– Сволочь наш сир, вот что! – староста сплюнул за борт. Говорил он открыто и искренне, то ли поняв, что мы с властями не дружим, то ли ему уже нечего было опасаться. – Этот гад нас "криворукими" и "никчемными" обозвал, да еще заставил деньги заплатить за пропавшее оружие.
– Вот сквалыга! – возмутился Эйо.
– Вот, вот. После того случая часть наших ушла в город, а те, кто остался, к сиру больше ни ногой, у него все равно никакой защиты не получить.
– А сам– то что остался?
– Я же староста, – гордо ответил мужик, – да и некуда мне идти. А тварь, похоже, люди не очень интересуют, она все больше скот да кур ищет. Если к зверю не приставать, он не трогает, повоет, повоет, и уйдет.
В том, что зверя не интересовали люди, я сильно сомневался, но расспрашивать далее не стал, тем более что мы уже добрались до другого берега, а волчище исчез, словно его и не бывало. Пока я, стоя на песке, напряженно разглядывал пологий берег, староста оттолкнул лодку, махнул рукой на прощание и погреб обратно.
– Вот ведь жизнь у людей, – вздохнул Эйо. – С одной стороны сир щиплет, с другой – разбойники, а с третьей – зверюга злющая…
Я хотел было согласиться, но на меня нахлынуло видение.
– Торжище, – сообщил Ирман. Он, Арк, и еще несколько воинов сопровождали небольшой караван через освободившуюся от снега долину к дальнему базару. Это был первый караван фуркарс за многие месяцы – с десяток быков, груженных тюками с вяленым мясом, поверх которых были навалены оленьи, медвежьи и бобровые шкуры. Товар считался очень ценным, а дорога через дикие земли – слишком опасной, но племени нужна были соль, семена и железные орудия. Арк и Роб одними из первых вызвались сопроводить караван, но обоих сразу фуркарс отпустить отказались. Норды очень боялись вновь остаться без рускас… даже на время. В конце концов в поход отправился Арк, а Роб остался в деревне, врачевать и помогать по хозяйству.
Ирман указал вперед: – Большой торжище!
Был уже поздний вечер, но на севере наступили белые ночи, солнце едва опустилось за горизонт и уже начало подниматься. Арк без труда разглядел массивный частокол, который огибал поселение немалых размеров, принадлежащее занам, племени, в чьих владениях оказались солонцы, а соль в Северной Пустоши была большой редкостью и ценилась не меньше оружия. Поначалу сюда приходили именно за солью. Но постепенно люди стали обмениваться и другими товарами. Так появилось торжище, которое все время разрасталось и с годами превратилось в одно из самых больших во всей Пустоши, что сделало деревню похожей на город, с внешней стеной, высокими башнями и большими бревенчатыми воротами.
На входе стояли высокие бородатые норды в старых доспехах с большими бронзовыми секирами и останавливали всех, кто пытался проехать внутрь. Когда подошла очередь фуркарс, Ирман отдал стражникам пошлину – две соболиных и три куньих шкурки, и каравану разрешили проследовать дальше. А дальше за стеной открылось обширное пространство, забитое палатками, складами и балаганами из жердей. Все вокруг кипело, точно котел на огне. Для обмена и торговли сюда съехались караваны самых разных племен. Были тут и снежные кочевники на оленях, и воины с востока на низеньких мохнатых лошадках, и бродячие лесные охотники, и торговцы из каких-то совсем далеких и неизвестных мест. Они обменивали сушеную и вяленую рыбу, самоцветные камни, шерсть и меха, серебряные и золотые украшения, воск и мед, глиняную посуду, кость, птицу и скот.
Особенно ходовым товаром было оружие – ножи, мечи, наконечники для стрел и копий, изготовленные из камня, железа или кости. Любой товар здесь был хорош, если на него имелся покупатель. К слову, предлагали здесь и скинов, и не только проданных надсмотрщиками Великой Крепости, но и дикарей, захваченных в междоусобных стычках, похищенных тайком или выменянных на ценный товар.
Повсюду звучала разноязыкая речь. Арк слышал и родное северное наречие, и грубый, искаженный южный язык, и местные диалекты – иногда очень отличные друг от друга. Когда же слов не хватало, в ход шел язык жестов, необычная система движений пальцев и ладоней, которую понимали представители почти всех племен. Одновременно с фуркарс на торг прибыли и пастухи укар с дальнего запада. По большей части это были люди небольшого роста, жившие в ледяных тундрах, где пасли свои стада и охотились на мелкого зверя. Верхом на оленях до торжища укар было две недели пути. Арк, уже более-менее изучивший этот суровый край, понимал, насколько опасна была та дорога, где всякое могло случиться. Могли напасть другие племена, бродячие охотники или просто шайки беглых скинов. Были еще и хищники – волки, медведи, огромные рыси, горные львы, забегавшие иногда с южных хребтов. Так что укар выбирались на торжище редко, а в их земли и вовсе никто не заходил, потому и языка их никто не знал. Вот и приходилось объясняться с ними только жестами.
Оставив укар позади, Арк поспешил за остальными. Приезжие торговцы уже начали собирать товар, готовясь к ночи, но само городище и не думало успокаиваться. Оно скорее напоминало растревоженный улей. Со всех концов доносился шум, пение, женский смех и бой барабанов. В центре горел огромный костер, вокруг которого мелькали тени танцующих людей. У самого костра мест уже не было, и потому фуркарс пришлось устроиться поодаль, у частокола. Кто-то разжег огонь, кто-то поставил палатку. Потом был ужин и обильные возлияния. Только Арку пить не хотелось, и он вызвался охранять товар. Впрочем, особой необходимости в этом не было, внутри Торжища порядок поддерживали сами занам, и воров они не жаловали, за кражу сразу прибивали большими гвоздями к позорному столбу у входа и держали там до смерти.
Арк сидел в одиночестве и скучал. Его подмывало пойти туда, где горели костры и грохотали барабаны, но он трезво оценивал ситуацию. Что он там будет делать? Пить брагу и обниматься с красотками из других племен, иные из которых прибыли сюда в поисках мужей? А что будет, если в нем опознают бывшего скина? Да и не до чужих красоток ему уже. В деревне осталась чернокосая высокая Весприс, дочь Люта. Они давно перекидывалось взглядами, обменивались улыбками, но заговорить никто из них не решался. Арк стеснялся, а Весприс боялась рускас больше своего отца.
В раздумьях о прекрасной девушке Арк совсем не заметил, как из тени появилась согбенная фигура. Лишь когда незваный гость уселся рядом, Арк обратил на него взор и насторожился. На него глядел седобородый старец, у которого на шее блестел и переливался знакомый зеленый камень.
– Здравствуй, – обратился гость на северном наречии хотя и с заметным гортанным акцентом, почти клекоча по– орлиному.
– Здравствуй, – ответил Арк.
– Можешь звать меня Контийри, – продолжил старец. Он протянул руки к пламени и замер. Взгляд его устремился в огонь, причем так, словно не было для него занятия важнее. "Старик не воин, – отметил про себя Арк, – воин, пусть и бывший, не стал бы пялиться в огонь. Будь дело в лесу, и вовсе сел бы поодаль, чтоб не потерять зрение. Здесь-то бояться нечего, но… нет, все равно не воин… и не охотник".
– Холодно сегодня, – сказал старик, не поднимая глаз. – Как будто уже осень.
Фраза показалось фальшивой. Сам старик, кажется, холода не чувствовал в своем суконном плаще и холщовых штанах, заправленных в грубые сапоги.
– Рад встрече, – добавил старец.
Арк продолжал молчать, пытаясь понять, что именно нужно этому гостю.
– Ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я тут? – спросил старик.
– Да нет, раз пришел, значит, есть зачем, – ответил Арк.
Наверное, будь он в Нордении, ответил бы иначе, сложнее, заковыристее, но на севере понимали только простую речь, так что Арку пришлось перенять местную привычку говорить несложно. Старик с пониманием посмотрел на собеседника.
– Ты прав, чужеземец, – согласился он, – хотя, нет, чужеземцем тебя называть ошибочно, лучше я буду называть тебя, как нужно.
– Называй, как хочешь, мне все равно, – сказал Арк.
– А вот и нет, – протянул старец, – тебе совсем не все равно. В отличие от всяких самозванцев, что облачаются в шаманские рясы и называют себя разными древними именами, ты – настоящий…
Старец оглянулся, словно испугался, что его кто-то подслушивает, и добавил:
– Ты ведь рускас, и сам это знаешь и потому тревожишься.
– Да не тревожусь я вовсе! – возразил Арк.
– Нет, тревожишься! Это у тебя на лице написано, и знаешь почему?
Арк промолчал.
– А потому, что ты все еще не понимаешь, почему именно тебе достался такой удел.
– Я этого не просил, – сам того не замечая, кинул Арк.
Контийри усмехнулся:
– Никто из нас не просил, потому мы и получили…
– Похоже, мне на роду написано получать то, о чем я не прошу, – вздохнул Арк и подумал: "Никогда не мечтал участвовать в интригах, смутах и войнах – а вот довелось. Даже в детстве в чародеев не играл – а теперь, раз – и чародей, причем с поклонниками".
– Запомни, судьба ничего не делает просто так, – мягко заметил старец, как будто читая мысли Арка. – Тот дар, что тебе достался, сам решает, кто его достоин, и знает, кто понимает хрупкость грани между жизнью и смертью, между природой и силой.
– Дар – это всегда хорошо, это просто замечательно, только что мне с ним делать? – спросил Арк уже серьезно.
– Разве ты не знаешь?! – изумился Контийри.
– Нет.
– Разве тот, кто передал тебе дар, не рассказал, что от тебя требуется?
Арк покачал головой.
– Странно, очень странно… но сути дела это не меняет.
– Какого еще дела?
– А! Вот и вопрос, видишь, тебе все же интересно.
– Допустим.
– Что ж, тянуть не буду! Не так давно у меня был необычный сон. Вначале я не понял, что он означает, но, узнав, что сюда пришел ты, мне все стало ясно. А предвиделось мне нехорошее… будто вожди многих племен прознали про деяния фуркарс и очень сильно разозлились…
– Я что-то не понимаю, – удивился Арк.
– Не лукавь! – ответил старец. – Ты прекрасно все понимаешь! Ведь именно с твоей подачи фуркарс нарушили один из самых священных законов земель севера и освободили скинов. И об этом скоро узнают все племена… и им это не понравится.
Старец еще раз огляделся.
– Ответь мне на вопрос, юный рускас, ты хорошо спишь в последнее время?
Голос старика зазвучал зловеще, словно он читал старинное и жуткое заклинание. Арк втянул голову в плечи. Сны у него действительно были тревожные и непонятные. Мертвые кости в высокой траве, черепа неведомых животных, зыбкий туман над зловонными болотами, обжигающими дыханием промозглого ветра, завывающие голоса и руины городов, уж слишком похожих на эторийские. Где-то за туманом, за седой мглой кто-то бродил, шептал незнакомые слова, и трава шуршала у него под ногами…
– Я вижу, ты понимаешь, о чем я, – вкрадчиво сказал старик, наклоняясь к Арку ближе, чтобы видеть его глаза. – Твоему другу, что остался в деревне, тоже снятся нехорошие сны.
Арк вздрогнул. Роб и в правду жаловался на то, что сны ему снились какие-то уж совсем недобрые, жуткие: то мрачные дебри северного угрюмого леса, то скалистые берега Бездны, то неистово галдящие стаи птиц, а еще безумие ночных схваток и кровь, кровь на снегу, на камнях, на траве. Роб часто просыпался в холодном поту с отчаянно колотящимся сердцем и до рассвета не мог сомкнуть глаз, а потом целыми днями ходил смурной и ничего не желал делать.
– Такие сны видят все истинные рускас, – пояснил Контийри. – Или ты думаешь, что вы одни такие? Нет, нас много, и нас беспокоит то, что сейчас творится в мире. И не только в Северной Пустоши, которую твои южные сородичи считают жалкой окраиной…
Старик помолчал, потом приосанился и заговорил торжественно, словно на празднике:
– Видишь ли, давным-давно наши прадеды предсказали, что однажды с юга прибудут два чужака. Будут они одарены великой силой, которая изменит жизнь всех нордов, вот только никто не знает, какими будут эти изменения, хорошими или плохими. Я уверен, что вы двое и есть те самые чужаки. Скрывать не буду, я очень встревожен вашим появлением, и не только я, другие рускас тоже волнуются, а кое-кто даже жаждет вас уничтожить. Но лично я считаю, что бояться вас не стоит, потому как вы – вестники перемен, а нашим людям перемены нужны.
– Откуда такая уверенность, что мы те самые?
– Из снов, юный рускас, из снов!
Арк выдохнул. По крайней мере, убивать его сейчас никто не будет.
– Мы долго спорили, что с вами делать, – продолжил Контийри. – И в конце концов решили не вмешиваться. Однако, – вздохнул старик, – боюсь, с таким решением согласились не все. Тот сон, о котором я тебе рассказал, не вымысел, а будущее, вам действительно грозит серьезная опасность, и стоят за ней рускас.
– А ты, выходит, пришел помочь? – осведомился Арк.
– Предупредить, не более. Теперь ты знаешь, что у вас и здесь есть враги.
Арк поморщился, как от головной боли.
– Уважаемый Контийри, мне до смерти надоели предначертания, пророчества и всякие предзнаменования.
– Ничем не могу помочь. Ты родился не в том месте и не в то время. Или наоборот – именно в том месте и в то время.
– Да уж, как-то даже грустно.
– Нам, рускас, грустить нельзя, мы призваны не грустить, а служить другим, – произнес Контийри и встал. – Мне пора. Костер почти погас, и тайн между нами больше не осталось. Можешь не сомневаться, твоя ноша тебе вполне по силам, а для отчаяния нет пока никаких оснований.
– Что-то не очень верится, – нахмурился Арк.
– Слушайся своей силы, следи за снами и действуй так, как велит тебе сердце. Ты же рускас!
Старый норд хлопнул в ладоши и зашагал прочь.
– Постой, почтеннейший, а как же совет? – крикнул ему в спину Арк.
Старик обернулся. На лице его впервые появилась озадаченность.
– Какой еще совет?
– Ну, как принято, наставление от старого мудреца молодому…
– Совет? – нахмурился Контийри. – А, ну вот тебе совет: побольше думай о делах и поменьше о девках черноволосых.
Контийри захихикал и скрылся.
Глава 12
Почему-то Минара привели не к Верховному связному, а в собственные покои, где его поджидал сир Адим. Увидев друга, молодой сеньор бросился навстречу, но замер.
– Ты весь в крови, – прошептал он.
– Кровь не моя, – ответил Минар и сел на ближайшую скамью. Вообще-то хотелось лечь, но он побоялся, что сразу уснет.
– Что случилось?
– Случилось слишком много, чтобы так просто объяснить.
Минар вытащил из-за пазухи свиток и протянул его сиру Адиму.
– Прочитай и постарайся запомнить.
Воодушевленный оказанным доверием, юноша начал читать манускрипт, а Минар откинулся к стене. Перед глазами снова возникли темные сводчатые коридоры и трупы дорсов. Но только мертвые почему-то казались живыми, и смотрели на него из темноты. Смотрели и ждали что-то. А он не знал, что делать, и рядом не было никого, кто мог бы подсказать, дать совет, да и просто ободрить и поддержать. Потом над мертвецами поднялся светящийся туман, в клубах которого возникла человеческая фигура. Минар замер. На него глядели полные яростного безумия глаза. Это был тот самый хранитель, что восстал из каменного горба. Минар дернулся и очнулся. Над ним склонился Адим.
– Ты кричал, – сообщил молодой сир.
Минар провел ладонью по лицу.
– Я только начал вчитываться, а ты закричал, – пояснил сир Адим, – кстати, мы под стражей. Я хотел выйти, но дверь караулят.
"Вот оно как, – подумал Минар, – неужели даары что-то подозревают. Хотя с другой стороны – потайные туннели, десятки трупов, портал, открытая гробница – от такого у любого закрадется сомнение".
Штора распахнулась, и в комнату влетел Верховный связной.
– Приветствую тебя, последователь солнца, великий прорицатель, указующий свет, – произнес даар уже привычное приветствие.
– И я приветствую тебя, Верховный Связной, – отозвался Минар. – Не подскажешь, отчего нас держат под охраной.
– Тебя нашли в странном месте, в странном виде. Тебе угрожали странные люди при странных обстоятельствах, – проговорил даар, каждый раз выделяя слово "странный", будто пробуя его на вкус в сочетании с другими словами в поисках наиболее мелодичного созвучия.
– Неужели вы мне не доверяете? – спросил Минар.
– Мы доверяем, я доверяю, но не понимаю, – пояснил даар. – То, что произошло сегодня в туннелях под Домом Света, вызывает множество вопросов.
– Боюсь, ответов у меня нет, – заметил Минар, готовясь к допросу.
– Тогда я буду довольствоваться тем, что у тебя есть.
– Достойный ответ, – кивнул Минар.
Даар поклонился. Минар отметил изящество этого полупоклона. Так кланяются тому, кого уважают, но не тому, на кого готовы молиться. Так кланяются равному.
– Не волнуйся, – произнес Минар, – скрывать мне от тебя нечего. Сядь, рассказ будет долгим.
Даар послушно опустился на скамью. Минар заговорил. Верховный Связной слушал внимательно, реагировал лишь легкими изменениями мимики. Сир Адим, казалось, не слушал вовсе, он погрузился в изучение свитка, но Минар отметил, что ушки юный сеньор держал там, где положено – на макушке. Минар действительно не скрыл ничего. Он рассказал об истинном происхождении подземного города, о страже, что все эти годы обманывал дааров, о лже-пророчестве, своих друзьях, дорсах, портале, странных наемниках, что появились в Тар-лоссере. Умолчал он только о своих редких видениях.
Когда Минар завершил, верховный связной, задумчиво покусывая губу, уставился в одну точку и не шевелился.
– И? – спросил бывший оруженосец, когда пауза уж слишком затянулась.
– Такое нельзя скрывать от остальных, – отозвался даар.
Минар кивнул. Возразить было нечего. Верховный связной поднялся и направился к выходу. У шторы он обернулся и тяжело вздохнул. Так вздыхает купец, которому обещали королевского коня, а привели пегую лошаденку, хоть и из королевской конюшни.
– Все это время мы ждали Последователя Солнца, Великого Прорицателя… а пришел ты.
– Я вижу, ты расстроен, – немного смущенно сказал Минар.
– Нет, у меня нет права сетовать на судьбу. Ты прошел испытание, пусть даже испытание это было ложное, но вера, она на то и вера, чтобы испытывать и заставлять бороться. Я выслушал твой рассказ, и я по-прежнему верю, что именно ты должен вести мой народ к солнцу.
– Да-а, – протянул юный сир, как только даар удалился, – история не из приятных. Я бы вновь задуматься о побеге, – он потряс свитком, – можем воспользоваться порталом.
– А как же они? – Минар кивнул на штору.
Сир Адим пожал плечами.
– Им нужен Покровитель Солнца, а не простой смертный с кучей проблем и загадок.
Минар задумался. Мальчишка был прав. И уйти можно, и не герой он вовсе. Вот только…
– Пойми, сегодня живой и очень страшный враг оказался на свободе, – сказал Минар с грустью в голосе, – и я должен его остановить.
– Ты знаешь, как это сделать? – спросил сир Адим.
– Нет, но я что-нибудь придумаю, я должен что-то придумать, сегодня погибло слишком много людей, чтобы я просто сбежал…