…и помочь Серому клану захватить прошедшего сквозь барьер человека из запретного мира…
Этого только не хватало! Помочь поймать самого себя! Серый туман уже поднялся до уровня вершины пирамиды. Фигуры Хамелеонов в нем светились багровым светом.
Сила разобралась наконец, что я из себя представляю, и могла теперь использовать меня с не меньшие эффектом, чем фарфоровую куклу, занимавшую это место ранее. Туман хлынул наружу, и в считанные секунды затопил все вокруг…
…Нам известно, что его спутником является человек из торгового клана. Убей его!
Раскаленная игла коснулась моего сердца - и тут же отпрянула. Сила проснулась окончательно и, поднявшись из глубины шахты, заглянула мне в глаза. Затем она задала вопрос, я не ответил, даже не понял, о чем идет речь. Тогда Сила проникла в мой мозг и принялась искать ответ сама…
Я открыл глаза. Тумана не было, воздух в Храме снова стал прозрачным. Я уже не сидел в кресле, а лежал на полу у самого выхода. Надо мной хлопотал Олег.
Поднявшись, я к своему изумлению обнаружил, что тело меня еще слушается. Более того, пропали без следа все ссадины и ушибы, полученные за последнее время. Я встал и только тут заметил, что серой хламиды на мне уже нет. Бросил прощальный взгляд на пирамиду и невольно вздрогнул - кукла-бог вновь сидела на своем месте. Мы покинули храм и зашагали вниз по склону холма. Было ли дело в шоке или Тень действительно оставила в моем сознании частицу, но шел я не оглядываясь и не таясь. Пока опасности нет.
- Долго я провалялся?
- Час, а то и больше, - отозвался Олег. - Ты вывалился из кресла и пересчитал все ступеньки. Хорошо, что Хамелеоны уже ушли.
- Ничего хорошего. Теперь нас ищут все три клана, причем ищут всерьез.
Тут у меня возникло ощущение опасности. Я остановился и завертел головой. Никого и ничего.
- Что такое? - испуганно произнес Олег.
Я пожал плечами:
- Сам не пойму. Там.
B этот момент кусты в том направлении, куда я указал пальцем, раздвинулись, и из них вышел… шакал. Облезшая собачонка, ростом чуть выше моего колена.
- Н-да… - смущенно пробормотал я. - Ошибочка вышла.
- Видимо, слишком долгая полоса "приключений" подействовала на меня угнетающе - всем известно, что везение не может продолжаться слишком долго. И вот, пожалуйста, - испугался шакала.
Девушка сделала шаг вперед и улыбнулась. Золотые волосы тяжелыми волнами падали ей на плечи.
Девушка?! Я двинулся было навстречу, но, встретившись с нею глазами, остановился. Она пришла не за мной. За Олегом. Я почувствовал обиду и боль и понял, что эти чувства останутся в моей душе навсегда. Она была прекрасна.
Олег пошел вперед, и девушка протянула ему руку. Почему? Почему этот хлюпик, а не я - человек, прошедший через Тень?!
Видимо, "Тень" оказалось ключевым словом. Остатки Силы или, точнее, памяти о Силе, зашевелились в моем мозгу. Девушка была прекрасна, и все же… Почему она вызывает у меня такое раздражение? Почему?
"Потому, - подумал я вдруг, - потому что…" Потому, что она из Света!!!
- Хне! Стой! - выкрикнул я приказание на древнем языке, который, оказывается, вовсе не забыл. Девушка обернулась. Олег стоял рядом, раскачиваясь как сомнамбула, с глупой улыбкой на лице.
- Именем Света, - произнесла она, и звуки ее голоса заставили меня позабыть о гневе, - я заявляю о своем праве на этого человека. - Она умоляюще улыбнулась. - Подожди, торговец, я отведу его и вернусь…
Она вернется! Ко мне! Я был счастлив, я готов был ждать хоть вечность! Хоть две вечности!
Но Тень во мне рассудила иначе, и я словно со стороны услышал свой голос:
- Именем Тени, этот человек мой! А ты - вернись в свою форму!
Девушка злобно усмехнулась, и тут с ее лицом произошла странная метаморфоза. Челюсти вытянулись вперед, уши зашевелились и стали торчком. Секунду бывшая красавица пыталась сохранить равновесие, затем рухнула на четвереньки и вновь стала шакалом. Олег вскрикнул и в ужасе отпрянул в сторону…
Тень отступила, возвращая мне контроль над телом, и я потянул из ножен шпагу. Шакал, отбежав на несколько шагов, разразился жутковатым, лающим смехом. Пришлось подобрать с земли булыжник, чтобы он убрался окончательно.
- Что это было? - спросил Олег. Зубы у него громко стучали.
- Свет. - Я посмотрел в том направлении, где скрылся шакал, и тут Тень подсказала мне, что делать дальше. Я присел на корточки и развязал вещмешок.
- Слушай внимательно! - сказал я. - Сейчас возникнет канал, и мы туда войдем. Там, куда он нас приведет… Я, собственно, не знаю, куда… Так вот, канал останется там. Он будет менять цвета, понял?
- Да.
- Когда станет желтым, войдешь. Я за тобой.
- И что получится?
- Выход из канала будет двигаться по поверхности Центрального. Желтый цвет входа соответствует северной равнине. Вряд ли нас там станут искать, а между тем… Словом, я надеюсь, что мы сможем потеряться, использовав один из тамошних каналов. Готов?
- Дa.
- Пошли.
Мы вынырнули из канала, имеющего на сей раз вид молочно-белого шара, на дне гигантского кратера. Прошло не меньше минуты, прежде чем до меня дошло, что никакого кратера нет, а есть рефракция, поднимающая горизонт. Дуновения ветра заставляли его колыхаться, и от этого кружилась голова. Желтая трава хрустела под ногами. Я мысленно попросил судьбу, чтобы подсказанный мне Тенью путь привел к цели. К моей цели. В принципе, он мог привести и в один из замков серого клана. Запросто. Шаг канала стал из белого синим, и тут же пустота в трех шагах перед нами дрогнула. На нас в упор глянули два гигантских - в человеческий рост - глаза. Тусклого освещения было вполне достаточно, чтобы заметить, что ни головы, ни туловища у странного существа не было. Просто два глаза, висящие в воздухе. Олег издал сдавленный крик и метнулся было назад, к каналу.
- Стоять! - рявкнул я. - Желтый свет! Нам нужен желтый!
Глаза моргнули и вновь уставились на двух букашек. Моя шпага, похоже, нисколько не смущала эту тварь.
Прошла минута - канал оставался синим. Потом глаза качнулись и плавно поплыли вперед. Я метнул шпагу, как дротик, и она исчезла, не долетев до цели. Я бросил световую бомбу - и она не взорвалась. Нервы у Олега не выдержали, и он влетел в канал. Проклиная все на свете, я последовал за ним.
Скалы - справа и слева. Я стоял на тропинке, а Олег сидел, прислонившись к каменной стене и переводил дух. Запах моря. Крик чайки. Проклятье! Я поднял голову и сфокусировал крест. Трижды проклятье!!! Крест был перекошен и смещен в сторону западного сектора. Значит, мы на востоке. Я взял Олега за шиворот и бесцеремонно поставил на ноги.
Затем махнул рукой, указывая направление, и пошел вверх по тропинке. Судя по охам и вздохам, он последовал за мной.
Однако минут через пять такой ходьбы мы уперлись в стену. Я почувствовал сильнейшее желание протереть глаза. Тропинка - довольно широкая и утоптанная - выходила из скалы. Монолитной скалы, я готов был поклясться, что в ней не было никаких потайных дверей.
- Пошли обратно? - неуверенно спросил Олег.
Я пожал плечами. Положительно, это нагромождение скал действовало на меня угнетающе. Восточные горы! Сколько десятилетий назад ушел отсюда последний человек? А тропа, между тем, утоптанная, новая… Тропа оборвалась минут через двадцать так же непонятно, как и в прошлый раз - над обрывом. В полусотне шагов внизу синело море, видно было, что глубина начинается у самого берега. Кто и как мог использовать эту тропу? Что-то не слыхал я о крылатых существах, способных одновременно проходить сквозь скалы…
Отойдя от обрыва, я сделал несколько шагов в обратном направлении. Он стоял в тени, отбрасываемой скалами, и его фиолетовый плащ почти полностью сливался с фоном. Вообще-то в Центральном не бывает теней, светится все небо, со всех сторон. Но тут стены почти смыкались, и под ними царил полумрак.
- Эй! - окликнул я его.
Фигура в фиолетовом сделала три шага и вышла из тени. Синяя, блестящая кожа, треугольные оранжево-желтые глаза без белков, провалы на месте носа и рта… Синяя чума!
- Берегись! - крикнул я Олегу.
Выхода не было. Единственный путь с обрыва лежал мимо этого существа, одного прикосновения которого хватило бы, чтобы сделать нас такими же, как он…
- Прыгай!
На лице Олега появилось выражение ужаса. Тогда я сгреб его в охапку и швырнул вниз. Хоть какой-то шанс… Уже следуя за ним, я увидел то, что должен был заметить с самого начала! - невдалеке стоял корабль, бурный на фоне бурых скал, почти скрытый за выступом берега. Чумной корабль! Потом я врезался в воду.
Первой мыслью, когда я открыл глаза, было, что, пожалуй, за последние дни я теряю сознание слишком часто, и добром это не кончится. Тут я нащупал под собой доски и поспешно сел. Над моей головой лениво хлопали паруса. Впрочем, я сразу понял, что это не чумной корабль, - тот был коричневато-бурой замшевой развалиной, вдвое превышающей приютивший нас изящный бриг.
В трех шагах от меня, в луже воды, разлившейся по палубе, лежал Олег.
Сколько времени я пробыл без сознания? Разогнал усилием воли пелену, застилающую глаза, и на четвереньках подполз к борту. Ага! Передо мной вздымался обрыв - тот самый, с которого мы так удачно сверзились. Бриг шел почти вплотную к берегу - видимо, капитан хорошо знал фарватер. Задрав голову, я различил на краю обрыва затянутую в фиолетовый шелк фигуру, и, несмотря на неопределенность своего нынешнего положения, испытал нечто вроде злорадства. Тебе-то я не достанусь.
- Кто знает, - возразил внутренний голос, тот самый мудрец, который сопровождает каждого из нас, чтобы говорить гадости. Ну конечно! Если мы идем таким курсом, то за поворотом нос к носу столкнемся с чумным кораблем!
- Эй! - крикнул я, и тут только заметил главную странность - на судне не было экипажа. Совсем.
Я завертел головой - ни души. Ни на реях, ни у штурвала, хотя в такой близости от берега без этого не ходили даже в Онизоти. Словно в ответ на мое недоумение, штурвальное колесо со скрипом повернулось, а снасти пришли в движение. Заложив крутой поворот, бриг устремился в открытое море, а из-за скал ему наперерез под всеми парусами вылетел чумной корабль.
Я сразу понял, что таким курсом и при таком ветре нам не уйти от погони. Оставив на время вопросы по поводу пустой палубы, я замер, ожидая неизбежной развязки.
И тут на баке ударил колокол. Просто звонкий толчок в литую медь, но почему-то мне кажется, что именно он был причиной всех дальнейших событий. Не сигналом к ним, а именно причиной.
Звон еще висел в воздухе, когда волосы у меня встали дыбом, а кончики рей и перекладины штурвала расцвели веерами призрачного пламени. Затем вода между двумя судами словно вскипела - раздался громкий давящий гул, и над волнами поднялись клубы густого пара; ветер рвал их в клочья и гнал прочь от берега. С глухим ударом чумной корабль разлетелся на куски, а на том месте, где он только что находился, взметнулся фонтан упругого пара. Легко, словно лезвие гигантских ножниц, дорожка кипящей воды скользнула в стебану и уперлась в обрыв, в то самое место, - над которым маячил мой недруг. С тяжелым грохотом скалы осели, словно песок, и над ними повисла туча пыли.
Совершенно механически, даже не задумываясь особенно о том, что делаю, я присел над Олегом и принялся приводить его в чувство. После десятой пощечины он застонал и открыл глаза.
- Где мы?
Так же машинально я пересказал ему события, последовавшие за прыжком с обрыва, затем, тоже машинально, встал и обошел корабль. Никого не найдя, растянулся на бушприте и стал глядеть в серое небо. Я был потрясен.
С раннего, так сказать, детства и до сегодняшнего дня, я был абсолютно убежден, что в Центральном мире не действует все то, что принято называть боевой техникой. И вот теперь, на моих глаза, корабль-призрак топит суда и рушит скалы способом, один намек на который в долю секунды должен был превратить суденышко в пылающий факел.
Может быть, Хранитель уже пал, и пока я тут возился с Олегом, кому-то посчастливилось вырвать из запретного мира его соотечественника?
Я перевел взгляд на берег и охнул. Гор не было! Мы шли теперь мимо пологого песчаного пляжа-пустыни с редкими островками колючих кустов. Юг?! Задумчивые верблюды провожали нас глазами, а чуть позади догорал у берега вертолет - видимо, экипаж вывел его сквозь канал, не зная, что двигатель в Центральном работать не сможет. Не сможет?! - Выходит, запрет все-таки остался? И потом - как мы сюда попали? До южных берегов - а это, конечно, южные берега - нам пришлось бы добираться месяцы…
Тут бриг заложил поворот и направился к устью реки, которой - я готов был поклясться - минуту назад здесь не было.
Пустыня тоже куда-то делась, мы плыли под сводами исполинских деревьев, в приятном полумраке.
- Как ты думаешь, - поинтересовался Олег, - какой клан захватил нас в плен на этот раз?
- Не знаю, - признался я. - Честно говоря, не думаю, чтобы это были кланы - не тот почерк. К тому же… - Я поделился с ним своими наблюдениями по поводу недавней баталии. Глаза Олега расширились.
- Может быть, это сам Хранитель? - прошептал он.
Тут я не выдержал и расхохотался.
Еще двадцать минут пути - и бриг подошел к левому берегу реки. С громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему удивлению, между бортом брига и берегом повис невесть откуда взявшийся мостик.
- Кажется, наш выход, - пробормотал я.
Мы сошли на берег.
- Что теперь? - поинтересовался Олег и вдруг издал изумленный возглас.
Я резко обернулся и обнаружил, что корабль исчез.
- Вот так - озадаченно пробормотал я.
- Остается два пути, - продолжил эту мысль Олег, - идти или ждать.
- Пошли.
Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидела лестницу. Каменные ступени, вырубленные в граните, вели к темному провалу пещеры, находящейся в скале на высоте в два человеческих роста. Откуда взялась на низменной равнине гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?
- Лестницу пробил я. - Из пещеры нам навстречу вышел невысокий - едва мне по грудь - старик. Остановился на миг, вглядываясь, а затем проворно сбежал по ступеням. Очертаниями лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из слоновой кости обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду, - свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова на тонкой шее.
- Прошу, - произнес старик, указывая на пещеру. Мы с Олегом переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения, собеседник снисходительно пояснил:
- Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый подходит к ней с юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов, то их парусник уже причалил к берегу в том самом месте, что и ваш. Итак?
- Пошли, - сказал я Олегу и стал подниматься по лестнице. Олег последовал за мной, а странный старик замыкал шествие. Сам не знаю, почему я так поступил. Раньше я никогда не был столь легковерным.
Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место, я обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит приятный полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза в два уже той, по которой я поднимался сюда. Лестница вела вглубь скалы, и конца ее не было видно.
- Спускайтесь, - произнес старик.
Я вздохнул и стал спускаться. Задавать вопросы сейчас было бы праздным любопытством. Как никак, хозяином положения был он.
Следующий час я только и делал, что перебирал ногами. По моим ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда колени начали подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы оказались в огромном зале. Множество колонн и зеркала, зеркала… По крайней мере, это не было похоже на архитектуру кланов… Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо поднятой головой и густой копной черных как смоль волос.
Я отразился в своем нормальном виде, с той только разницей, что на бедре у отражения качалась шпага. А Олег был… Я не знаю даже, как назвать подобное существо. - Демон? Наверное, демон… Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
- Не отвлекайся! - буркнул на ходу старик. - Зеркала лгут, разве ты не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч. В следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив беснующихся призраков в зале.
- Садитесь, - старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки - и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?
- Дым уходит в канал, - пояснил старик в ответ на мои мысли. - Не считаешь же ты, в самом деле, что, кроме Олега, до такой простой штуки никто не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое - он читает мысли. Маги, телепатия, психомоторика - существует немало способов, позволяющих проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе - он засек нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с самого начала - я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С иронией и свысока.
- Итак? - сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
- Итак, - повторил старик, - правила хорошего тона требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
- Что?!?! - я вскочил на ноги.
- Сядь!
Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая легенда. Не человек-бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
- Древний, - пробормотал я. - Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?
Старик кивнул и сделал неопределенный жест.
- Точно сказано - не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, - он перестал улыбаться, - ведь это мое детище.
Заметив наше недоумение, он пояснил: