- Проблема? Проблем у меня хватает. Сейчас важнейшая - угроза голода. Кроме того, преданность вассалов вызывает серьезные сомнения. Пока они молчат, и хотя и через пень-колоду, но выполняют мои приказы, однако нет никакой уверенности, что это будет продолжаться и после твоего ухода. У меня слишком мало войск и надежных людей на ключевых постах. Да, меня никто не решится убивать, опасаясь проклятия, однако лишить власти, и насильно выдать замуж за кого-либо из своих предводителей - этот сценарий вполне реален.
- Ну и наконец. КТО будет меня короновать? По древней традиции, Повелителей Фенриана из нашей династии коронует главный жрец Орхиса, который в данный момент сидит в темнице, и которого ты, кстати, настойчиво рекомендуешь казнить. Коронация символизирует принятие богом, жрец которого коронует властителя, покровительства над страной и данным правителем. И знаешь, у меня есть сильные сомнения, что Орхис захочет мне покровительствовать. И почему бы это, а? Не знаешь, случайно?
- А почему ты так уперлась в этого Орхиса? - миролюбиво поинтересовался Олег. - Зачем он тебе сдался? Может быть стоит воспользоваться моментом, и сменить государственную религию, из-за которой у вас столько проблем? Тогда и маги к вам потянутся, и отношения со всеми остальными странами улучшатся. Неужели ты не видишь, как мешает твоему государству эта изоляция? У вас ведь даже сталь нормальную делать не умеют! Мечи из дрянного железа куете!
- А от скольких проблем вас сможет избавить хотя бы один сильный и умелый придворный маг? Эти вечные ваши неурожаи, засухи, нашествия саранчи, голод, болезни и прочее… Да во всей остальной Ойкумене о подобных проблемах даже не думают! Повысить плодородие почвы для хорошего мага Земли - задача на пять минут. Ты недавно рассказывала о чуме в графстве Хеттар. Пара магистров-целителей второго ранга остановила бы её распространение за сутки, а через три дня все жители графства были бы абсолютно здоровы! И многое, многое другое! И всего-то надо, - сменить государственную религию. Отказаться от Орхиса.
- Как хорошо у тебя это звучит. - горько вымолвила принцесса. - Думаешь, это так просто? Приказал, - и все?! Люди, всю жизнь молившиеся одному богу, тут же побегут в храмы других божеств?
- Ну, не так просто, конечно… - Олег припомнил историю становления христианства в Киевской Руси и пожал плечами. - Однако же отнюдь не невозможно. Объявить жрецов Орхиса вне закона, назначить хорошую плату за каждый сданный амулет или голову жреца, провести пропагандистские мероприятия в стиле, - вы жили плохо, поскольку молились неправильному богу, а вот сейчас молитесь правильным, и вскоре будете жить лучше… Если надо, могу включить методы проведения в тот список необходимых действий по улучшению репутации что я для тебя составляю. Знаешь, как показывает практика, религия конечно, очень важна для народа, но сытая, спокойная и счастливая жизнь для большинства людей - куда важнее. И если ты её им обеспечишь, то народ тебя поддержит, чтобы ты там не делала со жрецами и храмами Орхиса.
- Да и потом. Подумай. Вести о произошедшей битве богов должны уже широко разойтись среди народа. И - элементарная психология, - многие предпочтут присоединиться к победителям. Тем более, что это будет поощряться тобой, как верховной правительницей.
- Гм… - Аталетта ненадолго задумалась. - Мысль конечно интересная. Но тут возникают такие проблемы: Во первых, какой бог согласится стать новым покровителем Фенриана? Кому и как нам молиться? Кто будет меня короновать? Ведь не забывай, что нынче здесь нет ни одного жреца или храма не принадлежащих Орхису. А во вторых, станут ли эти, новые боги защищать и помогать нам так же, как это делал Орхис? Ведь уже давно сила и амулеты Светоносного были едва ли не единственной защитой нашей страны от вторжения войск магов. Мы разучились воевать! А сейчас, после столь кровавой усобицы, с разоренной казной, и без божественной защиты, Фенриан - легкая добыча для любого государства, которое только пожелало бы напасть.
- Кроме того. Орден Чистых, который присоединился ко мне в моей борьбе посвящен Орхису. Великий мейсер ордена, Джошуа Квирин помогал мне при том условии что после победы орден будет легализован, и он станет Верховным жрецом. И как предполагается, я смогу сдержать это обещание, если поклонение Орхису будет запрещено? Пойти на конфликт с Чистыми, нарушив обещание? Квирин командует всей разведкой. А у главы государства, который поссорился со своей собственной разведкой, частенько возникают очень серьезные проблемы.
- А насчет магов… Да, ты мне очень помог. Да, маги действительно были бы очень полезны. Но… Твой шестимесячный контракт обошелся мне в тридцать тысяч золотых. Это большая сумма. Очень большая для разоренного Фенриана. И вряд ли кто-то из твоих коллег согласится пойти ко мне в придворные маги менее чем за пятьдесят тысяч в год. А я просто не смогу столько платить! Через три месяца ты уйдешь, и страна вновь останется без мага. Ты же как я поняла категорично не желаешь задерживаться?! А в результате, мы останемся и без магов, и без покровительства Орхиса, да к тому же с кучей внутренних междоусобиц, - вряд-ли жрецы Орхиса, и орден Чистых будут тихо-мирно смотреть, как их отстраняют от влияния в стране. Что можешь предложить?
Олег озадаченно почесал в затылке. Он не ожидал, что принцесса так легко согласится с его доводами, и еще больше не ожидал подобных "практических" вопросов по поводу смены религии. Кроме того, он совершенно забыл, что его контракт и впрямь был заключен на шесть месяцев, рассчитывая освободиться сразу же, как только Аталетта будет коронована.
В общем, как оказалось, он был совершенно не готов к подобной беседе, и потому, скрепя сердце, признал правоту принцессы.
- Хорошо. А что ты планируешь?
- Орхис остается богом покровителем Фенриана. Однако, после коронации, на место верховного жреца, я своей властью возвожу мейсера Квирина, а тот заботится о том, чтобы желание людей немедленно принести в жертву любого замеченного мага уменьшилось. Религия Орхиса будет постепенно реформироваться, накал фанатизма уменьшаться… Со временем, к нам придут жрецы других религий, и когда-нибудь Фенриан станет обычным государством, а Орхис - всего лишь одним из множества богов.
- Мда… Планы конечно хорошие. - Скептически пожал плечами Олег. Вот только как на это посмотрит сам Орхис? Например, на то, что его верховным жрецом станет человек, который совсем недавно находился во враждебном ему лагере?
- Ну… Это проблемы мейсера Квирина. Он уверен, что сможет их решить, и я не вижу причин не доверять ему в этом. Кажется, он считает, что после проигрыша войны и полученных ранений Орхис станет несколько более сговорчив.
- Ладно. - Пожал плечами Олег. - С этим понятно. Но почему тогда ты так старательно избегаешь коронации? Сделай Квирина главжрецом, и пусть он тебя коронует. Раз уж ты так в нем уверена.
- Я же говорю! Сделать Квирина главжрецом, - какое однако интересное выражение, - Аталетта улыбнулась, - я могу только после коронации. Вообще, с Верховными жрецами большая морока. Верховный жрец может быть назначен королем, может получить посох и тиару от своего предшественника, - обычно так оно и бывает, и в случае внезапной смерти и отсутствия короля, может быть избран великим советом иерархов.
- Вот я и пытаюсь убедить нынешнего Верховного жреца либо добровольно передать свой посох Квирину, либо короновать меня. А он не соглашается.
- Гм… - Недоверчиво нахмурился Олег. - У тебя что, умелых палачей нет?
Аталетта гневно посмотрела на него. - Ты! Хочешь! Предложить! Пытки???!!! - раздельно, четко выделяя каждое слово, произнесла она, не отводя от него взгляда.
Олег немного смутился. Такой реакции он не ожидал. - Ну… физическое воздействие это простейший путь… - пожал он плечами. - А в чем проблема?
- Демон… - ни к кому не обращаясь, в сторону произнесла Аталетта. - Все-таки демон… - и повернувшись к Олегу, объяснила: - Простейший путь не всегда наилучший. Во первых, Вернит Парас стар, и не отличается хорошим здоровьем. Он может просто не пережить подобного "физического воздействия". Во вторых, если он будет принужден к силой, то что ему помешает на соборе, когда я не смогу его контролировать, сообщить об этом иерархам? Если о подобном будет известно, от меня отвернутся все. Даже Квирин наверняка откажется принять добытый таким способом пост. Есть еще и в третьих, и в четвертых, и в пятых… В конце концов, у меня просто вызывает отвращение сама идея - пытать старика! Как тебе могло прийти это в голову?!
- Ну… Тогда, в принципе… Я мог бы его попросту зазомбировать… - предложил Олег. - Если как следует постараться, - такого зомби слеплю, - пальчики оближешь! Никто от живого отличить не сможет! Он и коронует, и посох передаст, - любой приказ без проблем выполнит…
Аталетта грустно вздохнула. - Ариох, зачем ты так? Помнишь, ты говорил, что идешь учиться, чтобы сохранить свою человечность? Сейчас ты окончил учебу, стал сильным магом. Но теперь демона в тебе, - куда больше чем человека.
- Почему ты решила? - изумился такой резкой перемене темы Олег.
- Раньше ты не был так жесток и безжалостен. Ты обращал куда больше внимания на жизни и чувства других людей, - отвернувшись к окну грустно произнесла Аталетта. - Помнишь, ты даже отказался убивать Виктора Крэгхиста, сказав что не хочешь быть наемным убийцей.
- Помню. Дурак был, - Вновь пожал плечами Олег. - Скольких проблем удалось бы избежать, сколько людей осталось бы живо, если бы не мое тогдашнее чистоплюйство. Но причем здесь это? Я ведь предлагаю вполне реальный выход. Хорошего, качественного зомби, с мощной энергоподдержкой и внешним каркасом управления очень сложно отличить от живого. Особенно для немагов. У него даже сердце будет биться! Разве что кровь немного потемнее станет. Но кто смотреть-то будет? А зато - полностью послушный, любой приказ выполнит. Что тебе не нравится?
- Как ты думаешь, - вкрадчиво начала Аталетта. - Что именно может означать для государства, если его верховный правитель будет коронован на царство живым мертвецом, поднятым из могилы волей демона-некроманта?
- Ну зачем из могилы? - на автомате ответил Олег. Для зомбирования погребальные ритуалы вовсе не обязательны, наоборот, это нежелательно. Впрочем, я тебя понял. И что ты предлагаешь?
- Вначале разберись с саранчой. Поверь, это очень важно. Я же сейчас ищу подходы к высоким иерархам храма Орхиса. У каждого человека есть свое слабое место. Кто-то любит деньги, кто-то падок на женские ласки… Нужно только время, чтобы подобрать ключик. И мейсер Джошуа сейчас этим занимается. А когда большая часть совета иерархов будет на нашей стороне, Парасу ничего не останется кроме как принять наши условия.
- Хорошо. - Олег вздохнул. Аргументы Аталетты были вполне разумны, и он был вынужден согласиться с её предложением.
- Завтра трирцы уходят. Попрощаюсь с Бером и Верееной, и на следующий день выезжаю на борьбу с саранчой. Как я опустился, - пробормотал Олег в сторону. - Еще неделю назад я был главнокомандующим победоносной армией, сражался, и не без успеха с самим богом, а нынче понижен в должности до обыкновенного дезинсектора. Вначале боги, теперь саранча, потом и вовсе с какими-нибудь мухами сражаться отправят… Интересно, чем это закончится? И где в Эльтиане можно запастись крупной партией дихлофоса?
* * *
- Мда-а… В этом деле я тебе не помощница, - выслушав темпераментный рассказ Олега о предстоящей ему "битве за урожай" улыбнулась ему Вереена. - Удачного тебе сражения, о отважный истребитель саранчи! Желаю поскорее завершить свои дела в этом не особенно гостеприимном государстве…
Звездочка, лошадь, которую Олег подарил вампирессе, переступила копытами, и слегка всхрапнула, намекая, что передовые отряды трирцев уже вышли из города, и не пора бы хозяйке к ним присоединиться?
Послушай, ты уверен, что не хочешь оставить себе хотя бы небольшой отряд? - озабоченно поинтересовался Бер, восседающий на могучем буланом жеребце. - Тут все-таки к магам отношение чересчур уж "трепетное". Может стоило бы поостеречься…
В ответ на эту тираду Олег пожал плечами. - Я не собираюсь подставляться. Амулеты Светоносного на меня не действуют, и за себя постоять я могу. А если и столкнусь с кем-нибудь более сильным, то вряд ли небольшой, или даже большой отряд обычных воинов сможет мне оказать серьезную помощь. Скорее, они просто погибнут без всякой пользы. Да и не думаю я, что в Фенриане осталось что-нибудь по-настоящему опасное. Ну взбунтуется возможна пара-тройка самых глупых баронов, получит по мозгам… Магов тут нет, Орхис, получил по первое число и сейчас зализывает полученные раны… Самый страшный враг, - прожорливые кузнечики.
- Ну, как хочешь, - улыбнулась Вереена. - Я же говорила, что это пустая затея, - повернулась она к Беру. - Его не отговорить. - Если опять влезешь в какую-нибудь гадость - обращайся, - она долгим взглядом впилась в глаза Олега. - Знаешь… Мне бы очень не хотелось мстить за твою смерть. Постарайся быть осторожнее. И помни. На любую силу всегда найдется бОльшая сила. Не забывай об этом. Последнее время ты совсем ничего не опасаешься. И это заставляет меня нервничать!
- Да что может со мной случиться? - рассмеялся Олег. - Кузнечики загрызут? Ну а если столкнусь с чем-нибудь серьезным, то просто призову демонов. Вряд-ли в этом мире найдется что-либо способное противостоять хотя бы одному легиону Инферно.
- Как знаешь, - кивнула вампиресса. - До встречи, - и она пришпорила Звездочку. Бывшая Ночная Тень не любила долгих прощаний.
- До встречи. - И Бер устремился следом за своей женой.
- Удачи вам… - Олег прощально наклонил голову. Расставание с друзьями, огорчало его куда больше, чем он сам от себя ожидал.
А на другой день он уже скакал в Герталле. Крупнейшая из провинций Фенриана, Герталле включала в себя несколько графств, и располагаясь в наиболее благоприятном районе для земледелия являлась главной житницей государства. Поскольку, находилась она достаточно далеко от столицы, Олег не стал брать какую-либо стражу, заручившись только бумагой от Аталетты, предписывающей всем подданным фенрианской короны оказывать ему полную поддержку. Ведь и впрямь, - даже самые лучшие лошади стражников не шли ни в какое сравнение с его Вороном, и только задерживали бы его в дороге. Нападений же он не опасался.
* * *
Дорога прошла почти без приключений. Ну не считать же приключением испепеление трех десятков оборванцев, - по всей видимости, доведенных до полного отчаяния крестьян, разоренных войной, которые решили поправить свои дела за счет одинокого путника. Когда, перед Олегом рухнула разлапистая сосна, а из кустов по обочинам лесной дороги, вывалилась толпа плохо одетых людей, сжимающих в руках различные орудия сельхозтруда в виде вил, топоров и кос, в весьма нецензурнызх выражениях потребовавших от "зажравшегося барина" подать им "на бедность и прокормление семейства" все свои деньги, "красивого коняшку" и одежду, он даже не удивился. Да и чего удивляться-то было. Эту, с позволения сказать "засаду" он засек еще метров за триста, - непривычные к подобным делам вчерашние крестьяне изрядно шумели.
Правда, он рассчитывал, что плащ огненного мага, который был на нем, заставит этих горе-разбойников пропустить его без попыток ограбления, но увы. По всей видимости фенрианские крестьяне были незнакомы с подобными атрибутами.
Раздосадовано вздохнув, он коротко поинтересовался у стоящего впереди всех чуть более хорошо одетого разбойника, по всей видимости, предводителя банды, - Вы мой плащ видели?
- Видели, барыч, видели, - довольно осклабился тот. - Хороший плащ, теплый, красивый. Нам он очень даже пригодится! А ну, слазь с коня, кому сказано! И не вздумай шутковать! - в доказательство серьезности своих намерений он качнул самодельной пикой из прикрепленного к длинной жерди лезвия косы. - Будешь вести себя смирно, - уйдешь живым. А начнешь дергаться, - не обижайся. Нас тут много, а ты один. - Да не пугайся ты так, - воспринял он молчание и задумчивость Олега как проявление страха. Отдашь деньги. коня, из одежки кой - чего, - и иди себе дальше, мил человек. Не душегубцы мы. Кабы не война эта проклятущая, так ни за что бы на дорогу не вышли. Да только выбора у нас нет. Либо с голодухи Пресветлому души отдавать, либо "отхожим промыслом" заняться. Ты не сумневайся, твое е-му-щес-тво, на добрые дела пойдет. Деревеньку нашу прокормить поможет. А ты себе еще добудешь. Жизнь-то она одна, и куда дороже денег, паря… Слезай давай с коняшки!
- Я спешу. - Коротко ответил на это Олег. - Если вы исчезните отсюда в течении ближайших тридцати секунд, то все останетесь живы. Это очень хорошее предложение. Для тех кто не понял, - поясню. - Я маг Огня.
- Ах ты…! - воскликнул, нагнетая злобу предводитель, и замахнулся своим "грозным" оружием. - Лгун…! Бей его, ребя! Он добрых слов не понимает!
- Ну, как хотите, - пожал плечами Олег. Тратить время, накладывая сонные или обездвиживающие заклинания не хотелось. Возись потом, с ними, тащи их в ближайший город на суд синьора, где разбойников все равно повесят, или в лучшем случае отправят в каменоломню. - Нет уж, - это мы уже проходили, - вздохнул про себя Олег, вспоминая аналогичное столкновение с шайкой Гудроба, когда он ехал в Иринию. - Оставить их так? Ворону не составила бы труда перескочить через заваленное на дороге дерево. Против этого протестовала гордость, - удирать от каких-то разбойников? Ему? Дворянину и магу? Да и вбитая ударом ножа уличного гопника мудрость требовала не оставлять за своей спиной живых врагов.
- Как полномочный представитель Владычицы Фенриана, Аталетты Первой, я, Ариох, ненаследный княжич Бельский, огненный маг первого класса, приговариваю вас за разбой к смерти. Приговор будет приведен в исполнение немедленно, - припомнил он классическую фразу краткого суда, и активировал заклинание Огненного кольца. По распространенным в Ойкумене феодальным законам, он, будучи представителем высшей аристократии, имел право вести суд, так что его приговор мог быть оспорен только при обращении в личный суд самой королевы Фенриана.
Но… Вряд ли кучки обгоревших костей, в которые превратились незадачливые грабители были бы способны на такое действие без помощи сильного некроманта.
Вздохнув, Олег осмотрев ровный выжженный круг диаметром около пятидесяти метров, и покачал головой. - Вот я дубина, - самокритично заметил он. - Зачем огненную магию использовал? Надо было "Черную ладонь" применить. Привычка блин… Лес зачем-то испоганил… Ну ладно. Надо спешить. - И он вновь пришпорил Ворона, - благо, что сосна, использованная разбойниками в качестве шлагбаума, тоже обратилась в кучку серого пепла.
Все это заняло у Олега не более пяти минут, после чего он вновь продолжил свой путь.