Магос хмыкнул и потеребил сережку. Нина подумала, что с него станется устроить несчастному пастуху немедленное проваливание, просто чтобы позабавиться, но, к счастью, обошлось. Колдун развернулся в сторону деревни и решительно зашагал по дороге, увлекая спутницу за собой.
- Ты бы ему хоть спасибо сказал, - укорила женщина.
- За что? За то, что он посчитал меня каким-то отребьем?
- Но ты действительно выглядишь как бомж какой-то. Да и я не лучше.
- Знаешь, в чем прелесть высокого происхождения? Маг имеет право выглядеть так, как ему хочется. И горе тому, кто его этим попрекнет. Так что пусть этот коровник радуется, что жив остался.
Нина оглянулась на пастуха. Тот все еще провожал их взглядом, попутно отряхивая дорожную пыль с потертых штанов из грубой некрашеной ткани. Рубаха на нем была такая же потертая, перетянутая веревочным поясом. Впрочем, и то и другое - гораздо чище, чем заляпанная прибрежной грязью одежда магоса.
- Тут что, средневековье? - удивилась Нина.
- Нет, просто деревня.
- У нас даже в деревнях так не ходят!
- Так мы и не у вас, - парировал Ракун.
Однако на первый взгляд Заречье не сильно отличалось от обычной российской глубинки: деревянные домики (где косые и разваливающиеся, а где новенькие, свежевыкрашенные и с резными ставнями), палисаднички перед крыльцом и огороды на задворках. Дорогу вразвалочку переходили гуси, из-за заборов раздавался собачий лай, с крыш пялились кошки и…
Нина потерла глаза, но в этот раз зрение ее не обмануло: на козырьке ближайшей крыши сидела крупная белая куница и задумчиво вылизывала крыло.
Колдун, как назло, шел впереди и ничего необычного не замечал. Нина хотела дернуть его за рукав, но вспомнила, как нервно он реагирует на прикосновения, поэтому ограничилась осторожным "эй". Ответа не последовало, пришлось шипеть вдогонку:
- Достопочтенный магос, можно минутку вашего внимания?
- А? - обернулся тот. - Чего тебе, женщина?
- Это у вас нормально? - Нина указала глазами на куницу.
- Не очень. Обычно их на поводке держат, чтобы не разлетались во время гона.
- Но вообще крылатая куница - это нормально?
- А, ты об этом, - сообразил магос. - Да, это марта. Они почти во всех окрестных мирах водятся. Ручные, как кошки. И точно так же весной сходят с ума: орут, мечутся, дерутся, хозяев не признают. Особенно в равноденствие их переклинивает.
- Поэтому и марта? - догадалась Нина. - Равноденствие же в марте?
- Нет, не поэтому. Наоборот, март в их честь. "Месяц безумных март", если полностью. Но каждый раз это проговаривать долго, поэтому постепенно сократили.
Нина честно попыталась вспомнить, почему в ее родном мире март называется мартом, но никаких летающих куниц в объяснениях ученых точно не фигурировало. Вот и пойми теперь, кто у кого спер название и в какие бесконечно далекие годы это произошло.
- А другие месяцы у вас тоже называются так же, как у нас?
- Это у вас месяцы называются так же, как у нас. Мы - Исток! Хотя что-то вы, кажется, переделали… Чем дальше миры, тем больше у их обитателей желания что-нибудь изменить.
- Тогда расскажи, как у вас вообще все устроено. Тоже двенадцать месяцев?
- Тринадцать. И давай как-нибудь в другой раз это обсудим! Или я тебе книжку дам, сама прочитаешь.
- Как я смогу читать на вашем языке? - начала Нина, но запоздало вспомнила, что табличка "Заречье" прочиталась без проблем, хотя буквы на ней были явно не русские. Да и слово какое-то другое. - Как это получается? На каком языке мы вообще говорим?
Лицо магоса приобрело то самое выражение, какое появлялось у студентов, когда она на экзамене просила их привести предложенную базу данных к четвертой нормальной форме. Или хотя бы к третьей.
До объяснения он так и не снизошел. Просто отвернулся и двинулся дальше.
- Отличный способ уходить от ответа, - вполголоса пробурчала Нина и бросилась вдогонку.
Трактир отличался от окрестных домов разве что наличием второго этажа. Никакой вывески снаружи не наблюдалось, но магос решительно шагнул в приветливо распахнутые двери. Нина последовала за ним и замерла на пороге, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку. Нескольких узких окон явно не хватало, чтобы осветить все помещение, а других источников света здесь не было: ни свечек, ни лампочек, ни камина, ни даже лучинки какой-нибудь.
Размышляя, как местные разгоняют темноту после заката, Нина с любопытством глазела по сторонам. Хотя глазеть оказалось особо и не на что: несколько длинных деревянных столов с такими же длинными лавками вдоль стен и высокая стойка типа барной прямо напротив входа. За стойкой виднелся дверной проем, полускрытый занавеской.
И все, больше ничего интересного в помещении не было. И никого - ни трактирщика, ни посетителей.
Магос досадливо поморщился, хотя вроде бы не удивился. Дошел до стойки и нервно побарабанил по ней пальцами. Ответа не последовало. Тогда он выждал еще немного - и от души пнул деревянную опору.
Стойка содрогнулась, шторка за ней колыхнулась, с той стороны что-то с грохотом упало и, судя по звуку, раскололось.
- Надеюсь, это не мой кофе, - раздалось из дальнего угла.
Нина вздрогнула. Несколько секунд назад она четко видела, что стол пуст, а сейчас за ним вдруг обнаружился человек. Да, он сидел на самом краю, подальше от окон, но все же не настолько далеко, чтобы совсем раствориться среди теней, подобно какому-то вампиру.
Да и не походил он на вампира: короткие светлые волосы, открытое добродушное и очень знакомое лицо, на котором резко выделялись чуть прищуренные и слишком уж холодные глаза. Которые при виде Нины слегка расширились от удивления.
Ага, значит, и ей лицо не зря показалось знакомым.
- Да чтоб вас всех с вашей маскировкой! - брякнул Ракун вместо приветствия.
- И вам доброго дня, достопочтенный магос, - прозвучало в ответ. - Нина, мое почтение. Никогда бы не подумал, что вы двое до сих пор вместе!
Ракун, мысленно выругавшись, ухватил спутницу за руку и подтянул к себе, моля всех богов, чтобы близорукая выхухоль не вздумала артачиться и доказывать милиту, что вовсе они не вместе.
Нина и не думала вырываться. Наоборот, сразу вспомнила, что она на нелегальном положении, и сама нырнула за спину магоса. Он явно ориентируется лучше, вот пусть сам и выкручивается.
Однако совсем спрятаться не получилось. "Дяденька-милиционер" все еще буравил ее взглядом, словно ждал чего-то.
- Здравствуйте, - пробормотала женщина, чтобы хоть как-то нарушить напряженное молчание. - Не ожидала, что вы меня помните.
- Вы незабываемы, - улыбнулся милит. И торопливо добавил: - Нет, это не комплимент. Я серьезно. Визит к вам был моей первой рабочей командировкой за пределы Истока. Такие вещи остаются в памяти надолго.
- А здесь вы какими судьбами? - напряженно поинтересовался магос.
- По работе. Ищу кое-кого.
- Надеюсь, не нас?
- А это зависит от того, что вы здесь делаете.
- Мы… - Ракун предупреждающе сжал руку Нины, давая понять, что говорить будет только он. - Так получилось, что тоже кое-кого ищем. Даже думали обратиться к вашим коллегам в Истоке. Но мне кажется, сначала стоит поесть, а потом уже обсуждать подобные вопросы. Дело потерпит.
По мнению Нины, дело как раз не терпело. В ее голове каждую минуту появлялись новые мысли о том, что могли сделать с беззащитной девочкой иномирские похитители. Ладно, раньше действительно не имелось других вариантов, кроме как дождаться рассвета. Но сейчас-то что мешает начать действовать?
Но магос почему-то максимально оттягивал объяснение: расслабленно уселся за стол напротив милита, усадил рядом с собой Нину и начал долгую бессмысленную беседу о погоде, природе и свежих новостях. Потом обернулся к стойке и громко поинтересовался, жив ли вообще трактирщик или то, что там разбилось за занавеской, было его головой.
- Нет, - пропищали из-за шторы, и наружу выглянула девчонка. Точнее, ее светловолосая макушка - остальное загораживала стойка. Но голосок прозвучал явно девичий. - Извините. Я сейчас, уже бегу.
Девчонка выбралась из-за стойки целиком, бережно неся на вытянутых руках большую глиняную кружку, над которой клубился дымок. Кружка опустилась на стол, рядом лег вынутый из кармана передника пряник, малявка подула на обожженные пальцы и в упор уставилась на магоса. Точнее, на его сережку.
В отличие от пастуха страха и подобострастия в ее глазах не замечалось, скорее любопытство.
Нина тем временем с не меньшим любопытством изучала саму девчонку, одетую не то в длинную, славянского типа, рубашку, не то в короткое платье. В любом случае одежда выглядела хоть и чистой, но явно не новой, а из-под обмахрившегося подола торчали босые ноги.
- Заказывать чего будете? - спросила девчонка, с трудом переводя взгляд с сережки магоса на его лицо.
- Мяса, - решил тот. - Что угодно, но с мясом. И быстро.
- Быстро не получится, - вздохнула юная трактирщица. - Продукты в погребе, ключ от погреба у папки, а он дрыхнет. Марленка его будить побегла. Могу кофе налить, все равно целый котел наварила.
- Нет, только не кофе, - отмахнулся магос. - Пиво есть?
- Ага.
- Вот и тащи. Выхухоль, ты будешь?
После адского зелья от одной только мысли о еде у Нины подкатывал комок к горлу. А вот пить хотелось очень, и она решительно кивнула.
- Две кружки тащи, - резюмировал магос. - И хоть что-нибудь пожевать. Не все же у вас в погребе спрятано?
Девчонка кивнула и умчалась. Почти сразу же за занавеской что-то снова с треском грохнулось.
Милит отхлебнул кофе, поморщился, отодвинул кружку в сторону и наклонился над столом, положив подбородок на сцепленные руки.
- Рассказывайте, достопочтенный магос.
- Сейчас, пива дождусь.
- Мне эта малявка кофе полчаса варила. Имею все основания полагать, что пиво она будет наливать еще столько же. А я тороплюсь. Рассказывайте.
В этот раз Ракун увиливать не стал и кратко обрисовал суть дела, благополучно опустив момент с превращением Нины в статуэтку. В его изложении получилось, что женщина просто хотела проводить племянницу до Истока, а затем вернулась бы домой.
Милит, похоже, поверил. По крайней мере уточнять и переспрашивать не стал. Но и в погоню за похитителями тоже не бросился. Только спокойно кивнул:
- Понял. Сообщу в управление. Возможно, сам займусь. Данные обоих камней у меня остались еще с прошлого дела, так что, думаю, проблем с поиском не возникнет.
- А нам что теперь делать? - растерялась Нина.
- Езжайте домой. Если появится информация, я сам с вами свяжусь. И…
За занавеской снова что-то с грохотом рухнуло, и сразу же раздался тихий всхлип.
- Да чтоб вас всех! - неожиданно рявкнул магос, грохнул кулаком по столу и вскочил, чуть не опрокинув лавку. - Неужели так сложно пиво налить!
Нина попыталась успокоить взбесившегося мужчину, но от случайного прикосновения стало только хуже - тот дернулся в сторону, ругнулся сквозь зубы и метнулся за стойку, чуть не сорвав по пути занавеску. Следом ожидаемо последовала новая порция грохота, всхлипов и ругани.
- На вашем месте я бы держался от этого психа подальше, - тихо сказал милит, наклоняясь поближе к Нине.
- Он просто волнуется. На самом деле он тоже беспокоится за Алину, вот и бесится.
- Мне так не кажется. Но раз уж мы остались наедине, позвольте спросить: я правильно понял, что вы не видели, кто забрал вашу племянницу?
- Нет. Я… я была под водой… - Объяснение выглядело довольно глупо. Нина пыталась вспомнить, как долго человек может задерживать дыхание и хватит ли этого времени, чтобы похитить девушку. По всему выходило, что не хватит. А как же тогда у долбаного колдуна получилось? - И я плохо вижу…
- Избавьте меня от ваших оправданий, не о том сейчас речь. Еще раз: вы видели похищение собственными глазами?
- Нет…
- У вас есть факты, свидетельствующие о похищении, кроме рассказа достопочтенного магоса? - Последние слова милит произнес так, словно они были ругательством.
- Нет.
- И последний вопрос: вы верите этому человеку?
- Нет, - обреченно выдохнула Нина.
- Вот видите, - развел руками ее собеседник. - Вы и сами все прекрасно понимаете. Я даже объяснять ничего не стану. А теперь скажите, где он на самом деле находился в тот день, когда погибли его брат и ваша сестра?
Нина вздрогнула и опустила глаза. Отчетливо не хватало чего-то, что можно нервно теребить в руках. Хоть бы салфетку какую на стол положили, что ли. Хоть что-то, на что можно отвлечься, чтобы не видеть, как дрожат пальцы.
- Пожалуйста, это очень важно, - не отставал милит. - Где он находился в тот день?
Очень хотелось сказать правду. Плюнуть на все предостережения, рассказать все как есть - и будь, что будет. Все эти интриги, недомолвки - это не для нее, она никогда не умела врать и не хотела делать этого сейчас. Кроме того, она действительно не верила магосу. А сейчас, после сказанного, не верила вдвойне.
Но кроме него у нее здесь больше никого не было.
- Он провел у меня весь день.
Милит посмотрел на Нину как на душевнобольную, будто она заявила ему, что снег черный, что сейчас ночь, что в чашке не кофе, а болотная жижа. Впрочем, судя по запаху и цвету жидкости, последнее утверждение недалеко ушло от истины.
- Дура, - вполголоса пробормотал милит. - Какая же ты дура.
- Я бы попросил не оскорблять мою женщину, - вмешался магос, появляясь в дверях. В руках он держал две здоровенные кружки с пивом. - Да, особым умом не блещет. Но мозг для таких, как она, не самое главное, правда? Гляньте лучше, какие щечки!
Страж бесстрастно улыбнулся и вернулся к своему кофе, как будто ничего не произошло.
Магос опустил кружки на стол, а сам устроился на лавке поближе к Нине и фривольно приобнял ее за талию. Женщина внутренне сжалась, но смолчала. Снова появилась девчонка, притащила хлеб и тарелку с деревенским сыром и устроилась на свободной лавке, болтая ногами. Ей явно было любопытно послушать, о чем говорят взрослые.
Взрослые, как назло, общения особо не жаждали: магос ел с таким азартом, будто до этого голодал по меньшей мере неделю, милит торопливо допивал кофе, забыв про пряник, а Нина осторожно потягивала пиво - теплое, горькое и неожиданно крепкое. Для того чтобы утолить жажду, хватило и пары глотков, пить больше на голодный желудок не стоило, а есть все еще не хотелось.
Наконец милит расправился со своим кофе, бросил на стол монетку, закинул в карман так и не надкушенный пряник и скрылся за дверью, напоследок одарив Нину недоверчивым взглядом. Но не успела она расслабиться, как в помещение ворвался заспанный мужчина, при виде которого девчонка-трактирщица сразу же спрыгнула с лавки и сделал вид, что просто шла мимо… куда угодно… Да вот хоть пустую чашку из-под кофе убрать.
Могла бы и не стараться: мужчина на нее едва глянул, сразу же бросился к столу, за которым сидели гости. Нина подумала, что сейчас он с разгону в них врежется, но тот резко затормозил и так же резко нагнулся, будто обронил что-то важное. И, не выпрямившись, затараторил:
- Достопочтенный магос, осмелюсь просить снисхождения за досадное недоразумение. С тех пор как мост рухнул, этой дорогой почти никто не пользуется, а местные заходят только к вечеру, и я позволил себе поспать подольше. Думал, пока девчонки тут порядок наведут, то-се. Кто ж знал, что вы утром зайдете. Хоть бы весть какую послали, я бы всякого наготовил…
Нина запоздало сообразила, что это трактирщик и что он извиняется за свое отсутствие. А его странная кривоватая поза - это, должно быть, поклон. Интересно, местный обычай или у мужика просто спина больная?
Магос о такой ерунде вряд ли думал, поэтому великодушно махнул рукой, мол, ничего страшного, я не в обиде. И начал перечислять, что ему принести. А вторую руку с талии Нины так и не убрал, зараза!
Нина убрала ее сама, как только трактирщик умчался выполнять заказ. И тут же выплеснула наружу все, что накопилось в душе после диалога с милитом:
- Это кто тут еще умом не блещет? Для кого мозг не самое важное? У меня высшее образование, между прочим! И вообще, не знаю, как тут у вас, а у нас женщины дома строят, науку двигают, в космос летают…
- А у нас летать некуда, космоса-то нет, - хмыкнул магос. - Ладно, не кипятись. Я пошутил, на самом деле ты умница! Смотри! - Он привстал, нагнулся над столом и вытащил из щели между досками портновскую булавку с круглой головкой. - Знаешь, что это?
Ответ "булавка" вряд ли был правильным, поэтому Нина покачала головой.
- Эх, выхухоль! Все-то тебе объяснять надо. С помощью этой штуки можно услышать все, что вокруг нее говорят. Или даже записать и сохранить.
- Как диктофон, что ли?
- Что?
- Примерно то же самое, что ты описал. Получается, ты слышал наш разговор с этим типом?
- Более того, я специально сбежал, хотел оставить вас наедине, - довольно ухмыльнулся магос. - Не настолько же я псих, чтобы сбивать кулаки о стол без причины. Но, согласись, удачно получилось. И спасибо за то, что не сдала.
Нина украдкой вздохнула. Она-то знала, что просто струсила, сбежала от правды. А теперь ее за это еще и поблагодарили. Думать об этом было неловко, поэтому пришлось срочно увести разговор в другую сторону:
- Ты всегда таскаешь с собой такую кучу этих ваших арфактумов?
- Ну да. А что?
- Просто странно. Взять те же таблетки для омоложения. Зачем носить их с собой, если они нелегальные и жутко дорогие? Обычно люди такие вещи дома хранят, в каком-нибудь сейфе.
- Сейф могут взломать или даже стащить целиком, а карманы всегда со мной. И их содержимое, соответственно, тоже.
- То есть если тебя раздеть - ты станешь беспомощным?
- Нет, женщина, если меня раздеть - ты станешь беспомощной. - Магос ехидно сощурился.
Лет двадцать назад Нина от такого заявления покраснела бы и лишилась дара речи. А сейчас только усмехнулась:
- Начинай, проверим.
Конечно, она не надеялась всерьез смутить магоса этими словами, но тот вдруг что-то неразборчиво буркнул, одернул манжеты рубашки и отвернулся.
Нина задумалась.
ГЛАВА ШЕСТАЯ, в которой кому-то достается кнут, а кому-то пряник
- Ну и ноги! Коба, ну ты глянь, какие ноги!
Алина очень хотела сдвинуть колени и отползти подальше, но заклинание, сковывающее движения, до сих пор действовало. Поэтому девушка могла позволить себе только осторожное наблюдение из-под полуприкрытых век. Открывать глаза полностью она не хотела, притворяться спящей казалось удобнее и безопаснее: можно подслушивать разговоры, не предназначенные для чужих ушей, искать в них зацепки и спокойно продумывать план побега.
Как назло, похитители не обсуждали ничего важного, да и план продумываться не желал совершенно.
Почему-то у книжных героев такой проблемы никогда не возникало: в любой, самой безвыходной ситуации они находили лазейку и умело ею пользовались. Или в самом крайнем случае в решающий момент появлялся отважный спаситель.
На спасателя Алина решила не надеяться попусту. Придет - отлично, можно будет порадоваться и сказать ему спасибо. Но до этого момента надо как-то дожить, а лучше - удрать!