Может, стоило остаться дома и не отсвечивать? Да, было бы грустно, одиноко и немного волнительно, но совсем не так, как сейчас. Вышло бы, как с Галкой. Тогда Нина три года занималась своими делами, изредка получала короткие послания на браслет, радовалась за сестру и пыталась убедить себя, что поступила правильно.
Три года она почти верила в это.
А потом в дверь позвонили…
Когда в дверь позвонили, Нина как раз красила губы.
Она недолюбливала косметику, но на свидания вроде как положено ходить при полном параде, особенно если в театр. Пришлось стряхнуть пыль с косметички, достать тушь, помаду и пудру и нарисовать на лице что-нибудь относительно приличное. С непривычки получалось медленно, а время поджимало, Кирилл должен был вот-вот прийти.
Поэтому, заслышав дверной звонок, Нина ни секунды не сомневалась - это он.
Оказалось - нет.
На пороге стоял незнакомый мужчина с приятным открытым лицом, но очень цепким взглядом. Взгляд скользнул по Нине, изучил ее одежду, обстановку в коридоре, заметил пыль на плафоне и вчерашнюю грязь на стоящих в углу босоножках - и все это за доли секунды, которые потребовались девушке для того, чтобы удивленно сказать: "Здрасьте".
- Здравствуйте, Нина, - ответил незнакомец. - Могу я войти?
Хозяйка квартиры посторонилась, пропуская гостя внутрь.
В душе заворочалось неприятное предчувствие. Не осталось никаких сомнений - мужчина прибыл из другого мира: чувствовалось в нем что-то такое нездешнее, хотя никак не получалось определить, что именно. Человек как человек: высокий, с короткими светлыми волосами, одет в… или нет, в…
Ага, вот оно что!
Одежда незнакомца таинственным образом ускользала от взгляда. Кажется, она была серой. Или, может быть, голубой. И это плащ? Или штаны? Хотя, возможно, вообще какая-нибудь мантия.
Фантазия охотно подсовывала Нине то, что она пыталась увидеть. Чаще всего - обычный брючный костюм.
- Налюбовались? - улыбнулся мужчина, заметив ее интерес. Улыбка у него оказалась мягкой, располагающей, и Нина охотно улыбнулась в ответ.
- Извините, просто задумалась. Удобно, наверное, иметь такую одежду: где угодно за своего сойдешь, и в ресторане, и в походе. А что это на самом деле?
- Униформа, - уклончиво ответил гость. - Полагаю, вы уже поняли, что я из Истока. Позволите задать вам несколько вопросов?
- Конечно, - кивнула Нина. Гость так и не представился, но повадками больше всего напоминал доброго милиционера из старых фильмов. Да, кажется, им и являлся. А как проверить? Не удостоверение же спрашивать… - Только побыстрее, если можно. Я немного тороплюсь.
- Хорошо. Тогда перейду сразу к делу: где вы были вчера днем?
- Дома.
- Весь день?
- Да. - Она сказала чистую правду. Сначала девушка отсыпалась после экзамена, а потом просто валялась на диване с книжкой.
- Одна?
Нина задумчиво покрутила в руках помаду.
Утреннее сообщение от колдуна она, конечно, прочитала, но особого значения ему спросонья не придала. Ясно - этот тип во что-то ввязался и теперь просит его прикрыть. Ладно, ей не сложно. Но ведь там было сказано: "Если спросят…" Значит, могли и не спросить. Или спросить когда-нибудь потом. А не в тот самый момент, когда она одной ногой уже находилась в театре.
И знать бы, что он натворил… А то вдруг что-то серьезное. Вдруг она сейчас соврет, а в итоге пострадают все: не только колдун, но и она сама, и Галка. А вдруг наоборот: все пострадают, если не соврет?
- Нина, вы находились дома одна? - с нажимом повторил незнакомец.
- Нет, - решилась девушка. - С мужчиной.
- Могу я узнать, кто это?
- Можете, но… - Нина смутилась, причем совершенно искренне. - Только не смейтесь, но я не знаю, как его зовут. Он за все время так и не сказал. Но если вы меня нашли, то наверняка его знаете. Моя сестра замужем за его братом. Мы познакомились три года назад… ну и с тех пор иногда… общаемся…
- Да, я понимаю, о ком вы. Хорошо, спасибо за информацию. И у меня для вас еще одно сообщение… - Гость слегка замялся, словно собирался с духом, но сказать ничего не успел - в дверь снова позвонили.
Нина отперла без раздумий. Уж в этот раз - точно Кирилл.
И отпрянула, увидев перед собой темноволосого колдуна.
- Что вы здесь…
- Достопочтенный магос, что вы тут делаете? - Добрый милиционер вклинился между хозяйкой и гостем и сразу же перестал казаться добрым. - Вам же велели не покидать пределы Истока!
Колдун посмотрел сквозь него, будто через пустое место. Отодвинул стража порядка с дороги, подошел к Нине и властно положил руку ей на талию.
- Если допрос окончен, то вы можете быть свободны. Я сам ей все скажу.
На лице милиционера промелькнуло явное облегчение, зато Нина, наоборот, напряглась. Ситуация не предвещала ничего хорошего.
- Что случилось?
Вместо ответа колдун опустил ей на талию вторую руку, словно подтверждая право собственности. На взгляд Нины, он явно переигрывал, но вырываться девушка не рискнула. Ведь для милиционера они вроде как пара.
И тут в дверь позвонили в третий раз.
- Открыто, - машинально бросила Нина.
В этот раз на пороге действительно стоял Кирилл.
- Прости за опоздание. Ты готова? - с ходу начал он… и замер, разглядев, что его девушка не одна. Более того, стоит в обнимку с каким-то непонятным и не очень приятным типом. В компании еще одного, чуть более приятного, но все равно незнакомого.
- Мм… Подожди во дворе, я через несколько минут спущусь, - пробормотала Нина.
- Не спустишься, - обрубил колдун. - Никуда ты сегодня не пойдешь.
- Что вы… - начал Кирилл и осекся, встретившись взглядом с магосом. - Кто вы?
- Нет, мальчик, это я хотел бы знать, кто ты и чего хочешь от моей женщины?
- От вашей… кого? - Кирилл удивленно захлопал глазами. На фоне гостей из другого мира он действительно казался мальчишкой - очкастым и угловатым подростком, впервые пригласившим девушку в театр.
Хотя до этого они, конечно, и в кино ходили, и в кафе, и на аттракционах катались. Все как положено, в общем. Он бы и в ресторан Нину сводил, но на стипендию особо не пошикуешь. Хватит пока и театра.
Правда, от происходящего все радужные мечты Кирилла об идеальном свидании покрылись трещинами. Не каждый день видишь, как твою девушку лапает посторонний мужчина. А она смущенно пытается сделать вид, что ничего страшного не случилось.
- Отпусти немедленно, - прошипела Нина, но магос держал крепко. И прекращать маскарад не собирался.
- Дорогая, чего это сутулое недоразумение от тебя хочет? - нарочито издевательским тоном протянул он.
- Я н-не н-недоразумение. - От волнения Кирилл начал заикаться.
- Кир, пожалуйста, не слушай его. Я все объясню.
- Н-не надо. Я, к-кажется, уже п-понял. - Парень круто развернулся и вылетел за дверь.
- Идиот, - бросила Нина, не уточняя, относится это к Кириллу или к магосу.
А вот кто точно идиотом не был, так это иномирский милиционер. Он с любопытством наблюдал за происходящим и наверняка старательно подмечал все несоответствия.
Несоответствий, как назло, выплыло множество.
По крайней мере Нине всерьез начало казаться, что единственную адекватную реакцию на происходящее выдал как раз Кирилл. А колдуну, как выяснилось, на "конкурента" наплевать. Или почти наплевать.
- И что это сейчас было? - с ухмылкой спросил он.
- Парень мой. Видимо, уже бывший.
- Тебе меня мало, что ли?
- Ты редко приходишь, - притворно вздохнула Нина и, шалея от собственной наглости, обняла колдуна. Играть так играть. А оплакать сломанную личную жизнь можно и позже, когда никто не увидит.
Милиционер игру оценил. Осторожно кашлянул, привлекая внимание "влюбленных", и кивнул на дверь:
- Достопочтенный магос, я с вашего позволения удалюсь. У меня еще есть дела в этом мире. Но на рассвете жду вас на берегу, обратно в Исток вы отправитесь под моим контролем. Запрет на ваше свободное перемещение еще не отменен. И я вынужден буду сообщить о нарушении.
- Плевать, - неожиданно резко бросил колдун. И, чуть смягчившись, добавил: - Да не сбегу я. Здесь останусь. Встретимся на рассвете.
- Итак… - начала Нина, едва за милиционером закрылась дверь. - Ради чего все это и что такое важное ты непременно хотел сказать мне сам?
- Не хотел. И не хочу. Но лучше, если ты услышишь это от меня. Сядь.
- Мне и так неплохо.
- Я сказал - сядь. Кресло у тебя есть? Вот в кресло и сядь. И не смотри на меня так. Хотя нет, лучше смотри. Не перебивай.
С каждым словом Нина все яснее понимала - что-то случилось. Что-то плохое. Что-то страшное. Непоправимое.
Три года она верила, что поступила правильно, отправив Галку в другой мир вместо себя.
И только теперь поняла, какую ошибку совершила.
ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой Нина получает прозвище, пиво и информацию к размышлению
Ракун обернулся и с удивлением обнаружил, что Нина, до этого бодро бежавшая следом, застыла посреди дороги и с отрешенным видом разглядывает облака.
- Эй, кротиха, ты чего застряла? - окликнул магос.
- Прекрати меня так называть!
- А как? Женщиной называться тебе не нравится - ладно. Но кроты-то чем не угодили? Милые животные. И такие же слепые.
- Хватит надо мной издеваться!
- Даже не начинал. Вот если бы я тебя медведкой обозвал, это была бы издевка. Или кто там еще не слишком зрячий… летучая мышь, носорог, выхухоль… - Лицо магоса озарилось искренней улыбкой. - Точно, выхухоль! Отличная зверюшка!
- Не-е-ет, - обреченно протянула Нина.
- Да! Ты только вслушайся, как звучит: вы-ы-ыхухоль!
- Отвалихухоль, - буркнула женщина.
- Нехухоль, - парировал магос, - хныхухоль, дрыхухоль, глухохоль, сдыхухоль…
Нина терпеливо подождала, пока у Ракуна иссякнет поток красноречия, и спросила в лоб:
- За что ты меня так не любишь?
- Я? - опешил магос.
- Не я же!
- Вот как раз ты меня точно не любишь.
- Не люблю, - не стала отпираться Нина. - Но у меня для этого хоть причина есть.
- И какая же?
Ракун ожидал, что сейчас ему начнут высказывать все подряд, начиная с самого первого появления: так и не съеденный именинный торт, гибель сестры, болезненное превращение, пропажу Алины и чемодана… в общем, то, в чем он и сам готов был себя обвинить. Но в ответ неожиданно тихо прозвучало:
- Это ведь из-за тебя меня парень бросил.
- Не больно-то ты от этого страдала, - хмыкнул Ракун, вспомнив заикающегося очкарика. - Да и есть ли по кому убиваться! Или он миллионером стал?
- Да нет. В аспирантуру пошел, а потом так в институте и остался. Мы коллеги сейчас. Но, понимаешь, я каждый день его на работе вижу - и каждый день вспоминаю его взгляд. Ну, когда он нас с тобой тогда увидел. И он до сих пор думает, что я его обманывала, что я ему изменяла.
- Так объяснила бы.
- Что именно? Что меня колдун из другого мира попросил ему подыграть? Как ты вообще это представляешь?
Ракун пожал плечами. Да, с этой точки зрения ситуация действительно выглядела неприятно. Просто тогда некогда было об этом думать.
- Знаешь, я ведь в какой-то момент даже обрадовалась, что так получилось, - призналась Нина. - Ну, что он нас застукал. Я и сама хотела с ним порвать, но не решалась. Думала: расстанемся мы, а что дальше делать? Больше-то на меня никто особо и не смотрел… В общем, правильно думала, как выяснилось.
- Да ладно? - искренне удивился магос. Отправляясь за Алиной, он не сомневался, что ее тетушка давно уже обзавелась мужем и выводком разновозрастных детишек. Оказалось - ничего подобного. А ведь симпатичная же девушка, да и неглупая. Хотя, конечно, та еще выхухоль. - Что, после того заморыша больше никого и не было? Вообще?
- Иногда случалось. Но так, на одну ночь. - Нина поморщилась и отвернулась, но Ракун не остановился:
- Серьезно? Да почему?
- Потому что они все не такие.
- Не такие - это какие?
- Ну… не настоящие. Картонные, однобокие. Живут в своем реальном мире и ничего за его пределами не видят. Работа-дом-работа. Самое большое достижение - летом на море съездить. Такое чувство, что люди вообще не знают, зачем живут. Пыталась с ролевиками тусить, но "дивные эльфы" оказались еще хуже… На первый взгляд такие все возвышенные, галантные, начитанные, а дров для костра не допросишься. Только ветер в голове. В общем, не сложилось…
Нина осеклась, запоздало сообразив, что плачется о неудавшейся личной жизни не подружке, а мерзко ухмыляющемуся колдуну.
Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь шелестом деревьев над головой да тихим бряцаньем пряжек на сапогах магоса.
- Это все? - не выдержал тишины Ракун. - Ты поэтому так от меня шарахаешься?
Нина покачала головой и нервно потеребила край блузки.
- Я… Я ведь до сих пор не знаю, где ты находился в ту ночь.
Уточнять, в какую именно, не потребовалось. Магос прекрасно понял, о чем речь. Понял и то, что его спутница хотела этим сказать.
- Так, женщина, выкинь этот бред из головы. Вообще выкинь, насовсем. Я не убивал их. Клянусь, что не убивал! Меня действительно не было в Истоке в это время. Веришь?
- Верю, - кивнула Нина, хотя доверия в ее голосе не чувствовалось совершенно.
Ракун мысленно вздохнул. Переубеждать спутницу он не собирался, вот еще. Хочет подозревать его в братоубийстве - пусть подозревает. Подозрением больше, подозрением меньше… Проблем-то!
Хотя думать об этом все равно оказалось не слишком приятно.
- Теперь твоя очередь, - напомнила Нина после очередной затянувшейся паузы. - Почему ты относишься ко мне так пренебрежительно?
Почему? Вряд ли Ракун сам мог объяснить почему.
Потому что она так легко отказалась от наследства, за которое многие убить готовы. Потому что нарушала все правила приличия и обращалась к магосу как ровня. Потому что не знала элементарных вещей и удивлялась общеизвестным фактам. Потому что была слишком открытой и искренней, слишком простой и приземленной для Истока и даже не пыталась казаться другой.
А может, ему просто нравилось подтрунивать над Ниной, задевать ее, выбивать из колеи - и наблюдать, как она на это реагирует.
И еще приходилось следить, чтобы она не ударилась в истерику. Пока женщина вела себя вполне прилично: нервничала, психовала, но не ревела, не паниковала совсем уж откровенно. А когда слишком глубоко задумывалась о своей несчастной судьбе, достаточно было в очередной раз ее подколоть - и беспросветная тоска в глазах сразу же отступала.
- Да нормально я к тебе отношусь, - решил наконец магос. - Просто… ну… ты реально иногда такая выхухоль!
Нина замахнулась, пытаясь дать Ракуну шутливую затрещину, но он ловко перехватил руку и посмотрел женщине в глаза неожиданно строго:
- А вот так никогда не делай! Дразнись, обзывайся, обвиняй меня в том, что я испортил тебе жизнь - но даже не пытайся меня ударить. А лучше - вообще не трогай.
Указатель обнаружился внезапно, когда Ракун уже почти решился повернуть обратно.
Покосившаяся деревяшка на развилке уверяла, что направо будет некое Заречье, а прямо - Копилаты. Копилаты магос видел разве что на карте, так назывался небольшой городок чуть южнее Викены. Значит, с направлением он угадал верно. А вот с расстоянием так запросто определиться не получалось: до цивилизации могло оказаться и полчаса пути, и сутки.
Про Заречье Ракун слышал впервые - видимо, это была какая-то мелкая деревенька из тех, которые даже на картах не всегда рисуют. Зато находилась она совсем рядом: вдалеке уже виднелись крыши невысоких домиков, а сразу за развилкой начинались поля, аккуратно размеченные колышками.
По обочине дороги, позвякивая колокольчиками, брели коровы. А значит, где-то поблизости мог находиться пастух, следящий, чтобы его рогатые подопечные не слопали чужую пшеницу. Или что они там едят?
- Эй, есть тут кто? - крикнул Ракун.
- Ну, допустим, есть, - ворчливо отозвался невзрачного вида мужичонка, до этого успешно скрывавшийся за коровьим боком.
- Местный? Из Заречья?
- Ну, допустим, так.
- А трактир у вас там имеется?
- Ну, допустим, имеется. - Пастух внимательно оглядел путников и внезапно с гордостью добавил: - Даже целых два. Только вы в тот, который поближе к дороге, не ходите. Дорого там. Да вас и не пустят, для приличных место.
- А я, по-твоему, кто? - Магос демонстративно щелкнул пальцем по сережке.
Мужичонка подслеповато сощурился, пригляделся - и вдруг побледнел и задергался, словно пытался одновременно поклониться и вытянуться по стойке смирно. В итоге, так и не определившись, плюхнулся на колени.
Коровы наблюдали за его метаниями со свойственной им флегматичностью, Ракун - с презрением, Нина - с любопытством. До этого она подобное поведение разве что в кино видела.
- Прошу прощения, достопочтенный магос, не признал, - запричитал пастух, убедившись, что прямо сейчас его убивать никто не собирается. - А может, проводить вас? Или еще чем услужить? Это я мигом, вы только скажите.
- Как-нибудь без провожатых доберусь, - отмахнулся Ракун. - Лучше вот что скажи… У вас всегда дорога такая безлюдная? Сколько шли - никого не встретили.
- Да не, господин магос. Раньше-то дорога наша никогда не пустовала. Бывало, даже ночью народ проезжал. А в том месяце старый мост перед Копилатами обвалился, теперь все в обход едут.
- И что, за весь день сегодня никого не было? Давно ты тут околачиваешься?
- Да с самого утра коровок выпасаю. А люди были, отчего не быть. - Пастух с кряхтением выпрямился и наконец-то отважился посмотреть магосу в лицо. - Сперва верховые: доктор наш, да еще мужик какой-то, не признал его. Но они оба к нам в Заречье свернули. Потом Марленка от полюбовника своего бежала, торопилась. Еще повозка прямехонько на север ехала. Я даже подумал, куда ж они так мчатся, моста ж нет. Но не догонять же полоумных. Понадобится - сами вернутся.
- Какая повозка? - подалась вперед Нина, но магос сразу же ухватил ее за руку и крепко сжал, призывая не вмешиваться в разговор.
- Да обычная. Крытый такой фургончик, пара коняшек в упряжке.
- И все? Точно все? - уточнил Ракун.
- Да чтоб мне провалиться, если вру!