* * *
Когда мы помчались на запад к холмам, стажер назвал мне адрес.
- Британские высоты? И где же там дома с меблированными комнатами? Неужели в каком-то жилищном товариществе?
- Хм! Я живу в частном доме.
- С каких это пор наш офис выделяет пособия для проживания в частных особняках?
Мои тревожные звоночки вновь начали свой перезвон. С кем же дружил этот парень?
- Нет-нет, ничего подобного. Просто я…
Он извивался у меня под боком, словно планировал выброситься на бетон 84-й магистрали.
- Я снимаю комнату.
- Снимаешь комнату? У обычных людей?
Я захохотал.
- Что с твоими мозгами, приятель? Зачем тебе эти проблемы? И как ты будешь выкручиваться, когда получишь свою адвокатскую практику? Ведь тебе придется уезжать и приезжать в любое время суток?
- Я еще не думал об этом. Когда придет время, тогда и буду тревожиться. Мои хозяева очень сговорчивые, и аренда комнаты помогает мне экономить деньги.
Теперь я знал, что он был умственно больным.
- Экономить деньги? Ты собираешься однажды купить свой собственный маленький домик? С лужайкой и штакетным забором?
- Не нужно смеяться над этим. Я… Я просто считаю, что бережливость полезна.
Судя по обиженному голосу стажера, я задел его чувства. Конечно, меня это мало заботило. Рассуждения Клэренса были нелепыми. Мы отличались от людей. Мы не могли вести себя как простые смертные. У нас имелись собственные функции и цели.
Остаток поездки мы провели в молчании. Я поставил диск Дилана - "Кровь на дорогах". Пока мы поднимались по склону к красивым дорогим домам, из динамиков лилась песня "Лили, Розмари и Червовый Джек". Клэренс попросил меня свернуть на улицу Крествью Парк и остановиться у большого особняка, оформленного в испанском стиле.
- Прекрасный дом, - сказал я, выпуская его из машины.
Он пожал плечами.
- Мои хозяева хорошие люди. Спасибо, что подвезли.
Все верно. Сначала мне казалось, что парень был сентиментальным идиотом. Однако, спускаясь с Британских холмов к сияющим огням города, я неожиданно почувствовал зависть. Как, наверное, приятно ехать домой к кому-то близкому - к другим людям, живущим с тобой под одной крышей, или хотя бы к своим домашним животным! У меня никого не было - я не хотел, чтобы мне мешали. И я знал, что, когда доберусь до своей квартиры, моя тоска по семейному комфорту забудется, как сон. Но в тот момент меня посетило нечто такое, что менее самонадеянный ангел назвал бы одиночеством.
* * *
Войдя в комнату мотеля, я почувствовал жар пекарни, словно после моего утреннего отъезда кто-то установил термостат на отметку в сто двадцать пять градусов по Фаренгейту. Затем мне в ноздри ударил запах - настолько сильный и отвратительный, что я, махая рукой перед лицом, отступил на пару шагов назад. Это и спасло мою жизнь. Тварь, ожидавшая в комнате, с размаху ударилась о приоткрытую дверь. Столкновение было столь мощным, что верхняя петля вырвалась из стены, и дверь покосилась в проеме. Через секунду мой визитер превратил ее в груду щепок, а затем, как осьминог, выбирающийся из расщелины в скалах, пролез в проем и выскочил на цементную дорожку.
Только это был не осьминог и не существо, которое я когда-либо видел. Передо мной возвышалась полупрозрачная человекообразная фигура - огромная, примерно в восемь футов высотой, такая темная, что я едва различал ее в свете фонарей на стоянке машин. Мне были видны лишь раскидистые рога на голове монстра и широкое удлиненное рыло, придававшее ему вид абстрактной статуи минотавра. Нас разделяло несколько футов, но жар, идущий от чудовища, обжигал мою кожу.
Было бы бессмысленно оказывать сопротивление подобному противнику. Я повернулся и побежал к парковке мотеля. Тварь помчалась за мной, разбрасывая куски разбитой двери. Поднырнув под чей-то фургон, я попытался достать оружие из набедренной кобуры. Это не так просто, если вы лежите на животе под грязным универсалом. Чудовище вело себя тихо, издавая только низкие хрюкающие вдохи. Хорошо, что оно дышит, подумал я. Значит, ему можно навредить. Тварь знала, где я спрятался. Она обошла фургон и пригнулась к земле. Внезапно большая горячая рука просунулась под машину и сделала широкий мах, пройдя в нескольких дюймах от моей головы. Клянусь, я почувствовал, как мои брови закудрявились, словно кто-то поднес к ним раскаленную вафельницу.
Через миг чудовище приподняло переднюю часть фургона. Лишь два задних колеса все еще касались земли. Мне не хотелось выяснять, что случится со мной, когда тварь опустит машину, поэтому я откатился в сторону и, наконец, вытащил револьвер из кобуры. Мои навыки в стрельбе не подвели меня. Вся пять пуль вошли в грудь монстра. Я не мог промахнуться с такого близкого расстояния. Но тварь только мотнула головой и отпустила фургон. Машина подпрыгнула вверх на больших колесах. Я отполз подальше и посмотрел на мотель. Мы наделали много шума. Едва эхо моих выстрелов угасло, все окна здания озарились светом. Я не имел понятия, что за дрянь гналась за мной, но мне не хотелось подвергать опасности невинных людей. Насколько я понял, чудовище могло смять их, как комочки подтаявшего масла.
Мое решение укрепилось, когда большая рогатая тень взобралась на фургон. Позже полиция, прибывшая на место происшествия, предположила, что машину варварски искорежили газовыми резаками и ледорубами. Но я видел все своими глазами. Глубокие царапины и вмятины были сделаны пальцами и копытами твари - или тем, на чем оно бегало. Скрип металла под когтями страшной бестии подсказал мне, что произойдет, если она схватит меня, поэтому я вскочил на ноги и побежал через парковку к Камино Рил - магистрали с плотным потоком транспорта. Чуть позже, уклоняясь от гудевших в клаксоны машин и морщась от сердитых криков напуганных водителей, я нащупал в кармане зарядник и вставил его в барабан револьвера.
Вот почему мне не нравится носить оружие. Стоит один раз воспользоваться им, и без него уже нельзя обойтись.
Позже многие свидетели описывали зверя, похожего на гигантского медведя. Животное в нелепой голливудской маске преследовало мужчину, который, игнорируя оживленный транспортный поток, пробирался на другую сторону дороги. Один из водителей утверждал, что свирепый хищник перепрыгнул через мчавшуюся впереди машину, и та, завиляв, перекрыла две полосы, чем вызвала кратковременную пробку. Однако другой свидетель настаивал, что через автомобиль перепрыгивал убегавший мужчина, и его преследовал не медведь, а "гигантская горилла в головном уборе викингов". Кроме этих двух парней - и меня, разумеется, - никто не заметил у чудовища больших и широко расставленных рогов.
Опережая черную тварь всего лишь на полторы секунды, я перебежал Камина Рил и помчался к торговому центру. Мне до слез было обидно, что я совершил такую непростительную глупость - решил провести две ночи кряду в одном и том же мотеле. Мои легкие уже покалывали от бега, но я не останавливался. Ничто не мешало мне открыть огонь по монстру, однако толку от этого не было. При полном отсутствии новых идей я бежал до тех пор, пока не оказался у стоянки сдаваемых в аренду машин. Решив не прятаться под автомобилями эконом-класса (их днища едва не касались земли), я метнулся к витрине демонстрационного зала. Жуткий монстр приближался ко мне, словно катился на шаровых молниях. Широкая лапа с когтями, напоминавшими садовые грабли, просвистела над моей головой. Чувствуя, как волосы шипят от жара, я вдруг понял, кто пометил мою дверь черным знаком. В последний момент мне удалось отпрыгнуть в сторону. Я чудом удержался на ногах, но чудовище, имевшее большую массу, не смогло остановиться и врезалось в стеклянную витрину размером десять на тридцать футов. Шум разбитого стекла походил на взрыв бомбы, попавшей в картезианский кафедральный собор.
К тому времени, когда тварь выбралась из-под обломков, я еще раз пересек Камино Рил и устроился на бампере автобуса, который направлялся в южную часть города. Я смутно видел, как большая тень обнюхивала воздух и руины демонстрационного зала. К моему облегчению, она не заметила меня. Тяжело дыша, я цеплялся за заднюю панель автобуса и ронял капли крови на логотип "КалТранса" и асфальт, скользивший подо мной.
Поскольку это не могло считаться поездкой на транспортном средстве, я не стал покупать у водителя проездной билет.
Глава 10
ПУГАЮЩИЕ СОБЫТИЯ
Я спрыгнул с автобуса в районе Мирамонт, который находился в южной части города. После долгих уговоров нервозного клерка в серийном мотеле (и после взятки в двадцать долларов из моего резервного запаса в потайном кармане) я наконец получил комнату для отдыха. Наверное, мне следовало сказать "для укрытия", но я не знал, как можно было скрыться от твари, которая атаковала меня. Дело в том, что ангелы, демоны и даже могущественные духи соблюдают особые правила космического порядка - это не совсем те правила, которыми руководствуетесь вы. Чтобы действовать в реальном мире, чудовище должно было обладать физическим телом. И оно определенно имело его (горячее, сильное и, как вы помните, весьма враждебное ко мне). Тварь могла выслеживать меня по запаху или по каким-то другим признакам, но в городе с многомиллионным населением она сначала должна была приблизиться ко мне. Скорее всего, ее наводил на меня какой-то агент, руководивший операцией. Соответственно, ему требовалось время, чтобы определять места моих остановок. Я знал, что, пока буду менять мотели, чудовище не обнаружит меня - во всяком случае, какое-то время. Оценив все минусы и плюсы (на что ушло примерно две секунды), я повесил цепочку на замок и подставил стул под ручку двери.
По пути в мотель мне попалась аптека, где я купил набор первой медицинской помощи. Несмотря на пугающие обстоятельства, мои раны были небольшими, поэтому, позаботившись о них, я оставил на кровати свое перевязанное и пропахшее бактином тело, а сам поспешил на вызов небесного начальства.
На самом деле спешки не было. Не зная, что ожидало меня наверху, я как мог откладывал встречу с Темюэлем. Выбирая длинный путь к Небесному городу, я не боялся навлечь на себя неприятности. Время на Небесах относительно. Если вы там, значит, явились вовремя. В этом месте вы всегда находитесь здесь и сейчас. Мне трудно объяснить вам детали. Такое нужно испытать на собственном опыте.
В любом случае мое промедление никого не обременяло и имело смысл лишь для меня. Я медленно перемещался по длинному пути через Поля, вдыхая сладкий воздух и любуясь толпами довольных душ, которые пели священные гимны и кружились в танцах на бесконечных лугах. Мы, ангелы, не зря выполняли свой долг. Иногда (направляясь на трудные, неприятные и опасные миссии) я напоминал себе, что моя работа позволяла достойным людям достигать этого счастливого и безмятежного покоя. Каждый успех означал, что еще одна персона оставляла за спиной все беды, болезни и горести. Она обретала вечно юный облик и прилетала в сады милостивого Господа.
Такие размышления наполняли меня благостью. Они всегда помогали… хотя и не избавляли от проблем. Они не подталкивали меня к решению вопросов.
Что собой представляла та рогатая мерзость, которая пыталась оторвать мне голову? От нее воняло глубокими ямами Ада. Но как подобное существо воплотилось в физическом мире? Это было почти невозможно. Вот почему земные ангелы и демоны принимали людское обличье. Воплощаясь в обычные формы, мы не вступали в борьбу с законами природы. Значит, кто-то затратил немыслимое количество сил, переместив чудовище в другое измерение. Теперь мой неведомый враг использовал огромные ресурсы, поддерживая существование монстра. А ведь охота на меня длилась несколько дней. Кто же так сильно хотел моей смерти?
Мне подумалось, что внешность твари могла бы дать намек, кем был ее хозяин. Чудовище выглядело большим и отвратительным демоном, но я чувствовал в нем какую-то странность, которая удерживала меня от окончательного суждения. Оно казалось очень старым и… примитивным. Многие мерзкие и опасные инфернальные существа могли общаться со своими противниками - если, конечно, находили это нужным. Но рогатый монстр вел себя как безмозглая тварь. Он представлял собой чистую идею насилия, оформленную в эфемерную плоть. Я никогда не слышал о подобных созданиях. Тем не менее он гнался за мной и, судя по всему, хотел разорвать меня на мелкие части.
Вас может удивить моя забота о собственной жизни: почему я так упорно сражаюсь и не даю врагам убить себя, хотя смерть означает для ангела лишь временную приостановку деятельности? Наверное, вы думаете: Вот нашел себе проблему! Ну и что, если мерзкая тварь сожрет тебя? Ты ангел. Значит, всегда можешь получить другое тело. Однако вы упускаете несколько важных моментов. Прежде всего (и для меня это первостепенный пункт) болезненная смерть воздействует на психику. Ангелы знают, что смерть похожа на небольшую объездную дорогу в их долгом путешествии через вечность. Но, поверьте, никто из них не захотел бы оказаться жертвой монстра, чьи когти напоминали раскаленные крюки багров. Кроме того, бывали странные случаи, когда некоторых ангелов и демонов не удавалось воскресить. Нечто подобное произошло с моим наставником Лео, а обвинитель Трававоск давал еще один пример такого неприятного феномена. Об этом мало говорили - по крайней мере на Небесах. Однако мы знали о подобной возможности. Время от времени наступал печальный момент, и убитый ангел исчезал навсегда. Боссы называли это "непредусмотренной смертью". (Хороший эвфемизм они придумали, верно?) Вы могли бы ожидать нечто подобное в рядах Оппозиции, но чтобы у ангелов… Некоторые мои коллеги нашептывали мне, что "непредусмотренные смерти" случались только с проблемными работниками - теми ангелами, о которых Небеса нисколько не скучали. Конечно, это святотатство. Я просто пересказываю вам слухи, которые услышал от других адвокатов. Наверное, они хотели предупредить меня об опасности, считая, что я могу оказаться в списке "трудных" персон.
Вопросов становилось все больше и больше. Мне было интересно, почему на меня натравили массивное чудовище, отнимавшее силы даже у самых могущественных обитателей Ада? Неужели не нашлось бы пары узколобых демонов или наемников с автоматами "узи"? (При достаточной огневой поддержке вы можете убить любого земного ангела.) Эта мысль встревожила меня. Почему я думаю, что монстр пытался убить меня? Существовала и более пугающая возможность: он мог захватить меня в плен.
Я имею в виду следующее: несмотря на то что обвинитель Трававоск в конечном счете умер, его сначала долго пытали. Когда речь идет об Аде, причин для пыток не так много. Обычно это старая добрая месть, приправленная кровожадностью и садизмом. Иногда находятся другие поводы - желание извлечь информацию или показать сородичам жесткий пример. Поскольку я считал, что мои нынешние неприятности были связаны с исчезновением Уолкера и последующей гибелью Трававоска (мучительной гибелью, потому что кто-то хотел выведать у него тайные сведения), мне не хотелось попадать живым в лапы чудовища. Я лучше согласился бы погибнуть от его когтей. Хотя мне вообще не нравилось, когда меня убивали.
* * *
Путешествие через Поля немного успокоило бурлившую тревогу. Мои ангельские нервы больше не натягивались до точки разрыва. Я проплыл остаток пути без субъективных переживаний времени. Путешествие в Небесный город было мгновенным (на самом деле даже более быстрым, потому что я, как мне казалось, превратился в одну из тех частиц, которые могли находиться в нескольких местах одновременно). Вы как бы еще остаетесь в точке А, но уже появляетесь в точке Б - да, точнее не скажешь. В любом случае я прибыл именно в тот момент, когда меня ожидали. Впрочем, Мул все равно казался сердитым и нетерпеливым.
- Входи, Долориэль, - сказал он.
Мой инспектор работал над какими-то документами. Его сияние казалось мутным и пульсирующим, как огоньки рождественской елки за окном, чьи стекла были залиты дождем.
- Они ожидают тебя.
Через минуту мы вышли из лабиринта света, известного как Калифорнийская башня, и покинули комплекс Северной Америки. Темюэль переместил меня к внушительным вратам сияющего дворца, которого я прежде никогда не видел - или, по крайней мере, не помнил, что видел. (Еще одна странность Небес заключалась в том, что, возвращаясь в смертные тела, мы почти не помнили свои визиты в ангельский город; каждый раз он виделся нам по-новому.) Огромное сооружение было вырезано из одного куска алмаза. Местные обычно говорили: "чистейший бриллиант размером с гору". Его башни возносились к небу - к прекрасной и прозрачной синеве, на которой среди звезд проступали контуры Земли. Сквозь прозрачные стены я видел проблески душ, скользивших внутри дворца.
- Анакторон Третьей Сферы, - сказал Темюэль.
Его тихий напряженный голос подсказал мне, что мы прибыли в Департамент правления всеми земными вопросами.
- Зачем нас вызвали сюда? - спросил я.
Ответа не последовало.
Через краткое мгновение мы оказались внутри строения. Нас уже ожидали. Темюэлю даже не пришлось объясняться с внушающими ужас охранниками, стоявшими у ворот. Мы вошли в огромный зал, не уступавший по площади Пасадене, и остановились у каменного стола. Жемчужный свет небес вливался в гигантские окна - в сто футов высотой, не меньше. Небольшая река втекала в полуматериальную субстанцию полированной двери и широкой дугой огибала центральную часть зала. Журчание воды было единственным звуком в этом святилище власти. По другую сторону стола парил квинтет сверкающих фигур - пять очень важных ангелов: двое мужчин, пара женщин и некто среднего пола.
- Это твой эфорат, - сказал Темюэль и затем представил собравшихся персон. - Караэль, Чэмюэль, Терентия, Энаита и Разиэль.