближе к чуду. И засмеялся. Я смеялся и не мог остановиться, выплескивая отчаяние и горечь последних дней, позволяя нечаянной весне смыть их прочь.
- Пора собираться, Ральт. Перевал подарил нам спокойную дорогу. Поспешим. - Вен потрепала меня по плечу и вернулась в пещеру.
Мы не останавливались на привал. Вен шла быстрее и быстрее, натягивая повод Монашки. До заката оставалось еще часа четыре, когда мы вышли к вьющейся вниз дороге. Вен резко остановилась, и я взглянул вперед.
От подножия гор до горизонта, скрытого в изумрудной дымке, раскинулся зеленый плед. С юго-запада на северо-восток вплетался в основу ткани лазурный уток реки. Блещущий узор золотых цветов слепил глаза, успевшие за доли секунды породниться с мягкой зеленью.
- Золотые Сады. Мы почти дома.
Она почти дома.
Два часа рысью по горному серпантину. Два часа попыток оторвать взгляд от приближающегося чуда. У кромки леса она соскользнула с седла и прижалась к темному стволу дуба. Потерлась щекой о грубую кору и негромко рассмеялась.
- Нас будут ждать. Первый Сад - Шаль.
Лошади мягко ступали по травянистой тропе. Над головой шумел лиственный полог, вечернее солнце пятнало теплый полумрак, отвлекая внимание от резких черт, обманывая взгляд.
Не прошло и часа, как мы выехали на поляну. И в тот же миг с противоположной стороны из-за стволов выскочила огромная кошка.
Я в прыжке сбил Вен с седла и рванулся вперед, наперерез зверю. Ласточка зазвенела в руке.
- Нет!
Тело отказывалось осознавать приказ, но я осилил его, и перекатился кошке под ноги, отставив меч в сторону.
Тяжелые лапы остановилась перед лицом. Из влажных от вечерней росы подушечек выглядывали кончики когтей. Тяжело запахло мускусом.
- И-иль! - Тонкий голосок пронесся мимо меня, за спину, в сторону Вен.
Я аккуратно, не делая лишних движений, обернулся.
Лучница стояла между лошадьми, держа на руках девочку лет пяти. Та уцепилась за ее шею и со страхом глядела на… меня?
- Ну все, все, Ли. Дядя Ральт не хотел ничего плохого. Он сейчас спрячет эту железяку в ножны.
Вен сделала ударение на "ножнах", и я убрал Ласточку. Аккуратно распрямился и обернулся назад, к зверю. Она смотрела мне прямо в глаза. Огромная.
- Знакомьтесь. Шаль, это Ральт - мой рей. Ральт, это Шаль - дух Сада Шаль. Кошка благосклонно мурлыкнула и потерлась щекой о мое плечо, чуть меня не уронив.
- А эта шалунья - Лишальри.
Это она о девочке.
- Шаль привезла ее сюда, встретить нас.
Привезла?!
Я взял себя в руки. И снова обернувшись, поклонился девочке:
- Рад познакомится, госпожа Лишальри.
Малышка зарделась.
- А вы не пораните Шаль?
- Простите, госпожа, если напугал вас, конечно же, Шаль нечего меня бояться.
Кому и чего бояться, ясно с первого взгляда.
- Тогда, - она потупилась, - зовите меня Ри, Ральт-рей.
- Договорились, Ри.
Они ехали рядом передо мной. Вен на Монашке и Ри на пантере. Голова девочки на уровне плеча лучницы.
- Как твои дела, Заспушка? - Вен погладила ребенка по голове.
- И вовсе я не Заспушка, этим летом я просыпалась вместе с эльхами! - Девочка дернула плечом и рассмеялась. - А вот ты все такая же жгучая, тетя Солнышко!
Вен рассмеялась в ответ, и меня наконец-то отпустило. Солнышко! Ну конечно же, что еще могло значить ее имя?
7. Эштевани
Солнце зашло, освободив место Ожерелью. Кроны деревьев укутались в розоватую дымку. Стихли птичьи песни. Меня неудержимо клонило в сон, и я соскользнул в дремоту, следя лишь за тем, чтобы не свалиться с лошади. Ромашка спокойно следовала за своей подругой, безмятежно идущей рядом с огромной кошкой.
Я очнулся, когда мы остановились. Вен что-то шепнула девочке, покачав головой на ее недовольный возглас, и зверь перетек в темноту в стороне от тропы. Лучница повернулась ко мне:
- Мы уже недалеко.
Вен слезла с лошади и нагнулась что-то поднять. Я качнулся к ней, но она скользнула по моему запястью пустой ладонью:
- Подожди чуть-чуть. Без Шаль Монашка может оступиться.
Тропа перед нами замерцала мягким светом цвета молодой листвы. У меня перехватило дух, и я невольно вцепился в Вен.
- Ч-шш. Не бойся. Этот лес необычен. Сады так и не стали его частью, но изменили его.
Через некоторое время Вен свернула с тропы, поманив меня за собой. Недалеко впереди серебрились стволы деревьев. Мы ехали мимо, и я погладил один из них рукой. Вен рассмеялась и обернулась ко мне:
- Ему понравилось. Но никого больше не трогай, сейчас они спят.
Спят?
****
Дом! Я дома! Жилые лларис неслышно пели, приветствуя. Поляна Возвращения открылась передо мной, и я шагнула вперед.
Он ничуть не изменился. Только на посохе вопреки осени белели звездочки эльхов. Когда я уезжала, их не было. Он смотрел на меня. Ожидание. Весь этот год его уделом было ожидание. В горле встал ком, и я смогла лишь кивнуть. Да. Я нашла.
Стреножив лошадей, мы легли под Встречальным лларом. Ночная пыльца успеет пропитать нас до утра. Ральт молчал, я коснулась его и провалилась в сон.
Я проснулась от ощущения довольства, текущего от ллара. Все еще лежа, повернула голову и увидела Ральта. Он сидел на корточках, спиной к дереву и терся затылком о кору.
Внезапно он заметил меня и смущенно отпрянул от ствола.
- Простите. Я просто…
Я хихикнула. Он просто. Он просто терся о Встречальника. Даже Ра не позволяет себе такого. Впрочем…
- Ни к чему извиняться, Ральт. Ллару нравится.
- Ллару?
- Дереву прямо за тобой.
- Оно живое?!
- Я могла бы сказать да.
Он ошеломленно откинулся назад, бессознательно вдавив затылок в серебристую кору.
- Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.
Я проходила, пробегала по этой тропе, летела над ней бесчисленное множество раз. Этот был бесчисленнопервым.
Сад велик. Лларис на высоте трех человеческих ростов соединяют мосты, но молодежь предпочитает летать по ветвям. Самым маленьким не позволят разбиться, взрослых поддержат, старших бережно поднимут. Молодым разрешат упасть раз, другой - до тех пор, пока они не перестанут падать.
Боюсь, я уже повзрослела.
Лларис сложили свои кроны, чтобы допустить солнечный свет до трав и цветов.
А вот и он. Илан звал его Великаном. Лларис, бывало, злился, что Илан не чувствует его, но по-своему любил непоседливого жильца, каждое утро забиравшегося на самую его верхушку, чтобы встретить солнце.
Я привела тебе нового жильца. Илан? Он больше не придет. Он высох и ушел в землю. А ростков от него не осталось.
Волна сожаления и тут же - интереса.
- Вот твой дом. Это жилой лларис.
Ральт задрал голову, разглядывая затейливое переплетение ветвей.
- А..?
- Я? Я живу неподалеку.
- Оно тоже живое?
- И как ты догадался?!
- Я… Мне надо залезть наверх… наверное?
Неуверенность и… предвкушение?
- Точно. Познакомьтесь. А я пока отлучусь.
Они деликатно не мешали мне знакомить рея с его лларис. Зато теперь! Смех окружил меня. И радостные шлепки по плечам и спине, ласковые касания и голоса. Лларис уже шепнули им, что Льет спокоен, наконец-то. Они дотащили меня до его дома и оставили стоять у ствола. Я вздохнула и полезла вверх, ощущая незримую поддержку.
- Ра слушает.
- Ра отвечает. Вот.
Я достала из поясного кошеля флакон и протянула ему.
Вельх - его эштевани - будет жить. Долгий поход на север не был напрасным. Вельхи почти вымерли здесь, на юге. И когда он заболел, мы не знали, что делать. Память утекала ручейком сквозь плотину лет. Эштевани деда умирал. В памяти родичей он нашел способ лечения. Вельхи пришли к нам с севера, и там под снежным покровом навсегда остались их замерзшие тела. Щепоть коры старого вельха спасла бы вельха молодого. И мы с Иланом отправились в путь.
Дед баюкал флакон в ладонях, не в силах поверить. Слезы текли по впалым щекам.
- Деда…
Он взглянул на меня.
- Деда… Он ждет тебя.
Лицо Льета просияло улыбкой. Он стремительно обнял меня и вышел. Впрочем, я скоро последовала за ним.
Радостное предвкушение овладело мной. Я летела по ветвям, не утратив былой сноровки, бережно поддерживаемая лларис. В глубь Сада. Туда где рос Грали - эштевани моего сердца.
Я прижалась к теплой коре. Закрыла глаза и нырнула в смесь любви, упрека и радости. Весь этот год устремился из моей памяти, наполняя очередное кольцо Грали. Мы потеряли счет времени, вспоминая. Он плакал вместе со мной, уезжая в неизвестность. Ругался с Иланом. Кричал от яростного счастья, впервые увидев снежную радугу. Охотился и ловил рыбу. Знакомился с людьми, встреченными по дороге. Страдал, отморозив кончик носа, и пел вместе со случайными попутчиками у костра.
Нетнетнет! Я не хотела отрываться от него, но Грали швырнул мне картинку, и я выпала из его объятий. Ральт! Рьмат-милосердный-всемогущий-помогимне. Сколько мы стояли так? Родичи не имеют понятия о часах, днях. Я летела сюда несколько часов.
Сколько?!
Я обернулась и рванулась к дому, получив ощутимый пинок под зад. И посыл уверенности в моих силах.
8. Знакомства
Я проводил ее взглядом и обернулся к дереву. Живое, надо же… Ветви удобно легли в ладони, рывок, и я внезапно ощутил, что кто-то поддерживает мою спину. Как она сказала? Лларис? Я осторожно разжал правую руку, давление усилилось. И тогда я отпустил левую. Это было почти полетом. Я лежал в воздухе! Мягкий толчок, и я снова ухватился за ветви. Хватит, наигрался.
Улыбаясь, я долез до дупла высотой с человеческий рост и подтянулся внутрь дерева, скинув у порога сумы с вещами. Пара комнат. Первая - что-то вроде гостиной. Обеденный гм… пень? По крайней мере, выглядел он именно так. Вокруг раскиданы яркие подушки. Ниша для одежды в левой стене. Полки с посудой. Во второй - ложе у дальней стены, укрытое чьей-то шкурой. Очаг в середине комнаты. Пара полок с книгами. На стене над ложем крюки для меча. И еще один, в стороне. Интересно, для чего? В двух ладонях под ним виднелись темно-коричневые царапины. Что за оружие?
Я задохнулся и вцепился руками в шкуру. Рьмат Нерушимая. Цепач. Средний крюк для левой руки. У Илана был такой. Это его комнаты. Его дерево. Понимание ошеломило меня. Его. Место. Его. Жизнь. Досталась. Мне. Что я могу сделать, чтобы оправдать этот дар? Стыд.
Тепло прокатилось по моей груди. Лларис. Глаза наполнились слезами, но я сморгнул соленые капли и вернулся к порогу. Ласточка выскользнула из ножен, легко пощекотала левое предплечье. Несколько красных капель упали на пол и… исчезли. Голова закружилась, я неуклюже сел, прислонившись спиной к стене. И… радостная волна узнавания ворвалась в мой разум. Я погладил стену рукой и отчетливо подумал в ответ: "Ну, здравствуй!".
Под ступнями сквозь листву виднелась земля. Я оперся на край дверного дупла, усевшись над зеленым морем, свесив босые ноги в прохладный воздух. Последние крошки сладкого хлебца растаяли во рту. Я удовлетворенно вздохнул. Хотелось петь. Тихонько, чтобы никто не услышал. Но я не рискнул. Голос у меня не ахти. Поэтому меня петь толком и не учили. Вот свирель это да. Только где ее взять…
На колени шлепнулся сучок. Я глянул вверх, но листва оставалась недвижной. Странный какой-то сучок: гладкий и с дырочками… дырочками?!! в моих ладонях лежала самая настоящая свирель. Лларис! Откуда ты взял ее? Вырастил? Ощущение щекотки от потока вибрирующего смеха заставило меня поежиться и рассмеяться в ответ. А потом я поднял свирель к губам и заиграл.
Первыми появились дети. Они выскакивали из лиственной завесы и усаживались на ветвях. Любопытные глаза светились искренним интересом. Я чередовал быстрые и медленные, веселые и грустные мелодии. На быстрых они начинали хлопать и даже двигаться в такт. На самых грустных младшие хмурились, утирая слезы, а старшие закусывали губы. Но вскоре я перестал их замечать. Я не играл три года. Три долгих года у моего первого. Он больше любил сорванные человеческие голоса. А пальцы помнили. И воздух нашел привычную дорогу. Я играл.
- Хватит, хватит. Остановись.
Я втянул в себя воздух и огляделся. К детям присоединились взрослые.
- Я не хотел, не хотел мешать. - Колючий шарик повернулся в животе, нельзя было… дурак!
- Тшш… все хорошо. Ты прекрасно играл. - Седая женщина погладила меня по плечу. - Но три часа это слишком много. Посмотри, у тебя дрожат руки.
Действительно. В горле пересохло. Я сглотнул.
- Простите, простите, пожалуйста.
- Хей, малыш, все нормально. - Зеленоглазый мужчина хлопнул меня по ноге и протянул руку. - Ты отлично играл. Мое имя Эрлрабарт. Но ты зови меня Барт. Это будет честью для меня.
Я неуверенно сжал его ладонь в своей.
- А я Ральт. Я новый рей госпожи Ильравен.
- Да, мы знаем. Жаль Илана. Он был хорошим человеком.
Лица вокруг потускнели. Они горевали о нем. Стыд заставил мои щеки покраснеть, но яростная волна заботы смыла его прочь.
- Ого! - Барт шагнул в дупло и плюхнулся рядом со мной. - Да ты, брат… Когда успел?
- Что? - Я пошатнулся от его дружеского толчка в бок.
- Лларис признал тебя.
- Ну я… я почувствовал его. И вот… - Я показал царапину на левой руке.
- Да… Впрочем с такой чувственностью, что в твоей музыке - неудивительно. Илан так и не додумался породниться с лларис.
- Породниться?!
- А как ты еще можешь назвать объединение кровью?
Снова щекочущее веселье прокатилось под моей кожей, и я неожиданно рассмеялся. Лица вокруг расцвели улыбками. Имена, имена… Они назывались, а я только улыбался в ответ. Скользя взглядом от глаз к глазам. Радость, интерес, доверие.
Что-то кольнуло в груди. Раз, другой. Опасность. Перед глазами возникло изображение щита. Теплая ладонь легла на грудь. Только не…
Снова.
- Эй, что с тобой? Мы совсем заговорили тебя. - Барт потряс меня за плечо.
Что я могу сказать им? Мне нужна Ильравен. Они спросят зачем.
Как я могу сказать им, что умру, если она не коснется меня. Как я могу сказать, что причина их горя - я. После их глаз.
- Я… Мне…