В толпе вновь возник одобрительный шумок. Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого Брата и, поскольку церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь. Теперь дистанция между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали по спине и поздравляли, но кто и что - я уже не помнил. Видимо, начиналась вторая стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра Аши, отдал доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень, растянулся на песке. Воин Посланника.
В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине круги над лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ оазиса Нуа, принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия чудовищной империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории здесь не стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом гордости, считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной Посланником и Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя завершилась…
Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал естественный вопрос - что делать дальше? Все враги были сломлены, все соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они, следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.
Итак, армия стояла в оазисе Нуаи вокруг и ждала выздоровления наместника от лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его выздоровлении.
Солнце сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно, кто же я все-таки такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, - странного меча из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей - взять хотя бы манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я знаю, для обычного воина история Империи - цепь легенд, не более, а вот Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.
От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что это один из знаменитых телохранителей.
Воин присел на песок рядом со мной.
- Рат?
Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем, причем даже моим, а могло быть и званием или просто приветствием.
- Да? - на всякий случай я улыбнулся.
- Клянусь Белой Дорогой, - воскликнул воин. - Куда ты делся?
Белой дорогой, подумал я. Нe какой-нибудь, а именно Белой.
- Почему - делся? Я - вот…
Мой собеседник нахмурился, затем произнес:
- Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву… от, как его… Лин?
Тут я счел за благо промолчать и только пожал плечами.
- А этот, - продолжал воин, - пленник… Да, Олег? Где он?
- Где ему быть… - пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому, что лицо воина перекосилось.
- Ты соображаешь, что говоришь?! - прохрипел он. - Ты… отдал его Хамелеонам?!
Хамелеонам, подумал я. Очень мило.
- А что делал ты? - спросил я.
- Постой-постой, - забормотал воин, - ты что, не доверяешь мне?
Я вновь пожал плечами.
- Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это - Власть?! - Мой собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул.
Я по-прежнему ничего не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны.
- Отпусти меня.
Воин разжал руки.
- Подумай, Рат, - произнес он с угрозой. - Хорошо подумай, в чьем ты лагере. Я еще найду тебя. - Он поднялся и быстрый шагом пошел прочь.
Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения - их фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время без партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил посмотреть на Церемонию.
В лагерь постоянно прибывали все новые и новые племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть, и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и глядел на вереницу воинов, поднимавшихся на клятвенный холм. Когда мимо меня проходил последний в колонне, я, повинуясь неожиданному порыву, выгреб из кармана несколько медных монет, составлявшие все мое состояние, и бросил на него. Монетки с веселым звоном осыпались по доспехам, но воин не обрадовался этому знаку внимания, а, напротив, втянул голову еще глубже в плечи…
Меня дернули за рукав. Дернули, видимо, не в первый раз, но я был слишком занят собой и своими мыслями. Рядом стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, явно не-авсет, но с гербами Нолем на одежде. Убедившись, что я его заметил, он сделал мне жест следовать за собой и стал выбираться из толпы.
Похоже, что в этих дюнах меня знает каждая песчинка и каждой есть, что мне прошуршать…
Мальчишка шел вперед, быстрым шагом, почти не увязая в песке. Время от времени он оборачивался, проверяя, иду ли я за ним. Лавируя между шатрами, он постоянно менял направление, так что я никак не мог понять, куда мы идем. Лагеря я практически не знал, но ведь племя Мелем прибыло сюда позже нас, а значит, мальчишка имел еще меньше времени для его изучения.
Мой странный гид обернулся, я заметил гримасу неудовольствия у него на лице. Резко свернув в сторону, он направился к кучке подвыпивших воинов неизвестного мне племени, что-то оживленно обсуждающих. На него не обратили ни малейшего внимания, но когда пришла моя очередь, воины как по команде замолчали и повернулись в мою сторону. Двое или трое заступили дорогу.
"Ловушка! - подумал я. - И как примитивно!"
Мальчишка постоял несколько секунд, разглядывая образовавшуюся немую сценку, затем повернулся побрел прочь.
Один из воинов подошел ко мне и задумчиво подергал нашитую на моем рукаве эмблему.
- Вы не поверите, - произнес oн, обращаясь к своим товарищам и дыша мне в лицо жутким букетом дешевых вин Южной провинции, - но я не знаю этих эмблем… Не знаю, и все! А?..
Он заглянул мне в глаза.
Я стиснул зубы, пытаясь подавить желание раздавить это животное. Он всего лишь наемник, сказал я себе, а меня должны интересовать лишь те, кто его использует. Положив руку на эфес Желтого Брата, я произнес небрежно:
- Ваши эмблемы мне тоже не знакомы, воин.
- Да? И что же? - Тут он дернул меня за рукав сильнее, ветхая ткань затрещала.
- Полегче, - тихо сказал я. - Дуэли не запрещены, а мне как раз подойдут твои доспехи.
- Что?! - Воин расхохотался и потащил из, ножен гигантский зазубренный меч. Многие почему-то считают, что чем больше весит оружие, тем оно опаснее. Это верно, но лишь до определенного предела.
Ножны, в которых находилось это чудовище, были медными, c тяжелым костяным шаром на конце. Я подцепил их носком сапога, поднял и перехватил правой рукой. Перевязь, состоящая из десятков совершенно бесполезных ремней и цепочек, перекрутилась, а меч висел рукоятью вниз, так что мой противник лишен был возможности извлечь его из ножен. Продолжая движение, я ударил грубияна костяным Шаром в висок.
- Один! - произнес я, обращаясь к остальным.
Честно говоря, я ожидал, что те испугаются, но просчитался. Нападение последовало столь стремительно, что я едва успел выхватить свое оружие. Восемь человек… Ну что же! Осанси, быть может, и позволил бы себя убить, но не Рат, кем бы он ни был.
Через минуту их осталось четверо. Я знал закон мести и не наносил смертельных ударов. Убийце пришлось бы иметь дело со всем родом, в то время как живой воин должен мстить за себя сам.
Зачерпнув песок носком сапога, я швырнул его в глаза очередному нападающему и очень удачно чиркнул его кончиком меча по ноге на полпальца ниже коленного щитка.
- Неплохо, неплохо! - раздался насмешливый голос.
Отскочив на всякий случай в сторону, я резко обернулся и сразу узнал это лицо, совершенно желтое от лихорадки, что лишь усиливало сходство с изображениями на монетах. Четверо дюжих рабов держали накрытый пестрым тентом паланкин, а вокруг толпились телохранители. Наместник решил подышать свежим воздухом.
Я поколебался, но увидев, что мои враги становятся на колени, счел возможным последовать их примеру.
- Подойди. Как твое имя, воин?
- Рат-Осанси.
- Осанси… - задумчиво повторил Наместник. Голос его вовсе не казался голосом больного. - И что же ты позабыл?
- Все, Наместник.
- Все… Но ты помнишь, как держать меч, и это главное. - Он усмехнулся. - Завтра я еду молиться в священную лощину и хочу видеть тебя в моей свите.
- Слушаюсь.
Наместник кивнул, и процессия двинулась дальше. Я оглянулся и с удовольствием констатировал, что мои обидчики куда-то исчезли.
x x x
Я открыл глаза. Стояла глубокая ночь, и когда я пошевельнулся, подо мною заскрипел иней. Где-то в отдалении кричала пустынная сова, и эхо неохотно повторяло ее вопли. Сон окончательно слетел с меня, я сел на повозке и осмотрелся. Все тихо и спокойно. И все-таки что-то ведь случилось, что-то такое, что заставило меня проснуться среди ночи. Невдалеке племя Тамриф жгло костры из сухого степного кустарника, и ветер доносил до меня вкусный запах жареного мяса. Но племя Медияк предпочитало спать, оно было не настолько богато, чтобы пировать по ночам. Да и в этом случае - кто пригласил бы к своему котлу Осанси?
Я пожал плечами и вновь прилег. В следующий миг меня сдавили сильные руки, а к лицу прижали тряпку с резко пахнущей жидкостью. Мне все-таки почти удалось освободиться - пинком я отшвырнул одного из нападающих и попытался было вскочить, но не смог. Свет костров вдруг померк, и во всем мире остались лишь волны, запаха…
- …С пробуждением!
Я открыл глаза. Передо мною двигалось расплывчатое пятно. Затем мне в лицо плеснули водой, и пятно сфокусировалось в давешнего знакомого - воина, назвавшего меня Ратом. Я лежал на топчане, в средних размеров шатре.
- Как ты себя чувствуешь? - озабоченно спросил он.
Я попытался пошевелиться и обнаружил, что крепко связан.
- Прекрасно. Чем ты меня?
- Хлороформ, - улыбнулся. он. - Всего лишь хлороформ.
Это слово мне ничего не говорило.
- И что дальше? - поинтересовался я.
- Гм… Рат, дружище… Мне нужен Олег.
- Олег, значит…
- Рат, - почти умоляюще произнес он, - я ведь тебя знаю, ты же идеалист. Ты не мог отдать Олега серым. Не мо-ог! Так отдай его мне!
Может быть, подумал я, Олег - это вовсе не человек, а скажем, имя самоцвета… Крупный алмаз… Хотя нет, он же, вроде, пленник…
- Зачем он тебе?
- Я говорил, - последовал ответ, и я увидел в глазах своего похитителя огонек безумия. - Это властью Власть!
- Для кого?
- Пусть для Хамелеонов, все равно они не забудут того, кто им помог.
- Тебя, то есть?
- И тебя. Так где он?
- Не знаю.
С минуту мы молчали. Затем он вздохнул и произнес:
- Ты сам виноват…
Он извлек из-под моего ложа коробку с двумя гибкими отростками. Один из них он обернул вокруг моей шеи, другой примотал к безымянному пальцу левой руки.
- Нет?
- Нет.
Что-то сухо щелкнуло, и в тот же миг чудовищная боль выгнула меня дугой. Секунд через пять я потерял сознание…
Не знаю, сколько я пробыл без памяти. Все тело ломило, рот был полон крошкой отколотой от зубов эмали. Сильно пахло горелым.
Мой мучитель поднял коробку так, чтобы я мог видеть лежащую на ней руку.
Коробка дернулась, и один из отростков повис, перерезанный пополам.
- Зря ты так, Одорф! - произнес звонкий детский голосок.
Одорф?
Одорф вскочил на ноги озираясь. С трудом повернув голову, я увидел, что в дальней стене шатра появился аккуратный треугольный проход, и в нем стоит мальчишка-провокатор из племени Нелем, поигрывая тонким клинком.
Самое удивительное, что грозному воину стало страшно. Я отчетливо видел, как дрожала его рука, сжимавшая меч, и как выступили у него на лбу бисеринки пота.
- Итак? - с усмешкой спросил мальчишка и пошел вперед.
В ответ Одорф взревел и ринулся в атаку. Его маленький противник легко отступил на шаг, взмахнул клинком и… исчез. Я даже не сразу понял, что произошло. Отступив, мальчишка разрубил стенку шатра у себя за спиной и выскочил в разрез, так что меч Одорфа врубился в сшитый из шкур полог - и ничего больше…
Не успел он обернуться, как мальчишка возник вновь и быстро, я бы сказал, невероятно быстро, освободил меня от веревок. Я откатился за топчан и с трудом, но все же поднялся на ноги. В голове стоял грохот, почище чем вчера на церемонии.
Мгновение, поколебавшись, мальчишка бросил мне свое оружие. Я поймал его на лету. Одорф замер в нерешительности, и я использовал это время, чтобы размять затекшие суставы.
- Не советую, Одорф, - все так же насмешливо сказал мальчишка, и воин, вняв его совету, пятясь, покинул шатер, бросив мне на прощание полный угрозы взгляд.
- Здравствуй, Рат! - Мальчишка подошел ко мне и протянул руку.
Я осторожно ее пожал.
- Здравствуй…
- Лин. Меня зовут Лин. - Мальчишка забрал у меня свое оружие, и повесил его на пояс. - Я все знаю - o том, что ты забыл. Я расспрашивал Медияк. - Он усмехнулся. - А я вот оруженосец внука вождя Нолем. Ничего совпадение? - Он сбросил на пол пыточную коробку. - Садись. А ты меня совсем не помнишь?
- Нет, - ответил я, после чего счел нужным добавить: - Ты великолепно владеешь оружием.
Мальчишка странно посмотрел на меня.
- Я отказался от Силы, а не от умения.
- Могу я, наконец, узнать, что происходит? - поинтересовался я. - И кстати - не покинуть ли нам это место? Если Одорф вернется…
- Вряд ли. Он же не знает, что я уже не Воин. Ладно, слушай.
Он рассказал мне о Центральном мире и граничных мирах, кланах и торговцах, и о многом другом. Честно говоря, я ему не поверил - все это звучало как сказка, не более.
- Так значат, ты утверждаешь, что я торговец? Не воин, а всего лишь проводник караванов?
- Не так. Торговец между мирами - это и воин, и проводник. И еще многое сверх того. Ты действительно все забыл, Рат.
- Кто такой Одорф?
- Твой товарищ. Тоже торговец. Он решил договориться с Хамелеонами и передать им Олега.
- Кто такой этот Олег, что из-за него столько шума? Вождь? Князь?
- Олег был моим пленником, я захватил его в запретном мире. Это ключ к власти над миром. Над мирами. В общем, над всем. Потом… Ну, когда я встретил ваш караван… Тапис - это был твой начальник - так вот, он организовал события так, чтобы меня постепенно, ну… отодвинуть. А тебя, наоборот, приблизить к Олегу. Правда, я и сам не очень сопротивлялся. Мне показалось, что Хамелеоны, клан, который меня послал… В общем, что они неправы.
- А потом?
- Одорф организовал нападение на караван. Вас с Олегом захватили… Ну и меня. Одорф уже почти достиг своей цели, но Хамелеоны, вместо того, чтобы вести с ним переговоры, просто пришли в лагерь, чтобы забрать пленника силой. Мне приказали вас убить, я отказался. - Мальчишка улыбнулся. - Снял с себя Силу и ушел.
- А дальше? - спросил я после паузы.
- Все. Дальше я тебя уже не видел. Хамелеонами я был сыт по горло, так что решил поглядеть на другие кланы. - Он вдруг встрепенулся. - Да! Ты же не знаешь! Это мир черного клана!
- Клана Тьмы?!
- Да! Советники Наместника - их посланники из Центрального.
- Но зачем?
- Я знаю очень мало, - грустно признался Лин. - Могу предположить…
- Ну-ну?
- Клан Тьмы хочет обойтись без этого Олега. Понимаешь, миром правит Хранитель.
- Этим миром правит Наместник, - возразил я.
- Что такое этот мир? - презрительно усмехнулся Лин. - Да и тут всем руководят люди Тьмы. А Хранитель правит Центральным миром.
- Ты говорил, что это закон природы…
- Какая разница? Пусть будет закон. Но в Черной Зоне или в этой… стране черного дыма находится ключ к его гибели.
- Так…
- В Черную зону мог пройти Олег… Но его, похоже, потеряли. Остается ввести туда столько народу разом, чтобы она уже не могла их убивать.
- Что?! - Я так и подскочил. - Вся армия Посланника?…
- Идет на убой, - бесстрастно подтвердил мальчишка.
Он хотел сказать что-то еще, но тут до нас донесся звон многочисленных гонгов, призывающих к утренней молитве - процедуре, пропускать которую было смертельно опасно.
- Мы еще встретимся.
- Постой! Скажи еще, зачем ты меня столкнул с этими бандитами, вчера?
- За тобой следили, - безмятежно отозвался Лин. - А намеков ты не понимал. Я и решил… отложить разговор.
- Путь Посланника прям и светел!
"…И ведет прямиком в ад", - закончил я мысленно и ткнулся головой в песок. Рассказ Лина по-прежнему воспринимался мною именно как рассказ, а не как пережитые события. Я ничего не помнил, и это было проблемой.
- Сила Посланника и величие его дела в единственности светлого пути, но и в вере наших сердец. О небо, дай нам силу противостоять мечам врагов и кинжалам сомнений…
Когда Лин уходил, Олег все еще был со мной. Человек, способный уничтожить мир. Почему я не убил его? Или убил? И если не убил, то где он сейчас? Это было второй проблемой.
И наконец, третье. Кто и зачем лишил меня памяти? На этот вопрос я, кажется, мог ответить. Допустим, я здесь не случайно, и мой путь также лежит в страну… тьфу, черт! Черную Зону. Тогда мне нужно быть одним из многих и ничем не выделяться. Знай я вчера то, что знаю сегодня, не пройти бы мне Испытания. Если, добавил я мысленно, Лин меня не обманывает.
Молитва закончилась, и мы с криком вскочили на ноги. Дюны содрогнулись.
Я улегся было на песок, рассчитывая погреться в лучах утреннего солнышка, но, по счастью, вовремя вспомнил о приглашении Наместника. Столько событий… Тут забудешь и свое имя - если еще не забыл… Я очень торопился и все же едва не опоздал.
Понятия не имею, почему долина, откуда берет начало один из ключей, питающих Нуа, стала священной. К Посланнику и его делам это не имеет никакого отношения, больные и увечные сползались сюда задолго до его рождения. Впрочем, становление новой веры не только нe помешало, но даже, пожалуй, помогло славе этого места. И вот теперь туда отправлялся Наместник в сопровождении лишь трех телохранителей. Четвертым был я - без сомнения, великая честь и великие перспективы.