– Наш Ваку-Да – самый северный из всех северных поселений на этой стороне мира. Дальше только руины и… вечный снег.
– Какие еще руины? Где?
– Потише с вопросами, а то у меня голова начинает болеть, – перебил вождь, – ты мне вообще своим появлением большую головную боль доставил. Думаешь, они просто так сюда идут? Нет, они идут сюда за тобой, а мне от этого только головная боль. Придут, как всегда всех распугают, отберут половину запасов, да еще юнцов наших прихватят, а нам молодые охотники самим нужны!
– О ком это ты? – спросил брат.
– О людях из руин, конечно, о ком же еще?!
– Какие люди из руин?
Вождь напрягся, но потом дернул плечами и расслабился:
– Ох, прав был Гавар, да и старый Гега тоже – "непростой" ты. Они так мне и сказали, а потом мне рассказали, что к нам идут люди из руин…
– Да кто они такие, эти люди из руин? – настойчиво продолжал спрашивать Рик.
– Кто такие – не знаю, и никто здесь не знает, и не знал никогда, – спокойным тоном объяснил Шорох. – Приходят они всегда с севера, со стороны руин, и всегда с поручениями от какого-то господина. Господин этот хоть нам и не господин, но ввязываться в его дела нам незачем, уж пусть лучше они, эти, из руин, с ним разбираются.
Рик задумался.
– Но ты не думай, ты не первый такой… "непростой". Таких, как ты, у нас уже много побывало. Вы как у священного камня появитесь, "они" сразу к нам. Старый Гега говорит – "они" ищут кого-то, но кого, он не знает.
– Не понимаю… – проговорил Рик, – ничего не понимаю.
– Что ты не понимаешь? – насмешливо спросил вождь. – Тебя у камня нашли, скоро "они" здесь будут, заберут тебя и все.
– Зачем я им?
– Я не знаю, может, друзья они тебе, а может – враги, только мне от этого одна головная боль.
– Так в чем же дело, дай мне уйти, и головной боли не будет, – предложил Рик.
– Ха, думаешь все так просто? – усмехнулся вождь. – Нет, не просто, – вздохнул он, – если я тебя не поймаю, люди из руин разозлятся и накажут, беды всякие на племя нашлют.
– Какие беды?
Издалека, там, где мерцало зарево костров, донеслись громкие нерадостные крики дикарей. Собеседник помедлил с ответом, а когда показалась группа людей, добавил:
– Сам их спроси, только осторожнее, "они" странные очень и отвечать на вопросы не любят.
– Может, знаешь, куда они меня поведут?
– В руины, куда же еще.
– А что там со мной будут делать?
– Я там не бывал, не знаю.
– Наверное, прирежут, – предположил Рик.
– Если так, постарайся умереть как мужчина.
Вождь сочувственно взглянул на Рика. Тот мрачно посмотрел на собеседника и задал последний вопрос:
– Скажи, откуда ты так хорошо знаешь северное наречие?
– Люди из руин заставили; это было одно из наказаний нашему племени за то, что мы одного такого, как ты, упустили.
Глава 8
Арк вышел из землянки. Он только-только вылечил двух простуженных девочек-близнецов у Сатны-вдовы и очень устал. В племени было и так мало детей, а после зимы с ледников частенько задували особенно холодные ветра. Следом за ними по ночам налетала пурга. В это время дети в Северной Пустоши умирали чаще обычного, так что новая необычная способность Арка видеть и исцелять всякого рода недуги, особенно у маленьких нордов, оказалась как нельзя кстати. То, что он брался помогать всем, и взрослым и детям, включая девочек, о которых дикари не очень-то заботились, вызвало уважение у женской половины племени.
Арк и Роб не знали, так ли обстояли дела в других племенах, но у фуркарс женщины играли в жизни племени очень важную роль. Они не только вели домашние дела, но и шили одежду, готовили пищу, ловили рыбу, сушили и заготавливали ягоды и коренья. Девушки даже охотились – метали легкие дротики и стреляли из луков, добывая мелкую дичь и птицу, чем удивляли Арка и Роба, привыкших к тому, что слабый пол ничем таким заниматься не должен. Впрочем и слабыми они не были – северная жизнь не располагала.
К ногам Арка подбежал серый пес и принялся тереться о старые сапоги, отвлекая его от посторонних мыслей. Он нагнулся и почесал пса за ухом. Еще по прибытию друзья заметили, что в поселке жили несколько десятков собак, вернее, прирученных волков, которые нашли с дикарями общий язык. Помимо них, на окраине обитало несколько небольших медведей мелкой лесной породы, которые подбирали гниющую рыбу и отбросы, а также стадо полудиких свиней, которых люди в голодное время забивали, чтобы пополнить запасы пищи. Звери не были в полном смысле домашними, но привыкли к человеку, признавая его главенство. Кстати, именно благодаря животным и детям друзья окончательно завоевали доверие фуркарс. Это случилось почти сразу после того, как они объявили себя рускас.
Арк хорошо помнил тот день. Неподалеку от поселка было озеро. В полноводье туда заходила вода из реки, и можно было ловить рыбу. Однажды друзья отправились к озеру вместе с компанией ребятишек. Подойдя к воде, они заметили, что на озере не было обычно многочисленных серых северных гусей. Роб невольно прислушался. Что-то его насторожило, и не зря. Вот на воду сел молодой гусь и сразу загоготал, закричал, стал махать крыльями, пытаясь взлететь, но не успел. Раздался всплеск, и птица ушла под воду. Собаки-волки тут же начали рычать и лаять. Ребятня с опаской отступила от берега, и только маленький Васкор, сын охотника Бунга, ничего не замечал. Улучив момент, он взобрался на камень поближе к в воде и закинул свою удочку. Не прошло и нескольких минут, как что-то ухватило крючок и дернуло вниз. Не желая упускать добычу, мальчуган полетел в воду, и, как гусь, исчез из виду.
За ребенком бросился самый большой пес, Торп, вожак всей стаи. Зверь погрузился под воду, схватил Васкора зубами и принялся тащить его к берегу, но какая-то невидимая сила поймала животное. Мальчик и пес вместе пошли на дно. Роб даже не понял, как и когда успел призвать силу. В голове представилось, как над озером поднимается большая волна и выбрасывает мальчика и пса на сушу. Роб всего лишь представил себе эту картину, а когда открыл глаза, то понял, что все это свершилось наяву.
Рядом с ним, мокрые и дрожащие, сидели Торп и Васкор, а рядом билась громадная, покрытая сплошь костяными наростами черная рыба. Чудище мотало хвостом, изгибалось и даже рычало, хотя вполне возможно, что рычал Торп, который уже опомнился и прыгал вокруг водной твари, оскалив зубы. Его порыв подхватили малолетние фуркарс и обрушили на врага все, что валялось под рукой. Тут же прибежали взрослые и удивились – они никогда раньше не видели такого ужасного создания. Лишь приковылявший дряхлый полуслепой Урво припомнил, что в юности слышал о чем-то подобном. По словам старика, такие огромные хищные рыбины жили вверх по реке, но никогда ранее не забирались в озера и пруды.
Что и говорить, убить такую тварь было за честь любому норду, а то, что это сделал бывший скин и новоявленный рускас, подняло авторитет друзей среди дикарей на недосягаемую высоту. Торп, хоть и животное, тоже оценил поступок, и, в благодарность за спасение, принял Роба и Арка в свою стаю, и с тех пор каждый волк прижимал уши при виде чужеземцев в знак уважения и признания.
Вокруг царила весна. Снег кое-где еще ослепительно сиял на ярком солнце, но это были небольшие островки, осевшие, покрытые блестящей коркой наста. Лисы начали гон, и теперь к ним присоединились волки и дикие коты. Показались первые стаи кочевых птиц: гусей, ворон и белых гарфангов – огромных сов. На лозняках появились пушистые почки, и распускающиеся ветки стали еще вкусней для оголодавших за зиму копытных. Несколько шерстистых носорогов пару дней назад появились в окрестностях селения и теперь, шумно фыркая, паслись в ближних кустарниках. Мяса с такого зверя хватило бы всему племени на много дней, но фуркарс не охотились на носорогов. Одно такое чудище весом с несколько быков в озлоблении могло передавить пару десятков охотников сразу. К таким потерям племя было не готово.
Становилось теплее. На проталинах уже пробивались первоцветы, распуская свои желтые и белые бутоны. Среди цветов сновали мелкие грызуны: земляные белки, мохнатые белые сурки, северные кролики. Перезимовав, они думали теперь не о запасах на долгую зиму, а о продолжении рода. У людей тоже наступала пора любви. Вот, например, старшей внучке из рода старухи-шаманки нравился светловолосый юноша-скин Корс из племени Огненных, что жили вниз по реке, за порогами, там, где стояли хвойные леса. Огненными их прозвали за то, что все их охотники были сплошь рыжеволосы. Была у них и другая особенность – они умели приручать диких лосей. Вот только Корсу это не помогло. Однажды он ушел погулять и потерялся, нашли его бродячие лесные охотники и продали фуркарс, и с тех пор он не знал ничего, кроме участи скина.
Хотя по настоянию новых рускас все скины племени получили свободу, старшие женщины все равно были против неравных браков. Несчастные влюбленные не раз пытались уговорить старух позволить им быть вместе, но те отвечали отказом. Когда же молодые объявили, что покончат с собой, друзья решили вмешаться и убедили старух дать согласие на брак. В общем, они постепенно свыкались со своим положением. И если вначале у них и были мысли бежать, то в последнее время они совсем позабыли об этом. Да и к чему? Ну, допустим, они убегут прочь, обманув надежды и упования племени. Но куда они пойдут? К барьерам? Даже если они и доберутся туда, там они, в лучшем случае, опять будут обречены на каторжный труд в темных штольнях. Ну, а в худшем – их продадут другим дикарям, а там надежды получить когда-нибудь свободу уже не будет. Нет, бежать некуда. Что их ждало в Нордении? Как ни тяжела была мысль о вечной разлуке с родными и друзьями, Арк и Роб понимали – на севере у них было будущее, а дома – нет.
Чтобы лучше узнать нордов, Арк даже принялся собирать местные легенды и верования. Сказания северян оказались мрачными и суровыми – под стать их холодному краю. Бесплодная земля, долгие зимние ночи, близкая смерть, дыхание которой ощущал каждый норд – все это наложило свой отпечаток на верования людей. Даже детские сказки говорили о злых духах, о людях, восставших после смерти, о мраке, свирепых хозяевах снегов, отступниках, чудищах и странных тенях, что охотились на заплутавших путников.
У нордов не было духов, хранителей, не было великих войн и империй. Для дикарей Северной Пустоши мир был прост и коварен. Давным-давно все норды были счастливы и жили на небесах. Их вождями были два брата, Краддом и Краммом. Обоим воинам нравилась одна и та же женщина, прекрасная шаманка Лерда. В борьбе за ее сердце Краддом и Краммом решили сделать возлюбленной самый прекрасный подарок, и тот, чей подарок она выберет, и станет ее возлюбленным. Краддом сотворил сушу и населил ее множеством прекрасных созданий. Краммом же создал водоемы, моря, озера и реки, и заселил их самыми разными существами. Подарки настолько понравились Лерде, что она пожелала владеть обоими мирами. Вот только делить свое владычество с кем-либо из братьев она не захотела. В тайне она пришла к каждому из воинов и пообещала стать именно его избранницей, если тот победит соперника в бою. Одержимые любовью, братья вызвали друг друга на поединок, но они не знали, что перед схваткой коварная Лерда смазала их оружие самым сильным ядом.
Пока Краддом и Краммом бились за сердце Лерды, в их раны просачивался яд. В конце концов жизненные силы оставили братьев, и они рухнули на землю. Тогда к ним явилась злорадствующая Лерда и рассказывала всю правду. Гнев и обида переполнили братьев. С последними вздохами они воззвали ко всем существам, которых сотворили, и попросили о мести. Из всех земных и водных тварей первым откликнулся ужасный змей Барр-Гаан, чей яд использовала Лерда. Он подкрался к шаманке, пока та еще глумилась над братьями. Змей сковал ее в своих объятиях, а другие твари спустили пленницу с небес на землю и отнесли в глубокую пещеру самой большой горы. Но, прежде чем звери успели заключить Лерду в каменную темницу, шаманка издала ужасный вопль. Ее зов донесся до небес. Не ведая, что на самом деле произошло, все норды поспешили на помощь. Разгневанные, они спустились с небес на землю и принялись уничтожать все живое. Но потом им открылась вся истина, и они попытались вернуться домой, только никто из них не знал дороги назад.
Обреченные на жизнь и смерть в новом неизведанном мире, норды обратились к змею Барр-Гаану и попросили прощение за то, что в гневе желали уничтожить все живое на земле и в воде. А еще они попросили никогда не ослаблять хватку и крепко держать коварную Лерду. Барр-Ганн согласился и взял власть над всеми подземельями, а нордов отправил жить на поверхность. Так, по преданиям севера, и родились три мира – мир небес, оставленный нордами, мир земли и воды, их новый дом, и мир подземный, где властвовал великий змей.
Тела вождей норды передали змею, и он положил их у ног скованной Лерды, чтобы та видела плоды своего злодеяния. Но шаманка особого раскаяния не чувствовала. С помощью своих чар она надеялась вырваться из заточения. Через видения и сны она проникала в наземный мир и соблазняла нордов обещаниями могущества и вечной жизни. Тех, кто верил в ее уговоры, она обучала черному колдовству и направляла в подземелья, на поиски своей темницы. Самым могучим из ее учеников был некий Корвинус. Именно он основал культ Лерды и собрал самую могучую армию ее почитателей. Вот только найти темницу ему так и не удалось, отчего Корвинус сошел с ума и умер, а культ Лерды угас.
Конечно, Арк прекрасно понимал, что правды во всех этих мифах было не больше, чем в Эторийских сказаниях о хранителях, но северная легенда о создании мира почему-то встревожила его. Возможно от того, что речь в ней шла не о всесильных существах извне, а о нордах, тех самых дикарях, что окружали его каждый день. А что, если мир действительно создали они, простые люди, со всеми своими достоинствами и недостатками? Арка пробрала дрожь.
Глава 9
"Должен же быть здесь хоть кто-то живой. Ведь должен же!", – впервые за много лет Минар поддался панике. Он метался темными лабиринтами Тар-лоссера, пытаясь отогнать страх, который грозил сковать разум. Дыхание сбилось. Погибший от руки убийцы Рубис был лишь первым в череде мертвецов, которых обнаружил Минар. У всех несчастных было перерезано горло. "Неужели это все дело рук одного убийцы?" – Минар передернулся. Очередной изгиб тоннеля подтвердил самые худшие опасения. Он склонился над телом, зачем-то пощупал пульс, хотя и без того было видно, что несчастный совместим с жизнью так же, как двуручный меч с ножнами от кинжала. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – здесь вообще нет живых. И чужих тоже нет.
Холод пробежал по спине, захотелось позвать хоть кого-нибудь. Но выдавать свое присутствие неизвестному противнику Минар не хотел. Закусив губу, он перевел дыхание и побежал дальше. Ему продолжали встречаться лишь мертвые, словно по катакомбам пронесся метательный диск дааров, которым он так и не успел овладеть в совершенстве. Причем рука, бросившая его, была запредельно сильна и нечеловечески искусна.
Вдалеке раздался какой-то звук. "Стон? Или показалось?", – Минар остановился. Он долго вслушивался в тишину. "Нет, показалось. Видимо ветер. Он часто издает в подземельях и пещерах странные, пугающие звуки". Неожиданно звук повторился. На этот раз Минар четко расслышал именно стон. Такой звук не мог издать ветер, только живой человек, которому было очень больно. Минар прижался к стене и медленно и бесшумно пошел на голос.
Несчастный обнаружился через два изгиба подземного коридора. Это был дорс, имени которого Минар не знал. Он сидел возле входа в усыпальницу, привалившись к стене, и зажимал рукой рану на боку. Кровь сочилась сквозь пальцы, отчего кисть руки казалась черной и блестящей, словно была облачена в перчатку. Раненый смежил веки, лицо его выглядело неестественно бледным, землистым, отчего могло показаться, что он уже умер. Минар осторожно приблизился. Как будто чуя его присутствие, дорс открыл глаза и тихо простонал сквозь стиснутые зубы.
– Марик… – прошептал дорс, – Марик Вал…
– Оставь приветствия на потом, – перебил его Минар. – Лучше расскажи, что здесь случилось?
Дорс закашлялся, на губах показалась кровь. По пальцам, зажимающим рану, потекло сильнее. Минар опустился на колени, попытался убрать руку, чтобы осмотреть повреждение. Марик вяло его отпихнул.
– Оставь. Ты не целитель, – прошептал он. – А я и сам знаю, что мне осталось недолго.
– Паршиво, – произнес Минар.
Марик кивнул в ответ и снова закрыл глаза. Дыхание его было слабым. Минар испугался, что тот умер. Но нет.
– Они напали внезапно, – еле слышно заговорил дорс, не размыкая век. – Неожиданно. Мы не успели…
Он снова закашлялся.
– Кто "они"? – спросил Минар.
– Люди… на них была наша форма, но… они… не наши…
– Как они сюда попали? – этот вопрос Минар задавал себе с того самого момента, как сразился с первым убийцей.
– Не знаю… – раненый задергался в новом приступе кашля, болезненно изогнулся. Голос зазвучал сдавленно: – Мы не сразу сообразили…
"Сообразили бы раньше, были бы живы", – пришла на ум Минару циничная, но, увы, точная мысль.
– Слишком поздно, мы слишком позд… – начал Марик, но замолчал на полуслове. На сей раз причина была не в приступе кашля и слабости. Так молчат, когда стыдятся признаться в чем-то. Минар посмотрел на дорса. Пристально, испытующе. Тот вновь заговорил, почти тараторя, хотя в его состоянии это казалось невозможным.
– Они… они успели! Пока мы защищались… они… там… ничего… там пусто… там его больше нет…
– О чем ты?! – забыв об осторожности, закричал Минар.
– Они вскрыли ящик!
– Что?! Как? Как вы могли?
– Только один…
– Один – это уже слишком много! – Минар нервничал, боялся и кипел от злости одновременно. Он оставил Марика и бросился в усыпальницу. Вдоль стен тянулись ряды каменных ящиков-гробов, в которых спали хранители. Минар не раз захаживал в этот зал, проверял гробы, думал. Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы понять – Марик говорил правду. Неизвестным удалось вскрыть один из ящиков, а значит, где-то прятался живой бодрствующий хранитель. Минар поежился не то от невеселых мыслей, не то от холода. Оглядевшись, он заметил, что зал затягивает туманом, как бывает весенним утром у реки. Туман полз между гробницами, стремительно сгущался. Еще мгновение, и он накрыл собой все. "Нет, только не сейчас. Сейчас дальновидение было совсем некстати! – подумал Минар, но до него уже доносились грохот, лязг оружия, и чьи-то крики.