Теплая ладонь дрогнула, но не исчезла. Рьмат Милосердная. Он держит ее. Лларис держит бурю. Я не могу даже спрыгнуть отсюда. Он не пустит меня. Сколько у меня есть? Час? Полчаса? До края.
Что-то огромное темной серебряной волной взметнулось вверх по стволу к моим ногам. Меня рвануло за ворот и приложило затылком о стену. Я попытался отползти, но неведомым образом тело мое поднялось в воздух, и пальцы сами собой вцепились в жесткий мех.
Окружающее слилось в один длинный мазок кисти. Я плыл в зеленом безмолвии. Удары сердца отсчитывали секунды. Сколько?
Толчок. Удар. Я лежал на траве, и она касалась меня. Она. Касалась? Меня?
****
Я успела, благодаря Ра. Он принес Ральта прямо ко мне, перехватив меня перед очередным сумасшедшим прыжком.
Я гладила Ральта по щекам, растирала ледяные кисти. От его непонимающего взгляда болело сердце. Наконец, он выдохнул, и я облегченно вздохнула вслед за ним. Как оказалось, рано.
- Госпожа, я не буду больше играть, простите меня. Простите. Я виноват. - Он поймал мои ладони и, покрывая их поцелуями, говорил, говорил. - Все что вы захотите. Я сделаю все. Простите меня. Пожалуйста. Умоляю вас. Не оставляйте меня.
Я отшатнулась, но он на коленях скользнул за мной и снова потянулся ко мне. Я вскрикнула. Он сжался в комок и обхватил себя руками.
- Простите, простите меня. Я знаю, что противен вам. Ну почему, почему вы не хотите спать со мной. Ведь я умею. Меня учили. - Он задышал чаще. - А вы бы касались меня. Простите. Прикажите мне замолчать. Я не смогу сам. Ведь я трус, трус. Я боюсь, вы исчезните снова. Простите меня. Я виноват. Что мне сделать? Что я вообще могу сделать - никчемушная игрушка!
- Замолчи!
Он запнулся и широко распахнутыми глазами уставился на меня. Руки разжались и упали плетьми.
Я сглотнула комок в горле, рванулась к нему и, обняв, прижала к себе так сильно, как только могла. Минута за минутой было слышно только тяжелое дыхание. А потом неуверенные руки обняли меня в ответ. Я потянула его вниз, и он послушно последовал за мной. Ра мягко скользнул к нам, и мы устроились на его боку. Ральт задышал ровнее, крепче прижал меня к себе. Я коснулась губами его лба. Он пораженно вздохнул, потихоньку расслабляясь.
- Гспжа, кто принес меня?
- Это Ра, Ральт. Дух нашего Сада.
Он недоуменно моргнул, веки начали медленно смыкаться, и уже сквозь сон пробормотал:
- Приятно пзнакомться, Ра.
9. Речи и музыка
Когда я проснулась, Ральт уже стоял рядом со мной. На коленях. Нет! Снова?!
- Госпожа, - размеренно произнес он, - я приношу извинения за мое недостойное поведение. Я был не в себе, но это не может служить мне оправданием. Если вы сочли наказание необходимым, значит, я виновен. Но я прошу вас дать мне последний шанс. Давая клятву на постоялом дворе, я был честен и собирался следовать ей. Я не могу ни ожидать от вас, ни требовать того же, так как ваши права на меня несоизмеримо больше. Все мое существование связано со служением. Я молю вас дать мне возможность доказать мою верность, и завоевать ваше доверие.
Он протянул мне руки сомкнутыми запястьями вверх.
Что-то напоминает, не правда ли?
- И долго ты учил эту речь?
- Что? - Непонимающий взгляд.
- Я спрашиваю: долго ты учил эту речь?
- С тех пор как проснулся. - Неуверенное движение плеч.
- И это правда?
Он рванулся вперед, но быстро сник и прошептал:
- Да.
Этот простой ответ убедил меня.
Я знала, что нужно сказать. Мне нужно сказать это. Я должна…
Наверное, я молчала слишком долго.
Ральт склонил голову:
- Я понимаю, что вы не можете доверять мне. В Голубятне растят разных бабочек: бабочек-однодневок для утех и не вызывающих подозрений смертей, бабочек-убийц для смертей ясных в своей простоте и бабочек-наседок. Мы можем и утешать, и убивать, но ядром нашего существования является служение хозяину. Разумного существования рядом с Эйхри. Я не могу лгать вам. Вы - центр моей жизни. Ваше недовольство, отсутствие ваших прикосновений обрушивает меня в бурю. Я знаю, что только моя вина может быть этому причиной. Я прошу прощения, что не могу полностью следовать ритуалу - у меня нет ничего, чем бы связать руки, но вы могли бы просто высказать свое пожелание…
Рьмат Всемогущий! Я разнесла бы его голубятню по кирпичику, и сложила бы из них склеп тому, кто придумал делать такое с детьми.
- Ральт.
Он качнул запястьями вперед, но головы не поднял.
Рьмат милосердный, стыдно-то как…
Я потерла ладонями пылающие щеки и присела на траву рядом с Ральтом, обхватив его запястья ладонями. Он вздрогнул всем телом, но не сдвинулся с места. Попробуем еще раз.
- Ральт. В произошедшем нет твоей вины. Я и только я виновата во всем. Я торопилась домой и не заставила тебя рассказать все сразу. Я так обрадовалась возвращению, что совершенно забыла о времени, и если бы не Ра, ты бы уже… прости меня, Ральт. Если можешь…
Я аккуратно развела его запястья, отпустила их и потянулась к его плечам, заводя ладони под ворот, поглаживая, успокаивая.
Всхлип, другой. Он плачет? Резким рывком Ральт поднял голову и хрипло рассмеялся. Из глаз брызнули слезы.
Истерика. Великолепно.
Пощечина отрезвила его. Он поймал мою ладонь, ощупал медленно краснеющую щеку. И наконец, перевел взгляд на меня.
- Это правда, госпожа?
Рьмат! Мне что, поклясться чем-нибудь?
- Конечно, правда, - рокотнуло над моей головой.
Ра. Слава Рьмат и слугам его. И вообще…
Несколько секунд Ральт ошеломленно смотрел поверх меня.
- Я не знаю правильного обращения…
- "Ра" будет достаточно.
- Ра. Почему вы сказали, что…
- Это "правда"? Потому, что это так. Ее чувства открыты мне подобно тому, как твои - лларис. Ведь именно он позвал меня. Сейчас ей стыдно…
Утихший было пожар на моих щеках обрел небывалую силу.
- Она боролась с собой, чтобы попросить прощения, но она, несомненно, сказала правду.
****
Не знаю почему, но я поверил ему сразу и безоговорочно. Я не виновен. Это не было наказанием. Она… Она просто забыла обо мне… Понимание причиняло боль, но не внушало ужаса.
- Прости меня, Ральт.
Я не мог поверить, что она просит прощения. Неужели я все же что-то значу для нее?
- Мне не за что прощать вас, госпожа. - Я покачал головой. - Вы были в своем праве, пусть даже воспользовались им неосознанно. Я приму любое ваше решение.
- Ох, Ральт. - Она выдрала свое запястье из моей ладони, я и не заметил, как сжал его. - Едем домой.
Домой. В сердце кольнуло, и я с трудом сдержал горький смешок. Домой.
Нас отвез Ра. Гибкое серебристое тело легко скользило среди ветвей. Я видел такого зверя в книге хайрских поместий у моего первого. Гигантский горностай. Он, казалось, не замечал нашего веса. Когда мы скатились с его боков у ствола лларис, Ра скользнул в лес, ничего не сказав.
В ответ на мой недоуменный взгляд госпожа пожала плечами:
- До этого последний раз я слышала, как он разговаривает, года три назад.
Что ж, значит, мне была оказана честь.
Мы поднялись к дуплу, и снова лларис поддерживал меня. Сколько он подарил мне времени? И какой ценой? Я дал ему почувствовать свое беспокойство, получив в ответ глоток бесшабашности и уверенности в своих силах. Попытка улыбнуться не увенчалась успехом, но стало легче.
Госпожа прошла внутрь и села на подушки у стола. Я оглянулся в поисках сумок, и замер, оглушенный. Под ногами валялась свирель. Перехватило дыхание. Я тихо всхлипнул и тяжело оперся на стену.
Не знаю, как она оказалась рядом. Теплые руки обхватили меня, и горячее дыхание опалило шею.
- Что, что? Что с тобой?
Ладонь прошлась по плечу, взъерошила волосы на затылке. Левая рука обвила мою талию, прижимая меня к ней. Я оторвался от стены и повернулся к ней лицом.
- Свирель.
Выдох был почти неслышен, но она поняла.
- Ты… ты играл, когда началось?
Я неуверенно кивнул.
- Рьмат Милосердный, а я то не поняла, что ты там кричишь про то, что не будешь играть.
Меня передернуло. Столь жалким я не был даже в комнате моего первого.
Она обняла меня крепче и отстранилась. Я чуть не застонал от разочарования.
- Сыграй мне, пожалуйста.
Кажется, она увидела мое недоверие.
- Ни к чему бояться того, чего не было. Сыграй мне. Я хочу услышать.
Я подобрал подарок лларис и заиграл.
Я совсем не помню, что именно пела свирель в моих руках. Но когда я остановился, госпожа… Вен плакала. Взгляд карих глаз был пуст, по щекам катились слезы.
- Ты знаешь, - она как-то по-детски вытерла рукавом лицо, - я только сейчас поняла, что Илан умер.
Я вздрогнул, но ее теплая ладонь тут же оказалась на моем плече.
- Не тебе в укор, малыш. Я настолько закрылась от всего, сосредоточившись на задаче, что даже встреча с эштевани не разорвала этот кокон.
- С кем?
- Я… - Она решительно кивнула сама себе. - Я познакомлю вас. Нам нужен его совет.
10. Грали
Утро выдалось солнечным. За ночь осень успела окрасить часть листвы в теплые цвета. Золотые верхушки крон пропускали через себя солнечные лучи, позволяя тем выхватить турмалиновые, рубиновые, рыжие узоры на "нижних рубашках" серебристых стволов.
Ральт поднялся рано. Аккуратно уложил в сумы запас провизии, занесенной вчера Бартом, привычно проверил заточку Ласточки, огладив мимолетным касанием шершавую рукоять, и, чуть замешкавшись, вложил свирель в один из внутренних карманов для метательных ножей.
Вен еще спала в дальней комнате. Боязно было будить ее. Вчера она просила его позволить ей остаться, чтобы попрощаться с Иланом. Как будто он мог отказать ей…
Вен прислушалась к шагам в соседней комнате. Вчера она сказала ему, что утром они отправятся к эштевани. При мысли о том, что кто-то увидит Грали, ее охватывал страх. Эштевани не дерево, не просто хранилище памяти - эштевани был самой Иль: от первого вскрика и до последней мечтательной мысли. Слишком близко, слишком… Но разве не была она столь же близка к тому, что составляло саму суть Ральта, не стала ли она, пусть и не желая того, центром его существования.
Лучница резко села на кровати и позвала:
- Ральт!
Ральт медленно вошел в комнату с небольшим подносом в руках.
- Доброе утро.
Он не назвал ее госпожой, не назвал ее вообще никак. Может быть, это хороший знак?
- Доброе утро, Ральт, садись. - Вен похлопала ладонью по кровати рядом с собой.
Ральт осторожно поставил поднос на пол и сел. Ее ладони заключили его правую кисть в теплый плен, затем проникли под рукав и погладили предплечье.
Первое о чем она вспомнила, это о нем. Может быть, все устроится?
- Спасибо… Вен.
Вен вскинула на него удивленный взгляд, но тут же улыбнулась и лишь крепче сжала его руку.
Лес пах осенью. Терпкой, суховатой, как белое вино со степных виноградников, землей и соком, уходящим из листовых жил. Только золотые верхушки крон останутся неприкосновенными для холодных рук.
Путь до эштевани занял более семи часов. Они не останавливались передохнуть. Усталость бежала с их пути.
- Мы почти пришли. - Вен остановилась и повернулась к Ральту. - Ты не пугайся. Он не совсем такой, как лларис. Больше похож на нас, людей.
Ральт кивнул, и они вышли на небольшую поляну. Точно в центре росло высокое дерево. Узловатая черная кора, испещренная серебристыми пятнами, притягивала взгляд. Ветви начинались на высоте человеческого роста и тянулись вверх так, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть золотую верхушку.
- Это мой рей Ральт Валун.
Ральт уважительно поклонился в сторону дерева, попытавшись послать теплую волну так, как это делал лларис.
- Это мой эштевани породы эльш, его зовут… Грали. - Вен запнулась перед тем, как произнести имя.
Почти невозможно осознать, смириться с тем, что кто-то еще знает, как его зовут.
Словно большая ладонь скользнула по спине Ральта и остановилась на правом плече, а потом он увидел себя: жалкого, размазывающего слезы по щекам, дрожащего от боли и еле сдерживаемого страха. Увидел себя ее глазами.
- Кто ты такой, чтобы быть связанным с ней так?!
Вспышка резанула глаза, когда в голове прозвучал чужой голос.
В тот же миг дерево дало ему знание о том, чем… кем оно является для Вен. И что его слова будут для нее… истиной. Все что оно… он скажет.
Отчаяние. Все чего он добился, все было разбито.
- Я не хотел, не хотел. - Больше всего он желал исчезнуть, стать травинкой на этой поляне.
- Кто ты такой?!
- Я… - Он вдруг понял, что должен сделать, и потянулся всей своей сущностью к громадине впереди, открываясь.
Пять лет. Он видит через щелку в двери, как на грубую ладонь отца ложатся кружочки олет. Ровно десять. А потом отец уходит, не оборачиваясь, оставляя его одного.
Семь лет. Тетка Кара гладит его по голове, уговаривая немного поесть. Он глотает слезы, отворачиваясь от тарелки. Утром он видел, как в Голубятню привезли новенького и, наконец, лишился всех иллюзий. Отец не вернется. Никогда. Отец продал его.
Четырнадцать лет. Усталые руки не в состоянии удержать меч. Он даже дышит с трудом. Ему никогда, никогда не подняться выше среднего уровня. Но Хенрик кричит ему не сдаваться, он собирает последние силы. И побеждает.
Пятнадцать лет. Мастер выдергивает его из бури. Первый урок. Пот заливает глаза. Но с этим можно жить. Он будет жить.
Семнадцать лет. Явник Эльбат. Ростовщик, ценитель роскоши. Богатый дом. Вышколенные тихие слуги. Светлая комната. Кнуты и ножи на стене, деревянная крестовина в центре. Обреченность.
Двадцать лет. Светловолосая лучница. Стук пряжки ремня о половицы. Надежда.
Опустошенный, он рухнул на колени, закрыв лицо ладонями.
Несколько минут. Несколько минут простоял Ральт после того, как поклонился Грали, и упал на землю.
Вен кинулась к нему, но сила эштевани отодвинула ее в сторону. Грали!
- Грали! Что ты сделал с ним?!
- Он не достоин тебя.
- Не тебе решать, чего он достоин. Не мы выбрали эту связь.
- Я могу разорвать ее.
- Правда? - Она застыла на месте.
- Вот видишь, ты хочешь этого.
- Что будет, если ты сделаешь это?
- Ты проболеешь несколько недель.
- А он?
- Он умрет.
- Нет.
- Умрет.
- Я не дам тебе сделать это.
- И как?
- Смотри!
Вен рванулась к Грали и выплеснула в него все, что произошло с тех пор, как она покинула его.
- Он… - Эштевани тряхнул ветвями, - он не дал тебе убить часть кольца памяти. Он помог тебе запомнить Илана. Полностью, вместе с его кончиной. Он…
Ральт услышал приближающиеся шаги Вен и сжался в ожидании неизбежного. Какая ирония судьбы: он, в жизни не изведавший любви, умрет из-за ревности… дерева. Он отчетливо чувствовал это в словах странного существа. Хотелось горько рассмеяться, но Ральт сдержался. Чувство собственного достоинства - вот все, что у него есть на оставшиеся двое суток. Может быть меньше. Наверняка меньше. Рьматово чувство собственного достоинства!
11. В путь
Грали был ошеломлен.
- Лларис принял его, Грали. Не тебе решать за нас. Мы уходим.
- Подожди.
Я снова повернулась к нему.
- Я думаю, что тебе надо знать это.
Чужое знание вливалось в меня. Запахи, звуки, образы… И только увидев саму себя, я поняла, что это память Ральта. Охх…
- До встречи, Грали.
Невидимая сила попыталась удержать меня за плечо, но соскользнула, и я подошла к Ральту. Он сжался, пытаясь занять как можно меньше места на травяном ковре. Малыш смог ответить эштевани, а Грали… Впервые я не понимала хранителя памяти.
Все, чего мы добились, было уничтожено. Он снова боится. Но у меня есть шанс…
Я присела за спиной Ральта и осторожно обняла его. Казалось, он не почувствовал этого. Но все же мало помалу расслабился в моих руках.
- Ральт, - осторожно позвала я.
- Да?
- Все хорошо.
- Все хорошо?
- Все хорошо.
Долгий вздох, и он повернулся ко мне лицом, разорвав объятие.
- Эльш показал мне, кто он, и…
- Все неважно, Ральт. Он не поможет нам, но и не будет мешать.
- Госпожа… Вен…
- Да?
Он неловко пожал плечами.
- Вы ведь… То есть, я…
- Неважно, Ральт. Есть ты, и есть я, мы связаны, пусть против желания.
- Я… Простите.
- В этом нет твоей вины. То что связало нас… То место, где тебя учили. Голубятня. Они умеют управлять этим. Ты знаешь, где оно?
- Да.
Кажется, он начал понимать.
- Вернемся к началу, Ральт. Они проделали это с тобой, возможно, они смогут снять это раз и навсегда.
- Я никогда не слышал о таком… На моей памяти связь бабочки несколько раз перекидывали на другого человека. Но чтобы совсем убрать ее?
- Мы можем попытаться…
****
"Мы можем попытаться", - сказала она.
- Они… - Я сглотнул внезапно пересохшим горлом. - Они вернут меня ему.
- Явник Эльбат. Твой первый?
- Как вы…? - Я задохнулся от удивления. И тут же понял. Это Рьматово дерево! Чтоб ему засохнуть.
Щеки запылали, и я опустил глаза.
- Эй! Я не увидела ничего такого, чего стоило бы стыдиться. - Она положила руку мне на плечо. - Я думаю, прежде мы навестим его.
Я поднял голову и наткнулся на ее взгляд, в котором предвкушение и угроза сплелись в колючий клубок.
К вечеру мы вернулись к лларис. Я остался проверять снаряжение, а Вен спустилась вниз.
- Вот. Померяй.
На пол передо мной шлепнулся объемный сверток.
- Что это?
- Дед перерыл хранилище, чтобы найти тебе одежду впору. Молодые все снашивают быстро.
Я бережно коснулся ткани.
- Мягкая.
- Это шерсть. Дети Ирш собирают ее со своих волков в период линьки, ткут полотно и пропитывают его соком эльш. Так что она не только теплая, но еще и отталкивает воду.
Я подхватил сверток и скрылся в соседней комнате. Тонкие штаны плотно облекли ноги, странная целая спереди рубаха одевалась через голову, развернутый ворот доходил до макушки. Я поправил его. Безрукавка заняла свое место На спину удобно легла перевязь с Ласточкой. Еще плащ с капюшоном. Все темно-серое.
- Эй! Тут еще сапоги на меху.