- Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
- Мы, - продолжал Древний, - были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! - Он щелкнул пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка - ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
- Ну как? - услышал я голос Древнего.
Мы снова находились в его кабинете.
- Земля, - прошептал Олег. - Земля, лучше…
- Естественно, - кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. - А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
- В чем же?
- Со мной случилось несчастье, - пояснил Древний. - Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим - увы! И канал закрылся навсегда…
- Сначала я не особенно испугался, - продолжал он. - Я думал - какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь - я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…
- Зачем вообще надо было затевать все это? - поинтересовался я. - Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
- Странный вопрос, - пожал плечами Древний. - Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.
- Что же касается Сил и Хранителя, - продолжал Древний, - то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы - всего лишь паразиты на них. Они не опасны.
- Не опасны?!
- Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но - люди. Древним тут делать нечего.
- А Хранитель?
- Хранитель Гармонии Мира, - Древний назидательно поднял палец, - нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…
- Гармонию мира, - иронически подхватил я.
- Вот именно. Люди так любят разрушать…
Я промолчал.
- Примером тому, - продолжал старик, - могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
- Кланы объединились? Против кого??
- Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. - Древний усмехнулся. - Хотя, конечно, он справится.
- А войско? - поинтересовался я. - Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?
- Черную Зону.
- Что?!!!
- Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения - то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.
- Но это не так?
- Это не так.
- И эти люди погибнут, как стадо баранов? - возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.
- Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
- Из-за вашего Хранителя.
- Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
- Чего же вы хотите от нас? - поинтересовался я. - После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
- Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
- Это… возможно?
- Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
"Помни, Рат, - подумал я, - то, что говорят вслух, не всегда совпадает…"
- …с тем, что думают, - закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. - Не, бойся, Рат, я не лгу.
- Что вы предлагаете?
- Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня - и займет на время место Хранителя.
- Я?! - столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
- Да, ты, - громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. - Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось - ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
- Он не дойдет, - спокойно сказал я. - Ты зря затеял эту канитель.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Древний.
- То, как он сюда попал, - любезно ответил я. - Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
- Не надо! - причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
- Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
- Кстати, что с ним?
- Пока жив.
Я кивнул.
- Ты доволен, торговец?
- Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше!
- Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала дo конца, то есть - до данного момента. Теперь все?
- Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит…
Старик усмехнулся.
- Человек отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
- Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет.
- Так что за беда? Пройдешь ты.
- Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира.
- Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
- Что вы имеете в виду?
- Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это "странностью". Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
- Кланы этого не знают, - сказал Древний. - И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу.
- Постойте! - запротестовал я.
- Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. "Я" остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
- Что с ним?
- Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний повернулся ко мне.
- Ты-то дойдешь, Рат?
- Возможны варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под вашим контролем…
- Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
- Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
- Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение.
- Ладно, ладно.
- Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
- Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
- По твоей вине, - Древний подчеркнул слово "твоей", - никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
- Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность…
- Странность пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же, ты закроешь свой любимый мир… - В его голосе явственно слышалась ирония. - Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от "странности", тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
- Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
- Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.
- В диалог?
- Ты сможешь отдавать ему приказы.
- Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
- Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге - ему нечего тут делать.
- Как я туда пройду?
- Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю. Но я строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?
Я сделал глубокий вздох.
- Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
- Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
- Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
- В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
- Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.
- Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас?
- Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы… - Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: - Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…
- Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
- Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.
Тут я счел за благо промолчать…
- Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.
- Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением памяти" называли фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!
- Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.
- Ну и ну… - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так?
Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.
- Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…
- Кто?!! - Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.
- Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я.
- Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.
- Кому сказать?
- Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…
- Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего не значит - ведь торговые отряды настолько автономны…
- Автономны… - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля - образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы…
Я промолчал.
- Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана.
- Серого…
- Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах, Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов.
- Зачем вы мне это говорите?
- Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, - Древний усмехнулся, - чтобы ты помнил об этой опасности… в стране Вечной весны… Дело в Сером клане. Запомни. Одорф - лишь его орудие. И главное - я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться…
- Ну и что? - не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить.
- Это даст преимущество клану Света, - возразил Древний. - И создаст опасность новой войны… Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф тебе нужен.
- То есть?..
- Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его помощью - ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию. Согласен?
- Да.
- Тебе при этом крепко достанется.
Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
И с потолка мне на голову опустился шар канала. Строго говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!
Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по крайней мере, здесь нет этих… на чем ездят… Слово вылетело у меня из головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь. Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали…
…Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать… Пустота.
"Не забыть бы собственное имя, - подумалось мне. - А кстати… Что такое? Меня зовут…"
- Я изменю твою память, - сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени…
Тут земля рванулась навстречу, и сильный удар швырнул меня на песок.
Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.
Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое - сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцирем, шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился под его лучами. Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч.
Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников, слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне.
Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты - почти никто. Осанси, позабывший.
Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени - моего племени! - будет плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси.
Я погладил рукоять Желтого Брата - единственного моего друга и защитника. Говорят - сам я этого не помню - что когда торговый караван Медияк наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со мною. Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне если не жизнь, то хотя бы честь. Человек с мечом - воин, и его нельзя продать в рабство.
Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над толпой висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом боевых верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную мелодию. Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил меч и поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого стоял простой походный котел. Началось Великое Испытание.
Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий удивительным свойством, - убивать лжецов. Если же человек произносил правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не являлся ядом - он лишь усиливал до предела способность человека к самовнушению.
Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три человека, символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в бесконечные складки материи авсит-переселенец - воля посланника и не-авсит, представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего принять религию Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь, таким образом, предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой вудсиф - просьбу о покровительстве. В сущности, подумал я, это есть ничто иное, как торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника.
Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем настала очередь всадников… Я вновь почувствовал себя стоящим в конце племени. Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов, откровенно рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах - военная добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать воины Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию.
Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не отбросил Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а аккуратно воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал одобрительный рокот.
Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую жидкость и, протягивая мне ковш, произнес коротко: "Пей".
Напиток оказался сладковатым и терпким, с сильнейшим ароматом каких-то трав. После первого же глотка я почувствовал странную легкость в теле. Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий глаза пот не казался помехой.
- Клянись.
- Клянусь, - произнес я громко, - служить делу Посланника до самой смерти, а если понадобится, то после нее!