Некоторые имена я уже слышал. У меня не было ни малейшего желания общаться с кем-нибудь из них, и тем более со всеми сразу. Эфорат являлся судейской коллегией, решавшей спорные вопросы. Никто точно не знал, как верховные ангелы выбирались в эфоры. Однако было ясно, что они собрались здесь по делу первостепенной важности. Чем я заслужил их внимание? Неужели они хотели осудить меня за мои прегрешения? Я не знал, за какие именно, но надеялся, что мои страхи окажутся напрасными. В любом случае, меня вызвали на ковер для большой игры.
- Приветствуем тебя, Долориэль, - сказал прекрасный, милосердный и любящий кокон света.
Я понял, что это была Терентия. Она сияла всеми цветами радуги, погруженными в сверкающую белизну. Очевидно, ее выбрали председателем собрания.
- Бог любит тебя.
Я склонил голову. Трудно было находиться среди таких великих ангелов и не чувствовать себя подавленным ребенком, попавшим в компанию уважаемых взрослых. Я не знаю, кто бы тут не испугался.
- Спасибо вам, госпожа.
- Мы озабочены событиями, происходящими на Земле, - сказал изумительно красивый мужчина по имени Караэль.
Он носил броню из сверкавшего электрума, и лишь одно прикосновение его могущественных мыслей едва не заставило меня упасть в обморок. Цвет сияния у Караэля был темнее, чем у Терентии. Сквозь белизну божественного света проступала рябь черно-красного мерцания. Казалось, что ты видел камни в русле быстрой реки. Он был известной личностью в Небесном городе - ветераном боевых ангелов, сражавшихся в эпоху Падения. От него веяло неописуемой силой. Мне стало интересно, из-за каких небесных протоколов этим собранием руководила Терентия, а не ангел Караэль.
- Нам хотелось бы услышать все, что тебе известно о душе Эдварда Лайнса Уолкера.
Его слова немного успокоили мою тревогу. Очевидно, эфорат расследовал случай о пропавшей душе. Их не интересовало мое поведение. Конечно, если бы они решили, что я облажался, меня растерли бы в порошок. Однако фокус их внимания был направлен не на Бобби Доллара.
Я рассказал им все, что знал. Не каждую крамольную мысль, которая возникала в тайных уголках моего сердца, но многое из остального: об информации Жировика и визите в "Харчевню", о внучке Уолкера и ее идиотском дружке и даже о моей встрече с графиней Холодные руки. Мне не хотелось бы утверждать, что верховные ангелы могут читать умы подчиненных. Но я уверен, что не смог бы утаить какие-то важные данные от этой группы избранных эфоров. Здесь требовалась душа посильнее, а я был чертовски напуган. Вы тоже дрожали бы от страха, если бы ваша бессмертная душа висела на волоске.
- Почему ты нарушил правила и вступил в контакт с графиней? - спросила Энаита, когда я закончил свой отчет. - Позволил себе неоправданный риск и едва не вызвал опасный инцидент?
Она казалась самой милой из всех собравшихся эфоров: невинный голос, как у юной девушки; хрупкое телосложение, напоминавшее радугу перед ее угасанием в солнечном свете. Но я не обманывал себя. "Милая" было весьма относительным понятием, когда речь шла о существе, которое в последней великой войне против орд Сатаны кололо демонов направо и налево.
- Почему ты пошел на такую опасную авантюру, ангел Долориэль? Ты же знаешь, что враждебные создания могут привести тебя только к бесконечным мукам.
- Даже прирожденный лжец может быть полезным, моя госпожа, - вежливо ответил я. - В беседе с ним вы обращаете внимание на то, какую ложь он выбирает. Мне требовалась информация. Я расстроил половину Небес, и меня встревожил случай с пропавшей душой. Мне хотелось выяснить, как подобное могло случиться.
- Я чувствую в его словах заносчивость и гордость.
Голос Караэля прогремел как гром, предвещающий бурю. Мне трудно было представить Энаиту, убивающую демонов, но, глядя на Караэля, я верил, что каждое утро перед завтраком он губил по несколько дюжин врагов лишь для того, чтобы как следует проснуться.
- Ты даже не спросил совета у своего инспектора. Не поделился планами с архангелом Темюэлем и никого не поставил в известность.
- И теперь из-за твоего известного упрямства ты спутался с одним из заклятых врагов Небесного города!
Чэмюэль излучал жемчужный свет, и время от времени под его сиянием я различал фигуру, будто скрытую в густом тумане.
- В результате кто-то вызвал из Ада ужасного изначального духа галлу - раба Древней ночи. Ему назвали твое имя. Отныне он будет охотиться за тобой, чтобы пленить твое тело и бессмертную душу, эти щедрые дары Небес.
Наконец-то я узнал, кто преследовал меня, хотя мне очень не понравились слова о "пленении моей души".
- Нас так же возмутило твое своевольное поведение, - сказало андрогинное существо Разиэль, которое до сих пор хранило молчание. - Ты изменил свое земное местожительство, не посоветовавшись с теми, кто наблюдает за тобой.
Разиэль казался старым и темным. Его багровое сияние напоминало небо на закате дня.
- Ты солдат Небес. Твои действия, не согласованные с руководством, предполагают, что ты не доверяешь любви Всевышнего и Его верных посланников.
- Это беспокоит и меня, Долориэль, - произнесла Терентия. - Сие существо подняло вопрос, который я уже задавала себе.
(Небесная речь позволяет говорить о бесполых ангелах, не низводя их до местоимения "оно".)
- Я хотела бы услышать твои оправдания.
Эфорат вступил в самую опасную фазу. Фактически верховные ангелы были абсолютно правы. Я не доверял Небесам - или, по крайней мере, не всем в Небесном городе. Вот почему у меня возникали бунтарские мысли. Им предшествовали годы непонимания и разочарования. Хотя иногда казалось, что недоверие было изначальной частью моей натуры - такой же неотделимой, как панцирь черепахи или когти барсука.
- Ваши слова… смутили меня, господа, - ответил я. - Совершенные мной действия были единственной доступной в тот момент обороной. Пойманный врасплох земным окружением, я решил сначала обеспечить собственную безопасность, а затем поделиться с Небесами собранной информацией. Что и было сделано.
Такие объяснения обычно назывались "хромой уткой". К сожалению, ничего лучшего мне в голову не приходило, и здесь, по крайней мере, имелась доля правды.
- Если мои поступки оскорбили взор Всевышнего, я молю о прощении.
- Ты слишком самонадеян, думая, что можешь оскорбить Того, Кто создал тебя, - вскричал Караэль. - Что еще сказала тебе эта адская шлюха? Я имею в виду графиню Холодные руки.
Ангел произнес имя демонессы с таким опаляющим отвращением, что, окажись она перед ним на коленях, он без малейшего сожаления превратил бы ее в пепел.
- Ты уверен, что ничего не утаил?
Караэль пугал меня. Стоя перед этим смелым и прекрасным воином, я чувствовал себя жалким и ничтожным грешником. В тот момент мне даже не верилось, что кто-то мог бы говорить ему неправду.
- Я сообщил вам все, господин.
Несколько секунд эфоры молчали. Я смутно чувствовал потоки мыслей, пролетавшие между ними, но их безмолвное общение было слишком величественным и быстрым для моего простого разума. Наконец, Чэмюэль продолжил опрос.
- Архангел Темюэль, что вы можете сказать о вашем подчиненном Долориэле?
Темюэль был таким же немногословным, как и Разиэль. Его внутренние огни едва воспринимались моими чувствами. Тем не менее от него веяло глубокомыслием и торжественностью. Глядя на небесную фигуру ангела, я ощущал в ней нечто благоговейное и скрытое от моего непросвещенного взгляда.
Мул собрался с мыслями - по крайней мере, я надеялся на это. Вряд ли мой личный архангел намеревался бросать меня под автобус.
- Я польщен, что Святой эфорат желает знать мое мнение, - сказал Темюэль. - Прежде всего мне хотелось бы отметить профессиональное мастерство Долориэля. Да, он один из своевольных ангелов, но, как вы знаете, это нередкое явление среди слуг Небес, которым приходится работать в условиях земного существования. Нам так же известно, что в некоторых случаях такой характер полезен и необходим. Если бы на месте Долориэля оказался более скромный дух, он, скорее всего, попал бы в лапы демону-охотнику.
- Более сдержанный дух не стал бы подвергаться преследованию! - указала Терентия.
Мне подумалось, что это было несправедливое замечание. Но я, конечно, ничего не сказал.
- Тогда, возможно, нам пора вернуть Долориэля в сердце паствы, - предложила Энаита. - Проявим к нему доброту и оставим его в Небесном городе. Пусть он вместе с нами радуется близости Всевышнего.
Какое-то мгновение, слушая этот сладкий голос маленькой Бо Пип, я действительно хотел забыть о том, кем был на Земле. Да, подумал я, верните меня на Небеса. Позвольте мне жить здесь, купаясь в сиянии, тепле и безопасности. И больше не будет никаких вопросов, никакой ответственности за человеческие души, никакого страха о возможных неудачах… Я чувствовал, что это был самый прекрасный шанс в моей жизни. Но иллюзия длилась только пару секунд. Затем мне удалось преодолеть ее.
- Вы слишком добры, госпожа, - ответил я.
Внезапно все вокруг изменилось, и мне захотелось покинуть это невыразимо прекрасное и блаженное место. Превыше остальных пространств в сотворенном мире я мечтал вновь оказаться на дурно пахнувшей, непредсказуемой Земле. Потому что там я работал на благо людей, а здесь на сияющих улицах и в мирных садах Рая мне предлагали наслаждаться бездельем.
Наверное, эфорат каким-то образом прочитал мои мысли. Все пять верховных ангелов хранили молчание. Свет их бытия притух, и я догадался, что они снова отгородились от меня, решив поговорить друг с другом. Я оглянулся на Темюэля, но он тоже находился в самопоглощенном состоянии. Его сияние уменьшилось, как будто кто-то повернул регулятор. Мне показалось, что прошел большой срок (даже в их безвременном измерении). Затем ко мне обратилась Терентия - хрустальный блеск надежды и утешения.
- Долориэль, возвращайся на Землю и выполняй обязанности, которыми тебя наделил Всевышний.
Волна облегчения омыла меня. Она была не такой оживленной, как радость, но все-таки очень реальной.
- Однако знай, что мы усомнились в твоем соответствии поставленным задачам. И суд над тобой не завершен. Действуй с умом и осторожностью. Бог любит тебя.
Я склонил голову. Пять ангелов поочередно приблизились ко мне и коснулись моего плеча, благословляя маленькими взрывами искристого сияния. Затем они исчезли вместе с Анактороном. Мы с Темюэлем оказались на широком проспекте, известном как Поющий путь. Вокруг нас, словно фантомы из света и тумана, бурлили сладко поющие толпы Небесного города.
- Считай, что тебе повезло, Долориэль, - сказал Мул. - Я не думаю, что второе собрание эфоров, посвященное твоей персоне, будет таким же снисходительным. Поэтому постарайся летать поближе к земле. Не нужно выделяться, понял?
Мне нечего было сказать, но я промямлил какое-то обещание. Теперь, когда угроза увольнения отступила прочь на какое-то время, меня вдруг потрясло понимание, как близко я находился к полному растворению моей личности.
- И еще, - произнес Темюэль. - Я не слышал твоей беседы с эфорами. Они спрашивали тебя о волхвах? Или о человеке по фамилии Кифа?
Оба упоминания были новыми для меня. Я даже подумал, что Мул участвовал в какой-то сложной разработке и исполнял роль хорошего полицейского, используя момент, когда совет смягчился ко мне.
- Нет, не спрашивали, - искренне ответил я. - А что?
- Не важно. Просто проверяю свои соображения. Забудь о моем вопросе.
Его слова встревожили меня.
- Что все это значит? Почему они устроили мне судилище? Я же не сделал ничего плохого!
Сияние Темюэля потеплело. В нем появились предрассветные желтовато-розовые оттенки - архангельский аналог спокойной и крепкой руки, опустившейся на плечо товарища.
- Ты ни в чем не виноват, Долориэль. Но иногда, когда дела идут плохо, верховных ангелов пробирает испуг. И тогда не спасает даже невиновность.
Я позволил этой загадочной фразе угаснуть в наступившей тишине. Меня снова охватила дрожь. Я действительно хотел убраться отсюда, и как можно быстрее - убежать из Небесного города, куда стремится каждая душа на земле.
- Неужели они так напуганы? И только потому, что чья-то душа оказалась не там, где ей полагалось бы быть?
Жемчужный свет Темюэля затрепетал, как пламя на ветру. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, насколько сильно он был удивлен.
- Ты что, еще не знаешь? - спросил он.
- Не знаю о чем?
Его тон изменился. Он говорил со мной медленно, будто взрослый, сообщавший ребенку печальные новости.
- Душа, известная на земле как Эдвард Уолкер, была лишь первой в невероятной серии исчезновений. С тех пор стали пропадать другие души, Долориэль. И их уже больше, чем несколько.
Он перешел на заговорщицкий шепот:
- Поэтому ты прав. Верховные ангелы ужасно напуганы.
Глава 11
ФОКСИ-ФОКСИ
- Караэль? Тот самый Караэль, который был генералом Сияющего воинства? Ого! Он большая "шишка" наверху.
Похоже, мой рассказ впечатлил старину Сэма.
- Значит, ты получил хорошую взбучку.
- Я тоже слышал о нем, - вставил Клэренс.
Парни помогали мне наводить порядок в разгромленной квартире и паковали уцелевшие вещи (их и раньше было немного, а теперь почти не осталось). Я жил здесь два года, и многие люди знали место моего обитания. Если галлу по-прежнему искал меня, он мог прийти сюда в любой момент. Поэтому я решил не появляться в квартире какое-то время.
- Каждый знает Караэля, - сказал Сэм, глотнув имбирного эля. - Лично я не удивляюсь, что они затащили его в эфорат. Если этот Уолкер был только первым и теперь пропадают другие души, то понятно, почему в "хозяйском доме" такая паника.
Я ничего не рассказал им о волхвах и Кифе, о которых проболтался Темюэль. Во-первых, я не доверял стажеру; во-вторых, хотел проверить информацию перед тем, как мутить воду. От Сэма у меня не было тайн, но его подопечный кружил вокруг нас, как одно большое ухо.
Сэм пнул груду упавших хот-родовских журналов, которые кто-то сбросил на пол при обыске квартиры.
- Зачем ты хранишь их, Бобби? Неужели ты собираешь однажды открыть музей ненужного хлама?
Я пропустил его слова мимо ушей и собрал журналы в аккуратную стопку. Сэм тоже не был Мистером Опрятность. Парень жил в бедной части Южного порта, и вы не увидели бы в его гостиной ковер, поскольку тот был завален разбросанными газетами и пустыми коробками из-под пиццы. А его полотенца в душевой потемнели от пота и грязных пятен.
- К сожалению, я все еще не знаю, почему на меня натравили проклятое чудовище. Посмотрите на мое жилище. Они искали здесь что-то. Адская тварь не могла бы навести такой бардак.
- Что вы имеете в виду? - спросил Клэренс.
Он ползал на коленях по линолеуму, собирая столовые принадлежности. Наверное, мне следовало попросить его складывать их в раковину, чтобы позже смыть грязь адских рук. Честно говоря, я использовал ложки и ножи лишь для того, чтобы размешивать сахар в кофе или намазывать масло на тосты.
- Что я имею в виду? Они превратили мою квартиру в помойку. Но галлу является полуматериальным духом размером с небольшую машину. Он горячий, как жерло печи в крематории. Он преследует и захватывает жертву. Или убивает ее. Ты не можешь вызвать его и приказать: "Эй, когда вломишься в апартаменты Доллара, осмотри там кухонные шкафчики". Проще заставить гризли навести порядок в моих налоговых записях.
- Ты не платишь налоги, - возразил мне Сэм. - Никто из нас не платит.
- Заткнись, - ответил я. - Ты понял мою мысль, стажер? Они пришли не только для того, чтобы поймать или убить меня. Они думали, что я владею какой-то информацией. Что я храню в квартире нужный им предмет.
Клэренс нервозно осмотрелся по сторонам.
- Вы считаете, что эти бандиты могут вернуться?
- Если я останусь здесь, такая вероятность гарантирована. Вот почему я собираюсь перевозить свои вещи из мотеля в мотель. Сегодня в одну дешевую дыру, а завтра в другое равноценное место.
- Поверь, он спал и в более грязных гадюшниках, - добавил Сэм.
- Спасибо, что выставляешь меня перед парнем в хорошем свете.
Когда коробки были загружены в мою машину, квартира стала выглядеть пустой, печальной и крохотной.
- Тут через квартал имеется приличное кафе, - сказал я. - Поехали туда. Я выставлю вам ланч, а потом у кого-то из нас зазвонит телефон, и мы разъедемся в разные стороны, чтобы вновь сражаться за мертвых людей.